Перчатка чудовища сжалась на предплечье Коула, дробя его с силой, сопоставимой с работой промышленного пресса. Только магия усиления спасала руку от полного разрушения, но это было лишь временной мерой против такой силы.

Он направил больше маны в руку, пытаясь усилить эффект укрепления. Боль была настолько острой, что мешала думать — жгучие импульсы пробегали от плеча до кончиков пальцев, которые уже начинали неметь.

В то же мгновение он создал барьер вокруг зажатой конечности, стараясь укрепить её остаточную целостность. Однако даже с обеими магическими защитами неумолимая хватка чудовища грозила размозжить всё, что находилось под ней.

Его рука держалась — едва-едва — и он попытался поднять свой АК (автомат Калашникова). Если бы удалось всадить очередь в морду этого существа, давление могло бы ослабнуть достаточно, чтобы вырваться. Ствол начал подниматься, но другая рука монстра молниеносно схватила цевьё и дёрнула. Всё тело Коула рвануло вперёд.

В тот же момент чудовище откинуло ногу назад. Чёрт. Коул направил часть маны в живот и грудь, создавая барьер как раз в тот момент, когда его ботинок врезался в него.

На долю секунды давление нарастало, как удавка, пока ремень оружия не лопнул с резким щелчком.

Плечо взорвалось от боли, сустав принял на себя всю силу удара, когда тело полетело в одну сторону, а рука осталась закреплённой. Что-то порвалось глубоко внутри — казалось, будто его буквально пытаются разоружить, как в чёртовом фаталити из Mortal Kombat.

Автомат улетел куда-то за спину ложного рыцаря, но Коул едва успел это заметить сквозь боль, охватившую всю его левую руку и торс.

Металл заскрежетал, когда меч существа выскользнул из ножен.

Коул потянулся к карману пальто, выхватив свой Glock 21 (пистолет). Первая мысль была закончить всю эту проблему раз и навсегда, поэтому он нажал на спуск. Два быстрых выстрела попали монстру прямо в лицо, прежде чем появился барьер.

Следующие выстрелы из .45 ACP (патрон калибра .45) лишь ударяли по синему щиту, заставляя его слегка мерцать, но не принося большего эффекта, чем бросание камней в пуленепробиваемое стекло. Коул прекратил стрелять. Возможно, он мог бы пробить барьер чистой огневой мощью, но у него была идея получше.

Прострелить голову ему явно не удалось бы, но руки с мечами у таких существ всегда оставались уязвимыми — иначе они бы не смогли никого ударить.

Как по заказу, барьер исчез, оставив голову и торс защищёнными, а руку с мечом — открытой. Чудовище, вероятно, осознало свою слабость и нанесло удар справа, но это лишь выдало идеальный момент для атаки.

К чёрту барьер. Коул перенёс прицел на руку. Пули .45 пробили броню, вызвав всплески тускло-фиолетовой жидкости. Каждый выстрел наносил удар с мощностью, которая обычно валит кого угодно, но это чудовище, казалось, даже не заметило. Однако после пяти-шести попаданий меч выпал — скорее из-за механического повреждения, чем от боли.

Удовольствие от звука металла, падающего на пол, длилось недолго. Морда существа исказилась до чего-то ужасающе неправильного. Челюсть растянулась шире, чем позволяла бы кость, а зубы выглядели... почти как у человека, но не совсем. Это было нечто из жуткого долины ужаса.

Серая кожа и нечеловеческие черты меркли перед этим зрелищем. Зубы казались почти созданными специально, будто кто-то взял человеческий рот и переделал его исключительно для охоты — эволюционная насмешка.

Чудовище завопило, издав одновременно гортанный бас и пронзительный визг.

Коул продолжал стрелять, но существо никак не реагировало на изуродованную руку. Лишившись меча, оно повернулось и нанесло удар раненой конечностью, как дубиной.

Удар пришёлся быстрее, чем Коул мог заметить, по его запястью. Это было похоже на удар стальной трубы; рука мгновенно онемела. А худшее из всего? Glock вылетел из его руки, исчезнув где-то в хаосе позади.

