Отлично, вот улучшенный вариант текста с соблюдением ваших пожеланий:

Лисара сделала лёгкий реверанс, когда Коул вошёл.

— С возвращением, сэр Коул. По вам видно, что день был тяжёлый; приготовить что-нибудь для укрепления духа?

Коул прислонился к дверному косяку, оглядываясь на гостиную.

— Да. Нужно что-нибудь хорошее для Мака. Он…

Слова замерли. Как объяснить эту вынужденную жестокость той, чьи ножи заточены для овощей, а не для глоток?

— Ах.

Лисара и так всё поняла. Что ж, вероятно, не до конца, но это избавило Коула от необходимости объяснять.

— Некоторые блюда укрепляют не только желудок. Мне известны кушанья, что восстанавливают не только силы, хотя я редко говорила об этом вслух.

Она сосредоточилась, уже направляясь к их холодильнику.

— Может быть, темпура? Сэр Мак просил её не раз; он отмечал, что она напоминает ему что-то из вашего мира. Если вам по душе, я с радостью приготовлю.

Темпура. Это же было любимое блюдо Мака, да? Его якорь — напоминание, что в мире существуют вещи и помимо вынужденной жестокости. Даже приятные вещи.

Коул кивнул.

— Да. И эм-м… сашими, если у тебя есть приличная рыба.

— У меня есть несколько кусков сильверфина.

Она схватила ингредиенты и принялась за работу с такой сноровкой, словно её только что выдернули из настоящего японского ресторана.

— На пятерых?

— Давай на шесть порций. Может, на семь.

Потому что после сегодняшнего дня добавка была не прихотью, а необходимостью. Потому что Элина никогда не пробовала японскую кухню, а новые впечатления могут отвлечь разум от свежей травмы. Потому что кормление людей — это то, что он мог контролировать, когда всё остальное выходило из-под контроля.

— Конечно. Сорок минут.

— Спасибо, Лисара.

Коул вернулся в гостиную, где энтропия поглотила его команду в различных конфигурациях истощения. Мак обитал в кресле, как живой мертвец — присутствуя, но не участвуя, его взгляд был сфокусирован на какой-то средней дистанции. Элина неуверенно сидела на краешке дивана, но уже начинала привыкать к группе. Майлз и Итан достигли максимального расслабления на противоположном диване, их тела обмякли после адреналинового отходняка, а рядом валялись пустые флаконы от зелий маны. Чем бы они ни занимались на лодке, это высосало из них все соки.

Хуже всего было то, что все молчали. Это была полная противоположность уютной тишины людей, которые уже сказали всё, что стоило сказать; нет, это было удушающее молчание. Неловкое, в котором плохие мысли плодятся в тёмных углах.

Дома они бы заглушили его белым шумом — Нетфликсом, Ютубом, бесконечным думскроллингом. Чёрт, даже спор о начинках для пиццы (и справедливое поношение ананасов) был бы лучше этой гнетущей пустоты.

Увы, развлечения, разбросанные по комнате, лишь насмехались над ними. Что у них было? Какая-то грёбаная музыкальная шкатулка, которая выглядела так, будто её притащили со съёмок фильма ужасов, и шахматный набор, который больше кричал «украшение», чем «отвлечение». Это место было поистине пустым, напрочь лишённым всего, что могло бы отвлечь внимание от внутреннего проигрывания событий.

Майлз сломался первым, хотя, вероятно, он бы этого не сделал, если бы не заметил, как вошёл Коул. И всё же, было приятно видеть, что у него есть инициатива, когда дело касается заботы о единственной семье, которая у него осталась.

— Блин, — сказал он, — вы когда-нибудь замечали, какой скучной становится эта хата, когда в нас не стреляют и нас не режут? Типа, чем тут вообще народ развлекается?

— Читают, — предложил Итан. — Тренируются. Напиваются до беспамятства.

— О, но вы забыли о соколиной охоте, — заметила Элина. — И, конечно же, о бесконечном вихре светского сезона — бал за балом, на которых исполняются одни и те же пять танцев в слегка изменённой последовательности. Или теннис на лужайке. И время от времени, турниры по крокету, которые, необъяснимым образом, влияют на брачные перспективы.

— Это всё? Весь чёртов список?

Майлз приподнялся, ухмыльнувшись её сарказму.

— Чёрт, да мы бы могли сколотить состояние, просто представив им обычные игры. «Монополия». «Уно». Да чёрт возьми, даже «Верю

— не верю» взорвало бы им мозг.

