Александрия, Королевство Селдорн

Хорошая новость или плохая? Король Армонд Селдорн взвешивал такие вопросы бесчисленное количество раз, но в какой-то момент его долгого правления их значение померкло. Ведь был ли выбор на самом деле? Всегда горькая чаша, с едва заметной каплей сладости, чтобы облегчить её проглатывание.

Армонд продолжал смотреть на своё королевство, едва различая своё отражение в оконном стекле. Мало что могло взволновать его дух. Мир давно утратил свои краски, как и надежду, что его правление запомнится чем-то иным, кроме трудностей. За его спиной стоял премьер-министр, хотя Армонд едва ли обращал на него внимание. С последним взглядом на пасмурное небо он собрался с духом, чтобы сделать выбор.

— Сначала плохие. Давай покончим с этим, Алрик.

Алрик вздохнул, на его уже испещрённом морщинами лице появились новые линии. — Ваше Величество, Аурелианская Империя… отказалась откликнуться на наш призыв о помощи.

Конечно, отказалась. У них не было причин шевелить и пальцем ради Селдорна — никаких причин, кроме тех, что касались их драгоценных приграничных земель. Он ожидал этого, но услышать это вслух всё равно было горько, как Марнелиф,.

— А остальные?

Следующие слова Алрика прозвучали почти шёпотом, но их воздействие было оглушающим. — Империя Хагарии просто проигнорировала нашего посланника, а Республика Элнуар… — он замялся, явно стараясь сохранить уважительный тон.

Армонд вздохнул. — Что они сказали?

— Что наш “локальный конфликт” едва ли заслуживает отвлечения их ресурсов. Они утверждают, что это угроза, с которой мы можем справиться.

Что ещё оставалось Армонду, кроме как рассмеяться? Локальный конфликт? Как будто силы самого ада можно было назвать пограничным спором. А “справиться”! Что они знали о таких вещах? Их огромные ресурсы, их призванные герои, обладающие силой целых армий в одной руке — они могли позволить себе такую беспечность.

Но Селдорн? Нет, они стояли на передовой и вынуждены были сражаться в одиночку.

— Они наслаждаются комфортом, пока буря надвигается на наш порог.— Сколько людей погибнет из-за высокомерия — из-за самодовольства этих далёких сверхдержав? — эта мысль кипела в Армонде.

Король медленно вдохнул, стараясь превратить своё раздражение во что-то более управляемое. Потеря самообладания сейчас не принесла бы никакой пользы, кроме как доказательства, что бремя уже слишком велико. Вот и его горькая чаша. Теперь оставалось узнать, будет ли мёд достаточно сладким, чтобы перебить её вкус. — Ну что ж. А какие у тебя хорошие новости?

Его верный министр сглотнул, плотно сжав губы, прежде чем шагнуть вперёд. — Канцелярия сэра Фотама сообщает, что им удалось найти подходящих героев для призыва, хотя у нас хватает средств лишь на один ритуал.

Магия призыва — их последнее прибежище. Но каких жалких кандидатов могли они вызвать при скудных казнах Селдорна? Если бы у них было богатство Аурелии или Хагарии! Ах, такие мечты были бесполезны. Армонд молчал, подавая знак Алрику продолжать.

— Они обладают силой, хотя и не той, которую великие империи назвали бы героической, — начал Алрик, осторожно подбирая слова. — Один из них… школьник. Из страны Японии, как это часто бывает с призывами. Но другие — группа солдат, хорошо обученных. Элитный отряд “Дельта” из страны, называемой Соединёнными Штатами. Это тоже государство на Земле, но мы знаем о нём лишь немного.

Армонд опёрся локтями на колени, подавшись вперёд. — Ребёнок и солдаты. Кто ещё?

Замешательство Алрика было лёгким, но заметным. — Учёный и фермер, хотя ни тот, ни другой не подходят для борьбы, что нас ждёт. — Он сделал паузу, глубоко вдохнув. — Однако ребёнок… этот школьник обладает навыком. Силой манипулировать временем. Не в каком-то грандиозном, изменяющем мир масштабе, но достаточно, чтобы замедлить или ускорить моменты, когда это необходимо. Его, безусловно, придётся обучать. Мы не можем оценить её пределы, но потенциал присутствует.

Король откинулся назад, покачав головой. — Время… Это опасно, Алрик. Опаснее, чем может понять этот мальчик. А… солдаты? Не рыцари?

