Коул пробежался по своему набору заклинаний, приближаясь к макету строения, которое они возвели с помощью магии земли. Мак и остальные уже были на наблюдательной платформе, закончив свои собственные упражнения и готовые управлять целями для следующего участника.

Четыре комнаты в стандартной жилой планировке — квинтэссенция кошмара ближнего боя в городских условиях, который ломал армии со времён Сталинграда. По всему игровому полю были расставлены манекены, некоторые отмечены как враги, другие — как гражданские.

Три дня постоянных тренировок превратили ментальное усиление в фоновый шум, но интеграция мульти-кастинга на практике? Вот это было настоящим испытанием.

Ментальное усиление было активно, мысли бежали быстрее обычного, а физическое усиление ускоряло его мышечную реакцию. Теперь ему нужно было лишь пара-тройка других заклинаний, чтобы оценить свои пределы.

В такой ситуации выбор заклинаний был довольно очевидным, хоть и простым. Сначала Коул сформировал небольшую земляную стену, доходившую ему до верхней части груди — портативное укрытие, достаточно прочное, чтобы остановить входящий огонь из стрелкового оружия и базовые атакующие заклинания. Следующие два заклинания отражали магические версии стандартного снаряжения: светошумовые и дымовые гранаты.

Он держал наготове лёгкий контузящий взрыв над правым плечом. И если дерьмо попадёт в вентилятор, и ему понадобится отступить, он держал в запасе комбинацию заклинаний воды и тепла, заключённую в барьер и готовую при необходимости превратить комнату в паровую баню.

С готовым арсеналом он шагнул вперёд.

Коул вошёл через точку прорыва с револьвером наготове и стабильным набором заклинаний. Его земляная стена двигалась вместе с оружием, когда он зачищал первую комнату. Рогатый манекен в углу получил пулю в центр массы, пока его заклинания оставались стабильными на протяжении всей последовательности выстрелов без единой заминки. Трудно было сказать, было ли это результатом магической тренировки или просто тем фактом, что зачистка помещений была вбита в него задолго до того, как он вообще увидел заклинание.

В любом случае, в этой клаустрофобной заднице дилетанты умирали, а профессионалы доказывали свой класс.

Его земляная стена перестроилась, чтобы прикрыть новый угол, пока он удерживал остальные конструкции стабильными. Усиленные рефлексы уловили периферийное движение — манекен гражданского, выскочивший из бокового шкафа, угрозы не представлял. Мак, вероятно, дёргал его с платформы наверху, пытаясь сбить его с толку при распознавании целей. Он удержался от выстрела и перешёл в следующую комнату.

В тот момент, как он вошёл во вторую комнату, манекен выпрыгнул из-под кучи, которая должна была представлять собой кровать. Он замахнулся на него земляным мечом, бросая вызов обычному пониманию скорости. Если бы Коул не был усилен, его бы порезали на куски. Хорошо, что он держал свои физические усиления включёнными.

Коул отступил и всадил одну пулю из своего револьвера в центр массы. Пуля превратила цель в земляные осколки, что и было причиной, по которой селдорнианцы проводили эти учения с мечом и щитом, а не с огнестрельным оружием.

С их точки зрения это, вероятно, имело смысл — зачем тратить дорогие боеприпасы на тренировку, когда сталь справится с задачей? Но с его точки зрения, этот перебор был вполне оправдан ради привычки. Конечно, им в конечном итоге придётся освоить средневековые боевые техники — ситуации, когда огнестрельное оружие будет непрактичным, были неизбежны — но зачем отказываться от превосходства в технологиях, пока оно есть? В конечном итоге им нужно будет модернизировать производственную базу этого королевства, чтобы производить аналоги 1911-х, но до тех пор он будет придерживаться того, что работает.

Третья и четвёртая комнаты пали так же, почти не заслуживая упоминания. К тому времени, как он зачистил строение, магия ощущалась так же естественно, как дыхание.

Коул позволил конструкциям рассеяться, выходя на улицу. Остальные уже собрались, расслабленно развалившись.

Майлз сидел на ящике с припасами, небрежно поддерживая три заклинания — огонь, лёд и землю, которые лениво вращались над его ладонью. Ничего тактического, просто хорошая практика через магические движения, вроде вращения ручки или сжимания антистрессового мячика.

