На этот раз Коулу действительно понадобился будильник, чтобы встать вовремя. Качество его сна прошлой ночью, что неудивительно, было, мягко говоря, дерьмовым. Но жаловаться особо не приходилось: тёмные круги под глазами Мака, который ссутулился за обеденным столом, красноречиво говорили, что ему пришлось куда хуже.

Вся эта сцена за завтраком напоминала постановку нормальной жизни в театре — не идеально, но Коул был вынужден признать, что это предпочтительнее многих других вариантов. Лисара ударилась в полную американскую классику: яйца, бекон, тосты и блинчики. Словно углеводы и белок могли каким-то образом залатать то, что треснуло вчера.

Все появились ровно в семь, будто их запрограммировали; никто не хотел первым нарушать рутину — не после вчерашней ночи.

Мак умудрился побриться и надеть чистую одежду, что уже было кое-что. Само усилие было посланием: *я пытаюсь*. Он пил чёрный кофе, без сахара, чтобы смягчить горечь, и положил себе на тарелку ровно по одной штуке каждого блюда. Недостаточно, чтобы на самом деле подпитать взрослого мужика, но достаточно, чтобы выжить; достаточно, чтобы участвовать в общественном договоре завтрака.

Остальные взяли нормальные порции и притворились, что ничего не заметили.

Что ещё хуже, никто не проронил ни звука после утренних приветствий. Только Итан сказал что-то, произнося молитву перед едой — но опять же, это была рутина.

Коул решил, что кто-то должен запустить разговор, пока тишина не окаменела.

— Так… — начал Коул. Он старался говорить обыденным тоном, словно это было просто очередное утро. — Мы вчера обсудили планы и думаем сегодня немного потренироваться. Заскочим к леди Верне, посмотрим, что она нам предложит.

— Звучит неплохо. — Голос Мака прозвучал так, словно он полоскал горло гравием, но, по крайней мере, он прозвучал.

Коул не собирался упускать этот луч надежды. Время разыграть карту магии, в буквальном смысле — надёжный энтузиазм самого Мака.

— Элина вчера показала нам немного телекинеза. Подняла наши задницы и заставила полетать.

— Всех троих, — уточнил Итан, всё ещё выглядя слегка контуженным от этого опыта. — Одновременно, причём.

Нож Элины замер посреди операции над беконом — оставьте это дворянке, резать бекон ножом.

— Осмелюсь утверждать, что им это понравилось куда больше, чем они готовы признать, как бы их языки ни протестовали.

Губы Мака дрогнули в едва заметной полуулыбке. Этого было недостаточно, но Коул всё равно оценил; прогресс есть прогресс, в конце концов.

Майлз, предсказуемо, влез в разговор.

— Ну… Не буду врать — висеть там было прикольно. Хотя повторять не горю желанием.

И тут Мак наконец вынырнул на поверхность.

— Так… шестьсот фунтов, плюс-минус. Как долго? Какой верхний предел?

— Всего несколько минут, — пояснила Элина. — Мой предел, пожалуй, тысяча фунтов, хотя теоретический потолок ещё не определён.

— Хм. — Мак отложил вилку, и на секунду его лицо сменило маску бесчувственного небытия, приблизившись к неподдельному интересу. — То есть вы говорите… мы можем использовать *Силу*?

Коул кивнул.

— Ага. Даже обычный человек может. Вроде, фунтов двадцать, по словам Элины? Пятьдесят, если реально постараться. — Коул позволил себе увлечься темой, подстраиваясь под энергию Мака. — Мы, наверное, сможем дойти до нескольких сотен фунтов с практикой; может, больше.

— Ну ни хрена себе. — Мак оперся локтями о стол, доедая свою порцию и даже потянувшись за добавкой. — Но применения… Удерживать скальпель на месте, пока руки заняты чем-то другим, стройка, повседневные удобства. Чёрт, представьте, что больше никогда не придётся вставать за пультом. Не то чтобы здесь были пульты, но всё же.

— Живём мечтой, — согласился Коул.

Элина доела.

— Весьма. Спросите миссис Гиннозу; я рекомендовала то же самое остальным.

— Магические роботы-пылесосы. — Коул не удержался.

Даже Мак усмехнулся на это. Настроение за столом сдвинулось на какую-то долю, словно кто-то открыл окно в душной комнате.

Они закончили без особых разговоров, но это уже меньше напоминало хождение по битому стеклу. Мак осилил добавку — чертовски хороший прогресс по любым разумным меркам.

Уборка прошла быстро; все просто свалили тарелки на кухне на потом. Они высыпали к «Форее», и Мак занял своё привычное место без колебаний. Поездка до ОТАК прошла в настоящей тишине — не удушающей, как за завтраком, а комфортной тишине людей, вновь обретших равновесие, пусть и временное.

