Коул едва успел уловить тёмное пятно, стремительно падающее с кроны деревьев, прежде чем оно врезалось в землю, словно метеорит — почва разлетелась трещинами от удара меча фигуры. Он поднял свой ENVG-B —(бинокулярный ночной прибор с усилением изображения), и размытый силуэт уступил место фигуре гуманоидного существа, освещённого лунным светом.

Десятифутовая (около трёх метров) тень нависла над Маком, тёмные крылья были полуразвёрнуты, а безупречный плащ развевался поверх брони — в таком стиле, от которого у любого «готика» мокрые штаны обеспечены.

Это был Лорд Вампиров — без сомнений. Но даже это звание не передавало всей сути. В мире, где обычный вампир дохнет от пули, как человек, возможно, у этого тоже была такая же слабость. Возможно. Но он внушал куда больше, чем просто опасность.

Одно лишь его присутствие сдавливало грудную клетку, выжимая силы, лишая уверенности — даже несмотря на подготовку. Он заставлял победу казаться наивной, самоуверенной — даже абсурдной. И от этого становилось страшно: вдруг эта аура была не просто метафорой?

Она ощущалась как настоящая. Будто он играл в видеоигру с интерфейсом, который не мог увидеть. Какой-то «дебафф» (ослабление) висел в воздухе: воля -30%, мораль в ноль — или другая, чёртова хрень, на которую он не мог повлиять.

Чёрт побери, если верить сериалам, что он смотрел, сейчас как раз должен был последовать монолог главного злодея — театральная поза, пафосная реплика, загадочная фраза про судьбу — всё по шаблону.

Не повезло.

Единственное, что предложило это существо, — это лёгкий наклон шлема, как у короля, оценивающего низших. Или, возможно, с оттенком насмешки — будто уклонение Мака заслужило мимолётное внимание. Пауза перед неизбежным. Безмолвный вызов: «Серьёзно? Ты правда увернулся? Ну давай. Посмотрим, надолго ли тебя хватит».

Коул уже поднимал винтовку, пока вычурный меч только заканчивал кромсать землю. Прижал приклад к плечу. Даже если этот ублюдок и собирался произнести какую-то речь, поздно — это тебе не аниме. Никто не обязан ждать, пока злодей закончит говорить.

Похоже, Мак и Элина думали так же. Они уже вызвали небольшие языки пламени — подсветка. Грязь, словно живые щупальца, уже тянулась к сапогам Лорда Вампиров. Коул сфокусировался на его корпусе. Раздались два хлопка — выстрел Элины со спины и Мака, стреляющего из положения лёжа.

Коул выстрелил одновременно, дуло винтовки осветило темноту вспышкой. По идее, на этом всё должно было закончиться — три выстрела, сходящиеся в точку, в то время как земля держит цель хотя бы на секунду.

Но нет.

К тому моменту, как его ствол вспыхнул, цель уже исчезла — без размытия, без движения — просто резкий разрыв реальности, как будто кто-то вырезал кадр. Разум понял, что произошло, прежде чем тело успело среагировать — но это ничего не значило.

Его собственная магия усиления позволяла ему достигать скоростей на уровне шоссе — более 100 км/ч, с достаточным ускорением и прочностью, чтобы выдержать перегрузки. Но Лорд Вампиров? Он достигал максимальной скорости мгновенно — не как Bugatti, срывающийся с места, а так, словно на него не действовала инерция. Только что был там — и вот уже здесь.

Разница была настолько чудовищной, что в животе у Коула завязался узел.

Да, этот мир сломан к чёрту — исторические хроники говорили о героях и демонах, прорезающих каньоны, кипятящих моря, искажающих пространство и время.

И пусть даже этот манёвр казался абсурдным, он всё равно не дотягивал до того уровня. Это не было телепортацией. Не фокус. Это было движение. Просто… быстрее, чем он мог отреагировать.

Флэш-рывок.

Коул не тратил драгоценные миллисекунды на бесполезные попытки увернуться. Если уж не увернуться, то хотя бы смягчить удар.