Теперь у него не было пистолета — с полным, чёрт возьми, магазином. Ни автомата, ни пистолета, плечо на грани разрыва, а левая рука всё ещё зажата в тисках из гидравлического пресса.

Подожди, хватка будто ослабла. Коул посмотрел вниз. Он не мог видеть многого, но положение руки монстра было явно ниже, чем раньше; видимо, часть сцепления ослабла, когда оно ударило его.

Все другие открытия, которые он сделал за сегодняшний день, блекли перед этой спасительной мыслью.

Коул направил больше маны в зажатую руку, расширяя магический барьер. Хватка чудовища оставалась столь же крепкой, но теперь у него появился больший контроль над поверхностью, которую оно сжимало. Он продолжал, пока между его рукой и магическим барьером не образовался небольшой зазор.

Теория была проста: это как вытащить руку из свободного рукава зимнего пальто. Практика? Ну, он не удивился бы, если бы у него лопнул сосуд от попыток выжать из себя достаточно магии, чтобы расширить импровизированный "рукав". Сражаться с силой этого урода было идиотской затеей, но это всё же была попытка. Лучше, чем позволить ему раздавить свою руку — или лицо, учитывая его перекошенную конечность, нацеленную прямо на него.

Он направил усилия в ноги и корпус. Если рукав не станет достаточно большим, тогда механическое усилие должно помочь. Существо, похоже, ничего не замечало. Отлично.

Коул резко повернулся и дёрнул руку со всей силой, стараясь выпрямить её для максимально плавного выхода. Рука выскользнула, словно смазанная, или как будто барьер был лишён трения. Внезапное освобождение заставило его пошатнуться назад, но он быстро пришёл в себя.

Монстр остался сжимать пустой барьер, который только что исчез. Выражение растерянности на его перекошенном лице почти стоило пульсирующей боли, все еще пульсирующей в его плече. Но этого было недостаточно.

Коул воспользовался преимуществом, направив магическую силу в свою правую ногу, и нанес удар в грудь существа. Укрепленный удар ногой попал точно в цель, заставив противника отступить на несколько шагов – не так уж далеко, но даже несколько футов пространства для маневра казались роскошью, которую он не собирался недооценивать.

Хотя... немного свободного пространства ничего не значило, когда он по сути оставался безоружным, а его левая рука ощущалась так, будто её пропустили через мусорный пресс. Что теперь, черт возьми, делать?

Уродливый чудовищный облик, стоящий между ним и его оружием, выглядел таким же злым, как и раньше – а может быть, даже злее, учитывая тот трюк, который он только что провернул. Опасный противник, к тому же другой, которого он ранее сбил с ног, уже начинал подниматься.

Майлс выглядел немного лучше, чем он, но у того было полно своих проблем. Надеяться на помощь от него сейчас было невозможно. Итан? Он просто не успеет, да и у него была своя миссия.

Чёрт. Нужно закончить это быстро, пока ситуация не ухудшилась многократно.

Нож всё ещё был у него на поясе, а ещё гранаты. На самом деле, возможно, нож сработал бы, если бы он усилил его удары магией – больше силы за каждым ударом, больше шансов пробить броню.

Но, чёрт возьми, это всё теории. Он что, действительно собирался рискнуть своей жизнью, опираясь на непроверенные техники боя с ножом? Абсолютно нет, особенно не против брони, которая, казалось, была создана, чтобы отталкивать как лезвия, так и когти. Тем более, что он ещё не восстановил энергию, кроме как благодаря одной порции магического напитка. Его голова уже начинала снова болеть; если он продолжит, то, вероятно, упадёт в судорогах.

Даже если бы он смог это провернуть, эти твари принимали попадания из 5,45 мм, как будто это было просто страйкбольное оружие. Многочисленные отчаянные удары, чтобы, возможно, попасть в что-то жизненно важное, пока его друзья закрываются всё ближе? Это как пытаться сражаться с семьёй медведей при помощи канцелярского ножа.

Гранаты не были лучше. Эти твари уже игнорировали взрывы, которые превратили бы людей в конфетти. Обычная осколочная граната просто разозлила их.