Задержка министра исчезла, и слова потекли плавно. — Они умелые воины, ваше величество, рыцари своего мира, пусть и без благородного происхождения. Хотя у них нет природной магической мощи, которую мы приписываем легендарным призывам, их запасы маны замечательны — значительно превышают те, что есть у большинства в Селдорне. Наши магические исследования подтвердили, что их боевые навыки заслуживают похвалы. Они могут и не разрушать горы, но их мастерство в тактике и владение огнестрельным оружием впечатляют. В сочетании с магией они, возможно, станут той поддержкой, в которой мы нуждаемся.

Армонд сделал глубокий вдох. — Ребёнок, который может управлять временем, хотя и не понимает его истинного размаха. И солдаты — способные, но не выдающиеся по сравнению с легендами Тенрии. У солдат нет необычных даров… никакого божественного вмешательства…

Обычные солдаты и простой ребёнок. Армонд почувствовал, как этот груз оседает на нём, омрачая ясность, к которой он привык стремиться. Это было лучше, чем ничего, но какую надежду могли предложить такие существа перед лицом демонической угрозы?

И всё же — он видел, как отчаявшиеся люди совершали невозможное. Даже под легендарным командованием Александра Селдора именно простые люди стояли на рубеже, проливая кровь за королевство, ещё не построенное, и умирая за человечество, ещё не спасённое. Возможно, в этом и была истинная суть Селдорна: не герои, а те, кто вставал против тьмы, вооружённый лишь верой и сталью, зная, что именно они удерживают мир от забвения.

— Солдаты, — мягко повторил он. Решение созревало в его мыслях, словно пески демонических пустошей Истрэйн, становясь всё более устойчивым по мере размышлений. — Не герои, но всё же воины.

Алрик кивнул, словно они уже заслужили его одобрение. — Именно так, ваше величество. Призвать четырёх героев за один ритуал — это наиболее разумный из наших вариантов. Они могут и не быть легендами, но в этой великой борьбе, возможно, именно эти люди и нужны нам.

В этом действительно не было величия — ни рассказов о богах, ни легенд. Но он понимал: рассказы мало значат, когда приходит время проливать кровь.

— Хорошо. Значит, солдаты, — наконец произнёс Армонд. — Когда их призовут?

— К полудню завтрашнего дня, ваше величество. Тогда они будут у нас.

* * *

Халдат, Аль-Джадира

7 октября 2025 года

Точная разведывательная информация – основа любой операции, но это вовсе не упрощает принятие неприятной правды, когда она указывает на что-то ужасное. И теперь, стоя перед последней дверью, лейтенант Коул Мерсер никак не мог избавиться от надежды, что – хоть раз – разведка ошиблась.

Отодвинув тело боевика в сторону, он медленно вдохнул и приготовил свой АК-74М, вставая к стене слева. Мак занял позицию позади него, а Майлз и Итан повторили это движение с противоположной стороны.

Коул кивнул Майлзу.

Штурмовик команды направил ствол дробовика на дверную ручку, почти вертикально вниз, и нажал на спуск. Оставив дробовик висеть на ремне, Майлз сменил его на АКС-74У и выбил дверь ногой, отходя обратно за укрытие стены.

Светошумовая граната была наготове – Мак бросил её прямо через плечо Коула. Небольшое взрывное устройство покатилось по полу внутри комнаты, а затем разорвалось резким треском. Любые бойцы JNI (Jamaat al-Nadir al-Istiqamah.) внутри должны были быть дезориентированы – но не полностью выведены из строя. Светошумовые гранаты – это не волшебные палочки из фильмов, но, опять же, идиоты внутри, вероятно, впервые в жизни сталкивались с таким.

Где-то на родине, наверняка, нашёлся бы канцелярский чиновник, который бы радостно отчитался о «успешной реализации протоколов штурма» – учебник по тактике: вскрыть, закинуть гранату, зачистить. Как будто взрывать что-то – это когда-либо было сложно. А вот не взорвать что-то лишнее – это совсем другое дело.

Коул первым прошёл через дверной проём, за ним – Итан. Как только он вошёл, три подавленных выстрела прозвучали слева – никакого ответного огня. Три выстрела Итана в правую сторону дали тот же результат. Они только что обезвредили двух боевиков в комнате.

– Чисто, – объявил Коул.

Он окинул взглядом последствия своей работы. Эффективно, да, но он знал, что называть это красивым – значит обманывать себя. В этом деле не было ничего красивого, каким бы аккуратным оно ни казалось.