— …помогал с вакуумными лампами для радио, и знаешь, как она меня назвала? — говорил Майлз, когда Коул подошёл. — Она назвала меня «хороший человек».

Мак фыркнул.

— Что, не «хороший мальчик»?

— Не-а, — Майлз пытался это преуменьшить, но Коул уловил надежду под этим. Бедняга поплыл по леди Катире. — Чёрт, хотелось бы. Нет, это не «хороший мальчик», но это шаг, не так ли?

Коул бросил своё снаряжение и ухмыльнулся, включаясь в разговор. Перед ним открылась идеальная возможность.

— Шаг к тому, чтобы ты называл её «мамочкой», я полагаю?

— Ну… — запнулся Майлз, расплываясь в улыбке.

Его небрежный набор заклинаний тут же рухнул, все три конструкции растворились, как дым. Майлз уставился на свою пустую ладонь с выражением человека, только что уронившего ключи от машины в ливнёвку — досада, смешанная с самобичеванием.

— А сколько ей вообще лет? — спросил Итан, не пытаясь скрыть своего веселья.

— Сто сорок. Эльфы, да? — Майлз начал восстанавливать свои заклинания.

Коул пошёл на добивку.

— Ага, похоже, тебе придётся называть её «бабулечкой».

— Да пошли вы, — пробормотал Майлз, но он сдерживал ухмылку. Его восстановленный набор заклинаний мерцал, пока он пытался не рассмеяться.

Мак уже готовил то, что, несомненно, было бы ещё одним сокрушительным наблюдением, когда выражение лица Итана изменилось, и он поднял голову.

— Эй, это не Дарин?

Коул проследил за его взглядом, и, конечно же, он заметил Дарина, несущегося через тренировочную площадку, пот пропитал его рубашку. Он выглядел так, словно пробежал целый марафон из города — слабая аналогия, учитывая существование магии физического усиления, но, тем не менее, уместная.

Коул подбежал ему навстречу.

— Сэр Коул, — задыхаясь, проговорил Дарин, резко остановившись. — Обзор порта — я обнаружил неладное, — задыхаясь, сказал он. — Сразу отправился в разведку. Сэр Уоррен хочет, чтобы вы немедленно выдвигались после брифинга.

Немедленное выдвижение, да? У этой фразы был талант с поразительной скоростью превращать приятные послеполуденные часы в ситуации на грани жизни и смерти.

— Что за неладное? — спросил Коул.

Дарин выпрямился, переводя дух.

— Отгрузочные счета, сэр, они не совсем сходятся. Я объясню по ходу, но Уоррен предполагает, что это связано с тем делом в Кидри. Я не могу сказать, что полностью понял его, хотя он был совершенно уверен, что вы поймёте.

Конечно, чёрт возьми, так и было. Проблемы имели свойство распространяться, когда никто не смотрит, как рак или комитеты Конгресса. Но… по крайней мере, они наконец-то продвигались вперёд.

— Ага, сигнал принят, — сказал Коул, закидывая рюкзак на плечо. — Веди.

Они пересекли территорию комплекса, направляясь к Оперативному центру. Дарин держал темп, несмотря на то, что только что прибежал из города. Лишь серьёзная проблема могла объяснить такую решимость.

Дарин достал из куртки небольшой блокнот, пролистывая страницы с аккуратным, элегантным почерком.

— Я проводил инвентаризацию склада, как вы просили, сэр Коул. Оценивал товары — их происхождение, стоимость, что проходит через наши доки. Я нашёл кофейные зёрна, но, признаюсь, сэр, я наткнулся на ведомости, которые вызвали у меня серьёзные сомнения.

Он нашёл нужную страницу.

— Транспортная компания, утверждающая, что перевозит военные пайки и консервы. Обычные товары, по идее — товары, которые не требуют особых условий на складе или от грузчиков.

— Звучит не слишком особенно, — заметил Итан.

— Можно было бы так предположить. Однако, когда я сравнил их складские контракты с манифестами, счета показались мне довольно любопытными. Они приобрели премиальную магию консервации: климатические обереги, чары чистоты, защиту от загрязнения. Такое обращение обычно предназначено для, скажем, летучих соединений или даже редких медикаментов.

