Две пули калибра .45 ACP пробили грудь лидера, сделав то, что у них получалось лучше всего. Глаза мужчины расширились — удивление, смешанное с неверием, стремительно проносящееся через стадии горя.

Третий выстрел попал ему в лоб. Коул, чёрт возьми, не собирался рисковать, имея дело с обладателями волшебных палочек. Тело сложилось назад, палочка со стуком пронеслась по бетонному полу и исчезла под транспортными ящиками.

Конуэй уронил свои бумаги и, спотыкаясь, отшатнулся от трупа, издавая звуки, которые едва ли можно было назвать словами.

— Небеса милосердные! Кто вы такие?! — его пятка зацепилась за пустоту, и он тяжело рухнул, барахтаясь на спине, как перевёрнутый жук.

Кстати, это было удобно. Это избавило Коула от необходимости разбираться с гражданским, стоящим на пути во время перестрелки. Четыре охранника выскочили из боковых кабинетов, выхватывая оружие.

Коул прицелился в первого из них, снеся культисту голову двумя выстрелами, прежде чем тот успел даже наполовину поднять руку. Он рухнул обратно в дверной проём.

Коул перевёл огонь на другие дверные проёмы, но револьвер Элины уже грохотал. Тяжёлая пуля пробила грудь первого охранника и полетела дальше, задев его приятеля, который был достаточно глуп, чтобы стоять прямо за ним. Оба мужчины рухнули кучей — один выстрел, два трупа. Да, эти ручные пушки не шутили. Созданные, чтобы пробивать чешую дрейков, они превращали неправильное построение в смертный приговор. Дома даже «Магнум» 44-го калибра с трудом справился бы с таким пробитием.

Мак тем временем уложил свою цель где-то в середине всего этого. Всё, что осталось, — это скомканный культист, большая часть его мыслительного аппарата переместилась на стену позади него.

На то, чтобы уложить их всех, ушло едва ли две секунды. За это же время Конуэй каким-то образом умудрился частично забиться под стальной стол, всё ещё дрыгая ногами в попытке полностью исчезнуть. Как таракан.

И всё же это было чертовски впечатляюще. Такой инстинкт самосохранения сделал бы его выжившим в любом фильме ужасов. Если бы Конуэй когда-нибудь бросил транспортный бизнес, у него было бы будущее в соревновательном трусливом прятании.

И хорошо, потому что им скоро понадобится всё то прятание, на которое он был способен. Стрельба уже взбудоражила всё здание — Коул слышал, как снизу грохочут сапоги, культисты слетались, как осы на растревоженное гнездо. Примерно через минуту этот приятный прохладный склад превратится в зону свободной стрельбы, и последнее, что им было нужно, — это паникующий гражданский, попадающий под перекрёстный огонь или выбегающий в середину перестрелки.

Коул двинулся к столу, пока Мак и Элина сместились, чтобы прикрыть лестничные пролёты. Конуэй выбрался ровно настолько, чтобы выглянуть, вероятно, просчитывая пути отступления. Он застыл, заметив приближение Коула, напрягся, как кролик, но был достаточно умён, чтобы не рвануть. Либо он узнал униформу под их плащами, либо понял, что бежать от трёх вооружённых профессионалов — проигрышное дело.

Слова посыпались, как вода из прорванной плотины.

— Я всего лишь экспедитор! Я организую законные грузоперевозки! Что бы ни было спрятано в этих ящиках, я ничего не знаю — пожалуйста, умоляю вас!

Коул приоткрыл плащ ровно настолько, чтобы показать значок OTAC.

— Мы из OTAC. Оставайтесь на месте, и с вами всё будет в порядке.

Дистрибьютор сквозь слёзы поднял глаза, осмысливая значок и то, что он означал. Часть паники сошла с его лица, сменившись отчаянным облегчением.

— О, благословенное провидение! Слава Всевышнему — я был уверен, что вы разбойники!

Коул достал пару наручников и пристегнул запястья Конуэя к ближайшей скобе.

— Мы за тобой вернёмся.

Конуэй лихорадочно кивнул, всё ещё пытаясь стать меньше под столом.

Шаги становились всё громче. Коул прикинул. Три лестничных пролёта вели на этот этаж — главная грузовая лестница, достаточно широкая для погрузчика, и две зеркальные лестницы на противоположных концах здания. Три узких прохода, три оперативника. И с уровнем подготовки и здравого смысла культистов, им, вероятно, даже не придётся дожидаться Майлза и Итана.

— Они попытаются обойти с фланга, — озвучил Коул. — Элина, восточная лестница. Мак, противоположная. Я беру шоссе.

