Ствол оружия пацана даже не успел вспыхнуть.

Револьвер Мака уже вынес свой приговор, звук был слишком громким для складского помещения и неправильным во всех смыслах. Там, где раньше была голова Геррика, остались лишь следы высокоскоростной травмы, размазанные по стенам и ящикам. Усиленный револьвер из Селдорна не верил в полумеры, и география разрушения простиралась дальше, чем должно было быть возможно для того, что когда-то было человеком.

Коул всё равно завершил своё движение, его нервы действовали по инерции, хотя мозг уже всё просчитал. Оружие в его руке теперь казалось бессмысленным, как будто принести огнетушитель на тлеющие угли.

Тело рухнуло на землю с неловкостью чего-то, что больше не было обитаемо. Какой бы демон ни катался на нервной системе Геррика, он внезапно оказался бездомным, выселенным простым применением физики к одержимой ткани. Пальцы ещё секунду подёргивались, прежде чем принять новую реальность.

Мак застыл с поднятым оружием, глядя на то, что ему пришлось сделать. Это было далеко не шок, а, возможно, и что-то худшее — полное понимание того, что он только что совершил.

Коул знал досье этого человека как свои пять пальцев, и даже больше. Он не мог сосчитать, сколько раз Мак доверялся ему, делясь тем, что он рассказывал психологам после каждой миссии. Для Коула Мак только что спас ему жизнь. Для Мака это был лишь ещё один мёртвый ребёнок в его коллекции.

Рация затрещала вскоре после того, как пацан упал на землю. Голос Майлза прозвучал напряжённо, так говорят, когда уже знают, что ответ будет плохим.

— Вы там в порядке?

— Да, — Коул взглянул на Мака, ища признаки психологического срыва. Он тщательно подбирал следующие слова, остановившись на эвфемизме, который, честно говоря, просто казался ложью. — Одержимый гражданский нейтрализован.

Пауза на конце у Майлза говорила о том, что он точно понял, что означали эти выхолощенные слова.

— Понял. OTAC сейчас подъезжает. Только что вышли из машин.

— Понял.

Коул вошёл в поле зрения Мака и положил руку ему на плечо, твёрдый контакт, чтобы вернуть его в настоящее. Ему нужно было направить мысли Мака в лучшую сторону, но что он мог сказать? Что вообще можно было сказать?

Рационализация — это не то же самое, что отвлечение, и, как и у всех вариантов, у каждого была своя цена. А зная историю Мака, стандартные терапевтические фразы были бы минным полем; слова о том, что он не один в этом, не убрали бы вину и не вернули бы погибших.

Коул не стал больше об этом думать. Они всё ещё были на миссии, и ему нужно было вернуть Мака на землю — по крайней

— Я тоже видел глаза. Его уже не было, — Коул констатировал правду: пацан был мёртв в тот момент, когда съел из той банки.

Челюсть Мака дёрнулась, но он ничего не сказал. Для некоторых вещей не было слов.

— Помоги мне задокументировать место происшествия, — сменил тему Коул. — OTAC нужно знать об одержимости и о грузе.

Это звучало нелогично — заставлять Мака стоять на коленях рядом с пацаном, которого он только что убил, каталогизировать повреждения, отмечать улики. Большинство назвало бы это жестоким. Но Коул видел, что происходит, когда оперативники пытаются уйти от своих выстрелов, не осмыслив их. Неисследованное убийство становилось призраком, становясь в памяти хуже, чем в реальности. И иногда оно отщипывало от их человечности кусочек за кусочком, пока не оставалось ничего.

Лучше заставить Мака посмотреть на это сейчас, правильно заархивировать в той части мозга, которая отвечает за необходимое насилие, чем позволить этому гноиться в тени, где размножается травма. Документация заставляла интегрировать — делала это частью работы, частью миссии, частью мира, где иногда им приходилось удалять детей, потому что существовали демоны, и голод убивал так же верно, как и пули.

Револьвер наконец-то опустился, и Мак двинулся так, будто его тело было на автопилоте, мышечная память включилась, пока его сознание взяло отпуск. Он опустился на колени рядом с тем, что осталось, его руки выполняли рутинные действия по сбору улик. Проверял положение конечностей, характер дрожи, что угодно, лишь бы не думать о том, как этот пацан всего лишь этим утром пытался поднимать ящики, слишком тяжёлые для него.

Мак провёл тактическую проверку. Сначала он разрядил револьвер пацана — кусок металла, который выглядел так, будто его выловили из гавани и кое-как привели в рабочее состояние. Предохранитель включён, барабан пуст, оружие обезврежено.

Затем последовал обыск, профессиональная привычка в поисках оружия или информации. Его рука нашла банку в кармане куртки Геррика, металл всё ещё был холодным от складского воздуха. Пацан, должно быть, схватил её и приберёг на потом, вероятно, планируя найти уединённое место, чтобы поесть. В другом кармане лежали две серебряные монеты — его утренняя плата за таскание ящиков, которые весили больше, чем он сам.

