После фильма Коул и Элина первым делом заскочили на поле для гольфа, скорее для галочки. Место оказалось пустынным, если не считать парочки постояльцев курорта, вяло гоняющих мяч на дальнем лужайке; ни один из них и близко не походил на кого-то из их парней.
Что, в общем-то, было ожидаемо. Коул и не рассчитывал их там найти; вся эта отмазка с «гольфом» с самого начала шита белыми нитками. И всё же они обязаны были проверить. Убедившись в очевидном, единственным разумным шагом было пройти по следу туда, куда их друзья завалились на самом деле.
В итоге они обнаружили всю компанию в боулинге: те уже сыграли несколько партий в довольно напряженном матче. Табло красноречиво говорило само за себя: Майлз выбивал идеальную игру — страйк за страйком. Мак и Итан держались достойно, набрав где-то в районе 140–150 очков, но им было далеко до бесконечной череды страйков Майлза, которые сыпались один за другим.
Как бы там ни было, застав лишь самый конец этого побоища, Коул с Элиной решили просто понаблюдать. Майлз закрыл игру с максимальными 300 очками, после чего принялся расхаживать гоголем, выпендриваясь на каждом шагу вплоть до возвращения в номера. Его триумфальное бахвальство продолжалось и на следующий день, ровно до тех пор, пока океан не подкинул ему пищу для новых размышлений.
Прозрачная вода и коктейли «Мимоза» с теми самыми крошечными бумажными зонтиками имели свойство смывать любой груз забот, независимо от того, хотел ты от него избавиться или нет. Большую часть утра они дурачились в воде, как дети, и возводили замки из песка с помощью магии. Насладившись солнцем и наглотавшись соленой воды, логичным продолжением программы стал обед.
Павильон Коула по-настоящему удивил. Он не ожидал, что в этом мире найдется нечто, способное зацепить те самые вкусовые рецепторы, которые еще помнили ленивые выходные, приличные рестораны или еду, которую не приходилось закидывать в себя на бегу по расписанию.
Лёгкое мясо ягненка, местные цитрусовые аналоги и нечто неуловимо похожее на чеснок — местная кухня оказалась пугающе близка к лучшим блюдам средиземноморской кухни, которые ему доводилось пробовать дома. А хлеб! Боже, этот хлеб говорил о том, что кто-то здесь действительно понимает, каким должно быть «средиземноморье» на вкус, даже если они воссоздавали всё это исключительно по описаниям.
Было ли это аутентично? Нет; здесь ничто не было таковым. Но это было достаточно убедительно, чтобы он перестал внутренне готовиться к разочарованию.
То же самое касалось и мюзик-холла, хотя тут риск был куда меньше. Викторианское общество без оркестровой музыки было бы сродни Франции без вина или круассанов — технически возможно, но попахивает нарушением фундаментальных законов мироздания.
Концертный зал оправдал все ожидания: бархатные кресла, позолоченная лепнина и ансамбль, который явно знал свое дело. Коул вряд ли отличил бы фугу от концерта или чего там еще, но если уж Итан слушал затаив дыхание, значит, исполнение было на высшем уровне. Даже Майлз просидел молча целый час, что само по себе тянуло на настоящее чудо.
Следующие несколько дней они потратили на то, чтобы перепробовать всё остальное, что мог предложить курорт. Катание на коньках стало отличным поводом дважды посмотреть, как Майлз смачно шлепнулся на лед, что полностью оправдало все ожидания. Но главным событием стал выход на лед Элины — она никогда раньше не стояла на коньках, так что Коул взял на себя роль инструктора. К концу сеанса они уже наворачивали круги вместе, держась за руки. Определенно, не самый плохой способ провести день.
В гольф они сыграли ровно один раз. Коул всегда подозревал, что это одна из тех вещей, о любви к которым люди заявляют лишь потому, что это сигнализирует о правильном статусе — нетворкинг для генеральных директоров, членство в загородном клубе, всякое такое. На деле же это оказалось просто дико скучно. Лунке на пятой вся группа, похоже, пришла к тому же выводу. О решении бросить игру никто не горевал.
А вот онсэн — онсэн прижился. Он стал единственной вещью, которая вошла в привычку, превратившись в их ежевечерний ритуал: ужин, горячие источники, сон. Повторить, буквально.
Всё остальное время расписывалось по настроению. В какой-то момент они всей толпой сходили еще на один фильм — напряженный боевой сёнэн, который дома неминуемо словил бы страйк за нарушение авторских прав. В другой день состоялся матч-реванш по боулингу: Мак сыграл чуть лучше, Итан — чуть хуже, но гегемония Майлза осталась непоколебимой. Пару раз заглянули в тир для стрельбы из пневматики. Несколько раз наведались в спа-салон. На пляже бывали и того чаще.
