Зачистка Кидри обернулась изнурительной волокитой — приходилось собирать уцелевших по кусочкам, пока Элина латала Коула. Зелья, конечно, подействовали, но оставили после себя тупую, горячую боль, вспыхивавшую каждый раз, когда она надавливала на рану — будто тело всё ещё пыталось пожаловаться на некачественный ремонт.

Когда наконец удалось собрать всех выживших, оказалось, что в повозках Малкорда мест больше нет. Лишних он попросту перекинул в шаттл к группе Коула. Всю дорогу до Ноларена Элина провела, осматривая раненых и задавая им тихие, бережные вопросы — имена, обрывки воспоминаний о том, что они видели… хоть что-то, что могло бы объяснить, как им удалось не попасть под заклятие.

К моменту возвращения на базу Коул уже был на грани — готов был сдаться и свалиться спать прямо на полу. Но Лорреш даже не дал им перевести дух — просто повёл всю группу прямиком в командный центр: доклад не ждал. Элина осталась с выжившими, но пообещала подключиться к брифингу чуть позже.

Когда они начали доклад, к ним по Смотровому Экрану (Scrying Pane) уже подключилась заместитель директора Синдра Таллен. Они начали с самого начала — с кошмара одержимости в Кидри. Затем перешли ко всему, что произошло потом: охота на лесного демона, ликвидация Невскоров силами Итана и Майлза...

И вот в разгар рассказа ввалился Уоррен — весь в бинтах, но двигающийся так, будто никаких ран у него и не было. За ним вошла Элина — с жёстким выражением лица, явно раздражённая тем, что Уоррен не давал себе нормально зажить. Перешли к истории с ликвидацией Владыки Вампиров — и тут в разговор буквально влетел Мак.

— «... сначала я его пригвоздил — зафиксировал как следует. Это дало мне время сжать барьеры, поднять внутреннее давление, довести сгорание до предела и перевести огненный шар в плазменную фазу», — Мак остановился, руки замерли в воздухе. Похоже, он понял, что объяснение пролетело над головами слушателей. — «Кхм. Короче, я прокачал заклинание огненного шара до плазменного. Попал по Владыке — цель нейтрализована. Или, точнее, испарена. Ни пылинки не осталось».

Коул усмехнулся, стоя у стены с руками, скрещёнными на груди, чтобы хоть немного приглушить боль в рёбрах. Хотя, если они и «кричали», то этот шум всё равно тонул бы в хвастовстве Мака. Он бы, наверное, и кратер тот сфотографировал, чтобы потом распечатать и повесить у входа домой, судя по тому, как он упивался ошеломлёнными взглядами селдорнцев.

Да что уж там — он даже Уоррена пронял, а тот, напомним, влез в брифинг вообще без приглашения. Уоррен громко рассмеялся — то ли от восторга, то ли потому, что боль уже отступила… или он просто её проигнорировал.

— «Отличный удар. Это заклинание надо обязательно включить в устав OTAC *(Official Training and Advisory Command (официальное командование по обучению и консультированию)— пригодится для подготовки солдат», — сказал он.

Его взгляд скользнул к Смотровому Экрану, где с самого начала брифинга молчал заместитель директора — правая рука директора Каллена.

Синдра Таллен выглядела совсем не так, как ожидал Коул. Во-первых, она оказалась эльфийкой — острые уши виднелись сквозь тугой высокий хвост платиновых волос. Такая причёска подчёркивала и без того резкие черты лица, придавая ей тот же холодный профессионализм, что и у бывалых аналитиков на родине Коула. Во-вторых, по виду ей было не больше двадцати пяти — но Коул знал, что с эльфами такое впечатление обманчиво. Те, кого он встречал прежде, выглядели студентами, вроде Элины.

А дополнял образ элегантный, почти викторианский костюм — насколько Коул мог судить.

— «Леди Синдра, вы согласны?» — спросил Уоррен.

— «Безусловно, сэр Уоррен», — Синдра отреагировала мгновенно, подхватывая интонацию с тем же напором, будто только и ждала повода утвердить это как победу. Она едва заметно наклонилась вперёд — и если бы не старалась сдерживать эмоции, то, пожалуй, переплюнула бы Уоррена в довольной ухмылке. Но тот блеск в глазах тут же погас.