Мак шевельнулся в кресле — первый признак осознания реальности за пределами простого дыхания. Это был не прямой интерес, но хотя бы признание того, что внешний мир продолжает существовать. Это было начало, и Коул ухватился за эту ниточку, как за спасательный трос.

— Настольные игры могли бы сработать.

Коул устроился в оставшемся кресле, расположившись так, чтобы держать в поле зрения и Мака, и Элину.

— Простые концепции, местные материалы. Сделать прототип было бы несложно.

Майлз, казалось, воодушевился, увидев, что кто-то подхватил его идею.

— Точно! Типа «Четыре в ряд» — это же просто кидать фишки в рамку. Или «Дженга». Это ж всего лишь складывать брусочки. Или «Карты против человечества»…

Он поморщился. Определённо не лучшее, что можно предложить тому, кто теряет свою человечность.

Взгляд Мака на полсекунды метнулся к Майлзу. Может, он понял, а может, и нет.

Майлз попытался спасти положение:

— Я имею в виду, э-э, может что-то вроде «Эпплс ту Эпплс». Или игры в слова. «Скраббл». Угадайки. Чёрт, «Колонизаторы» бы легко зашли.

Попытка спасти положение, по-видимому, удалась.

— «Колонизаторы» могли бы сработать, — сказал Мак. — Дешёвые материалы — дерево, картон, кости. Но достаточно сложные, чтобы продавать знати по премиальным ценам. Можно продвигать это как «стратегическое управление территориями» или что-то в этом роде.

— Зачем ограничиваться знатью? — вмешалась Элина. — Простолюдины в любой таверне будут играть на кости и сломанные фишки. Дайте им резное дерево и доску, и они будут играть. А потом какой-нибудь лорд — не желая, чтобы его приняли за сына мясника — потребует себе набор из слоновой кости, хотя бы для того, чтобы подчеркнуть разницу.

Взгляд Мака стал острее. Ещё не совсем он прежний, но уже ближе.

— Многоуровневое ценообразование. Да.

Элина оскалилась, как гиена, или даже как какой-нибудь упивающийся деньгами гендиректор страховой компании. В любом случае, её выражение лица больше подходило безжалостной бизнес-леди, чем целительнице.

— Оденьте ту же игру в лак и серебро, поднимите цену до абсурда — и, о, я вас уверяю, они слетятся на неё, отчаянно не желая, чтобы их приняли за чернь.

Мак выпрямился.

— Ага. А потом ещё и создать узнаваемость бренда. Назвать что-нибудь вроде… «Игры Героев». Или типа того, не знаю. В общем, как только «Колонизаторы» взлетят, мы запускаем «Риск» эксклюзивно для знати. Они купят что-угодно под тем же брендом.

— «Риск»? — спросила Элина.

— Чистая военная стратегия, много завоеваний, — кратко пояснил Итан.

— Мм-хм. Цену втрое выше, или больше. Продвигать как «тренинг по глобальной стратегии». Добавить кожаные карты, полированные каменные армии,

Мак кивнул сам себе, на его лице почти появилась улыбка.

— Да, я уже это вижу. Потом можно будет транслировать турниры через панели для скраинга. Показывать матчи чемпионата знати в тавернах, брать плату за просмотр…

Он осёкся, осознав, что только что изобрёл викторианский киберспорт.

— Чёрт. Нам понадобится собственная таверна. Или сеть таверн. И целая дочерняя компания для инфраструктуры трансляций. Разработка электроники… или магитроники? Установка панелей для скраинга, сети распространения…

Вот оно. Это не было исцелением — даже близко нет. Но Мак снова строил теоретические бизнес-империи. Иногда это всё, чего можно желать: разум находит знакомые паттерны, которым можно следовать, когда всё остальное кажется раздробленным.

— Ну, для этого у нас и есть Дарин, верно? Но, наверное, не стоит его слишком нагружать. Как насчёт… игральных карт?

Коул поддержал темп.

— Элина сказала, что люди будут играть на кости, так? Что, если мы дадим им варианты покера? Блэкджек? Универсальная привлекательность, легко производить.

— Можно было бы даже своё казино замутить, но не думаю, что нашему Святоше это сильно понравится,

Майлз склонил голову в сторону Итана.