Меч летел по горизонтали, собираясь разрубить его пополам. В отличие от грубых ударов Мимиков в замке, этот удар нельзя было просто отразить. Угол удара означал, что он в любом случае получит урон — если направить вверх, то клинок ударит в грудь, задевая сердце и лёгкие; направить вниз — врежется в ноги.

Выбора не было — оставалось выбрать наименьшее зло.

Он влил ману в барьер, направляя защиту вниз. Щит вспыхнул синевато-белым в темноте, в то же время он усилил тело — кости, мышцы, внутренности — вливая всё, что мог, в прочность. Бригантина могла выдержать остриё, но от тупого удара она не спасёт. Законы Ньютона всё ещё работали, даже если этот ублюдок их игнорировал.

Меч Лорда Вампиров врезался.

На долю секунды барьер удержался — а потом раскололся, как стекло под снарядом. Клинок не остановился, продолжив путь, и ударил по ногам Коула с такой силой, как будто битой по бейсбольному мячу. Он был готов к удару, но подготовка имела предел.

В момент столкновения удар пронёсся сквозь его бёдра, полностью лишив контроля. Он не успел даже среагировать, как ноги вылетели в сторону. Торс ещё не успел догнать — тело развернуло. Удар не закрутил его, а швырнул в дугу, над которой он не имел власти. Как будто его сбила машина на полной скорости.

На мгновение он оказался в воздухе, кувыркаясь, полностью подчиняясь инерции. И тут он заметил — огромное, толстое дерево прямо по курсу.

Ствол даже не замедлил его. Удар прошёл сквозь ноги и позвоночник, а потом кора просто разлетелась. Он даже не успел по-настоящему осознать, что только что сломал такое дерево — оно просто разлетелось, когда он пролетел сквозь него.

А потом его поймала земля. Приземление было… мягко говоря, ужасным — инерция никуда не делась. Он ударился спиной первым, прорезав траншею в лесной почве, прежде чем бесславно остановился, с болью, охватившей каждую клетку тела.

Слава Богу, бригантина уберегла его ноги от прямого отсечения, но вот от удара — нет. Каждая нервная клетка вопила от боли. Казалось, его бедренные кости прошли через допрос в стиле Джей-Эн-Ай (JNI — служба жестких допросов), мышцы сводило от чистой шоковой реакции. Вся спина пульсировала непрерывной болью после того, как он врезался в дерево, а руки едва откликались на команды. Под доспехами он уже знал, что покрывается синяками, капилляры полопались, а сухожилия были натянуты до предела.

Тело валилось вниз, разум шептал: останься лежать, отдохни — хоть на секунду. Сквозь пелену боли он уже видел, как Лорд-Вампир переключился на следующую цель: Элину.

Она увернулась в последний момент — не более чем на ширину пальца, — отступая в сторону Мака и выпуская огненную волну. Пламя обдало демонические доспехи, не оставив на них ни малейших следов.

Существо отреагировало с невозможной скоростью — его меч описал дугу, под которой Элина едва успела пригнуться. Удар прошёл мимо, но с лёгкостью срубил дерево за её спиной, разрубив ствол толщиной в несколько футов почти без сопротивления.

Элина попятилась, уже накладывая новое заклинание — на этот раз вытягивая влагу из воздуха, превращая её в ледяные осколки. Они с грохотом ударили по шлему Лорда-Вампира, разбиваясь в крошево, призванное ослепить врага.

Мак тут же воспользовался открывшимся окном: выстрелил снова и поднял между ними с врагом десятки каменных шипов, заставив Лорда-Вампира отступить. Но насколько хватит этого преимущества? На секунду? Две?

Им противостоял демон 17-го уровня, с неведомым количеством десятилетий — а может, и целых веков — боевого опыта.

На бумаге у них было преимущество. Мак — 18-й уровень, Элина — 16-й. Этого должно было быть достаточно. Но голая сила значила мало, когда качество превосходило количество. Это был не какой-нибудь там уровень в игре с предсказуемой системой баланса.