Мак нахмурился, переглянувшись с остальной группой.

— И они использовали это для военных пайков? Чёрта с два.

— Да, и именно это заставило меня задуматься, сэр. Провизия для поля боя делается так, чтобы выдерживать долгое хранение, даже в худшую погоду. Можно оставить её в болоте или на передовой на полгода, и всё равно найти её неиспорченной. Какой тогда смысл тратить заклинания на еду, которая никогда в этом не нуждалась?

Коул не хотел верить, что демоны каким-то образом обошли улучшенную безопасность Селдорна, но вот они, смотрели прямо на это убийственное противоречие.

— Стоимость одной только консервации съедает почти всю прибыль, которую могли бы принести эти поставки. Да, она съедает всё, сэр. Они тратят на зачарование больше, чем стоят сами товары. Ни один здравомыслящий торговец не стал бы так поступать.

— Если только этот груз не то, чем они его называют, — сказал Майлз.

— Именно так. Я присмотрелся к деталям, — продолжил Дарин. — Что меня больше всего поразило: я немного знаком с людьми в доках благодаря своей работе. Они говорят, что эти корабли швартуются с необычной скоростью, хорошо платят за услугу, и их команды едва задерживаются. Они берут провизию и тут же уходят. До сегодняшнего дня они не пытались импортировать никакой груз.

— Какого хрена они вообще достали корабль? — пробормотал Мак, его тон был скорее риторическим. Он прямо ответил на комментарий Дарина: — Похоже, они соревнуются со временем, пытаются вывезти свой товар, пока инспекторы не нагрянули.

— О каком количестве груза мы говорим? — спросил Коул.

Дарин, может, и не знал точно о сделке в Кидри, но выражение его лица говорило о том, что ему и не нужно было. Он уже соединил точки.

— Достаточно, чтобы прокормить роту в течение недели, сэр. Или, если груз другого рода, он вполне может испортить половину запасов гарнизона в городе.

— Ты видел сам товар? — спросил Майлз.

Дарин покачал головой.

— Склады остаются плотно закрытыми, сэр. Я счёл неразумным настаивать дальше, чем позволяет беглое расследование. Присутствующие были внешне вежливы, но в их манере было что-то, что вызвало у меня беспокойство. Они отвечали достаточно прямо, но создавали отчётливое впечатление людей, не совсем… ну, не совсем в ладу с окружающим миром.

Коул должен был знать.

— Как будто они были одержимы?

— Возможно, хотя они сохраняли свободу действий, нехарактерную для того, что я бы счёл «одержимостью».

С таким большим городом, как Александрия, Коул не мог исключать возможность, что там всё ещё скрывались какие-то демоны — мимики, которые не участвовали в засаде в замке. И всё же, если им уже удалось овладеть людьми в городе, то почему они до сих пор ничего не предприняли? Оставалась идея о ячейках культистов, о которой Уоррен упоминал при их первом прибытии.

В отличие от мимиков, это были обычные люди, ничуть не восприимчивые к полям аннулирования, которые защищали важные зоны. Чёрт, культисты могли быть в ОКИИП прямо сейчас, и они, вероятно, не могли бы их распознать. Даже если они представляли меньшую наступательную угрозу, чем могущественные монстры, они всё ещё были более чем способны обрушить всю страну с помощью таких уловок.

Это была сибирская язва с демоническим уклоном. Судя по тому, что Коул мог понять, груз, скорее всего, состоял из отравленных товаров, пропавших в Кидри. Магия консервации внезапно обретала смысл, если они имели дело с каким-то биологическим агентом, которому требовались определённые условия для сохранения жизнеспособности до потребления.

— Хорошая работа, — сказал Коул Дарину, когда они вошли в Оперативный центр. — Тщательно и профессионально.

— Весьма признателен, сэр Коул. И всё же, я признаюсь, есть некоторая озабоченность, что у нас может не хватить времени, чтобы предотвратить то, что эти люди намереваются сделать.

Помощник провёл их к Уоррену. Пора было выяснить, насколько хреновой станет эта ситуация.