— «Однако, я должна уточнить… Применялась ли святая магия в момент столкновения с этим… К’хиннумом, верно?»

Коул ждал этого вопроса. Чёрт, он бы сам его задал. Ни один тактик в своём уме не перепутает временное решение с окончательной победой. Он покачал головой — и сразу же пожалел: рёбра отозвались тупой, но ощутимой болью.

— «Нет, мэм. Только обычная боевая магия».

Синдра тяжело выдохнула, и Коул сразу узнал этот звук — не разочарование, а разочарованная усталость. Он слышал этот выдох столько раз в командных пунктах, что сбился со счёту. Сам нередко так вздыхал, когда разведданные не совпадали с задачами на месте.

— «Жаль», — наконец сказала она. — «Хотя, учитывая обстоятельства… вполне ожидаемо.»

— «С вашего позволения, госпожа заместитель директора,» — вступил Малкорд, — «хотя полное уничтожение чудовища было бы, безусловно, предпочтительнее, мы всё же достигли заслуженной победы. Угроза Кидри устранена, враг показал свою руку, и те, кто ещё не успел пасть жертвой одержимости, избавлены от дальнейших мучений».

— «Безусловно, лейтенант», — кивнул Уоррен. — «И к тому же, мы получили тактическое преимущество, сведя К’хиннума в буквальном смысле в прах. Такое полное физическое уничтожение оттянет его возвращение. Недели… возможно, до восьми. Но это лишь отсрочка. Другие из его рода, вероятно, всё ещё скрываются у наших границ — или уже в наших городах, дожидаясь своего часа».

Плечи Лорреша немного расслабились при этих словах. Передышка — даже кратковременная — возможно, была для него лучшей новостью с момента зачистки Кидри. Коул его понимал — Лорреш был новичком, и всё, что отдаляло следующую бойню хотя бы на день, воспринималось как победа.

Но Малкорд быстро похоронил эту надежду:

— «Боюсь, ваши опасения не беспочвенны, сэр Уоррен. Невскоры, с которыми столкнулись в Кидри, были полностью невосприимчивы к огненной магии — будто у них иммунитет. Добавьте к этому Бронированного Невскора, которого сражали сэр Итан и сэр Майлз — в сумме мы видим уже три эволюционировавших формы». — Он обернулся к упомянутым бойцам, и те подтвердили кивком.

Он ненадолго замолчал, словно собирался бросить в комнату настоящую бомбу.

— «Это говорит мне о том, что Владыка Демонов не просто будит свои силы — он проводит разведку боем. В отличие от масштабных штурмов прошлого, демоны, похоже, научились прощупывать наши обороны… методично. А с их возможностью захватывать разум и создавать мимиков, смею предположить — они намерены подрывать нас изнутри ещё до начала основного наступления.»

Синдра не отреагировала — её лицо оставалось непроницаемо-нейтральным, словно она слышала всё это уже раз десяток. Именно поэтому они и не пересекались с ней во время своего тура по ОТАК — всё это время она была заперта на тех самых собраниях по «эволюции демонов», о которых Уоррен упоминал вскользь.

— Знаете, — начал Мак, — этот Лорд-Вампир, К’Хиннум — он сказал одну штуку, которая с тех пор не даёт мне покоя. Назвал нас самодовольными, мол, мы слишком уж полагаемся на наших Героев. Я понимаю, что мы не особо-то дотягиваем до легендарных тяжеловесов прошлого или тех крутых ребят, которых растят другие страны, но всё равно... — Он покачал головой. — Это не похоже на пустой трёп; скорее, как будто у них в рукаве припрятан козырь.

Он не стал говорить это вслух, но Коул и сам мог связать факты. Это был просто типичный злодейский монолог? Демоны, раздувающие свой имидж? Или — хуже — у Повелителя Демонов действительно был какой-то способ нейтрализовать ОПшных (чрезвычайно сильных) Героев, тех самых, кто до сих пор удерживал человечество на плаву… Что-то, что позволяло К’Хиннуму с уверенностью бросаться словами даже из могилы?