Мак, возможно, и мог сражаться выше своего уровня благодаря модернизированной магии, но его арсенал заклинаний оставался ограниченным. А опыт? У него было всего пара недель, как он вообще начал использовать магию. Боевое прошлое на Земле тоже не особенно помогало: да, они участвовали в куче асимметричных столкновений — но всё это были люди. Со своими, человеческими, ограничениями.

Что до Элины, она прошла элитную подготовку в отряде Истребителей, но её специализация была совсем не про ближний бой. В бою она не была новичком, это ясно. Но её навыки были заточены под поддержку: усиление союзников, удержание позиций, контроль поля боя. В любом другом бою — бесценна. Здесь? Против закалённого в крови палача, чьи инстинкты веками оттачивались на убийства? Увы…

И Лорд-Вампир это прекрасно понимал.

Он сменил стойку, меч засиял болезненным, зелёным светом. Он рванул к Элине, меч рассекая воздух по диагонали.

Элина прочитала замах заранее. Клинок даже не коснулся её, и слава Богу за это. Первое дерево на его пути исчезло в один взмах — не разрублено, а просто уничтожено. Щепки разлетелись, как осколки от гранаты, с грохотом ударяясь о ствол за ним. Взрывная волна продолжилась, пропоров по дереву сквозную трещину, и второе с надрывным стоном рухнуло. Третье едва выдержало остаточный импульс — почти вырванное с корнем.

Мак выстрелил в тот же момент, как только Лорд-Вампир вложился в удар. В теории — прямое попадание в корпус. По крайней мере, должно было быть. Если бы только мозг работал быстрее рук.

Была ли это задержка между зрительным восприятием и реакцией, лаг между решением и выполнением, или время между импульсом в мозгу и нажатием на спуск — неважно.

К тому моменту, как вспыхнул дуло, Лорд-Вампир уже сместился вправо, переместившись на несколько метров в сторону.

Он был слишком быстр — никто из них не мог сравниться с ним поодиночке. Силой и скоростью он их явно превосходил. Но даже лучший боец не может сражаться вечно. Время реакции не бесконечно. Непредсказуемость, численность, давление со всех сторон — вот их преимущество.

Им просто нужно было сбить ему ритм. Заставить замереть хотя бы на секунду — и залить его шквалом магии и пуль.

И, как бы ему ни было неприятно это признавать, идеальная возможность у него была: самому стать приманкой. Всё ещё лежа, он опустил ладонь на землю. Почва под пальцами стала податливой, перемешиваясь под поверхностью — жидкой там, где нужно, и твёрдой там, где важно. Верхний слой остался нетронутым, гладким.

Закончив с ловушкой, он выдохнул сквозь боль и потянулся к жилету — схватил две ампулы. Он сжал зубы и вскрыл зелёную. Ну, не может же быть так плохо, да?

Зелье ударило сильнее, чем он ожидал. Жар прошёл по всему телу, концентрируясь в бёдрах. Лечебная магия, которую Элина использовала на нём в первый день, выглядела болезненно не просто так — она такой и была. Всё, что вправлялось обратно, вся принудительная регенерация — он чувствовал каждую секунду. Это была перезагрузка организма, живая, до мозга костей.

Пальцы дёрнулись, всё ещё застывшие в фантомной отдаче от удара. Чёрт, да он бы назвал это лучшим методом пытки из всех, что когда-либо видел — если не считать цену. Боль была адская, никаких следов, и можно было повторять бесконечно.

Но по крайней мере, после этого синяя горечь пошла куда легче. Мана вернулась — не полностью, но достаточно, чтобы продолжать.

Коул с усилием поднялся, превозмогая протест разорванных мышц. Пора возвращаться в бой.

— Прижмите его! — крикнул он.

Лорд-Вампир мгновенно дёрнул головой в его сторону, прямо посреди замаха. Он немедленно отказался от атаки на Элину — и был уже на полпути к Коулу, пока мозг последнего только осознавал, что произошло.

И как бы ни было это пугающе — именно это он и хотел увидеть. Хищный инстинкт, обернувшийся против него самого. Как только ботинки демона коснулись земли, Коул приказал почве стать мягкой. Верхний слой поддался, грязь проглотила ноги Лорда-Вампира, а из земли вырвались тянущиеся щупальца, чтобы удержать его на месте.