Два бойца «Надир» лежали на полу, скрюченные, с застывшими на лицах выражениями боли и шока. Они были молоды, вероятно, ровесники его сестры-студентки. Коул почувствовал укол чего-то похожего на сожаление, если такое чувство вообще могло быть в другой жизни. Молодые, и теперь мёртвые. Ещё два имени в бесконечном списке павших, их кровь – на руках «Джамаат аль-Надир аль-Истикама». Чёртовы JNI и их бредовый крестовый поход, уносящий жизни тех, кто мог бы поступить умнее.

Взгляд Коула перешёл на остальную часть комнаты: пять человек, перепуганных заложников, прижавшихся друг к другу в углу, и – главное – укреплённый металлический контейнер, занимавший значительную часть пространства рядом с большими стеклянными окнами. Именно на такое устройство их предупреждали на инструктаже. Укреплённый корпус и тревожная видимость свинцового сердечника подтвердили его предназначение – радиологическое оружие.

Он узнал эту конструкцию из слайдов, которые им показывали всего несколько часов назад. Дерьмо, это не самодельное взрывное устройство из обрезков, а полноценная «грязная бомба», созданная для того, чтобы разбрасывать радиоактивный материал по городу – и убить миллионы.

На улицах внизу толпа сторонников JNI бушевала в демонстрации, которой не было, когда они только вошли в здание. У Коула скрутило желудок. Все эти люди, не подозревающие, что их предполагаемые спасители вот-вот превратят их в радиоактивных мучеников. Вот такой вот джихад — с настоящим «je ne sais quoi» (фр. я не знаю что). Умереть за дело, которого они даже толком не понимали.

Он снова перевёл взгляд на бомбу. Итан стоял на коленях перед ней, осторожно исследуя зеркало небольшим зондом нижнюю часть устройства, пока Мак успокаивал заложников. Тишину нарушали только слабые щелчки дозиметра на поясе Коула. По какой-то божественной милости они не получали радиацию больше, чем при рентгене грудной клетки. Это было… неожиданно.

– Уокер, как там? – спросил Коул.

Итан замер, наклонив голову, заглядывая внутрь грубо сваренного технического люка и сделав несколько снимков.

– Пакость, Мерсер. Собрано кое-как, но умно. Обычная проводка, наверное, подключена к основному детонатору. Слава Богу, что защита нормальная. Таймер – на 4 часа.

Несмотря на это, Итан выглядел… неуверенным.

– Ладно, – медленно ответил Коул, – так в чём проблема? Времени не хватает?

– Нет, разминирую за полчаса. Проблема в защите. Почему она такая хорошая? Остальное собрано кое-как, но это…

– Чёрт… – У Коула ёкнуло сердце. Он нажал кнопку на передатчике на своём жилете, кратко доложив в Командный центр.

После подтверждения получения сообщения он подошёл к Маку, который стоял перед заложниками на коленях. Один из них, молодой человек с каплями пота на лбу, был на грани паники.

Коул начал работать над удалением оконного стекла, осторожно разрезая герметик, пока Мак продолжал убеждать заложников, что они, в самом деле, не разобьются насмерть при спуске. Это была приятная мысль, но между роящимися боевиками и угрозой получить мгновенный рак от грязной бомбы, падение могло бы оказаться более милосердным вариантом. На самом деле, у них было не так много выбора.

Герметик, наконец, поддался. Когда стекло ослабло, Мак прикрепил на него присоску, затем закрепил верёвку вокруг неё. Медленно потянув стекло назад, они сняли его и аккуратно положили на пол, освобождая путь для спуска.

Они повторили этот процесс со вторым окном, чтобы открыть место для двух верёвок, тянущихся к земле. На высоте двадцатого этажа Коул не мог винить заложников за их страх. Чёрт, даже у него внутри всё переворачивалось — головокружение? Адреналин?

— Две верёвки готовы, — сообщил Мак, кивая в сторону молодого мужчины и женщины-заложницы, которая выглядела бледной, но держалась.

Коул закрепил на молодом человеке страховочную систему, похлопал его по спине в попытке подбодрить:

— Всё будет нормально.

Парень заморгал, пытаясь понять слова. Затем его взгляд нервно метнулся к женщине рядом с ним. Если что-то и могло преодолеть языковой барьер, так это примитивный инстинкт избежать позора перед дамой. Его дыхание сбилось, но осанка выпрямилась. Паника не исчезла полностью, но теперь её сдерживала мимолётная гордость. Он робко кивнул, будто убеждая себя, что падение, возможно, не убьёт его.

