Когда Мак наконец отпустил заклинание, боеголовка — а теперь это именно так и выглядело — рванула вперёд с сверхзвуковым треском. Пылающий наконечник разрезал темноту, словно копьё из плазмы. Воздух позади него взвыл — высокий, металлический визг, пока снаряд нёсся к Повелителю Вампиров. Коул напрягся, прищурившись от ослепительного света.

Удар оказался жестоким. Вспышка света — такая яркая, что лес на мгновение стал белоснежным — и грохот, поглотивший все остальные звуки. Защитные барьеры разлетелись в клочья, разметав раскалённые осколки в узком конусе, прямо в место, где стоял ублюдок. Барьер самого Коула вспыхнул ярко-синим и затрещал под ударной волной, пока мимо ревели пыль и пламя. Он едва справился, но выдержал — только благодаря этому они и уцелели. Даже Уоррен вряд ли смог бы повторить такое — по крайней мере, не используя свои усиленные огненные шары, которые у них шли по стандарту.

Когда свет наконец погас, Мак отшатнулся, с ладоней всё ещё поднимался дым. От сдержанности не осталось и следа — перед Коулом стоял гибрид современной технологии и чистой магической мощи. По сути, он только что запустил крылатую ракету “Томагавк”, при этом вся энергия была сфокусирована не на большой площади, а в одной-единственной точке.

В воздухе повисла тяжёлая пыль, оседая над кратером — там, где ещё недавно находился пойманный К’иннум. Заклинание Мака пронзило демона насквозь. Удар оставил воронку — достаточно глубокую, чтобы туда целиком влез грузовик, а края превратились в стекловидный шлак, где земля расплавилась. Диаметр — примерно как пара мужчин, вытянувшихся в полный рост, а дно — чёрное пятно. От демона не осталось ничего. Только пепел — такой мелкий, что можно просеивать сквозь пальцы, и крошечные капли оплавленного металла. Честно говоря, отличная смерть — плазменный поток заклинания прошил его, как раскалённый нож, а взрывная волна превратила остальное в пыль.

Разрушения расходились строго назад и вниз от точки удара. В нескольких шагах от эпицентра торчали обгорелые пни — стволы деревьев, обугленные до угля, и корни, вырванные с корнями, будто сама земля устала их держать. Осколки вонзились в деревья, а куски расплавленной земли застряли в древесине. Конус разрушения расширялся кверху, но оставался сравнительно неглубоким по глубине — энергия ушла вниз, похороненная ударом. Дальше деревья уцелели — кора лишь поцарапана случайными фрагментами, но они стояли.

Неудивительно, что та крутая броня разлетелась в клочья. Какие бы чары на ней ни были, мало что в этом мире выдержало бы такой удар. От экзотического сплава остались лишь металлические вкрапления — расплавленные и выброшенные наружу, когда заклинание пробило вниз. Коул видел, как кумулятивные снаряды (HEAT — бронебойные фугасные) делают меньше. Это был новый уровень. Плазменно-усиленный термобарический пробойник — если уж давать этому официальное определение.

Когда свет окончательно угас, Коул снял свой барьер — голубое мерцание исчезло. Усталость навалилась, будто его сбила фура — колени подгибались, руки налились свинцом, магический резерв почти опустел. Каждая мышца вопила о передышке — но он задавил это чувство. Сейчас не время отлёживаться.

Он быстро закрепил и надвинул на лицо ПНВ (прибор ночного видения), затем рванул в сторону, откуда последний раз поступал сигнал Элины. Мак не отставал. Плевать на усталость — если она лежит, он сам вытащит её.

Грудь сжалась — и не только от бега. Мозг наперебой подсовывал возможные сценарии: а что, если удар был слишком сильным? Ствол дерева на скорости мог сломать шею. Плохой угол — и грудную клетку бы просто вдавило. Коул отогнал мысли. Нельзя так накручивать себя. Он заставил себя задвинуть всё в ящик — двигайся вперёд сейчас, остальное разберёшь потом.

Коул миновал поваленный ствол и заметил слабое движение. Он сначала остановился, огляделся по сторонам, затем снял ПНВ, чтобы лучше видеть. Она была там — шлем валялся рядом, а тело полулежало, прислонённое к насыпи из земли, которую она, по-видимому, соорудила сама. Полусогнутая, но живая. Слава Богу.

— Элина!

Элина приподнялась.

— Ах, мой рыцарь в… забрызганной грязью броне, — простонала она. — Ты, часом, не расправился с этим мерзавцем?

