— Предполагаю, Кидри мы потеряли? — спросил Малкорд, подходя ближе.

— Пока что да, — тяжело выдохнул Коул. — Тридцать семь человек внутри — все одержимы. Леди Элина отследила остаточные следы маны в лес. Что бы ни управляло ими — оно там.

Он присел и начал чертить в пыли схематичную карту. Местность была пустынной, почти удручающей. От спутниковых снимков — к этим примитивным каракулям и пятну, которое с большой натяжкой можно было назвать лесом. Но что ещё оставалось, если нормальной картографии под рукой не было?

Полюбовавшись своим шедевром напоследок, он поднялся и повернулся к остальным:

— Итак, что у нас есть. Кидри — здесь. Лес начинается примерно в трёхстах метрах отсюда, под прямым углом к стене. Лейтенант, ваши люди перекрывают аванпост, пока мы выслеживаем эту тварь.

— Как прикажете. Могу выставить дополнительных бойцов вот здесь и здесь, — Малкорд указал на два места на грубой схеме, по сути, отрезая Кидри от леса, если одержимые вдруг вздумают рвануть за ними.

— Отлично. Это даст нам возможность выйти к линии деревьев под прикрытием, — Коул поднял взгляд от карты, изучая свою команду. Расстановка должна была защищать Мака и Элину — терять сильнейшего бойца или медика он не собирался. А раз уж Элина отслеживала магию цели, то в передовой группе второй следопыт не требовался.

Экспертиза Итана в рунах и защитной магии делала его куда полезнее в тыловом прикрытии, чем в атаке. Заодно и Майлза можно было к нему приставить.

Коул провёл очередную линию в земле:

— Пойдём клином. Расстояние — десять метров между бойцами. Я иду первым, вперёдсмотрящий с ПНВ у меня на постоянке. Гарретт, Уокер — левый и правый фланг, идёте в шахматном порядке, чтобы экономить заряд. — Он постучал пальцем по своим очкам ENVG-B. — Мак и леди Элина — в центре нашего треугольника.

— Как только найдём цель — полагаемся на опыт леди Элины, если у неё будут предложения. В остальном — просто сносим всё к чертям, — Коул кивнул Маку, затем посмотрел на Итана. — Уокер, сможешь выставлять руны за нами? Каждые пятьдесят метров, типа ловушек, как у вьетконговцев?

— Да. Возможно, придётся потратить банку маны, если зайдём далеко, но сделаю.

Коул кивнул:

— Если всё пойдёт через задницу — возвращаемся тем же путём. Руны задержат тех, кто попытается нас преследовать. — Он повернулся к Малкорду. — Лейтенант, если услышите затяжной огонь — считайте, что мы нашли цель. Не присылайте подкрепление, если мы сами об этом не попросим. Мы подадим сигнал ракетами. Красная — нужны люди. Синяя — выходим в бою, держите оружие наготове.

— Понял вас, сэр Коул, — чётко ответил Малкорд.

План был далёк от уставного, но и не полный бардак, особенно учитывая ограниченные ресурсы. За годы Коулу вдолбили закон Мёрфи в самую душу — не бывает идеальных планов, особенно когда дело касается непредсказуемой чертовщины. Но если они смогут адаптироваться — уцелеют.

— Ну что, Мак?

Мак уже начал. Первые струйки тумана заклубились, медленно растекаясь по полю. Пока — небыстро, но видимость уже начала снижаться. Через несколько минут всё открытое пространство должно было скрыться в густой пелене.

Первые выстрелы раздались, когда туман дошёл примерно до середины расстояния до Кидри — одержимые, вероятно, уже не могли точно различить, где находится их противник. Сначала — одиночные, потом — всё плотнее. Существо, управлявшее ими, вполне логично решило сохранить себя, жертвуя своими марионетками.

Коул запустил ману по телу:

— Будем надеяться, что им не взбредёт в голову рвануть за нами. Вперёд.

Они сорвались с места. Мана наполнила мышцы Коула, усиливая каждое движение. Пули продолжали прорезать туман, свистя мимо. Он постоянно проверял — все тепловые сигнатуры оставались у стен Кидри. Слава Богу.

Через пару минут бега показалась кромка леса. Мышцы горели от перегрузки, но наконец они добрались до укрытия среди деревьев.

Только тогда он позволил себе медленный выдох. Один. Больше нельзя — на надежду времени не было. Оно знало, что они идут.

Теперь их маскировкой служила только растительность. Туман рассеивался — Мак снял заклинание и выпил зелье маны.

Тем временем Итан опустился на одно колено, вытянув ладонь к земле. Он вычерчивал запутанную схему линий — простейшую ловушку-ямку. Но этим он, конечно, не ограничился. Шипы стали вишенкой на торте — венцом любого партизанского капкана в стиле "прощай, печень".