Коул опустил его за край, парень смотрел на своё отражение в окнах, пока спускался. Он, казалось, немного успокоился, преодолев пару этажей. Но кто знает? Достигнув середины пути, Коул уже не мог разглядеть его выражения. Через несколько минут он благополучно добрался до земли.

Парень дёрнул за верёвку, отойдя на безопасное расстояние, чтобы дать сигнал Коулу начать работу с следующим заложником. Внизу один из местных полицейских сопроводил его и женщину к ожидавшей их машине скорой помощи.

Следующий пассажир подошёл, слегка нервничая, но гораздо спокойнее предыдущего. Он выдавил слабую улыбку. Судя по всему, он привык к высоте благодаря недавней поездке в Дубай. Его голос звучал уверенно, но в нём был едва заметный излом, будто он сам себя уговаривал.

Прыжки с парашютом в Дубае. Ну конечно. Коул видел это насквозь. Лёгкая усмешка Мака выдавала, что он тоже. Мужчина цеплялся за что угодно, чтобы сдержать страх. Уважительно.

Коул опустил его без проблем. Почувствовав дёрганье верёвки, он шагнул назад. Спустив третьего и четвёртого заложников, остался только один, и Мак взял это на себя. Закончив со своей частью работы у окна, Коул вернулся к Итэну.

— Как продвигается? — спросил он, остановившись за спиной товарища.

— Почти закончил, Мерсер. Я изолировал детонатор и отключил основной заряд. Риска взрыва нет. Сейчас запечатываю сердцевину, — ответил Итэн.

Мягкий шип расширяющейся монтажной пены подтвердил его слова. Она быстро затвердела, и он без промедления нанёс эпоксидную смолу на ключевые точки доступа. Смола схватилась мгновенно, полностью запечатывая ядро. Если каким-то чудом боевики Надир доберутся до устройства раньше, чем прибудет сапёрная группа, они всё равно не смогут ничего сделать.

— Всё готово, — объявил Итэн, поднимаясь и отряхивая руки. — Я помечу для группы изъятия.

Коул резко выдохнул носом — не совсем вздох, но близко.

— Хорошая работа. Ты иди с Маком. Мы скоро догоняем, — сказал Коул, готовясь передать очередное обновление Командованию.

Они кивнули и начали готовиться к спуску. Коул подошёл к окну, оглядывая толпу внизу — ничего не подозревающих овец, блеющих за дело, которого едва ли понимали. Несколько минут назад он спас их неблагодарные шкуры от испарения. А теперь? Эти самые люди становились препятствием, которое могло убить его и его команду. Они обезвредили бомбу только затем, чтобы столкнуться с этим сизифовым кошмаром — спасать жизни, которые могли стоить им их собственных.

Коул последовал за Итэном. Порыв ветра, ударивший в лицо во время спуска, бодрил, напоминая о том крае, на котором они балансируют — как физически, так и метафорически. Один неверный шаг, и всё закончится.

Быстро отключив снаряжение для спуска, он осмотрел толпу перед собой — злобные взгляды, кипящие ненавистью. Полиция была уже перегружена — занимались заложниками и охраной здания. Кардон, сдерживавший протестующих, вот-вот должен был рухнуть.

Выходить прямо на тротуар? Это была бы чистая смерть. Они точно так не поступят. Коул наклонил голову, подавая знак своим людям. Они отступили обратно в небоскрёб, прокладывая путь через пустой первый этаж. Выйдя с противоположной стороны, Коул заметил их Святой Грааль — универмаг.

Эвакуированный во время захвата заложников, пустой магазин был настоящим лабиринтом из служебных дверей, аварийных выходов и входов, который им нужен. Пройдя через здание, они вышли в боковой переулок, пробираясь через путаницу из мусорных баков и мешков с отходами. Странным образом запах отходов даже казался приветливым по сравнению с тем «приёмом», который они могли бы получить, если бы сторонники JNI прорвались через полицию.

— Убогая разведка, — проворчал Майлз. Это были его первые слова с тех пор, как они нашли бомбу. — Разве этот город не должен быть под контролем правительства Джадиры? Какого х*я здесь все эти марионетки Надир?

Причин могло быть множество: от провала HUMINT (Human Intelligence) до простого предположения, что Надиры демонстрировали свою власть в конкретных районах, чтобы представить город как «безопасный». Коул мог только пожать плечами в ответ.

— Хотел бы знать. Просто надеюсь, что маршрут эвакуации не скомпрометирован.