Мгновение — и сработало. Коул выстрелил.

Но в ту же секунду меч демона прорезал воздух идеальной дугой. Грязь взорвалась наружу, с такой скоростью, что грозила задеть и самого Коула. Он поднял барьер и передёрнул затвор, но демон уже выскользнул из разрушающейся ловушки, отскочив от ближайшего дерева.

Элина, должно быть, поняла, что пытался сделать Коул. Она немедленно размягчила землю под собой, создавая лужу из жижи, расползающуюся во все стороны. Мак среагировал так же быстро, превратив землю в радиусе трёх метров вокруг себя в аналогичную топь. Если Лорд-Вампир хотел «телепортнуться» рядом с кем-то из них — у него не будет твёрдой почвы под ногами.

Демон не был настолько глуп, чтобы шагать через болото. Он продолжил манёвр — оттолкнулся от ствола с такой силой, что кора разлетелась, как дешёвый фанерный щит, и исчез в тьме над головами. Между наступающим вечером и плотной листвой он был по сути невидим. Не исчез, конечно, но увидеть его — невозможно.

Он обязательно вернётся. И если он хочет играть в вертикальную охоту…

— Шипы вверх — по деревьям! — выкрикнул Коул Маку, голос срывался в хрип. Мак сразу начал колдовать. Земля покрыла кору деревьев, выпуская острые, рваные шипы, прорвавшие кроны и превратив навес в ловушку. Это был не полный барьер — Мак намеренно оставил пробелы, карманы безопасности, чтобы заставить демона прыгать туда, куда они хотят, а не куда он сам пожелает.

Листва и ветки дрожали вверху — не слышно из-за отдалённых выстрелов Майлза и Итана. Он двигался, но пока не нападал. Болото или шипы?

Он выбрал второе. Бросился в один из «безопасных» коридоров Мака — предсказуемо. Самоуверенно — и, пожалуй, не зря. С такой скоростью ему и не нужно было быть непредсказуемым: его сырая, чудовищная скорость всё перекрывала, и он явно гордился этим. Он нёсся вперёд, словно мысль о том, что его могут перехватить, даже не приходила ему в голову.

Ну да, возможно, попасть в него из винтовок не получалось — но это уже не имело значения. У Коул был ответ. Потоки маны вспыхнули, формируя огненный шар. Затем он уплотнил слои воздуха, подогнав их под ударную волну Мака — магическую версию светошумовой гранаты. Такие острые глаза и уши? Ну уж нет — пусть попробуют пережить сенсорную перегрузку.

Демон достиг пика, замер в воздухе на идеальной траектории — идеальная мишень. Коул дал заклинанию уйти.

Заклятие вырвалось наружу, воздух взорвался ослепительной вспышкой и оглушающим грохотом, прорвавшимся сквозь деревья — настолько мощным, что даже с защитой уши Коул почувствовал, как череп вибрирует, будто камертон.

Эффект был мгновенным: фронт давления врезался в вампира, удар пришёлся точно в цель — жестокий толчок, сбивший импульс прыжка. Крылья у него были — но, по сути, лишь рули управления прыжком. А что толку от рулей, если ты больше не контролируешь полёт? Вспышка наверняка прожгла глаза до самой сетчатки, внутреннее равновесие нарушено к чёрту, и все эти хвалёные чувства просто схлопнулись — смятые, как дешёвое жестяное ведро под катком. Никаких серебряных пуль или святой воды под рукой — но, чёрт возьми, это сработало куда лучше.

Демон так и не пришёл в себя. Он рухнул на ствол дерева, с которого собирался оттолкнуться — кора треснула под ударом. Хищник, лишённый инстинкта и ориентиров — скорость и сила уже ничего не решают, если ты не знаешь, где вверх, а где вниз. Да, он всё ещё был сильнее, но теперь барахтался вслепую — а значит, лёгкая добыча. По меркам этого чёртового мира, конечно, где ничего не даётся просто так.

Коул не стал ждать, пока тот очухается. Мак и Элина тоже. Все трое открыли огонь.