— Ага, — ответил Коул, быстро осматривая её. — Хотя это больше Мак.

Клинок Повелителя Вампиров прошёлся по ней основательно — её броня “Элитного Истребителя” получила глубокий разрез по предплечью, как будто жестянку разбили кувалдой. Вся эта крутая экипировка не помогла — края пластины загнулись наружу, а из-под них сочилась запёкшаяся кровь.

Одна рука светилась — она лечила порез. Рядом валялись две пустые ампулы: зелёная — для лечения, синяя — для восстановления маны. Пробки валялись тут же — она действовала быстро.

— Ты как? — спросил Коул.

— Сносно цела, — с усилием произнесла она. — Порез и ушибы. Я уже остановила худшее, но, признаться, боль — та ещё мерзавка. — Она поморщилась, но тут же спрятала выражение под улыбкой.

Коул выдохнул. Лучший целитель OTAC (Организация тактической поддержки) не стала бы улыбаться, если бы было что-то серьёзное. Но пока что они всё ещё были в опасности. Он оглянулся — Мак как раз подоспел.

Маку не нужно было слов. Он скользнул рядом, уже доставая AFAK (индивидуальный медицинский комплект). Присел возле Элины.

— Рассказывай. Где зацепило?

— О, где только не… Столько унижений, что мне и не перечесть. Но самое гадкое? — Элина сморщилась, прижав руку к ране. — Рука. Порез, который, впрочем, заживает. Ещё у меня были трещины в рёбрах и скрученная нога — я их уже залечила. Остальные болячки притупила зельем. Но рука всё ещё отстаёт, и вставать… то ещё испытание.

Мак кивнул.

— Хорошо. Давай посмотрим, что ты сама уже сделала. — Он сдвинул край её кирасы, чтобы проверить пульс. — Сто пятнадцать… Сто десять, падает. Отлично. Значит, магия выравнивает. Ладно — вдохни поглубже.

Пряжки на броне уже были расстёгнуты — видно, она заранее всё проверила и начала лечение. Мак провёл рукой по внутренней части.

— Хрустов нет, не гуляет — рёбра целы. Молодец. Теперь нога.

Он постучал по колену, затем спустился к щиколотке, проверяя подвижность.

— Просто зажата. Вес выдерживает?

— Ха, едва-едва. Нога меня ещё держит, но… ох, как же она возмущается, — вздохнула Элина. — Подлатаю её, как только с рукой закончу. Если, конечно, зелье само не добьёт эффект.

Мак кивнул.

— Давай теперь посмотрим на порез. — Он медленно поднял её запястье — до первого вздрагивания. — Чисто сделано — рана быстро затягивается. Делать тут особо нечего. Мышцы ещё рваные, сгибатель слаб.

Убедившись, что Элина в порядке, он вызвал небольшой шарик света и подвёл его к её глазам.

— Зрачки одинаковые, но медленно сужаются… Сотрясение. Тошнит? Кружится?

— Ничуть, — резко ответила она, сквозь гримасу, но тут же замялась: — Ну… разве что чуточку шатает. Но ничего, кроме раздражения и усталости от всего этого.

— «Может, ещё одно зелье — на всякий случай?» — предложил Мак.

— «Да, это было бы разумно», — согласилась Элина, вытащив из сумки на поясе лечебное зелье и залпом выпив его.

Коул облегчённо выдохнул. Скоро она будет снова в строю — может, не в идеальном состоянии, но драться сможет точно. Все тревожные сценарии, что прокручивались у него в голове, разом отступили, растворившись в фоновом шуме. В прямом смысле — гарнитура ожила, забормотав помехами.

— «Мёрсер, ты на связи?»

Это был голос Итана.

— «Слышу тебя отлично, Уокер».

— «Ё-моё, ну наконец-то. Слышу, там жахнуло знатно — это вы, что ли? Тварь сдохла, надеюсь?»

Коул усмехнулся. До него только сейчас стало доходить — они и правда завалили демона 17-го уровня, Повелителя вампиров.

— «Ага, угостили как следует. Ну… временно, по крайней мере. Мак тут новое варево сварил — сработало.»

— «Временно?» — переспросил Итан.

Зная, как устроен этот мир, Коул сомневался, что демон просто сболтнул на прощание — «вернусь» прозвучало уж больно буквально.

— «Расскажу, как подойдёте. Нужно будет уточнить у Элины. А вы там закончили?»