Плащи могли обмануть обычного человека, но это не имело бы значения, если кто-то оказался бы достаточно близко, чтобы услышать их дыхание. Да, плащи обеспечивали тонкую завесу анонимности, но громоздкие предметы под ними — рюкзаки, жилеты, оружие — едва ли были незаметными. В лучшем случае это была хрупкая защита, «маскировка» настолько же надёжная, как картон.

Даже вернуться тем же путём уже не было вариантом. Вперёд — единственный жизнеспособный выбор, каким бы он ни оказался. Чёрт с ним. Коул уже видел автосалон вдали, возвышающийся над парком — осталось всего несколько кварталов, и они будут дома.

Мигающая вывеска мелькала сквозь прорехи в толпе, но путь туда казался заблокированным на каждом шагу. Люди прижимались со всех сторон, двигаясь плечом к плечу, как в переполненном ночном клубе. Такая плотность заставляла Коула буквально прокладывать себе дорогу — где-то слегка подталкивая, где-то сильнее толкая.

Толпа сжималась всё сильнее, сердце Коула билось всё быстрее. И затем оно окончательно ёкнуло.

«АМЭРИИКАН!»

Голос донёсся справа, от подростка, который указывал пальцем на Коула.

С**а. Он опустил голову, натянул капюшон и продолжил двигаться вперёд. Но было уже поздно. «АМЭРИИКАН», – снова зашипели голоса, пробуждая толпу к осознанию того, что в их гуще находятся четверо американских операторов – четверо тех самых дьяволов, которых JNI внушила ненавидеть.

Толпа становилась всё гуще, и каждый толчок встречал сопротивление, намеренное или случайное. Коул стиснул зубы, сдерживая раздражение. Эти гражданские не были врагами – по крайней мере, напрямую.

Но они были такой же частью плана, как и та грязная бомба, которую команда только что обезвредила. Живой щит, блокирующий отход его группы – последнее «прощай» от JNI всем, кто осмелился остановить их планы. Им не удалось бы завершить миссию, но они могли хотя бы нанести удар по США, убрав с доски ценных операторов.

И, конечно, никакой эвакуации на вертолёте не предусматривалось – именно то, что могло бы вывести их отсюда без шума. Не то чтобы командование об этом не подумало – подумало, конечно. Но пробиться вертолётом через воздушное пространство, когда половина правительства Джадиры склоняется на сторону JNI, было невозможно. Никакого открытия воздушного пространства для ядерной угрозы, которая до сих пор была больше похожа на теорию заговора.

Пара убитых американцев? Для власть имущих это было лишь незначительное событие – не стоило рисковать отношениями ради этого. Рёв приближающихся автомобилей окончательно утвердил их безнадёжное положение. Они оказались в плену бюрократии, молясь о помощи от командования, которое само находилось в плену абсурдных политиков и дипломатов.

Наконец подъехали машины – пикапы с установленными 50 калибр. «Технички». Толпа, блокировавшая их выход – злая, запутавшаяся, манипулированная – была не тем, через что можно было просто пробиться с боем. JNI, очевидно, подобных сомнений не испытывали.

Когда стрелки повернули свои турели на толпу, Коул пригнулся.

– НА ПОЛ!

Он рухнул на землю, таща за собой Майлза, в то время как резкий треск крупнокалиберного огня разорвал воздух. Пули калибра .50 пронзали плоть и бетон, тела падали, перемешиваясь с кровью и костями. Мокрый брызг окропил руку Коула, тепло крови проникало через плащ.

Толпа разразилась криками, сырая паника охватила её, когда люди осознали, что происходит. Демонстрация превратилась в человеческую давку – люди толкались, пробирались друг через друга, пытаясь спастись от стрельбы.

– Блять! – Он осторожно потянулся к кнопке рации, чтобы её не раздавить. – Аегис, «Сентинел-Экчуал». Сетка 38S RV 130563. Эвакуация невозможна. Мы зажаты у перекрёстка улиц Шариа Аль-Харири и Шариа Аль-Шахид. JNI открыли огонь по толпе гражданских. Множество жертв среди мирных жителей. Потерь в команде пока нет, но ситуация критическая – срочно требуется поддержка огнём и подкрепление для прорыва контакта. Приём.

Коул с трудом менял положение, стараясь укрыться от неизбежного. На него навалилась тяжесть – чьё-то колено врезалось в рёбра, выбив воздух из лёгких, а затем на него обрушилось ещё одно тело, пытающееся использовать его как опору, чтобы подняться. Спина и грудь горели от ударов, когда над ним продолжали пробегать, кто-то спотыкался, а кто-то просто топтал его. Он задыхался, не в силах вздохнуть из-за нарастающего груза.

