С деревянной сферой всё получилось довольно легко. Коул поднял её той же мысленной хваткой, которую использовал для камней, и она отреагировала предсказуемо — центр тяжести ровно там, где и должен быть, вес распределён равномерно. После всех фильмов и сериалов, которые они пересмотрели за эти годы, подъём случайных предметов казался почти разочаровывающим. Как бы весело это ни было, Люк, сражающийся со своим «Икс-вингом», задал планку, до которой реальность не дотягивала.

— Как на велосипеде кататься, — пробормотал Майлз, лениво кружа свою сферу в воздухе. — Я всё ждал, что будет сложнее.

Верна обратилась к нему с самодовольной улыбкой:

— Кубы, полагаю, будут не столь снисходительны.

И она была права. Или, вернее, она не ошибалась.

Металлические кубы — это уже совсем другая история. Они не были тяжёлыми, не совсем — может, фунтов пять каждый, — но плотными настолько, что их было трудно ухватить мысленно.

Коул поймал себя на мысли о тех упражнениях с удержанием «блинов» щипковым хватом, что он делал в спортзале. Поднять сорокапятифунтовый блин обычным способом довольно легко, но попробуйте удержать его пальцами за край — и это превращается в совершенно иное упражнение. Тот же вес, другой рычаг, гораздо больше усилий. Здесь ощущения были схожими — ментальной хватке приходилось трудиться усерднее, когда масса была сжата.

— То, с чем вы сталкиваетесь, — заметила Верна, наблюдая, как Майлз борется с кубом, — это разница между простой силой и истинным повелеванием. Любой болван может сотрясать воздух; но лишь немногие способны наложить руку на железо.

Она доставала кубы всё большего размера, но столь же плотные. Проблема масштабирования проявилась немедленно — классический закон квадрата-куба. Удвоение размера означало восьмикратное увеличение веса, но лишь четырёхкратное увеличение площади поверхности для захвата. Неудивительно, что маги-телекинетики упираются в жесткие потолки возможностей.

— Существует естественная граница, — объяснила Верна, поднимая куб размером с небольшой напольный вентилятор. Она с глухим стуком опустила его на стол; сверху виднелась большая цифра «100». — Не магии, но выносливости разума, принуждающего материю к порядку. Большинство достигают этого предела и смиряются. Лишь редкие единицы находят способы изменить саму структуру своей работы и продвинуться дальше.

Она помолчала, подбирая нужные слова.

— Это, пожалуй, как разница между верёвкой и цепью. И то и другое может нести груз, но цепь выдерживает больший вес в силу своей конструкции — материала, из которого она сделана. Сила одна и та же; именно устройство даёт прочность.

На самом деле, не самая плохая аналогия. Коул понял, к чему она клонит — некоторые ментальные структуры могли выдерживать большую нагрузку, чем другие. Точно так же, как сталь может нести чертовски большую нагрузку, чем дерево, даже если колонны одного размера.

Они попробовали поднять ящик.

Коулу удалось слегка покачнуть его, он чувствовал, как его ментальная хватка соскальзывает, словно он пытался удержать баскетбольный мяч одной потной ладонью. Майлз приподнял его примерно на дюйм, после чего с кряхтением уронил. Итану не удалось и этого.

Мак поднял его дюймов на шесть, прежде чем поставить обратно, но Коул заметил, что он был единственным, кто опустил его подконтрольно, а не просто бросил.

Верна издала короткий смешок, явно довольная их неудачей.

— Хорошо. Теперь перейдём к точности.

Она достала иголку и нитку.

— О, мать твою, — тут же пожаловался Майлз.

И не без причины. Вдевать нитку в иголку с помощью разума было ровно настолько раздражающе, как это и звучит. Коул мог выжать от груди двести пятьдесят фунтов и уложить пули в монету с пятидесяти ярдов, но пытаться протолкнуть кусок нитки в отверстие, едва превышающее саму нить? Совершенно иной зверь.