Дни начали сливаться воедино, как это и положено в настоящем отпуске: часы текли незаметно, распорядок дня испарился. Коул, впрочем, так и не смог полностью расслабиться; его мозг продолжал работать на повышенных оборотах, каким бы умиротворяющим ни было окружение. Тот бардак, что ждал их дома, сам себя не разгребет только потому, что они перестали за ним приглядывать.
Но, как ни крути, эта передышка была максимально близка к полноценному отдыху. Это была самая качественная перезагрузка, которую кто-либо из них получал с момента всей этой демонической чехарды; с момента их перемещения; черт возьми, даже еще до Аль-Джадиры!
Мак, больше чем кто-либо другой, казалось, начал приходить в себя. Видит Бог, ему это было нужно как воздух. Конечно, сдвиги были не сказать чтобы тектонические — он смеялся за компанию, сам начинал разговор, всякое такое по мелочи. Да, это мелочи, но именно из таких мелочей люди в подобных ситуациях и выкарабкиваются из ямы, поднимаясь по лестнице шаг за шагом, ступенька за ступенькой.
В их последнее утро нежелание уезжать висело в воздухе так густо, что хоть топор вешай. Элина после завтрака осталась на балконе, вглядываясь в территорию курорта, словно могла удержать эту тишину одной лишь силой воли. Майлз закинул удочку насчет того, чтобы задержаться еще на пару дней — наполовину в шутку, наполовину с искренней надеждой — пока Итан не обрубил эту идею на корню. А Мак... ну, он ничего не сказал, но то, как мучительно медленно он собирал вещи, говорило само за себя.
Честно говоря, Коул и сам чувствовал это — тягу остаться, растянуть удовольствие хотя бы еще ненадолго. Но капитанами не становятся, поддаваясь подобным соблазнам. Он взял ситуацию в свои руки и оформил выезд к полудню.
И, разумеется, никто не горел желанием вести машину обратно, так что эта почетная обязанность легла на плечи Коула.
Часы в пути слились в единое марево — бесконечная дорога, бесконечные разговоры ни о чем, бесконечные сожаления о том, что они не выкроили из поездки еще хотя бы денек. К тому времени, как вдали показался особняк, спина Коула уже, казалось, намертво срослась с сиденьем.
Тенна, Дарин и Мелнар уже ждали их у парадного входа. Он припарковался, заглушил двигатель, и не успел сделать и двух шагов, как Дарин и Мелнар набросились на багаж с проворностью пит-стоп команды Формулы-1. Тенна же просто указала на дверь.
— Джентльмены, миледи — прошу вас. Гостиная уже подготовлена, чай подан. Вас ожидает корреспонденция из Отдела тактического анализа и контроля (OTAC); я сейчас же её принесу.
Они вошли в гостиную и обнаружили, что там ничего не изменилось, если не считать накрытого чайного сервиза, над которым поднимался пар, словно чай заварили в ту самую секунду, как Тенна завидела их машину. Вся компания потянулась к своим местам.
— У меня есть два вопроса, требующих вашего внимания, — произнесла Тенна, извлекая конверт из внутреннего кармана передника.
— Первый — вот это. Вчера доставили срочной почтой, печать OTAC.
Роскошная сургучная печать сказала ему всё, что нужно было знать, но Коул всё равно вскрыл письмо и зачитал вслух:
— «Капитану Мерсеру и прикрепленному личному составу — вам надлежит явиться в штаб-квартиру OTAC завтра к девяти часам утра. Свежие разведданные касательно предполагаемых операций культа требуют немедленного проведения брифинга. Явка обязательна. Подписано Ферналом».
Он отложил письмо.
— Вот вам и плавное возвращение к работе.
Майлз, очевидно, разделял его чувства:
— Уже? Черт, мы же только на порог ступили. Даже вещи разложить не дали, а?
— Да уж, было бы неплохо, — согласился Коул.
Но, если честно, у него чесались руки снова вцепиться в глотки этим культистам. Миссия в порту, по всем техническим показателям, увенчалась успехом: ячейка врага уничтожена, атака сорвана. Но победы, оплаченные жизнями мирных жителей, разъедали его изнутри. Даже минимальные потери были неприемлемы, и особенно остро это чувствовал Мак.
Коулу не нужна была телепатия, чтобы знать, как Мак относится ко второму раунду и возможности взыскать должок с сектантов.
Тенна, должно быть, уловила смену настроений в комнате, потому что поспешила перейти к следующему вопросу, пока атмосфера окончательно не сгустилась.