– «Сентинел-Экчуал», «Аегис». Всё принял. Группа быстрого реагирования и поддержка огнём готовы, но ожидается подтверждение от правительства Джадиры на открытие воздушного пространства. Группы EOD (Explosive Ordnance Disposal) в пути для подтверждения наличия бомбы. Удерживайте позицию и минимизируйте угрозу гражданским. Готовьтесь к непредвиденным ситуациям, но воздушные силы не могут вмешаться, пока не будет разрешения. Оставайтесь начеку. «Аегис», конец связи.

– Да чтоб вас... – Он остался на месте, подавляя инстинкт двигаться. Мёртвый груз на нём слегка сдвинулся, кровь продолжала пропитывать плащ, словно одного слоя отчаяния было недостаточно.

Повернув голову вбок, он почувствовал, как кровь подбирается к его щеке. Она была не его. Асфальт стал скользким, покрывшись красным блеском, заполнившим всё вокруг. Это была не только кровь – кишки, пот, грязь, смешавшиеся в густую жижу, превращавшую каждый дюйм улицы в смертельно опасную зону.

Терпкий запах железа не облегчал ситуацию.

Посреди хаоса он заставил себя снять вес с спины и освободить руки.

Стрельба замедлилась, а затем наконец прекратилась. Это был их шанс. Он поднялся, балансируя на скользком от крови асфальте. АК-74 в его руках резко поднялся, нацелившись на ближайшего стрелка. Мужчина попытался повернуть турель на Коула, но было слишком поздно.

Одной короткой очереди хватило. Пули пробили грудь и шею стрелка, и его тело рухнуло на турель, изменив её направление. Ствол дико повернулся в сторону других сил JNI, оружие на мгновение стреляло беспорядочно, пока палец мёртвого не соскользнул с курка.

Своим выстрелом из FN FAL Итан одновременно нейтрализовал второго стрелка на техничке, хотя и без столь эффектной цепной реакции. Пользуясь хаосом, они отступили в ближайшее кафе, подавляя оставшихся боевиков JNI.

Разбитые окна и перевёрнутые столы обеспечивали минимальное укрытие, но сейчас этого хватало. Майлс юркнул внутрь, пока Коул и Итан оставались снаружи, уничтожая боевиков, которые были достаточно глупы, чтобы высунуть головы из укрытия. Коул дважды похлопал Итана по плечу, давая знак продолжать оборону, пока сам переключился на оценку ситуации.

Он уже собирался отдавать приказы, когда заметил Мака, съёжившегося в углу и стоящего на коленях перед мальчиком на стуле. Чёрт, что, чёрт возьми, произошло? Мальчику было не больше шести или семи лет; он крепко обхватил Мака за бок. Примерно такого возраста был бы сын Мака, если бы не выкидыш его жены.

Мальчик был бледным, его руки мертво цеплялись за разгрузку Мака. Но была кровь. Глубокое алое пятно разливалось по передней части его рубашки. Мак поднял её, но это было слишком. Даже Коул понял — они ничем не могли ему помочь.

Коул положил руку на плечо медика.

— Мак, нам надо двигаться.

Мак кивнул, нежно коснувшись колена мальчика перед тем, как заговорить. Его тон был мягким, но в нём звучало то особое прощание, которое оставляло за собой ложь.

— Всё будет хорошо. — Это была явная неправда, но, возможно, мальчику это было нужно больше, чем истина.

Когда Мак поднялся, Коул заметил это — зияющую рану на боку.

— Чёрт возьми... — Он быстро развернул Мака, с горьким облегчением удостоверившись в наличии выходного отверстия на другой стороне.

— Пойдём дальше, — решил Мак. — Потом обработаешь.

Голос Мака звучал спокойно, вероятно, благодаря адреналину. Он ещё держался на ногах, ещё действовал, но Коул знал — время уходит. Потеря крови скоро даст о себе знать.

Мак, всегда отзывчивый. Теперь он буквально истекал кровью за это — трагичная симметрия, завёрнутая в отвратительную иронию.

Майлс вернулся как раз вовремя, чтобы узнать плохие новости, но его доклад принёс небольшую передышку.

— Задняя часть очищена. Впереди стройплощадка; для машин слишком тесно.

Коул воспринял это как временное облегчение, но лучше, чем ничего. Он сможет заняться Маком, когда они доберутся туда. Повернувшись к Итану, он выкрикнул:

— Уокер, выходим через заднюю дверь!