Он поднялся и показал большой палец.

Они разошлись, формируя заранее обговоренный клин, держась на расстоянии в десять метров друг от друга. Элина шептала указания из-за спины — не идеально для скрытности, но допустимо. Коул предпочитал не оборачиваться, чтобы не сбиваться с ритма — так было надёжнее, чем каждый раз ждать жестов.

Каждые 50 метров они останавливались — Итан расставлял руны, а остальные выполняли упрощённый SLLS (Остановись, Осмотрись, Прислушайся, Почуствуй запах) боевая техника (обычно в армейской или разведывательной практике), применяемая для оценки обстановки в потенциально враждебной среде. Используется для быстрого анализа окружающей среды и выявления скрытых угроз). По-хорошему бы подключить и распознавание маны, но тут всё зависело от Элины — она в этом была спец. К счастью, пока обходились и без этого.

Они продолжали продвижение — каждые пятьдесят метров та же рутина: руны, осмотр, короткий перерыв. Всё — впустую. И так до тех пор, пока не дошли до отметки в четыреста метров.

Коул поднял кулак, затем жестом подозвал остальных:

— Движение. Час ночи, направление. — Он говорил вполголоса, просматривая местность через ENVG-B. На фоне леса вспыхнули тусклые оранжевые силуэты. Оценить точную дальность было сложно, но можно было прикинуть. — Тепловых сигнатур — десятки. Как минимум сорок. Расстояние — от ста до ста пятидесяти метров.

— Идентификация? — шепнул Мак.

— Хм… — Коул прищурился. Чтобы точно понять, нужно было подойти ближе, но общая картина у него уже складывалась. Если никто не испортил предыдущую разведку… — Скорее всего — гоблины. Если Малкорд держит периметр, людей тут быть не должно. А судя по налётам — гоблины.

— А вдруг культисты? — бросил Мак.

Майлз подошёл ближе, включая свой лазер:

— Да какая разница, кто они — гоблины, культисты… Всё равно ложатся.

Коул поднял свой автомат, активируя лазерный прицел. Бросил взгляд через плечо на команду:

— Подойдём ближе, посмотрим.

Они тихо продвинулись ещё метров на тридцать. Коул снова поднял кулак. Сигнатуры стали чётче. И появилось… что-то новое.

— Есть одна крупная сигнатура среди остальных. В два раза больше. Наверняка — их орк.

Он провёл взглядом по лесу:

— Похоже, тут основная часть их отряда. Без тех, что полегли под Кидри. Всего более шестидесяти гоблинов. Невскоров не видно.

— Это ничего не значит, — прошептал Майлз. — Могут быть прямо под нами.

— Их появлению будет предшествовать сейсмическая волна. Пара секунд на подготовку у нас будет, — произнесла Элина. Затем, оглядев всех, добавила: — Полагаю, этого вполне достаточно, верно?

Вот это уверенность, — подумал Коул, нахмурившись. Он уже смотрел под ноги на спокойную землю. Усиление тела магией могло и дать эти пару секунд — если сработает быстро. Но это не тот случай, который хотелось бы проверять в бою.

— Ага… ну… будем действовать так, будто они уже здесь. — Он продолжил осмотр, затем замер. — Стоп… вижу аномалию. Холодное пятно, градусов на десять ниже окружающей температуры. Может быть и природным, но…

— Да, я тоже вижу, — кивнул Итан. — Выбивается из фона — однозначно.

Коул переключался между режимом синтеза и чисто тепловым режимом.

— Не могу точно определить расстояние, но если эта штука рядом с демонами, то размер примерно как у человека. Может, немного выше.

— Да? А насколько "немного"? — уточнил Мак.

Коулу, похоже, пришлось взять слова обратно.

— Эм... Ну, короче, рядом с ним Шак выглядел бы как обычный парень. Чёрт, ну... метров два семьдесят, три, наверное?

— Три метра холода? Да ну нахрен, Мёрсер, — Майлз покачал головой. — А я-то дурак думал, надо было чеснок захватить. Серебряные пули тоже не помешали бы.

— Это не те вампиры, к которым мы привыкли, — прошептал Мак. — Сомневаюсь, что на них такое вообще сработает. Придётся валить по-старинке.

— Ага, — Итан опустился на землю, поднимая из неё выступ, имитирующий мешок с песком под винтовку. — Если оно может кровоточить — значит, может сдохнуть.