Нитка тут же изогнулась, что, да, задним умом было очевидно. Пытаться толкать веревку силой мысли — не самая выигрышная стратегия. Он попытался перехватить её ближе к кончику для жесткости, но это лишь превратило остальную часть в непослушный садовый шланг, хлещущий вокруг так, словно он хотел воспротивиться всему процессу.

Чёрт, это уже территория бабушек. Сколько тысяч часов его бабушка потратила, вдевая нитки в иголки, даже не глядя, работая пальцами чисто на ощупь, пока смотрела свои мыльные оперы? А он тут, выдающийся тактический оперативник, проиграл куску бечёвки.

Он наблюдал, как работает Мак — три чёткие точки давления создавали жёсткую линию, не перенапрягая ни одну из точек. Точно, тот же принцип, что и у проводников в хирургии.

Но у Коула не было такого опыта. Для него это было больше похоже на использование безоткатного молотка для точной механической работы, где ему нужна контролируемая сила в конкретных точках, без какого-либо отскока, сбивающего центровку. Где допуск составлял всего несколько тысячных дюйма.

Коул применил технику и промахнулся мимо ушка на миллиметр, затем зацепил край и соскользнул, и, наконец, протолкнул нить с удовлетворительным ментальным щелчком. Ушло шесть попыток. Не самый гордый его момент, но плевать.

— Годы наложения швов, — объяснил Мак, больше ничего не добавив.

Итан был не менее впечатляющ; видит Бог, насколько деликатна работа сапёра. И она, по-видимому, отлично перенеслась на это упражнение.

Майлз, однако… Он понял физику процесса так же, как и все остальные, но продолжал тыкать своей ниткой во всё, кроме цели.

— Херня какая-то, — пробормотал он.

Вмешалась Верна:

— Грубая сила может сдвинуть камень. Но чтобы направить нить, вы должны отказаться от образного молота. Сосредоточьте свою волю на самой малой части, и остальное последует. И… будьте терпеливы. Спешка вам мало поможет.

Он продолжал попытки, наконец вдев нитку примерно с десятого раза.

Майлз вздохнул, позволяя игле упасть, как только дело было сделано.

— Бляха-муха.

Верна заставила их попрактиковаться ещё немного, пока они не смогли повторять успех за три попытки. Затем она сменила тему.

— Ну что ж, — сказала Верна, и что-то в её тоне привлекло внимание Коула. — Давайте рассмотрим, чего может достичь сила, помимо простого движения.

Она подняла шарик глины. Не касаясь его, она сжала шар в куб, растянула в верёвку, скрутила в спираль.

— Таковы дисциплины силы — сжимать, растягивать, скручивать. За пределами направленного движения именно здесь начинается мастерство.

Она вручила каждому по глиняному шарику.

— Начните со сжатия. Давите со всех сторон равномерно.

Это было сложнее, чем выглядело. Первая попытка Коула сжала одну сторону сильнее других, создав кособокое нечто. Проблема стала очевидной, как только он задумался об этом — применение равной силы с множества векторов одновременно. В итоге у него получилось нечто, больше похожее на лампочку, чем на сферу.

— Думайте об этом так же, как о барьере-сфере — вы создавали их достаточно часто, особенно для своих огненных шаров, — подсказала Верна.

Это помогло. Коулу удалось сжать глину в нечто приблизительно сферическое. Не идеально — выглядело так, будто опухоль пыталась стать мячом и сдалась на полпути, — но лучше, чем его начальная попытка.

Растягивание далось легче — просто тяни за противоположные концы, как резинку. Хотя, чтобы не порвать её, требовалась тонкость. Слишком много силы, слишком быстро — и глина порвётся. Нужно было действовать плавно, как при растягивании тянучки.