— «Да, уже идём к вам. Будем через шестьдесят секунд», — ответил Итан.

— «Принято.»

Спустя минуту заросли взорвались треском — Майлз тащил на себе хромающего Итана, подхватив его под левую руку, а сам держался правым плечом, которое безвольно болталось.

Мак повернул голову на шум:

— «Блин, да что с вами случилось-то?»

— «Плечо вылетело из сустава, а по Итану знатно прошлись по ногам», — пояснил Майлз, создавая две земляные табуретки и плюхаясь на одну из них. — «Нашли третьего Невскора — подкрался, как из-под земли вылез. Крепкий гад, но мы его уделали. Всех троих Невскоров и всю их гоблинскую кодлу. Но на зельях, считай, прогорели.»

Итан кивнул, морщась, когда опустился на сиденье:

— «Хвостом мне по голеням зарядил. Думал, детство на самокатах меня закалило… Чёрта с два. Еле хожу теперь.»

Мак фыркнул и подошёл сначала к Майлзу:

— «Ща, Уокер, держись.» Он схватил его за локоть, фиксируя руку. — «На счёт три, окей?»

Майлз напрягся:

— «Давай.»

— «Раз!» — он резко дёрнул, вставляя плечо на место с громким хрустом.

— «Мать твою, Мак!» — зашипел Майлз.

— «Ну пей уже зелья и не ной», — буркнул Мак, выудив из рюкзака четыре флакона — два зелёных и два синих. Парочку швырнул Майлзу, остальные протянул Итану. Потом повернулся к Элине, которая разминала недавно перевязанное запястье:

— «У тебя ещё сила осталась?»

— «Чуть-чуть осталось. С этим хватит», — ответила она, вытащив из сумки синий флакон и выпив его. — «Теперь давайте приведём их раны в порядок.»

Пока Элина подходила к Итану, Коул осматривал окрестности.

Она опустилась перед его голенями и подняла взгляд:

— «У меня есть мана, чтобы притупить боль. Желаете?»

— «У меня ещё остались пару “Актиков”», — вмешался Мак. Он вытащил из рюкзака потрёпанную палочку оранжевого цвета и показал Итану. — «Один из десяти. Лучше её магии, но больше таких не достать — не по заявке теперь. Тебе решать.»

Итан немного помедлил, но знал, что делать — даже если будет адски больно:

— «Чёрт с ним. Сохрани обе — просто делай, что надо», — кивнул он Элине.

— «Как скажете», — кивнула она и расстегнула поножи, отсоединив пряжки и аккуратно сняв повреждённую броню. Кожа под ней была в ужасающем состоянии — глубокие фиолетовые гематомы покрывали обе голени, особенно правую, где кость явно треснула и давила на мышцы.

— «Мак, зафиксируй его.»

Мак управился с землёй — сформировал кольца, плотно прижав ноги Итана к сиденью. Достаточно крепко, чтобы не двинулся, но без вреда.

Элина положила руки над его искалеченными ногами, и зелёное свечение окутало их. Свет медленно впитывался в кожу, мышцы дёргались, а в ткани возвращался цвет, пока повреждения затягивались.

Итан вцепился в сиденье, стиснув зубы, и зашипел от боли. Капли пота скатывались по лбу, но он держался — ударил по сиденью кулаком раз, другой, а потом застыл, перетерпев боль.

Всё длилось всего тридцать секунд, но ощущалось как вечность. Коул сам только что прошёл через это — когда плоть срастается под действием магии, каждый миг чувствуется, будто иглой кожу сшивают изнутри. А ведь у него не было сломанных костей. Только представить, что испытывал сейчас Итан.

Наконец, Элина отняла руки. Итан тяжело выдохнул и откинулся назад:

— «Ну, и как вы, чёрт побери, завалили Повелителя вампиров?»

Коул усмехнулся:

— «Ты пропустил лучшее шоу месяца. Голова бы взорвалась, будь ты там.»

— «Да ну?» — брови Майлза поползли вверх.

Коул кивнул:

— «Угу. Оказалось, эта тварь умела телепортироваться — как в аниме. Мы намучились, пока не ослабили её достаточно, чтобы поймать.» Он кивнул в сторону Мака. — «Расскажи им.»

Мак пожал плечами, делая вид, что скромничает:

— «Это Мёрсер первым его зацепил — шарахнул прокачанным ослепляющим заклинанием, а потом запер с помощью одной безумной трюки с землёй. Мне только осталось добить.»