— Справедливое замечание, сэр Мак, — ответила Синдра. — Вопросы столь весомые, сколь и деликатные, требуют обстоятельств, куда более подходящих, чем нынешние. Мы обсудим это при вашем возвращении в штаб ОТАК, где смогут быть обеспечены надлежащая уместность и должная конфиденциальность.

Что бы Синдра ни знала, она точно не собиралась делиться этим в присутствии тех, кто не состоит в ОТАК. Стандартная процедура по безопасности — разделение информации, принцип «только по необходимости».

— Истинно, — перешла она к следующей теме, — если намерения врага и могут быть раскрыты, то не в словах его, но в том, что остаётся после — в одержимости. Доктор Грейсер, что вам удалось выяснить о поражённых?

По тому, как тяжело вздохнула Элина, Коул сразу понял: ситуация оказалась далеко не простой.

— После тщательного изучения я установила, что пострадавшие делятся на три основные категории: те, кто обладает значительным запасом маны, те, кто отличается исключительной силой воли, и — редчайшие — те, кто наделён и тем, и другим одновременно.

Коул это подозревал. Судя по взглядам остальных, они пришли к тем же выводам.

— Сержант Галлестор, — продолжила она, — благодаря своему десятому уровню, перенёс всё легче остальных. Более того, он помогал выносить выживших, и именно его случай первым привлёк моё внимание. Среди людей Кидри не было никого, у кого была бы большая мана, чем у него — что и подтолкнуло меня к дальнейшему изучению.

Элина зашагала по комнате, продолжая:

— Каждый, кто до сих пор сохраняет рассудок, обладает маной не ниже уровня пятого. Но мана — не единственный щит от тьмы. Капрал Хесторин, хоть и был всего пятого уровня, восстановился быстрее, чем рядовой Талмен с шестым. Всё дело — в силе воли Хесторина, которую, по словам его товарищей, всегда ценили. Те же, кто наделён и высокой маной, и крепким духом — вроде лейтенанта Кеста — вообще почти ничего не помнят о своей одержимости.

Психическая устойчивость как механизм защиты. Логично. Одни ломались под допросом за минуты, другие держались днями, называя лишь имя, звание и номер. Уже можно было предположить, что сопротивление одержанию сводит силы К’Хиннума к одной только ауре. Но… Это всё ещё не объясняло, как такие, как Галлестор или тот же лейтенант Кест, вообще могли быть одержимы, тогда как Итан и Майлз оказались невосприимчивы.

— Погоди, — прервал Коул. — Итан и Майлз — оба десятого уровня, мы находились буквально в шаге от Повелителя Вампиров. Близость, сравнимый уровень силы — но никакой одержимости. Если дело в мане и силе воли — как тогда Кест и Галлестор стали уязвимы? Что-то тут не сходится.

Уоррен подался вперёд:

— Возможно, рассказ Галлестора прояснит ситуацию. Какой муке подвергся этот человек?

— Сержант описал ужаснейшее состояние: словно он оказался в заключении — прямо за своими же глазами. Он всё видел, но ничем не мог управлять. Его голос произносил чужие слова, руки творили поступки, которых он всей душой страшился. — Голос Элины стал тише. — Он боролся изо всех сил, и за это получил страдания, которые не отпускают его до сих пор. Каждый раз, когда он пытался сопротивляться, К’Хиннум, по его словам, "сжимал хватку", причиняя такую боль, что любой другой давно бы лишился чувств.

Господи. Сознательный, чёрт возьми, паралич. Прямо как у зомби из фильмов — человек заперт в теле чудовища, против своей воли. Скорее всего, сержант будет слышать тот голос ещё много лет, если вообще сможет спать. Но это всё ещё не был ответ.

Элина замолчала, вздохнув снова.

— Признаюсь, я не знаю точной причины. Возможно… всё зависит от определённого заклинания или ритуала, который демон не успел подготовить? Или же одержимость требует не просто близости — а некого контакта, связи, которую мы пока не понимаем.

— Они что-нибудь помнят из того, что было до одержимости? — спросил Итан.

Мак подхватил:

— Или, может, у них были провалы в памяти?

Элина кивнула:

— Да, несколько человек действительно упоминали провалы — моменты, стёртые не только во время самой одержимости, но и за несколько часов до неё. Лейтенант Кест, к примеру, рассказывал, что поужинал… а очнулся уже среди тел павших Кидри, в момент своего спасения. Что странно — во всём остальном его память сохранилась полностью.