— Второй вопрос носит куда более рутинный характер, — сказала Тенна. — Я составила список из девяти кандидатов на дополнительную должность в штате прислуги. В удобное для вас время я была бы признательна, если бы вы указали, каких трех кандидатов вы желаете пригласить на официальное собеседование.
Она передала ему бумаги. Коул принял их, радуясь всему, что отвлекало его от мыслей о парне и возвращало к тому, в чем он разбирался лучше всего: к работе.
Анкеты содержали всё необходимое — имена, опыт работы и пометки Тенны, которым он доверял куда больше, чем самим резюме.
Коул не увидел ни одного откровенно слабого звена. Любой из кандидатов мог бы справиться с работой.
Впрочем, у некоторых были свои оговорки. Ничего настолько критичного, чтобы сразу вычеркивать из списка, но вещи, которые стоило держать в уме. Скорее, это были тонкие несоответствия: у кого-то темперамент оказался слишком горячим для их размеренного быта, кто-то показался излишне зажатым, а на одной анкете красовался жирный крест, означавший редкое, но безапелляционное «спасибо, не надо» от Тенны.
Коул пустил стопку по кругу.
— Какие мысли?
Майлз нахмурился, разглядывая одну из анкет:
— Тут сказано, что этот хмырь работал на барона. Звучит солидно, врать не буду.
— Ключевое слово — «бывший» сотрудник, — поправил Итан, наклонившись к нему. — В смысле, он там больше не работает.
Майлз пожал плечами:
— Люди постоянно увольняются. Может, ему там просто осточертело.
— А может, это барону осточертел он, — парировал Итан.
Мак подал голос, разглядывая другой лист:
— А как насчет этой? Пятнадцать лет в одном поместье в Верантии, безупречный послужной список, никаких мутных пробелов.
Коул проверил пометки на полях: там значилось «Кандидат №1». Учитывая, что это исходило от Тенны, можно было считать это гарантом качества.
— Почему бы и нет?
Элина придвинула еще одну страницу:
— «Приятна в общении и профессиональна», — пробормотала она, постукивая пальцем по полям. — Тенна не разбрасывается подобными похвалами без веской причины.
— Это два, — подытожил Коул.
С третьим кандидатом пришлось повозиться. Большинство оставшихся были вполне сносными, но ничем не цепляли. Затем он наткнулся на молодого соискателя, резюме у него было пожиже, но, судя по всему, Тенна сочла, что этот парень стоит того, чтобы дать ему шанс.
Потенциал важнее родословной, так сказать. Когда-то кто-то сделал такую же ставку на него самого, когда у него за душой было больше стержня, чем реальных заслуг. Он был не прочь вернуть должок вселенной.
— Вот эти трое, — сказал он, откладывая отобранные анкеты в сторону. — Назначай собеседования.
— Мне свериться с вашим расписанием, чтобы назначить время интервью, или вы предпочтете, чтобы я сделала окончательный выбор от вашего имени?
Коул было подумал попросить ее вписать это в свой график, но шансы на то, что OTAC даст им хоть какую-то передышку, стремились к нулю. Уж лучше делегировать.
— Да, можешь смело брать это на себя, — ответил он. — Мы доверяем твоему чутью.
— Очень хорошо. Я поставлю вас в известность, когда они будут утверждены. — Она задержалась в дверях. — Лисара приготовит ужин к семи, так что можете передать ей свои пожелания.
— Отлично. Спасибо, Тенна.
Остаток вечера прошел настолько буднично, насколько это вообще возможно. Все разбирались со своим багажом, что каким-то непостижимым образом заняло куда больше времени, чем ожидалось: недельная гора стирки, случайные сувениры, распиханные по самым неожиданным карманам, и всё в таком духе. Ужин прошел тихо, разговоры — еще тише.
К девяти часам Коул уже поднялся наверх; кровать буквально манила его к себе.
Забавная штука с этими отпусками: неважно, насколько классно ты провел время, в возвращении домой всегда есть что-то особенное. Даже если это особняк, в котором вы только начали жить. Даже если курорт объективно был круче — с лучшими видами, лучшим сервисом, лучшим всем. Почему-то именно эта комната, эта кровать, именно это сочетание тишины и полумрака всё равно ощущалось как нечто гораздо более родное.
В какой-то момент он провалился в сон, и утро наступило быстрее, чем хотелось бы.
Коул уже встал, оделся и наполовину прикончил кофе, прежде чем его мозг окончательно догнал тело — он уже снова переключился в режим миссии, независимо от того, хотел он этого или нет. Остальные спускались вниз в своем темпе, никто особо не разговорчив. Завтрак прошел в быстром темпе. К тому времени, когда они добрались до OTAC, отпуск уже казался чем-то, что произошло с кем-то другим.