Кручение было понятным — держишь один конец, вращаешь другой. Тот же принцип, что при выжимании воды из тряпки или приложении крутящего момента к застрявшему болту. Глина скрутилась в аккуратную спираль с первой попытки. Майлз пробормотал что-то о том, что это выходит «по-ублюдски», но Коул не видел проблемы. Он просто визуализировал скручивание и применил его.

— Подобные тонкости небесполезны, — заметила Верна, пока они практиковались. — Удачно приложенное давление может сместить механизм, направить деликатное заклинание на расстоянии или распутать ловушку, которую грубая сила лишь активирует. И всё же признаюсь… Те, кто овладевает такой тонкостью, чаще встречаются в мастерской, нежели на поле боя.

Словно распознав их сомнение, она добавила:

— Как имел обыкновение говорить король Александр: «Всегда разумнее владеть навыком, который ты, возможно, никогда не применишь, чем оказаться без него в час нужды».

Она дала им осмыслить это, прежде чем продолжить.

— Теперь, что касается живых существ.

Она указала на себя.

— Попытайтесь поднять меня.

Коул попробовал. Это было как пытаться ухватить воду — его ментальная хватка не находила никакой точки опоры. Сила просто… соскальзывала.

— Живое существо может сопротивляться — но только когда оно осознаёт попытку. Восприятие даёт рычаг; с его помощью можно отвести силу прочь. Без него сопротивление — не более чем беспорядочное барахтанье.

Это сходилось со вчерашним днём — Элина швыряла их как тряпичных кукол, никакого сопротивления вообще. Они не знали, что можно сопротивляться, даже не знали, что сопротивление возможно. Но теперь…

— Наблюдайте.

Она подняла руку, и Коул почувствовал давление в груди. Мягкое, но настойчивое. Будто кто-то прижал к нему ладонь, только рука была невидимой и исходила с десяти футов.

На этот раз, зная, чего искать, он смог почувствовать форму воздействия — диск силы размером с обеденную тарелку. Он мысленно толкнул в ответ, даже не будучи уверенным, как именно он это делает, и давление исчезло. Оно не ослабло и не растворилось; оно просто пропало, словно выключили рубильник.

— Осознанность — это всё, — продолжила Верна. — Когда вчера Леди Грейсер направила на вас свою волю, вы были беспомощны, как камень. Но как только давление ощутимо — как только вы понимаете, что это такое, — сбросить его становится простейшей из задач.

— Значит, это бесполезно против любого, кто знает, что его ждёт, против любого, кто может среагировать достаточно хорошо, — сказал Итан.

— Против любого *человека*, который знает — да. Звери — иное дело, ибо у них нет способности к сознательному сопротивлению. Однако они могут метаться. И эта суматоха представляет свои трудности.

Майлз поднял руку.

— Допустим, ты пропускаешь толкание и перетягивание всякого хлама. Нельзя просто… схватить внутренности? Знаешь, может, э-э… раздавить сердце?

Коул задавался тем же вопросом. Если они могут прикладывать силу где угодно, зачем возиться с внешней оболочкой? Сам акт не был для него чем-то совершенно чуждым; он видел это в одном аниме и готов был поспорить, что Мак знаком с этим так же хорошо. Всё, что им нужно сделать — это просто проникнуть внутрь и пережать кровеносный сосуд, сдавить нерв, остановить сердце напрямую.

Выражение лица Верны говорило о том, что она слышала этот вопрос уже тысячу раз.

— И скажите на милость, видите ли вы внутри тела? Знаете ли вы безошибочно, где сердце находится в *это* мгновение — как оно поднимается с дыханием, меняется с позой или смещается от каждого движения? Тело — не неподвижная статуя; его органы шевелятся и блуждают, не давая вашей хватке ничего определённого. Не говоря уже об непостоянной анатомии демонов.

Вот тебе и простое решение. Он представлял, как проникает сквозь броню, сквозь защиту и просто выключает демона изнутри. Быстро, чисто, никаких шансов на ответ. Но, конечно, это не могло быть так просто.