Ужин — и провал? Возможно, в этом и дело.

— Еда, вода — у них был дозапас перед тем, как всё началось? — уточнил Коул.

— Да, — ответил Лорреш. — У Кидри начинали заканчиваться припасы. Недавно они отправили людей к нам за пополнением. Стандартные продукты — хлеб, сыр, вяленое мясо, бочки с водой. — Он чуть нахмурился. — Хотя караван прибыл на час позже, чем ожидалось, люди Кидри поддерживали связь с помощью сигнальных ракет — на тот момент ничего тревожного. Мы решили, что задержка — обычная.

Майлз озвучил то, о чём уже подумал Коул:

— Да уж, похоже, караван перехватили на полпути. Эти ребята не просто "задержались" — их, скорее всего, перехватили между сигналами, вселились в них, а потом отравили еду.

Уоррен сразу уловил суть. Ему это явно не понравилось, но он понял.

— Доктор Грейсер, вы в своих опросах уточняли — все ли из людей Кидри ели из этого последнего запаса?

Малкорд покачал головой, явно встревоженный.

— Если демоны теперь способны осквернять наши припасы... господи, я и подумать боюсь, к чему это может привести. Наши города...

Коул резко выдохнул. Всё это начинало казаться знакомым — но совсем не в хорошем смысле. Он уже сталкивался с чем-то похожим… правда, только в той старой видеоигре, в которую так любила играть его сестра Мэйси. Та самая стратегия в реальном времени, где целый город пришлось выжечь дотла лишь потому, что демоны успели добраться до зерна первыми. Тогда это казалось смешным — как можно было быть настолько слепыми и ничего не предпринимать? Сейчас — совсем не до смеха.

Даже Синдру ошарашило открытие Малкорда: её привычная непроницаемая маска слегка дрогнула. Не сильно, но достаточно, чтобы это заметили. Была ли она полностью ошарашена или просто недооценила масштаб угрозы — суть не в этом. Главное, что это стало ещё одним гнётом поверх и без того переполненной тревогами OTAC'а — о стремительной эволюции демонов, например.

— Я поняла, — произнесла она с той интонацией, с какой командир мысленно сортирует завалы. Вздохнув, она отдала приказ:

— Я немедленно направлю отряд, чтобы обезопасить выживших и доставить их в OTAC, где им будет оказана вся необходимая помощь и уделено первостепенное внимание. А пока, капитан Лорреш — вашим людям поручается полностью изолировать Кидри и его склады, не допуская проникновения, до прибытия моих Убийц и научного подразделения.

Лорреш выглядел не слишком воодушевлённым, но прекрасно понимал, что могло бы быть хуже, так что проглотил это.

— Понял, заместитель директора.

Взгляд Синдры переместился на остальных.

— Господа. Леди Элина. Брифинг окончен. Возвращение Владыки Демонов больше не вопрос догадок — он пробудился, и мы готовы. Сэр Коул, ваша группа совершила выдающееся деяние, особенно если учесть, что изначально это было всего лишь учебное задание. Выступить против Повелителя вампиров и выйти победителями — такое случается нечасто и уж точно не воспринимается как нечто обыденное. Вы более чем доказали своё право именоваться героями. Отдых вам полагается — и вы получите его, как только завершите текущие задачи и вернётесь обратно.

Слова Синдры прозвучали, словно сон. Коул так долго ждал, чтобы наконец испытать на себе Цельдорнский отдых и восстановление. Чёрт, они все ждали.

Синдра продолжила:

— После отдыха вы поделитесь с нами своими наблюдениями — стратегическими и... философскими. То есть, научными. Это поможет определить наши дальнейшие шаги. Также последуют дополнительные занятия по магии — будьте готовы их пройти. Разумеется, конкретика останется на усмотрение таких лиц, как генеральный директор Фернал, генерал Галахад и наши научные руководители. Как только всё будет готово — вы и ваши отряды покинете Ноларен.

Да ей и не нужно было повторять приглашение. Коул кивнул.

— Принято, леди Синдра. Мы возвращаемся домой.