— Ха! В том, что демоны кровоточат — сомнений нет. А вот захочет ли Лорд-Вампир поделиться с нами своей кровью — совсем другой вопрос, — вздохнула Элина, повторяя трюк Итана. — Сэр Коул, я могла бы попробовать распознать его манасигнатуру, но импульс… он выдаст наше присутствие. Вы предпочитаете тишину или риск?

Активировать радар враждебной территории — почти то же самое, что зажечь фальшфейер и открыть огонь. Хотя, с учётом всей магии, которую они уже применили — земные чары, руны — да и сам факт, что одержимые уже видели, как они входили в лес, вряд ли можно сказать, что их присутствие оставалось тайной.

— Как думаешь, они уже засекли остальное? — спросил Коул.

Элина слегка наклонила голову: — Возвести вал или начертить руну — всё равно что нанести удар клинком. Но импульс… это пушечный выстрел. Пока они, скорее всего, нас не чуют.

Коул почесал шею. И что им теперь делать? Если это и правда Лорд-Вампир, как они предполагали, тогда обнаружение ничего не даст, кроме как выдаст их. В таком случае…

— Да и какая теперь разница, кто он? — вмешался Майлз, явно на одной волне с Коулом. — Хрен с ним, валим ублюдка прямо сейчас. Это точно не орк — тот здоровяк тусуется там, с гоблинами. И не Невскор. Значит, остался тот, ради кого мы вообще сюда пришли.

Может, это и было эффектом подтверждения, но довод звучал железно. Они пришли, чтобы остановить манипулятора. Судя по лицам остальных — все с этим были согласны.

— Ладно, — кивнул Коул. — Только винтовки. Мак, пока без магии — если повезёт, не понадобится.

Он взглянул на Элину. Без лазера, без тепловизора и ночника.

— Леди Элина, прикрывайте нас с тыла.

Коул лёг на землю, прижав живот к траве, и заставил почву подняться, создавая идеальную опору под винтовку. Использовать обычные прицелы в такой ситуации — настоящее испытание. Без оптики оставалось полагаться только на инстинкты. Он подвёл целеуказатель к центру массы цели.

— Цельтесь. Три. Два…

Фигура оставалась неподвижной — то ли не заметила их, то ли просто не придала значения. В любом случае, сейчас всё изменится.

— Один. Огонь.

Раздались выстрелы — вспышки дула сверкнули, как молнии, в его ночном приборе ENVG-B. Холодное пятно метнулось в сторону гоблинов. Оно двигалось так быстро, что достигло толпы и исчезло в массе оранжевых сигнатур, прежде чем Коул успел передёрнуть затвор и зарядить следующий патрон. Попадание было — это точно. Но убили ли они его? Неизвестно. И, само собой, проще не станет.

Земля задрожала почти сразу после того, как холодное пятно укрылось в толпе.

— Сраные Невскоры, — выругался Коул, вставая и перезаряжая винтовку.

Остальные вскочили, пятясь от трещащей земли, и наставили оружие. Винтовка Элины взмыла вверх — Коул заметил что-то под стволом, и мозг автоматически подумал о штыке. Но это был не штык. Штыки не порождают светящиеся круги, и уж точно не превращают почву в грязь. Это был тактический жезл. Хотя на обдумывание времени не было.

Трещины на земле заполнились грязной жижей, но этого оказалось недостаточно. Из-под земли вырвались два насекомоподобных монстра — один размером с фургон, другой — с грузовик. Они вылетели наружу, как артиллерийский снаряд наоборот, разбрызгивая грязь и ил. Третьего не было — и это одновременно успокаивало и пугало.

Через ночные очки было видно, как в суставах горят горячие точки, а сегменты тела двигаются так, что инженер бы зарыдал. Первый, что вырвался наружу, истекал яркой кровью — судя по всему, пострадал от исчезнувшей группы. Он устремился на Майлза и Итана. Второй — больше и без повреждений — пошёл прямо на Коула.

Инстинкты сработали молниеносно. Коул метнулся влево, и здоровенный коготь прошёл в сантиметре от того места, где он только что лежал. Он прицелился в мягкое брюхо твари и выстрелил.

Пуля попала точно — яркий фонтан крови вырвался наружу. Вслед за ним удары нанесли Элина и Мак. Монстр издал пронзительный металлический визг, дёрнулся, расплескав повсюду слизь и кровь.

Коул перезаряжал винтовку одной рукой, второй — творил заклинание. Увеличить эффект грязи Элины — идеально. Пока брюхо открыто, надо закрепить. Он призвал размягчённую землю под Невскором, заставляя её подняться и обхватить суставы. Грязь сгустилась, схватив тварь в своеобразные тиски.

Но в момент, когда Коул снова нажал на спуск, монстр резко дёрнулся вбок. Его гигантские когти прорезали вязкую грязь, ломая тюрьму из ила. Пуля ударилась в панцирь, застряла — и даже не замедлила его.