Правда, то, как она это сформулировала, означало, что технически это *возможно*, существуй такая вещь, как рентгеновское зрение. Мечтать не вредно.

— И кроме того, сама задача. Сдавить сердце в разгар битвы — сплетая заклинания, избегая смерти — у кого есть досуг для такой точности? Большинство с трудом могут вдеть нитку в иголку в покое. В бою разум ломается и от половины такого напряжения.

— Значит, никаких мгновенных убийств, — подытожил Майлз; разочарование сочилось из каждой его поры.

— Никаких мгновенных убийств, — подтвердила Верна. — Разве что ваш враг связан, без сознания, а вы анатом со свободным временем. Но в таком случае, почему бы просто не использовать клинок?

— Силовое удушение, — пробормотал Коул, в основном для себя.

От Верны он получил непонимающий взгляд, но от остальных — понимающие смешки.

— Хм? Внешнее давление на горло? — интерпретировала Верна. — Полагаю, это сгодится против слабоумных — хороший инструмент, чтобы запугать немощных. Против демонов или любого равного противника это всего лишь детский фокус.

Печально. Все пути вели к одному и тому же выводу: телекинез полезен для перемещения предметов, а не для прямого боя против осознающих происходящее противников. Просто ещё один инструмент в ящике, со всеми вытекающими ограничениями.

— Ладно, значит, в реальном бою это отстой, но как насчёт защиты? — спросил Итан.

Верна помолчала, раздумывая.

— Телекинетические барьеры существуют — некоторые маги клянутся ими. Но вы знаете требования по мане. Зачем терпеть лишения, когда стандартные барьеры уже держат удар, или каменная стена может послужить лучше? Или, если всё остальное не поможет, почему бы просто не отойти в сторону?

— Значит, неэффективно, — сказал Коул.

Верна кивнула.

— Вопиюще неэффективно. За исключением редчайших случаев — оттолкнуть кислоту или, возможно, активировать ловушки издалека.

Коул окончательно всё уяснил. Телекинез был довольно полезен для конкретных задач, но никоим образом не заменял всего остального, чему они научились.

Больше ни у кого не было вопросов или комментариев, поэтому Верна закончила их занятие.

— Что ж, — сказала Верна, сверяясь с карманными часами. — На это утро мы сделали достаточно. Уделяйте внимание практике, но умеренно. Если я понадоблюсь, я буду у себя в кабинете.

Коул пожал ей руку.

— Договорились. Спасибо за урок.

Верна махнула им на прощание.

— Вам следует пойти поесть. Разум потребляет больше сил тела, чем люди полагают, и к концу часа вы будете готовы грызть ножки стола.

Она не ошибалась. Коул уже чувствовал ту специфическую пустоту, что приходила после интенсивной умственной работы — отличную от физического голода, скорее будто его мозг сжигал глюкозу или что там ещё в тройном темпе.

Они направились к выходу, но, как только оказались во дворе, Майлз потянулся, подняв руки над головой.

— Итак... что мы делаем остаток дня? И завтра?

— Ну, — сказал Итан, потирая виски, — у нас вторая половина дня свободна, так? Никаких обязательств?

Коул кивнул.

— Ага, ничего в расписании. Наверное, стоит немного попрактиковаться завтра. Но кроме этого — ничего.

— Хорошо, — тихо сказал Мак. — Мне нужно... — Он замолчал, потом пожал плечами. — Немного времени.

Они все это поняли. Вчерашний день был всё ещё свеж, всё ещё саднил. Иметь полдня, чтобы прийти в себя, каждому по-своему, могло быть именно тем, что им нужно.

— Можем встретиться за ужином, — предложил Коул. — В семь, как обычно?

— Мне подходит, — сказал Майлз. Остальные кивнули.

— Ну тогда ладно. — Коул взглянул на Мака, затем снова на остальных. — Увидимся в семь.