Разговор продолжался, все проверяли идеи на прочность рыночной реальностью. С «Морским боем» всё быстро усложнилось — конечно, у них были морские сражения, но подводные лодки и авианосцы? С таким же успехом можно было бы описывать космические корабли. Хотя, может, в этом и была фишка. Продавать его курсантам академий как «симулятор морского боя будущего», заставить их задуматься о том, что будет дальше.

А вот «Клуэдо» — это были готовые деньги. Детективные истории, по словам Элины, уже были чрезвычайно популярны в книжных лавках Александрии, а это позволило бы людям самим прожить одну из них. Револьверы, особняки, подозрительные дворяне — антураж был идеален.

Мак постоянно включался в разговор. Каждая игра становилась бизнес-кейсом, проблемой цепочки поставок, головоломкой дистрибуции. Лучше, чем молчание. Лучше, чем погружение во тьму.

В конце концов, идеи у них закончились, и они решили скоротать время за столь необходимой чисткой. К тому времени, как все закончили принимать ванну и вернулись в гостиную, настоящее лекарство было готово — божественный аромат доносился из кухни.

Элина вернулась из своей комнаты в простом, но скромном жёлтом платье из запасов Тенны. Она повернулась в сторону кухни, её нос дёрнулся.

— Господи, что это? Пахнет жареным, но… нет, не грубо. Изящная жарка, если такое вообще может существовать.

В её голосе звучало такое удивление, словно ребёнок впервые увидел снег.

— Темпура, — тут же ответил Мак, в его глазах уже возвращался свет. — Лёгкий кляр, быстрая обжарка. Всё остаётся хрустящим, без жира. Тебе понравится. Я гарантирую.

В дверях появилась Тенна.

— Прошу прощения за беспокойство. Ужин подан в малой столовой.

— Отлично.

Коул встал.

— Пойдёмте, пока не остыло.

Малая столовая была идеальна — настоящие удобные стулья вместо тех формальных, ломающих позвоночник. Лисара всё расставила, как на витрине ресторана: темпура была уложена аккуратными рядами, сашими разложено так, словно её оценивали по симметрии.

— Прошу, садитесь, — настояла Лисара.

Они с радостью подчинились. Еда стояла между ними, словно нечто слишком идеальное, чтобы к нему прикасаться — расставленная так точно, что первый, кто возьмёт кусок, разрушит произведение искусства.

Майлз нарушил чары, потянувшись за темпурой, потому что кто-то должен был это сделать.

— Святые угодники.

Слова прозвучали благоговейно после первого укуса. Он обмакнул кусочек в свою пиалу с соусом.

— М-м. А соус… чёрт возьми. Я, конечно, не особый ценитель, но… да, это самое что ни на есть настоящее.

Элина понаблюдала за его техникой, прежде чем выбрать свой кусок. Она уже прилично владела палочками для еды. Образование знати, по-видимому, охватывало аурелианский столовый этикет, даже если не охватывало аурелианскую еду.

— Ох!

Она медленно жевала, разбирая вкусы.

— Какая же это нежность!

Мак сразу взялся за сашими. Не считая той дегустации на прошлой неделе, он не позволял себе этого лакомства уже несколько месяцев. Он расслабился в тот момент, как кусочек сильверфина с аналогом васаби коснулся его языка.

Жаль, что Коул не мог сказать того же об Элине.

— Эта сырая рыба предназначена для непосредственного употребления?

Элина держала кусочек сильверфина так, будто он мог её укусить в ответ.

— Да, но всё дело в нарезке и свежести, — объяснил Итан. — Плохое сашими портит тебе весь день. А хорошее сашими…

Он с церемониальной осторожностью положил кусочек на язык.

— Что ж, это просто вещь.

— Это уж точно, — рассмеялся Майлз, уже потянувшись за добавкой.

За едой разговор перетекал с темы на тему, затрагивая всё и ничего. Разумеется, они придерживались безопасных тем — сверхъестественной способности Лисары осваивать любую кухню, предположений о том, какие ещё земные блюда можно было бы здесь готовить, и был ли местный аналог васаби на самом деле острее настоящего, или это их вкусовые рецепторы ослабли.

Впрочем, в последнем вопросе Элина, похоже, не сомневалась. Она была твёрдо убеждена, что он пытался её убить, даже когда со слезами на глазах продолжала его есть.

Мак усмехнулся, вероятно, ставя галочку в своём списке обязательных исекайных дел. Наблюдение за тем, как эльфийка плачет от васаби, не было терапевтическим прорывом, но Коул брал то, что было.