Коул подавил свои эмоции; он не мог позволить Маку увидеть. Он взял предметы, анализируя их сам — и не давая Маку зацикливаться на них.

Рация снова затрещала.

— Заложники начинают нервничать. Спрашивают про выстрел. Что им сказать?

— Скажи, что угроза нейтрализована. С OTAC они будут в безопасности.

Коул вернулся к своей работе, присоединившись к Маку в тишине.

Не было ничего, что он мог бы сказать, чтобы не сделать хуже.

Кровь собиралась и растекалась, находя каждую трещину в бетонном полу, нанося на карту склад красным. Осколки черепа впились в близлежащие ящики. Один кусок улетел так далеко, что это казалось физически невозможным, словно вселенная хотела подчеркнуть, насколько основательно мёртв был пацан.

Зачистка больше походила на работу криминалистов — дерьмо, которое они обычно оставляли командам, приходящим после них, но прямо сейчас это было единственное, что поддерживало Мака в стабильном состоянии до следующей задачи.

К счастью, это не заняло много времени. Звук сапог на асфальте и выкрикиваемых приказов снаружи означал, что прибыла кавалерия, чего бы это ни стоило.

Коул подошёл к окну и наблюдал за слаженной эффективностью внизу. Около дюжины истребителей устанавливали периметры, блокировали выходы, делая всё то, что было бы полезно двадцать минут назад.

Одна фигура выделялась из этой униформенной координации — высокий, худощавый, двигающийся с той ленивой властностью, которая говорила о том, что он владеет любой землёй, по которой ступает. Даже с третьего этажа его неспешная уверенность была очевидна. Коул мог сказать, что это был методичный человек, тот, кто научился, что спешка означает упущение важных деталей.

— OTAC сейчас поднимается, — доложил Итан.

— Понял, — Коул повернулся к Маку. — Мак. Давай передадим это им.

Они подошли к главной грузовой лестнице и стали ждать. Шаги, поднимающиеся по лестнице, несли тот же неспешный ритм, но теперь Коул слышал их осторожную расстановку — кто бы это ни был, он пробирался сквозь бойню внизу, не сбиваясь с шага. Не брезгливый, но точный.

Мужчина, появившийся на верху лестницы, выглядел так, будто сошёл с вербовочного плаката — начало пятого десятка, резкие черты лица, безупречная форма, несмотря на то, что он только что прошёл через поле боя. Первым делом он не стал осматривать комнату, а проверил свои ботинки. Быстрый взгляд вниз, чтобы убедиться, что кровь не прицепилась к нему. Жест был автоматическим — свойственный тем, кто прошёл через достаточно мест преступлений, чтобы выработать соответствующие привычки.

— Гидеон Вейл, дознаватель, Элитный Истребитель, — представился он.

Коул узнал это имя так же, как люди знают, какие районы следует избегать после наступления темноты, — репутация, основанная на слухах, уважение, смешанное с чем-то, что не было совсем страхом. Услышав, что он представился сначала как дознаватель, а потом как «Элитный Истребитель», он понял, что, возможно, в этих слухах была доля правды.

Коул по опыту знал, что специалисты по допросам бывают разных сортов. И, похоже, особый стиль Вейла заработал ему такую репутацию, что другие Истребители меняли тему, когда всплывало его имя.

Выражение его лица, когда он осматривал побоище, лишь подтвердило, почему его репутация опережала его. Вейл не стал скрывать своего презрения, явная ненависть к культистам сочилась из него. Его выражение изменилось лишь тогда, когда его глаза остановились на том, что осталось от Геррика.

Преображение было мгновенным. Вся та ленивая сдержанность и отвращение кристаллизовались во что-то более твёрдое. Он пересёк комнату к телу тремя быстрыми шагами, забыв об осторожности.

— Так это правда. Они использовали ребёнка в своих дьявольских делах.

Технически это было не так, но Коул знал, что лучше его не поправлять. Культисты ничем не кормили Геррика — пацан просто был голоден в неподходящее время и схватил банку. Но, глядя, как руки Вейла сжимаются в кулаки, было painfully очевидно, что дело было не в точном порядке событий. В мире Вейла культисты были виновны во всех последствиях, которые повлекли их действия. Они принесли яд туда, где работали дети, и этого было достаточно, чтобы он счёл это преднамеренным.

— Капитан Мерсер, — глаза Вейла не отрывались от останков Геррика. — Я надеюсь, конец мальчика был, по крайней мере, быстрым?

Одно лишь тело отвечало на этот вопрос — то, что нужно было Вейлу, должно быть, было подтверждением. Окончательностью. Так что Коул дал ему это.

— Мгновенным. Один выстрел. Не думаю, что он был одержим больше тридцати минут.

Ярость на лице Вейла не имела ничего общего с пустым взглядом Мака. Мак видел ребёнка, которого он не смог спасти. Вейл видел доказательство, подтверждающее его ненависть, — возможное будущее Мака, если они не будут осторожны с этой травмой. Ну, если они вообще смогут с ней справиться.

Вейл вздохнул, наконец-то отвернувшись, чтобы посмотреть на Коула и Мака.