Элина отделилась от них по прибытии, направившись проведать одержимых из Кидри.

Они нашли Верну в её кабинете, и сказать, что она была просто окружена отчётами о вчерашнем инциденте, было бы грубым преуменьшением. Скорее, её кабинет выглядел так, словно там взорвалась бумажная бомба — документы были разбросаны по всем поверхностям.

Она подняла взгляд, когда они постучали, и Коул поймал её быструю оценку. Её уставшие глаза задержались на Маке ровно настолько, чтобы отметить очевидное — истощение, вымученная функциональность, базовая гигиена соблюдена — прежде чем переключиться на нейтральный режим.

— Доброе утро, Герои. Чему обязана удовольствием?

— Утречка. Мы надеялись немного потренироваться. — Коул говорил прямо. — Конкретно — поучиться телекинезу, если вы свободны.

Верна откинулась в кресле.

— Какое везение, ведь сегодня утром я оказалась совершенно свободна. Никаких депеш, требующих внимания, никаких отчётов для подачи, абсолютно ничего, требующего моего времени.

Сарказм прозвучал сухим, как недельный хлеб, но Коул видел, что она на самом деле не сердится. Просто подкалывает, судя по улыбке.

Впрочем, Элина приняла бы это за чистую монету.

— Мы можем вернуться позже, если момент окажется…

Верна подняла руку.

— Я шучу. Идёмте. — Она встала и вывела их из кабинета. — Я сижу над этими проклятыми отчётами с рассвета. Вы, можно сказать, спасли меня от скуки.

Она привела их на тренировочную площадку, которую они использовали раньше. Как только все распределились с приличным интервалом, она без церемоний создала огненный шар.

— Телекинез, — начала она. — Это то, чем владеют все маги, большинство из них, возможно, бессознательно. — Пламя неподвижно парило над её ладонью, отбрасывая пляшущие тени на её лицо.

— Всякий раз, когда вы колдуете — огонь, воду или любую другую стихию — вы не перемещаете пламя, а подчиняете саму материю. Стихия есть лишь поверхность; истинное действие — это сила разума, которую другие предпочли назвать телекинезом.

Коул создал свой огненный шар, наблюдая, как тот танцует над его рукой. Он делал это сотни, может, тысячи раз. Никогда по-настоящему не задумывался о механизме *позади* этого — только о механизмах *вокруг*. Магия есть магия, верно? Он хватал ману, хватал то, что ему нужно, и — пуф! Пламя. В этот момент всё сводилось к «как мне направить это в цель».

Но теперь, когда Верна упомянула об этом… да, там было что-то ещё. Огонь сам по себе был просто преобразованной маной и материей, но *метание*? Это было отдельным. Он был так сосредоточен на яркой части — реактивной тяге, осколках и давлении, — что игнорировал обыденную часть: собственно перемещение этого всего.

— Каждое заклинание покоится на одной точке опоры: моменте, когда воображение уступает, и принуждение занимает его место. — Она отвела руку назад, словно собираясь бросить фастбол, но пламя оставалось совершенно неподвижным над её ладонью. — Воля становится силой. Вникните в это.

Коул повторил движение — мышечная память от бейсбола и метания гранат. Но он удержал пламя, оставив его висеть, несмотря на то, что тело жаждало выпустить его.

Вот. Прямо там. Это было отчётливое ментальное давление, словно напряжение мышцы, которую он никогда раньше не замечал. Он делал это бессознательно каждый раз, когда колдовал, но стоило Верне указать на это, как он почувствовал точный момент, где мысль становилась силой.

— Удерживайте его. Видите, как пламя удерживается, как управляется. Этот акт сдерживания — и есть телекинез: воля, навязанная материи.

Коул держал огненный шар неподвижно, изучая то, что делал всё это время. Силовой компонент был там всегда — стыдно признаться, но ему просто никогда не приходило в голову отделить его от всего остального. *Почему я об этом не подумал?*

Жестокий дар озарения задним числом: то, что было скрыто, теперь стало болезненно очевидным.

Когда он был сосредоточен на динамике тяги и сжатии пламени изо всех сил, базовое «тяни-толкай» едва регистрировалось. Оно работало в фоне, невидимое — просто ещё одна часть системы.

— Теперь отпустите его, но управляйте скоростью. Пошлите его вперёд медленно.

Коул ослабил сдерживание, позволив пламени плыть вперёд со скоростью идущего человека. Он контролировал ускорение вместо обычного взрывного высвобождения — разница, как между ударом по газам и плавным встраиванием в поток. Принцип был достаточно прост: модулировать силу вместо того, чтобы вываливать её всю сразу.