Они заняли свои позиции, пока звуки снизу становились всё громче. Металлические лестницы звенели под весом бегущих тел, и голоса смешивались в хаосе людей, настраивающих себя на смерть за своё дело.

Коул нашёл свой угол, где две стены из ящиков образовывали естественное укрытие. Главная грузовая лестница простиралась под ним, и, что более важно, блок климат-контроля находился прямо над лестничным пролётом. Обереги-консерваторы поддерживали температуру, как в мясной камере, конденсат собирался на каждой поверхности. Вся эта влага, весь этот магический холод — это было как заранее заготовленные боеприпасы.

Первые культисты появились из-за угла. Трое в ряд на лестнице, револьверы наготове, за ними — ещё больше тел. Всего, может, пятнадцать, прущих наверх с уверенностью, основанной на численности и вере. Они двигались как люди, которым сказали, что они солдаты, но так и не научили, что это значит, кроме как держать оружие и выполнять приказы.

Коул навёл прицел на ведущего. Идиоты пошли в лобовую атаку вверх по открытой лестнице, вооружённые даже не дымом или подавляющим огнём, а телами и убеждённостью. На лестнице каждый должен был пройти через один и тот же вертикальный канал. Архитекторы никогда не собирались создавать поля для убийств, но именно это они и построили.

Идеальное время для светошумовой гранаты. Он сдержал огонь, позволяя культистам подобраться поближе, пока он готовил заклинание.

Это было не слишком сложно, даже с оберегами-консерваторами, превращающими всё место в мясную камеру. Единственное, холодный воздух — это плотный воздух. Больше молекул на кубический дюйм означало больше массы для сжатия — как разница между сжатием губки и сжатием глины. Его запасы маны тут же это почувствовали, сгорая быстрее, чтобы достичь того же сжатия.

Но физика была прекрасной стервой, если её правильно понимать. Больше массы означало больше накопленной энергии. Труднее сжать — значит, более яростное расширение. Закон сохранения энергии не делал исключений — каждый джоуль, который он впихнул в этот плотный, холодный воздух, вернётся с процентами.

Он наслаивал сжатие, смирившись с более высокой ценой в мане. Ледяной воздух сопротивлялся, словно у него было своё мнение на этот счёт, все эти плотно упакованные молекулы внезапно пытались расшириться одновременно. И он собирался дать им эту волю.

Коул швырнул его прямо в центр толпы, и, чёрт возьми, взрыв был яростным. Он превзошёл его обычные светошумовые заклинания, ударив глубже, чем он ожидал. Окружающая влага мгновенно испарилась — кристаллы льда превратились в перегретый пар за микросекунды, добавив вторичное расширение к уже яростной реакции. Плотный туман мгновенно расцвёл, повиснув в воздухе, как Сан-Франциско на стероидах (отсылка к знаменитым туманам Сан-Франциско).

Избыточное давление не просто дезориентировало. Оно было достаточно мощным, чтобы разбросать людей. Группе из четырёх в эпицентре повезло меньше всех, воздушный взрыв, вероятно, мгновенно превратил их мозги в кашу. Культисты чуть дальше взлетели в воздух, как тряпичные куклы, подброшенные Невскором. Один из них встретился со стеной лицом, влажный треск был слышен сквозь хаос.

Коул ни черта не видел, но в таком узком проходе зрение не имело особого значения. С единственным направлением для стрельбы, он гарантированно попадал во что-то с каждой пулей. На данный момент его единственной заботой была логистика — хватит ли у него вообще патронов?

Вероятно, нет. Но для этого и была магия.

Обереги-консерваторы продолжали поддерживать холод, борясь с энтропией. Обычно, сила заклинаний ослабевает с расстоянием, сжигая личные запасы маны со страшной силой. Базовая термодинамика требовала платы за каждый джоуль передачи — и доставить ману из одного места в другое было недёшево без проводника. Но эти обереги уже оплатили этот счёт, насытив пространство маной. Всё, что Коулу нужно было сделать, — это перенаправить то, что уже было там.

Первая сосулька сформировалась над лестницей и полетела вниз, рассекая туман. Культист, смотревший вверх, чтобы увидеть, куда делся его ведущий, поймал её глазницей. Он рухнул на месте, мёртвый.

Ещё больше льда формировалось, пока Коул продолжал палить из оставшихся патронов в своём «Глоке». Его воля придавала форму окружающей энергии, создавая футовые шипы. Рано или поздно энергия оберега иссякнет, но пока у него было столько боеприпасов, сколько он хотел.