Тот уже сменил позицию, прикрывая отход. Коул закинул руку Мака себе на плечо и переключился на пистолет, позволяя винтовке висеть на ремне. Вес Мака замедлял их, но они двигались быстро, прорываясь через переулок позади кафе.

Стройплощадка была недалеко — всего за разрушенной стеной и недостроенным блоком зданий. Сняв пару боевиков, они пересекли площадку — открытую территорию, заваленную кучами бетонных блоков, ржавыми лесами и скелетом гаража. Это явно не было идеальным укрытием, но на данный момент сгодилось.

Коул огляделся — пока чисто, но как всегда ненадолго. Надиры скоро сойдутся на них.

— Цитадель, «Сентинел-Экчуал». Сетка 38S RV 128563. Нас зажали у перекрёстка Шариа-аль-Харири и стройплощадки. Один ранен, боеспособность утрачена. Запрашиваю немедленную эвакуацию и поддержку огнём. Приём.

Радио зашипело в ответ, белый шум звучал как издёвка, словно насмехаясь над надеждой, которой Коул едва позволял себе поддаться. И вдруг пришло спасение.

— «Сентинел-Экчуал», «Аегис». Воздушное пространство очищено. Команда STS (Special Tactics Squadron) уже в пути. Ориентировочное время прибытия — 20 минут. Город кишит JNI, рекомендую удерживать позицию до прибытия подкрепления. Готовьтесь к эвакуации и ждите дальнейших инструкций. «Аегис», конец связи.

Наконец-то! Но чёртовы 20 минут? С Надирами на подходе, да ещё в городе, который, как утверждают, полон ими? Они как сидящие утки, молящиеся, чтобы их не нашли, чтобы никто из боевиков, которых они успели убить, не успел выдать их местоположение.

Коул снова обратил внимание на Мака; Итан и Майлс уже держали периметр.

— У нас союзники на подходе, но ближайшие 20 минут мы в полной заднице. Сейчас быстро тебя перевяжу, ложись на спину, ясно?

Мак кивнул, медленно снимая рюкзак. Коул подхватил его, вытаскивая изнутри расширенный аптечный комплект.

— Сначала марля и «Керликс», дезинфекцию проведём позже, — произнёс Мак, слегка охрипшим голосом.

Коул кивнул, накладывая на рану пропитанную кровью марлю. Она быстро промокла, но пока держалась. С усилием надавив на рану, он туго обернул «Керликсом» и закрепил эластичным бинтом.

Голос Мака становился хриплым, но, слава богу, он ещё сохранял ясность.

— Морфий... Вколоть...

Коул достал инъектор с морфием и ввёл его в бедро Мака. Затем он потянулся за вторым, но остановился. Сейчас не время для излишеств, решил он.

Мак застонал.

— Эпинефрин... Нужно поддерживать давление...

Коул послушно достал инжектор с адреналином из набора и ввёл его в руку Мака. Работал он быстро, подключая капельницу с солевым раствором, в то время как бледность распространялась по лицу Мака. Но… что делать после солевого?

Мак, казалось, понимал его мысли. Его дыхание было поверхностным, но он заставил себя произнести:

— Транексам... В наборе... Предотвращает распад тромбов.

Итан что-то прокричал с другой стороны, но Коул не мог позволить себе отвлечься. Он достал флакон. Транексамовая кислота? Кто знает, что это такое, но если Мак говорит использовать её, то он не собирается спорить.

— Чёрт с ним, — пробормотал он, вводя её в линию.

— Теперь «Гемаксель»... вместе с солевым... — Мак закашлялся.

Коул подготовил раствор «Гемаксель», в то время как стрельба уже начинала греметь среди бетонной конструкции.

— Теперь «Фентанил». В рюкзаке, — прохрипел Мак. — ACTIQ… леденец...

— Первый раз парень просит у меня леденец, — усмехнулся Коул, почти заставляя себя рассмеяться. Он достал (леденец) «ACTIQ» -на палочке и сунул его Маку в рот. — Соси, не глотай. Это не такая вечеринка.

Слабая, болезненная улыбка появилась на лице Мака, когда он зажал леденец зубами. Препарат подействовал быстро, разгладив морщины боли на его лице. Мак снова задышал прерывисто.

— Только пару часов... если повезёт...

Пару часов? Да они будут счастливы, если продержатся пять минут. Стрельба усиливалась, но на мгновение затихла, пока Итан и Майлс возвращались на его позицию.

— Как дела? — спросил Майлс, занимая позицию за стопкой арматуры.

— Мак стабилен, пока что. Протянет, но, — Коул посмотрел на часы, — наши ребята всё ещё через десять минут.