— Теперь остановите его.

Коул применил контрсилу, остановив пламя примерно в десяти футах. При торможении наблюдалось небольшое колебание — то же самое, что часто преследовало новичков-водителей, нажимающих на тормоз слишком резко вместо плавной остановки. Из-за таких вещей теряли баллы на экзамене по вождению, но в такой практике это не имело большого значения.

Огненный шар висел там, ожидая команды.

Скучно, но полезно для развития тонкого контроля, предположил Коул. Возможно, это даже найдёт нишевые применения для изогнутых выстрелов или синхронизированных атак. Кроме этого, он бы соврал, если бы назвал это чем-то иным, кроме как просто «отработкой основ».

— Притяните его обратно.

Тянуть вместо того, чтобы толкать. Коул развернул вектор силы, притянув пламя обратно к руке по плавной, лёгкой дуге.

Они быстро пробежались по основам: толчок, тяга, боковое движение, круги. Через несколько минут все освоились. В конце концов, это было просто сознательное применение сил, которые они бессознательно использовали месяцами. К концу тренировки Майлз уже крутил своим огненным шаром мёртвые петли над головой, как каким-то пылающим лассо.

— Что ж, — усмехнулась Верна. — Двинемся дальше. То, чему вы научились, применяется практически одинаково ко всем стихиям. Смотрите.

Она сделала жест, и вода поднялась из ближайшего бассейна, разделившись на дюжину парящих сфер. Каждая двигалась независимо, лавируя между другими, как сложный участок автострады.

— Как и в жонглировании, множественные объекты требуют разделённой концентрации, — пояснила она.

Параллели были довольно очевидны, даже без её слов. Коул на самом деле нашел это в чем-то проще — жидкая природа означала, что жесткий контроль не так важен, а телекинез означал, что он не ограничен только двумя руками. Через несколько минут у него было шесть водяных сфер, вращающихся вокруг его позиции с разными скоростями и траекториями, как миниатюрная солнечная система.

Следующим был лёд. В принципе, то же самое, что и вода, но в твердой форме. Единственная реальная разница заключалась в учете формы; неровные куски льда требовали корректировки распределения силы для предотвращения нежелательного вращения.

— Теперь к земле, — объявила Верна, — в которой лежит истинное испытание силы.

Она была права. Перемещение камня размером с кулак не ощущалось никак, но когда Коул попытался поднять валун размером с офисное кресло, сопротивление ударило немедленно. Дело было не только в том, что камень тяжёлый; это было ожидаемо. Скорее, это было ментальное напряжение от удержания такого количества силы, сродни разнице между поднятием карандаша и жимом лежа двухсот пятидесяти фунтов.

— Не сила подводит вас, — заметила Верна, пока они боролись с камнями, — но крепость ума, чтобы удержать позиции. Перенапрягитесь сверх меры, и вы потеряете сознание задолго до того, как камень сдвинется.

Коулу удалось поднять свой валун примерно на три фута, прежде чем напряжение стало невыносимым. Тело чувствовало себя нормально, но мозг… он бы убил за ибупрофен прямо сейчас. Он позволил камню упасть с удовлетворяющим глухим ударом.

— Двадцать фунтов для обычных людей, — пробормотал Мак, сражаясь со своим собственным камнем. — Пятьдесят с практикой. Похоже, мы уже перешагнули этот порог, а?

Верна пожала плечами.

— Ну, учитывая месяцы за вашими плечами и это самое упражнение, вы начинаете не с нуля; новичок без того и другого нашел бы даже чайную чашку препятствием.

Они работали с всё более крупными камнями, и, естественно, это превратилось в конкурс «у кого длиннее». Коулу удалось удержать около двухсот фунтов, прежде чем мозг начал кричать — достойно, но он видел, как Майлз оценивающе смотрит на свой камень и тянется к чему-то побольше.

— Это всё, что у тебя есть? — крякнул Майлз, поднимая то, что должно было весить под триста. Самодовольный ублюдок продержал его секунд пять, прежде чем уронить с потоком ругательств, но свою точку зрения доказал.

Мак даже не пытался соревноваться, работая стабильно с умеренной нагрузкой. Коул не мог его винить, учитывая прошлую ночь. Итан добрался до ста пятидесяти и казался довольным; он всё равно никогда не был фанатом тестостероновых олимпиад.

Верна тихо рассмеялась, качая головой.

— Очень хорошо — но хватит со стихиями. Давайте посмотрим, что произойдет, когда нет ничего столь податливого.

Она достала из коробки коллекцию предметов — деревянные сферы, металлические кубики и мягкие игрушки в виде различных животных.

— Они не относятся к стихиям. Посмотрим, как вы справитесь с ними.