Хотя… если всё равно придётся подойти близко…

Он чуть было не отбросил безумную идею, но, чёрт возьми, разве это не было самым многообещающим – и, честно говоря, самым эпичным – вариантом, который он мог придумать? Что ещё у него оставалось? Барьеры почти их не замедляли, пули их только раздражали, если он не тратил целый магазин, а эксперименты с ножевым боем могли определённо подождать до другого дня. С другой стороны...

Воткнуть гранату в эту тварь было бы крутым финалом, если только он сможет это провернуть.

Коул потянулся за осколочной гранатой. Попасть в захват снова было риском, которого он действительно хотел избежать. Ещё одно сжатие – и ему, возможно, придётся выращивать руку заново.

Его текущий смертельный враг ринулся вперёд, прежде чем он успел полностью продумать план. Челюсть твари снова раскрылась, издавая жуткий визг. Чёрт, если ей так нужна была «еда», он собирался дать ей настоящее «угощение».

Предохранитель остался прижат под его ладонью, пока он выдергивал чеку.

Пасть чудовища распахнулась ещё шире, готовая оторвать ему голову. Коул усилил правую руку, мышцы горели от внезапного прилива силы. Он вбил гранату прямо в эту стоматологическую катастрофу, словно пытаясь забить баскетбольный мяч сверху.

Барьера мгновенно возникла на месте, перекрывая ей рот, прежде чем она успела выплюнуть гранату – словно запечатывая подарок внутри. Коул поставил ещё одну барьеру у её ног, направив магию в свои ноги. У этой твари просто не было шанса сбежать от того, что должно было произойти.

Его усиленный удар ногой попал ей прямо в спину. Существо споткнулось о барьер, падая лицом прямо на пол.

Закрытый взрыв сработал так, как и диктуют законы физики. Вместо того чтобы разлететься во все стороны, вся сила пошла через череп чудовища. Фиолетовая дымка и куски плоти обагрили потолок конусом крови. Тело осталось лежать – больше оно не поднимется.

Пора вернуть ему оружие. Его АК был первоочередной задачей – не то чтобы он собирался искать свой Глок во всем этом хаосе. Он схватил винтовку, проверяя оставшиеся магазины: один в оружии, другой на жилете. Ужасные шансы.

И тут он заметил меч, который монстр уронил ранее. Чёрт, когда он в последний раз использовал такие вещи? По краю клинка пробежало слабое мерцание, когда он поднял его – какая-то магическая зачарованность, вероятно. Это явно было лучше, чем пытаться обходиться его ножом KA-BAR и барьерами, если дело снова дойдёт до ближнего боя.

Он затолкнул клинок за пояс с левой стороны; не самое удобное место, но времени разбирать ножны с трупа не было.

Резкий треск донёсся из коридора за ними.

«Идём!» – крикнул Итан.

Из свежей дыры в стене спальни валили дым и обломки. Итан прыгнул первым, за ним последовал Майлс.

«Прикрываю!» – Очередь из винтовки Итана FAL (легкая автоматическая винтовка) пронеслась мимо Коула, пока тот рванул к пробоине.

Сквозь облако обломков один из ложных рыцарей бросился за ними. Его барьер вспыхнул голубым, когда Итан обрушил на него шквал выстрелов. После, возможно, восьмого выстрела плоскость барьера с грохотом разрушилась, издавая пронзительный визг. Последующие выстрелы попали точно в грудь, распыляя фиолетовую кровь.

Дробовик Майлса завершил начатое. Голова существа исчезла в кровавом тумане, пока Итан перезаряжал оружие.

За пробоиной смежный номер выглядел пустым – чистые кровати, нетронутая мебель. Коул быстро прочесал комнату в одиночку, пока Майлс и Итан удерживали линию, временно воспользовавшись преимуществом узкого прохода.

Их оружие продолжало раздаваться, пока Коул подходил к выходу из номера. Звук продолжительных выстрелов рассказывал достаточно о том, как обстояло дело с тыловым прикрытием.

Он положил руку на дверную ручку, держа АК наготове. Конечно, в тот момент, когда он приоткрыл дверь, почти словил пулю из винтовки прямо в лицо. Один из тех больших противо демонических стволов был направлен прямо на него из коридора. Он нажал на спусковой крючок, одновременно бросаясь назад и поливая огнём дверь.