Уоррен стоял над центральным столом, на поверхности которого были разложены карты порта Александрии. Элина уже была там, в середине разговора с какими-то аналитиками из разведывательного крыла.

— Господа, — сказал Уоррен, склонив голову. — Вы в курсе ситуации?

Коул кивнул.

— Хорошо. Вы будете отправлены для расследования, — Уоррен указал на чертёж корабля, вероятно, того, который использовали так называемые «торговцы». Он сразу перешёл к делу: — Судно, по нашим оценкам, несёт не более двадцати душ — едва ли достаточно для торговой команды. Что касается склада… — он сделал паузу, его взгляд был прикован к схемам склада. — Дневная смена насчитывает десять человек, возможно, чуть больше.

Значит, от двадцати до тридцати врагов, может, больше, если у них есть друзья. Они были в явном меньшинстве — ужасные шансы, но только в зависимости от того, с кем они столкнутся.

— С кем мы имеем дело? — спросил Коул.

— Культисты, судя по всему. Люди, которые присягнули Врагу. Несчастные и недовольные, привлечённые обещанием мести или власти. Некоторые могут владеть оружием с рукой солдата, но большинство, я полагаю, не лучше обычного преступника. Их вооружение будет рудиментарным, их магия — если она вообще есть — скудной и слабой, и среди них нет и намёка на дисциплину.

Это значительно повышало их шансы. Против, по сути, необученных гражданских, они могли бы легко зачистить дом — если бы это было их целью.

У Уоррена, однако, были другие планы.

— Ваша задача — наблюдать и докладывать всё, что можно узнать об их силе, расположении и природе их груза. Не вступайте в бой, если не вынуждены необходимостью.

— Необходимостью, например, если они попытаются переместить груз?

Уоррен нахмурился, мрачный, но решительный.

— Тогда вы будете действовать по своему усмотрению. У меня будет подразделение, готовое поддержать вас в течение часа после вашего прибытия. Если вы начнёте раньше, вы будете действовать без поддержки. Утренняя смена должна была заступить до рассвета — десять, может, пятнадцать душ. Были ли они захвачены, рассеяны или ушли по своей воле, мы пока не можем сказать.

Потому что что это за операция, если в неё не вмешаны грёбаные гражданские? Судьба не могла сделать им всё слишком просто.

Майлз вздохнул:

— Правила ведения боя?

— Если вы идёте наблюдать, убедитесь, что вас не увидят. Но если потребуется действовать, пусть никто в этом комплексе не сбежит. Однако… несмотря на то, какой приговор может вынести ваша совесть, крайне важно, чтобы вы взяли пленных. Эти товары прибыли из Кидри, из Пустошей. Как они были перевезены и как действует груз — это загадки, которые мы стремимся разгадать.

Коул не мог не согласиться — за исключением последней ноты в конце.

— Как действует груз… вы не хотите, чтобы мы уничтожили груз?

Уоррен покачал головой.

— Я разделяю ваши страхи. Однако, если мы хотим спасти тех, кто всё ещё страдает от одержимости — и тех, кого это ещё не коснулось, — необходимо будет изучить, как возникло их недуг.

Как хранить боевую оспу, чтобы разработать лекарство. Коулу это не нравилось — ни капли, — но он понял суть.

— Понял.

Уоррен глубоко вздохнул, готовый завершить.

— Вы можете воспользоваться арсеналом, хотя я ожидаю, что ваше собственное оружие лучше подойдёт для ближнего боя — будучи, как оно есть, более умеренного нрава. Я полагаю, ваши ружья сейчас у исследователей леди Катиры. Да пребудет с вами Бог, господа.

Точно. Коул об этом забыл; он уже был готов врываться туда со знакомой и удобной винтовкой. Но его АК был в заднице, а у остального оружия оставались последние магазины. И всё же, Уоррен был прав. Пока они будут попадать в цель и использовать магию, где это возможно, они смогут продержаться.

— Понял. Мы справимся.

Первым делом: оружие. Они вышли, направляясь прямо во владения эльфийских бабулечек.

— Разведка и доклад, — пробормотал Итан, пока они шли. — Давненько мы не делали ничего настолько цивилизованно.

— Ой, да ладно, не сглазь, — ответил Мак. — Ты же знаешь, такие вещи никогда не остаются простыми.