Но тут на лице Мака расплылась самодовольная ухмылка — вся скромность исчезла без следа:

— «Я прокачал свой фаерболл. Теперь это… чёрт, да это уже, скорее, плазмоболл какой-то.»

Элина выпрямилась, её лицо озарилось улыбкой от самого описания:

— «Плазмоболл? О, должно быть, зрелище неописуемое. Это что-то вроде сияющего пламени?»

— «Да, и я тоже хочу понять — ты под плазмой что имеешь в виду? Это как в научной фантастике, где у пришельцев огненные пушки?»

Мак усмехнулся, откинувшись назад на пятки.

— Чёрт подери. Та же самая улучшенная огненная сфера, которую мы дорабатываем уже фиг знает сколько — просто теперь с максимальным окислением. Полное сгорание, синий огонь. Бьёт как кумулятивный заряд, или даже как термобарический снаряд, только в форме плазмы. Энергии хватило, чтобы расплавить Повелителя вампиров — ублюдок, по идее, должен был сдохнуть окончательно. Но, похоже, у него были другие планы — трепался о каком-то «возвращении».

Итан пошевелил ногами, проверяя, работают ли.

— Ага, Мерсер говорил что-то об этом по связи. Типа убили его временно или что-то в этом роде. Только не говори мне, что эта тварь способна воскреснуть?

— К сожалению, да, — вздохнула Элина. — Королевство до конца не постигло всей сути этой магии. Демоны могут воскрешать себе подобных — чаще всего особо важных, таких как Повелители вампиров, реже — всякую мелочь, если сочтут нужным. Однако мы полагаем, что это очень затратный процесс: требуется время, прежде чем они восстают вновь.

— Имя он тоже оставил: К'хиннум, — добавил Коул.

— Ха, так у него даже имя было, — сказал Итан.

Коул ещё раз окинул взглядом лес, затем повернулся к Итану:

— Ага. Пойдём дальше. Ноги в порядке?

— Да. — Итан поднялся на ноги, осторожно проверяя вес тела, после чего поморщился и встряхнул голени. — Руны, через которые входили, в той стороне — тропа уже проложена.

Коул потянулся за маной, ощутив слабые магические сигнатуры, разлетающиеся по лесу. Вот они — маркеры Итана светились, как маяки вдали, если знать нужную частоту. Всех противников они уже уничтожили, но было неясно, не прибудет ли подкрепление. Чем скорее они вернутся в Малкорд и Ноларен, тем лучше.

— Ладно, я — вперёд. Пора выдвигаться.

Элина продолжала объяснять, пока они шли:

— Мы, на основе глубокого изучения исторических паттернов, выдвинули теорию, что сам Владыка Демонов нуждается в нескольких десятилетиях, чтобы воссоздать своё тело. А затем — ещё в нескольких десятилетиях, чтобы заново собрать армию. Оттого и проходят столетия между вторжениями.

Логически, это должно было играть на руку человечеству — при условии, что демоны не будут эволюционировать, а люди продолжат развивать технологии. Но человечество ещё не достигло нужного уровня, а демоны показали себя как вполне разумная угроза, особенно вспомнив ту засаду при первом появлении.

— То есть, вы до сих пор не нашли способ уничтожать демонов окончательно? — спросил Мак.

— Если бы всё было так просто. — Элина покачала головой. — Наша стратегия с тех пор остаётся неизменной: мы бросаем на них наших сильнейших Героев. Сила вытесняет тварей глубоко в Пустоши Истрании — до тех пор, пока какое-нибудь зловещее поле не обращает наших чемпионов вспять.

Оставив в стороне это «зловещее поле», новости были не самые вдохновляющие. По сути, они просто оттягивали проблему, столетие за столетием. Вроде как покупали время, но не решали ничего. Напоминало Маку все те неэффективные операции по борьбе с повстанцами, что он видел за свою жизнь.

— То есть, эти «большие шишки» практически бессмертны? Ну, по крайней мере те, кого демоны решают вернуть? — задал Итан вопрос, продолжая ту же мысль.

— Да, за одним исключением, — сказала Элина, аккуратно обходя корень. — Святая магия Церкви очищает их. Безвозвратно.

— Хм, — отозвался Итан. — А как это работает?

— Святая магия — наши заклинания — они очищают саму суть демона, его корень, его бытие, полностью стирая из этого мира. Через молитвы мы взываем к той самой силе, что некогда даровала нам Героев. Так верит любой Редемист, как и я: ибо исповедуем мы, что всякая душа, исполненная веры, может обладать этой силой — как и всякая душа может обрести спасение.