Первые несколько пуль попали монстру в грудь, ещё несколько – пробили его горло и челюсть, пока он двигался. Ответный огонь твари прошёл мимо цели, но, чёрт побери, Коул не собирался давать ей ещё один шанс. Он продолжил выпускать весь магазин в поверженное существо, прерываясь только на то, чтобы обратить внимание на новую угрозу, появившуюся в дверном проёме.

Чёрт. Он поднял оружие, но цель уже была на нём. Времени уклониться не было, а уж заблокировать этот чертов выстрел было просто нереально. Единственное, что он мог сделать, – это создать барьер наспех, чтобы сбить прицел.

Он материализовал барьер возле ствола винтовки, отклоняя его в сторону. Раздался выстрел, и пуля всё ещё летела в его сторону.

Пуля задела что-то – ударила по его АК с такой силой, что оружие отбросило в сторону, заставив Коула пошатнуться. Его мозг тут же нарисовал картину смертельного ранения: перед глазами на долю секунды пронеслись кадры его жизни, прежде чем он осознал, что всё ещё может дышать; что его тело в порядке. Никакой крови, никакой раздирающей боли в торсе… Неужели он так повезло?

Коул опустил взгляд. Да, его грудь была цела. Но вот АК? Он выглядел как разорванный кусок металла. Похоже, пуля задела его — газовая трубка была разорвана в том месте, где снаряд прошёл, вырвав кусок металла.

Он дёрнул затвор, несмотря ни на что. АК известны своей способностью работать в любых условиях, но сейчас это, вероятно, было слишком. Полный отказ подачи патрона, как и ожидалось. Конечно же – винтовка была бесполезна.

Нужно хотя бы уравнять шансы. Коул вытащил меч, направляя ману в лезвие, как он делал это с винтовкой в оружейной. Может, если он успеет закрыть расстояние, прежде чем существо снова выстрелит… Да, один удачный удар по винтовке, и они оба останутся только с холодным оружием.

Он рванул вперёд, используя усиленные ноги, и взмахнул мечом по восходящей дуге. Зачарованное лезвие ударило по оружию последнего стрелка чуть ниже магазина. Разрубить его не удалось, но удар выбил магазин из приёмника. Сила удара, вероятно, также повредила механизм подачи патронов или даже деформировала затвор. В любом случае, эта винтовка больше не будет нормально стрелять, даже если существо сумеет вставить новый магазин.

Но тут в дверном проёме появились ещё трое, уже с мечами в руках. Чёрт, в самом начале их было десять этих тварей. Если они уже уничтожили шестерых, а трое были за проломом, кто тогда эти новички?

Коул отступил через гостиную, вновь присоединившись к Майлзу и Итону у дверей спальни. Как бы он ни хотел верить, что может справиться с четырьмя противниками мечом, он точно не горел желанием проверять эту теорию. С его плечом, готовым вот-вот отвалиться, и с учётом того, что эти твари были словно средневековые терминаторы, это точно бы не закончилось хорошо.

— Четыре цели, передняя дверь. Трое новые – похоже, подкрепление.

— Чёрт возьми. Значит, осталось семеро, да? — простонал Майлз. Он бросил взгляд на Коула, приподняв бровь. — А где, чёрт побери, твоя пушка?

Коул чуть не забыл, что держал в руках меч.

— Вышла из строя.

Майлз перезарядил свой Benelli M4.

— У меня остался ещё один полный магазин. — Он протянул Коулу АКС, а заодно три дополнительных магазина. Словно Санта-Клаус сделал подарок пораньше в этом году.

Но, несмотря на радость от такого подгона, всё это лишь слегка сглаживало и без того ужасную ситуацию. Они уже работали на износ – как физически, так и магически. Ну, у Итана, возможно, ещё оставались запасы маны, но это ничего не значило, если его последний магазин закончится.

Окружённые и загнанные в угол, без надежды на спасение? Коул почувствовал дежавю, оценивая их шансы на успех, или, скорее, их полное отсутствие. Да, если их снова не перенесёт в другой мир каким-то чудом, они были обречены. Майлз осознал это с самого начала: это был всё тот же кошмар, только в другой обёртке.