Культисты продолжали идти, даже потеряв половину своих людей. Была ли это их непоколебимая вера в демонов? Что если они не смогут выполнить свою миссию по распространению груза, их жизни станут бессмысленными? Что бы это ни было, у них, казалось, не было боевого духа, который можно было бы сломить.

И всё же, какими бы роботизированными они ни были, они не просто бросали свои жизни. Следующая волна попробовала что-то хитрое, толкая перед собой трупы в качестве щитов. Сработало бы против одного только его «Глока», но Коул не был ограничен только им.

Он опустел, затвор встал на задержку. Вместо него Коул выхватил револьвер. У него было много барабанов для этого зверя, и в отличие от «Глока», он наносил куда больший урон за выстрел.

Первая пуля из револьвера вылетела со скоростью звука, разнеся на куски первого гения, использовавшего своего мёртвого друга в качестве живого щита. Оружие мужчины отлетело в сторону вместе с большей частью его предплечья и живота. Удачи попробовать использовать это тело в качестве щита.

Рация затрещала, когда Коул снова открыл огонь, на этот раз убив трёх зайцев одним выстрелом. Голос Майлза прозвучал на мгновение.

— Док в безопасности. Двигаемся к вам.

— Понял. Множество врагов на лестницах, — ответил Коул.

Он стрелял снова, и снова, и снова. Культисты к этому моменту бросили живые щиты и рассредоточились. Восхитительная попытка адаптироваться, но слишком поздно.

Между усиленной светошумовой гранатой, сосульками и пулями ему удалось уложить 12 культистов. Если бы у выживших вообще была воля, которую можно было бы сломить, это случилось бы после первого удара. Хотя логика подсказывала, что надежды прорваться мимо Коула не было, последние трое продолжали атаковать. Они почти добрались до верха лестницы, с клинками в руках.

Это называется принести ножи на перестрелку с ручными пушками. Ведущий энтузиаст с ножом получил пулю из револьвера, которая убрала большую часть его лица из разговора. Коул послал залп сосулек в последних двух.

Второй культист упал с тремя шипами в торсе, но третий, Коул должен был признать, кое-что умел. Похоже, он действительно изучал фехтование. Его нож двигался по коротким дугам, сталь встречалась со льдом с резким треском. Он отклонил первую сосульку хрестоматийным парированием, разбил вторую сильной частью клинка и откатился в сторону, когда третья задела его плечо.

Коул выбросил пустой барабан и потянулся за свежим, но культист уже двигался.

Он казался дуэлянтом, может быть, или кем-то, кто провёл время в более суровых частях Александрии, где ножевые бои решали споры. Он держал свой профиль узким, нанося короткие удары. В других обстоятельствах Коул мог бы быть впечатлён.

Но это была не дуэль, и Коул не был ограничен стрельбой по одной сосульке за раз. Обереги-консерваторы всё ещё гудели, субсидируя его, и он с силой потянул из их резервов. Лёд сформировался со всех сторон — сверху, сбоку, сзади. Дюжина ледяных копий материализовалась в воздухе вокруг культиста.

Глаза мужчины расширились, когда он осознал масштаб своей проблемы. Надо отдать ему должное — он всё равно попытался, отмахиваясь изо всех сил. Он заблокировал первые два, но приличная техника ни черта не значила против простой математики. Даже лучший фехтовальщик в мире не сможет парировать атаки со всех сторон.

Третья сосулька попала ему в бедро. Четвёртая нашла его рёбра. К тому времени, как прибыли остальные, он уже падал, его искусное владение клинком свелось к подёргивающимся пальцам, всё ещё пытающимся сжать нож, который уже не имел значения. Он прошёл, может, шесть футов от своей стартовой позиции.

Коул закончил вставлять свежий барабан и захлопнул револьвер, но угроза уже истекала кровью на лестнице.

Он закончил дело шипом в череп. Удар отправил тело кувыркаться вниз, чтобы присоединиться к своим братьям в растущей куче.

Какой бы мрачной ни была эта мысль, битва была лёгкой — почти оскорбительно лёгкой, особенно после боя с К'хиннумом. Сражение с Лордом Вампиров было похоже на попытку перестрелять саму Смерть, пока та уже нажимала на курок.

А эти культисты? Они с таким же успехом могли быть тренировочными манекенами, которые изредка отстреливались. Даже не на уровне обычного уличного бандита, возможно, за исключением лидера. Тот, что с навыками владения клинком, мог бы быть крутым в трактирной драке, но против кого-то, кто сражался лицом к лицу с настоящими монстрами?

Это было как сравнивать подачу в детской лиге с фастболом в высшей лиге. Обе были основаны на грамотном применении биомеханики, но только одна могла отправить людей в больницу.