— Вы оказали мальчику немалую милость. Ничего от ребёнка в той оболочке не осталось.

Мак не ответил, но признание дошло до него.

— А что насчёт культистов, ответственных за это мерзость? Я надеюсь, вы захватили кого-нибудь для допроса?

— Все мертвы. Здание зачищено, груз под контролем, — Коул ответил просто. — У нас есть капитан их корабля живым — плечи вывихнуты ко всем чертям, но он дышит. Они упоминали, что направлялись в порт Обер, прежде чем стало громко.

— Мертвы? — Вейл произнёс это слово так, будто пробовал вино, превратившееся в уксус. Что бы его ни беспокоило, это точно было не просто потерей информации. — Жаль. Их лидер был бы весьма словоохотлив при правильном допросе. Эти дьяволы никогда не работают в одиночку; за каждой ячейкой стоит другой кукловод, который считает себя умным, сохраняя свои руки чистыми, пока другие ищут проклятия вместо него.

Его выражение смягчилось до чего-то, что могло бы быть утешением, если бы не холод в его глазах.

— И всё же… капитан корабля отлично подойдёт для моих целей. Человек, который плывёт за таким грузом, должен знать его происхождение — где в Пустошах эти дьяволы устроили своё гнездо.

Он улыбнулся так зловеще, что это охладило бы и исповедника.

— Пустоши могут быть огромны, но каждое логово требует линий снабжения, и каждый капитан знает карты, по которым он следует.

Команда Вейла вошла, чтобы обработать место происшествия, пока он сосредоточился на том, что действительно имело значение, — живых, которые ещё могли говорить.

— И я вижу, у вас тут человек, прикованный к столу. Не культист, я полагаю?

Коул взглянул.

— Да, это дистрибьютор. Конуэй. Напуган до смерти, но должен сотрудничать.

Вейл ответил почти пренебрежительно, словно Конуэй должен был знать лучше.

— Торговец, заплывший на слишком глубокую воду для своего понимания. Такие люди знают лишь коносаменты и маржу прибыли — полезны, возможно, для отслеживания поставок, но не знают дьяволов, которые платят им.

Он снова остановился у тела Геррика, нахмурив брови.

— Сколько было мальчику?

Это не была полезная информация, и определённо не вела ни к чему хорошему, но Коул всё равно ответил.

— Четырнадцать, может, пятнадцать. Один из докеров, возможно, знает точно.

Вейл напряг мышцы, не расслабляясь ни на йоту, даже когда говорил.

— Дети. С каждым сезоном они становятся всё смелее, эти дьяволы. Сначала отчаявшиеся и забытые. Теперь — невинные.

Его взгляд метнулся к телу лидера. Без предупреждения он подошёл и нанёс резкий, физически усиленный удар ногой по рёбрам. Грудь трупа провалилась с хрустом.

— Отброс, — ещё один удар, такой же сильный. — Каждый из этих ублюдков-дьяволов.

Коул уже видел это раньше. Аль-Джадира, после того как СВУ унесло половину отряда, — он был свидетелем того, как штаб-сержант пинал труп бойца JNI, пока его командир взвода не оттащил его. То же самое в Мексике, с подрядчиками, потерявшими друзей от пыток картеля, вымещавшими злость на трупах — а иногда и на живых пленных — когда никто не смотрел.

Обычно Единый кодекс военной юстиции пресекал такое дерьмо, но здесь? Каким бы прогрессивным ни был король Александр, он никогда не вводил таких правил для своего королевства. Он дошёл до того, что установил закон в отношении обращения с военнопленными и общего поведения, но ничего, что осудило бы Вейла. Уж точно ничего, что удержало бы его; его значок говорил, что он мог пинать трупы хоть весь день, если это означало, что OTAC сможет сохранить своего лучшего дознавателя в пиковой форме.

Теперь беспокоило не то, что Вейл вымещал своих демонов на настоящих демонах — или их культистах. А то, что Мак наблюдал за этим, впитывая чужой способ справляться с ситуацией. Он видел его глаза, притянутые, как мотыльки к пламени. Было ли это концом игры?

Сменить вину на ярость, найти новые цели для обвинения, потому что первоначальный груз был слишком тяжёл? Вейл превратил свою травму в профессию. Мак всё ещё решал, что делать со своей.

После третьего удара Вейл успокоился и поправил форму. Он разгладил складки, поправил ремень и вытер кровь с ботинок, используя барьер как скребок.

— Моя команда займётся остатком этой операции. Директор Фернал ждёт вашего отчёта. Я бы посоветовал не заставлять его ждать слишком долго.

Вейл протянул руку. Рукопожатие было твёрдым, но под ним всё ещё ощущалась явная дрожь ярости.

Коул сразу понял: что бы ни заставило Гидеона Вейла сделать допрос искусством, началось это с потери, подобной этой. И эта потеря оставила в нём достаточно ярости, чтобы сжечь мир дотла, если направить её правильно. Да поможет Бог любому культисту, который попадёт в его руки — если там вообще останется, что спасать.