— Чёрт... — пробормотал Итан.

Майлс продолжал смотреть вперёд, нарушив тишину тяжёлым вздохом.

— Значит, вальгалла.

— Что ж, это было крутое приключение, — собрался с духом Коул. — Если подумать, мы практически предотвратили Третью мировую. И, по крайней мере, теперь можем сдвинуть дело с джадиранами.

— Х*й с этими джадиранами, — пробормотал Мак, каждое слово, кроме «чёрт», прозвучало как невнятное мычание, но «чёрт» прозвучало чётко.

Коул хмыкнул.

— Да, х*й с этитми джадиранами, — повторил он.

Как будто предоставляя им такую возможность на блюдечке, первая волна боевиков JNI ворвалась внутрь, поднимаясь по пандусу гаража и внешней лестнице. Казалось, этой волне почти не давали никакого обучения ведению боевых действий в городских условиях — да и вообще в боевых условиях.

Дуло Коула вспыхнуло, и трое повстанцев рухнули, их тела обрушились на бетонный пандус. Уокер выстрелил через край, по беспомощным остаткам ниже, которые пытались — с такой же тщетностью, как сопротивление Боргам — укрыться. Следующие четыре, поднимавшиеся по лестнице, сложились, Майлс расправился с ними, как с легкой добычей.

Осталось восемь минут. Конечно, как только Коул почувствовал хоть маленькую искорку надежды, реальность тут же её уничтожила. Еще несколько автомобилей резко затормозили снаружи, и он рискнул заглянуть. С первой волной они справились довольно легко, но вот эта? Она затмевала её — сила в пять раз больше, с бойцами, которые, похоже, пережили не один кровавый конфликт.

— Ну что, — сказал Майлс, наконец повернувшись к Коулу. — Похоже, пока я ещё могу, скажу. Твоя сестра — чертовски горячая.

Коул вытащил пустой магазин, вставив новый.

— Нужно было встретиться с неминуемой смертью, чтобы выговориться, да? — фыркнул он. — Ладно, если мы вернемся домой, я буду помнить, что ты сказал это на твоих похоронах.

Майлс усмехнулся, но его улыбка померкла, и он принял более серьезный тон.

— Но если честно, то умирать рядом с тобой — это честь.

Ну вот, сентиментальная сторона, которой он не ожидал от него. Коул замедлил шаг, пытаясь подобрать подходящий ответ — что-то вроде того, что он однажды видел в фильме.

— Честь жить рядом с вами. Со всеми вами.

Может быть, немного банально, но это было искренне. Если кто-то сочтет это неуместным, черт с ними.

Внезапно ветер вспылил, подняв пыль и обломки, кружащиеся по гаражу — и только по гаражу, что удивительно. Снаружи повстанцы продолжали наступление через площадку, не замечая локальной воронки.

— Что за черт? — пробормотал Итан.

Вихрь усилился, поднимая всё больше пыли. Под ногами начали светиться линии, вырезанные в бетоне. Эти линии были знакомы и навевали воспоминания о бесчисленных ночах, проведённых за чтением и просмотром сомнительных манг и аниме.

Итан и Майлз обменялись ошарашенными взглядами, явно не в курсе того, что осознал Коул.

Воздух вокруг них искривился, искажаясь, как жара от асфальта в Джадиране. Их мир начал распадаться, разворачиваясь, когда свет становился ярче.

Миллион мыслей переполнили голову Коула. Черт, что подумает его сестра? Она наверняка получит тот злополучный визит от офицеров в форме, принесших тот несчастный сложенный флаг, и окажется в жуткой финальности мемориальной службы с пустым гробом.

В то же время, он не мог не заметить безупречную в своем времени руку Господа и тот факт, что им дается второй шанс — что Мак всё еще может выжить.

— Не может быть…

Свет поглотил их. Всё свернулось внутрь, сжалось в этот сверкающий круг.

* * *

TXA - Ранексамовая кислота (Tranexamic Acid). Лекарство, предотвращающее разрушение сгустков крови (фибринолиз) и использующееся для контроля кровотечений, особенно в экстренных ситуациях, например, при травмах.

(Haemaccel) - Гемаксель коллоидный раствор, применяемый для восполнения объема крови при кровопотерях и для поддержания циркуляции крови. Используется в медицине при шоковых состояниях или массивных кровотечениях.

ACTIQ торговое название фентанилового препарата в виде леденца на палочке. Используется для быстрого купирования боли, особенно в полевых условиях, где требуется оперативное обезболивание.