На лестнице стало тихо, за исключением звука трескающегося льда и оседающих тел.

— Главный грузовой проход чист, — сказал Коул в рацию. Он повернулся к восточной лестнице и крикнул: — Элина! Чисто?

— Чисто! — эхом отозвался её голос. — Я возвращаюсь!

Мак сделал то же самое.

— Понял, — сказал Майлз по рации. — Поднимаемся по главной грузовой, двое своих.

Майлз и Итан появились из-за бойни внизу, с профессиональной осторожностью пробираясь сквозь человеческие останки. Тем временем Элина появилась с восточной стороны, револьвер всё ещё был в руке, но направлен в землю. Никаких видимых повреждений, лишь немного брызг крови на её плаще, не её. Её первая настоящая перестрелка, и она справилась с ней так, словно занималась этим годами. Мак появился с северо-запада, на ходу проверяя оружие.

— Корабль в безопасности, — доложил Майлз, убирая револьвер в кобуру. — Капитан дышит, но его плечи вывихнуты ко всем чертям. Экипаж нейтрализован — либо плавает, либо сохнет на солнце. Первый этаж был чист, когда мы вошли. Вы всех их достали?

— Так точно. Мы также захватили дистрибьютора, уютно устроившегося под тем столом, — сказал Коул, ткнув большим пальцем за спину. — Хотелось бы сказать то же самое и о лидере культистов, но, по крайней мере, мы уходим не с пустыми руками. Заперли гражданских на третьем этаже — заложников. Старик упомянул пропавшего ребёнка, когда мы проходили мимо. Подросток, работал здесь.

Итан нахмурился, вытирая кровь со своих часов, чтобы проверить время.

— Тот тощий с утра? Пацан, который едва ящики поднимал?

— Он самый — Геррик. Не был заперт с остальными, так что я полагаю, он где-то здесь прячется, — Коул пожал плечами. — Вы с Гарретом проверьте наверху, заодно проверьте заложников. Я снова прочешу второй этаж с Маком. Элина, ты спускайся и встречай OTAC, когда они прибудут.

Коул начал с самого дальнего стеллажа в углу, пока все разошлись, Мак взял противоположное направление.

Ящики в секции Коула были помечены обычной ложью — зерно, консервированные фрукты, консервы, пайки. Ну, полуправдой. Все эти продукты, вероятно, были пропитаны достаточным количеством демонической порчи, чтобы заразить половину города, если бы они когда-нибудь покинули склад, а некоторые банки выглядели так, будто их явно вскрывали и снова запечатывали.

Стеллаж за стеллажом, он не замечал ничего подозрительного, пока не добрался до прохода, ближайшего к лестнице. Там один ящик стоял неправильно. Не то чтобы он был сильно сдвинут, просто смещён градусов на десять от своих соседей. Но он был вскрыт.

— Мак, — позвал Коул. — Сюда.

Он материализовался из-за рядов ящиков.

Коул указал на криво стоящий ящик. Они подошли к нему, как к потенциальному СВУ — потому что в этом бизнесе паранойя была просто распознаванием образов.

Упаковка в одном углу была разорвана, содержимое аккуратно сложено, за исключением пустоты, где должна была быть банка.

— Дерьмо, — пробормотал Коул, уже зная, что они найдут. Он включил рацию. — Гаррет, из заражённой партии пропала банка. Если старик прав насчёт того, что он голоден, мы могли опоздать.

— Понял, — голос Майлза стал напряжённым. — Не видел, чтобы кто-то уходил, когда мы вошли. Пацан должен быть всё ещё в здании, — он вздохнул. — Я отведу этих ребят к Элине, а потом мы поможем тебе с прочёсыванием.

— Понял, — как только слова слетели с губ Коула, он услышал шаги сзади. Кто бы это ни был, это не мог быть кто-то из его команды.

Его рука уже потянулась к револьверу, мышечная память взяла верх. Но он был слишком медленным. Он знал это, даже поворачиваясь.

Там, в свете, примерно в десяти футах от него, стоял он — Геррик. То же тощее телосложение, что и утром, то же испуганное детское лицо, которое так старалось не отставать от взрослых рабочих. Но глаза… они казались пустыми, безжизненными.

Револьвер в руке пацана дрожал с такой силой, что это не имело ничего общего с нервами. Что бы ни управляло телом, оно ещё не совсем разобралось с мелкой моторикой. Но оно достаточно хорошо понимало, как целиться и стрелять.

Палец напрягся на спусковом крючке, и затем по складу пронёсся треск выстрела.