Овощи в темпуре исчезли первыми — сладкий картофель, баклажаны, болгарский перец, всё в кляре и обжаренное до золотистого совершенства. Сашими последовало медленнее, все смаковали чистый вкус после недель сытных рагу и жареного мяса. Не то чтобы целдорнская еда была плохой, но иногда Коулу нужно было что-то, что не лежало бы в желудке камнем.

— Знаете, по чему я скучаю?

Майлз откинулся назад, похлопывая себя по животу.

— Месяцами не ел приличного мягкого мороженого. Скучаю по тому рожку из DQ* (Dairy Queen, очень известной и популярной американской сети ресторанов быстрого питания и кафе-мороженого.) — ванильному, в хрустящей шоколадной глазури. Просто, но так цепляло.

— Та глазурь, что застывает от холода?

Коул почти почувствовал его вкус — тот странный восковой шоколад, который почему-то идеально сочетался с мороженым.

— Да. Или те «Близзарды», которые они переворачивают вверх дном.

— С какой целью они переворачивают десерты вверх дном?

Элина выглядела обеспокоенной.

— Выпендриваются, — сказал Мак. — Доказывают, что оно достаточно густое, чтобы не выпасть. Маркетинговый трюк, но, эй, он работал.

И вот они нашли ещё одну вещь, которую можно было бы сюда привезти — мороженое. Что было совершенно логично, учитывая изобилие и простоту использования магии льда. Следующие десять минут они пытались объяснить культуру мороженого той, кто выросла на медовых пирожных и фруктовых тарталетках. Одна только концепция окошка для покупки десертов из машины потребовала трёх отдельных объяснений.

Элина подытожила:

— Итак, позвольте удостовериться, что я правильно поняла: вы остаётесь сидеть в своей карете, произносите свой заказ в металлическую коробку, а затем вам через окно подают замороженный молочный продукт — не ступив при этом даже ногой на землю? Я затрудняюсь определить, является ли это удобством или узаконенным безумием.

— И то, и другое, — твёрдо ответил Коул. — Иногда доходит до абсурда, но да, в целом всё так.

Лисара появилась, когда исчезли последние кусочки сашими, с удовлетворением оглядывая пустые тарелки.

— Надеюсь, ужин оказался превосходным.

Элина не сдержалась.

— Он был изысканным. Подозреваю, я буду думать об этих шедеврах несколько дней.

— Превосходно, как всегда, Лисара, — сказал Коул. Затем он повернулся к Элине. — Знаешь, Элина, тебе не обязательно просто думать о них. Этот особняк — и твой тоже.

Элина замерла, её рука застыла на полпути к стакану с водой. Затем она взяла себя в руки, хотя её голос прозвучал тише обычного.

— Я… постараюсь помнить об этом.

— Лисара принимает заказы, — сказал Итан. — Злоупотребляй этой привилегией.

Лисара рассмеялась.

— Герои, безусловно, так и делают, но, смею сказать, у вас в этом вряд ли будет нужда. Каждый день среди них оказывается собственным кулинарным экспериментом. И к тому времени, как вы всё перепробуете, вы отужинаете лучше, чем большинство тех, кто утруждает себя что-либо заказывать.

— Что ж, хорошо, — сказала Элина. Неуверенность на её лице сменилась более уверенной улыбкой. — Тогда я буду с нетерпением ждать ваших блюд.

Лисара кивнула.

— Я распоряжусь насчёт чая. Ажуранский, я полагаю — он наиболее близок к тому, что вы описывали как «зелёный чай».

— Пожалуйста, — сказал Коул.

Она вернулась с одним из тех изысканных целдорнских чайных сервизов — фарфоровый чайник, подходящие чашки, вся церемония. Коул тут же узнал аромат. Это была та же мягкая смесь, что и в замке во время их первого официального ужина, когда они были слишком ошеломлены, чтобы спросить, как он называется.

Они переместились в гостиную со своими чашками, и на этот раз все устраивались уже не с тем измождённым видом. Еда сделала своё дело — создала пространство между травмой и настоящим моментом. Элина заняла своё место на диване уже как следует, а не примостившись на краешке, готовая сбежать.

— Ладно, — вздохнул Мак, ставя чашку. — Наверное, нам стоит… э-э, приступить к отчётам.

Слова прозвучали так, словно его добровольно-принудительно записали на удаление нерва без анестезии.