— Любая душа, говоришь? — в голосе Мака проскользнуло волнение. — То есть, не обязательно быть магом из вашей Церкви? У меня мана есть — я бы смог?

Элина чуть замялась с ответом — едва заметно.

— Теоретически, да. Господь внимает каждой душе, взывающей искренне — будет это твоя душа или чья-либо ещё, без всяких печатей священника. Однако такое случается крайне редко, и никто по-настоящему не знает, почему. Возможно, дело в глубине веры. Или в силе маны. Или в чём-то ещё. Истина — загадка, которую мы не разгадали. Сам король Александр — да упокоит Господь его душу — века назад изгнал архидемона с её помощью.

— Архидемона? — удивился Майлс. — Вот это да… Такой противник — и его удалось уничтожить? Почему тогда это не поставлено «на поток»?

— Никаких ограничений — кроме редкости, — ответила Элина, пожав плечами, с намёком на разочарование. — Были бы у нас дюжина Александров — давно бы изгнали всех демонов.

Зелень начала редеть, как только они миновали восьмую руну.

— Край леса, — объявил Коул. Он первым вышел из чащи, осматривая поляну впереди.

Воины Малкорда заполнили её: носилки вытаскивали от линии обороны Кидри. Тела, привязанные ремнями — одни дёргались, другие были мертвы как камни — лежали в беспорядочных рядах, за которыми ухаживала горстка медиков из Ноларена.

— Чёрт... — пробормотал Мак, остановившись. — Что тут произошло?

— Похоже, дела пошли вразнос, пока мы были заняты. Пошли. — Коул повёл их к центру суматохи, где командовал Малкорд.

Малкорд заметил их и вышел вперёд, оставив всё под контролем своих людей. Голос его был хриплым, как у человека, который слишком долго кричал:

— Господа Герои! Леди Элина! Как я рад видеть вас живыми и невредимыми. Полагаю… вы не были одержимы?

Коул остановился у конца ряда носилок.

— Нет. Слава Богу, нет. Лес прочистили полностью. Рота гоблинов, трое невскоров и Повелитель вампиров — звался К’хиннум. Думаю, мы убили эту тварь до того, как она успела кого-то одержать. А у вас что? Какова обстановка?

Малкорд нахмурился от слова «обстановка», но быстро понял.

— Бой внезапно прекратился, почти сразу после мощного взрыва в лесу — той самой оглушающей вспышки, что озарила небо. — Он кивнул в сторону деревьев, откуда они только что пришли.

Коул проследил за его взглядом.

— Сходится. Это примерно тогда мы и прикончили К’хиннума. Но…

Он обернулся, когда мимо пронесли очередные носилки — на них лежал солдат, бормочущий бессвязные слова, с глазами, закатившимися к небу, и пеной на подбородке. Пальцы подёргивались в судорожных рывках, будто нервы не знали, что они теперь свободны. Чуть дальше трое бойцов сидели у земляной насыпи — один раскачивался взад-вперёд, двое рыдали навзрыд. Общее у них было одно: пустота в глазах, как будто кто-то вычерпал изнутри всё, что делало их собой, и оставил пустые оболочки.

— Что с ними случилось?

— Полагаю, одержание демоном уже нанесло им серьёзный урон. Их самая суть… — Он замолчал, стиснув челюсти. — Боюсь, часть их душ осталась в той тёмной реальности, куда К’хиннум затащил их разум. Боюсь… что его влияние разрушило их безвозвратно.

Коул проводил взглядом очередные носилки. Солдат на них смотрел в небо — не моргая, не видя. Он дышал, да, но то же самое можно сказать и о пациентах в коме.

Они бросились в бой, думая, что спасают людей Кидри. А в итоге — сломали их. Хотя… у них особо и не было выбора — если бы К'иннум остался в живых, последствия были бы куда страшнее.

Но слова Элины о святой магии задели его по-настоящему. Если решение в борьбе с демонами — это божественное вмешательство, то, возможно, оно же может спасти и их жертв. Современная тактика, мощь оружия, да и даже магия этого мира — всё оказалось недостаточным. Эти мужчины нуждались в чём-то, что выходит за пределы известной медицины или целительства.

Им нужна была не просто помощь. Им нужно было спасение.

И сейчас единственное, что оставалось Коулу — молиться за них.