Коул уже заряжал следующий патрон, но отскочил, когда хвост Невскора прошёлся по земле. Через несколько секунд тварь исчезла в разжиженной почве.

Он оглянулся на остальных. Мак стоял позади, уже готовя один из своих огненных шаров — явно для гоблинов. Элина? Она создавала безопасный остров, уплотняя и закаляя землю под ногами — как дороги в их Александрии. Взгляд Коула поймал Майлза и Итана в тот момент, когда они вдавили своего Невскора обратно в землю.

— Сменить цель! — скомандовал Коул. — Гоблины! Мак, сконцентрируйся на орке!

Коул направил лазерный целеуказатель на приближающихся гоблинов. Жаль, что они не сбились в кучу — было бы проще. Но выбора у них всё равно не было. Он и остальные начали методично отстреливать гоблинов — одни винтовками, другие небольшими фаерболами.

Тем временем Мак готовил заклинание. Он сосредоточился, направляя ману без той сдержанности, что была при первом применении этого заклинания. Если прототип был просто фугасным фаерболом, то теперь он дошёл до первой настоящей модернизации — такой, что мог бы заткнуть за пояс даже элитных огненных магов.

Он начал с плотной сферы огня, заключённой в двойную оболочку, где фронтальный барьер был вогнут конусом. Затем — фрагменты породы: раздробленные в мелкую шрапнель и спрессованные для прочности. Небольшое отверстие сзади выпускало газы, формируя направленную струю, превращающую фаербол в импровизированную ракету ближнего действия.

Когда он отпустил заклятие, огненный снаряд рванул вперёд с оглушительным треском, за ним потянулся шлейф пара — он пробил звуковой барьер. Это был не какой-нибудь фэнтезийный фаербол — это был настоящий адский огонь, вопящий и обжигающий.

Орк не имел ни единого шанса. Честно говоря, это даже походило на перебор. Взрыв ударил, будто JDAM (бомба с GPS-наведением) рванула в режиме огневой поддержки с воздуха — сырой, оглушающий удар прямо в грудь. Гоблины, оказавшиеся в радиусе, не успели даже среагировать; их смерть наступила мгновенно и почти милосердно — стена давления, огня и осколков стерла их с лица земли.

Те, кто был чуть дальше, погибли куда мучительнее — распоротые раскалёнными осколками. Им не повезло умереть не так быстро, как их товарищам, которым посчастливилось испытать на себе первую по-настоящему современную демонстрацию шока и трепета на этой планете.

Но, похоже, им было всё равно. То, что сломило бы любую другую армию, на оставшихся тридцать с лишним гоблинов не произвело никакого видимого эффекта. Они продолжали нестись вперёд — прямо в мясорубку. Слепо. Послушно. Как юниты в игре, которым дали команду двигаться, и они идут до упора, не задумываясь.

Мак отшатнулся назад, выдохнул с хрипом и вытащил из жилета ещё один флакон с синим содержимым. Усмехнулся, пробормотав:

— Ну, я, конечно, не ждал аплодисментов, но, блин… Думал, это их хоть как-то сломает.

Земля снова дрогнула — на этот раз легче, больше походя на проходящее землетрясение, а не на полноценную катастрофу уровня Сан-Андреас.

Коул резко повернулся вправо — он как раз заметил, как двое невскоров вынырнули прямо возле Майлза и Итана, фактически отрезав их от основной группы. Он почти навёл лазер на одного из меньших тварей, когда сзади раздался голос Элины:

— Уклоняйся!

Коул среагировал инстинктивно — бросился в сторону, и как раз вовремя: что-то огромное рухнуло с верхушки деревьев. Не такое массивное, как невскор, но намного быстрее. И, что куда важнее, гуманоидное. На долю секунды тень поглотила всё его поле зрения, а затем клинок с оглушительной силой врезался в землю там, где секунду назад стоял Мак, вспарывая утрамбованную почву и вырывая из неё целые глыбы.

Незнакомец поднялся с пугающей грацией, возвышаясь почти на три метра. Коул прицелился — и едва не поморщился от увиденного. Бледные, неестественно вытянутые конечности, закутанные в тёмные одежды. Лицо, обрамлённое изогнутыми клыками — длинными, загнутыми внутрь, будто созданными, чтобы вцепиться и не отпускать. Холодная аномалия, которую они до этого никак не могли отследить, теперь предстала перед ними во всей своей пугающей ясности.

Владыка вампиров.

Они нашли кукловода. Точнее, он нашёл их.

* * *

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мою работу.

Поддержать Aльфа: 2200 1523 2892 2997 буду благодарен.

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание! :D