— Занести их в журнал, пока, знаете, память не начала всё редактировать или типа того. Я сейчас вернусь.

Он встал и направился наверх.

Вызываться на трудное дело — это был Мак, пытающийся остаться Маком. Иногда движение вперёд — само по себе терапия. Альтернатива — стать как Вейл, а они все видели, к чему это привело.

Мак вернулся со своим журналом.

— Я начну с твоего отчёта, Элина. В любом случае, это будет хорошей практикой, прежде чем ты сама этим займёшься.

— Конечно.

Она слегка выпрямилась.

Мак открыл свежую страницу. Они оба уже знали процедуру.

Сначала стандартная анкета — основные данные, такие как имя, звание и дата. Затем они перешли к опроснику PCL-5, всё те же старые вопросы для выявления ПТСР, потом вопросы на депрессию и тревожность. Она набрала в основном нули и единицы, с парой двоек по пунктам, связанным с повышенной бдительностью. Они потратили двадцать минут на бумажную работу, которая была бы рутиной в любой фронтовой палатке психолога.

— Теперь перейдём к сути, — сказал Мак, оторвавшись от записей. — После операции тебя видели неоднократно моющей руки. Расскажи мне об этом.

Элина посмотрела на свои руки, словно чувствовала себя виноватой.

— На третьем этаже был сектант. Первый, кто пал от моей руки. Я несколько не рассчитала необходимую силу и… снесла ему голову. Полностью.

Она медленно сжала и разжала пальцы.

— Я вымылась и оттёрла кожу, и всё же, до сих пор остаётся ощущение нечистоты. Мне не по себе — я чувствую себя осквернённой, каким-то внутренним, неочищаемым образом.

— Это классическая соматическая память, — объяснил Мак. — Твоё тело цепляется за физическое ощущение того, что оно было покрыто кровью. Хоть ты и отмылась, сенсорные пути, которые зарегистрировали травму, всё ещё активны. Рационально ты знаешь, что чиста, но до твоей нервной системы эта новость ещё не совсем дошла.

— Это пройдёт?

— Да. Обычно у большинства людей это проходит дня за два-три. Хитрость в том, чтобы не пытаться с этим слишком сильно бороться.

Это на самом деле только усугубляет; твой мозг просто упирается ещё сильнее. Так что да, вытирай руки, если тебе нужно. Это не провал или что-то в этом роде. Твоей системе просто нужно немного времени, чтобы наверстать упущенное и перестать подавать ложные сигналы тревоги.

Он поднял взгляд от своих записей.

— И э-э… для протокола — какое-либо чувство вины или сомнения по поводу самого убийства?

— Вина? Сожаление? Никаких, уверяю вас.

В голосе Элины не было ни капли дрожи; она была полностью уверена, полностью оправдана.

— Эти негодяи торговали заражённой провизией, которая ввергла бы тысячи в мерзкую порчу. Способ оказался довольно грязнее, чем предполагалось — в самом деле, дело неприятное — но результат? Абсолютно необходимый, и я стою на своём без тени раскаяния.

— Никакого раскаяния, да?

Глаза Элины расширились.

— Ах, простите, я сказала не подумав. Если…

Мак отмахнулся.

— Всё в порядке, Элина. Правда. Это даже хорошо. Значит, у тебя дела обстоят лучше, чем у большинства. Давай просто вернёмся к делу.

Мак несколько раз щёлкнул ручкой и встряхнул её. Было ли это реакцией, или чернила и вправду начали заканчиваться после всего этого времени? Коул отложил эту мысль на потом, не углубляясь в неё.

— Так, — продолжил Мак, — значит, никакой эмоциональной вовлечённости, только соматический остаток. Это именно то, что мы и хотим видеть. Ладно, есть какие-то ещё беспокойства? Навязчивые мысли или что-то в этом роде?

— На данный момент, думаю, нет. Но если что-то возникнет, вы узнаете первым.

— Тогда мы закончили.

Он в последний раз просмотрел свои записи.

— Оценка завершена. С моей стороны никаких тревожных сигналов. Можем продолжить со стандартной проверкой на следующей неделе.

Мак протянул журнал Элине.

— Твоя очередь. Начни с Мерсера, потом пройдись по остальным. Я буду наблюдать и направлять.

Коул откинулся на спинку стула и ободряюще улыбнулся Элине.

— Я готов, когда будешь готова ты.