Комната для брифингов была уже полна, когда они вошли. Генеральный директор Фернал восседал во главе стола, скрестив руки на груди, с абсолютно нечитаемым выражением лица. Леди Синдра занимала место по правую руку от него. Уоррен Грейвс и Гидеон Вейл сидели слева — Грейвс отвесил короткий кивок, Вейл не удостоил их и этим.
— Капитан Мерсер, — поприветствовал Фернал. — Надеюсь, ваш отдых был достаточно продуктивным.
— Вполне.
— В таком случае, приступим. — Фернал указал на свободные стулья. — Прошу вас.
Коул и его команда заняли свои места.
Фернал дождался, пока все рассядутся.
— Вейл выудил информацию из сектанта, захваченного во время вашей операции в порту. Он доложит о результатах.
Вейл поднялся.
— Этот пособник почти не сопротивлялся. Я вытянул из него всю правду до капли: груз был отправлен из Истрейнийских Пустошей — из руин Остревы, что на восточном побережье.
— На корабле мы нашли вот это. — Он достал из-за пазухи сложенный гроссбух и бросил его на стол. — Их задача была до смешного ничтожной: из Остревы в Александрию, а затем, если останется лишний груз, — в Обер. Они должны были встретиться с посредниками — идиотами вроде того самого распространителя, Конвея. Как и следовало ожидать от жалкой пешки, познания капитана о глобальных планах культа были до убогого скудны.
Вейл дал информации улечься, прежде чем продолжить:
— И судно, сбежавшее из Александрии, судя по всему, тоже было обнаружено — в заброшенной гавани в пределах Остревы. Леди Синдра?
Синдра едва заметно склонила голову, прежде чем заговорить.
— Наше расследование в порту Обер принесло свои плоды. Там мы обнаружили склад культа, который уже взят под наш контроль.
Внутри мы нашли весьма занятные бумаги — гроссбухи и переписку, которые проливают свет на размах их сети распространения. Сейчас эти документы приводят в порядок для тщательного изучения.
Она положила на стол кожаную папку, но открывать её не стала.
— Отравленные припасы никогда не предназначались только для Александрии, — сказала она. — Порт Обер был подготовлен как вторичный перевалочный пункт, откуда следующая партия должна была заразить железнодорожные составы с провизией, идущие в приграничные города: Велорен, Карстон, Тарвик. В бумагах поимённо назван каждый из них, а даты указывают на то, что отправки должны были последовать сразу же за поставкой в Александрию.
Она выдержала паузу, прежде чем продолжить.
— Остальное содержимое этой папки красноречиво свидетельствует о масштабах планов в Остреве, — продолжила Синдра. — Мы нашли списки поставок, директивы, написанные рукой Лорда Вампиров К'хиннума и ему подобных, а также упоминания о других объектах на территории разрушенного города. В совокупности все эти улики не оставляют сомнений: культ всерьез обосновался в Остреве и использует её в качестве главного перевалочного пункта для контрабандных операций на территории Селдорна.
Фернал перехватил инициативу.
— Королевский флот подтвердил эти координаты. Шлюп, отправленный на разведку, засек активность в пределах города, но подойти ближе без риска быть обнаруженным они не смогли.
— Я так понимаю, теперь это наша работа, — сказал Коул.
— Именно так, — взгляд Фернала остановился на нем. — Острева теперь ваша забота. Вы войдете туда без шума, выясните, кто дышит за этими стенами. И если ситуация окажется... располагающей к диалогу, вы сами решите, стоит ли переходить к активным действиям.
— Адмиралтейство готово заблокировать подступы с моря, — добавила Синдра. — Их корабли будут держать побережье под наблюдением и окажут любую поддержку, которую потребуют обстоятельства — будь то бомбардировка или более методичное продвижение к городу. Однако вопрос о дальнейшей эскалации конфликта остается исключительно на ваше усмотрение, капитан.
Это была, пожалуй, лучшая новость, которую Коул слышал за последнее время. Столько свободы действий, и всё это только для них? Черт возьми, вот бы Вашингтон предложил им такую же сделку во время их последней миссии в Аль-Джадире.
Коул с трудом сдержал ухмылку.
— Принято.
— Вы отправляетесь в Эшпойнт сегодня же после полудня, — сказал Фернал. — Машина будет ждать вас у дома, водитель доставит вас прямо на корабль. Вы подниметесь на борт шлюпа Ее Величества «Редут», который в данный момент стоит на якоре в порту. Рассчитывайте прибыть в Эшпойнт завтра в течение дня.
Он сделал паузу.
— Военно-морская база находится всего в двадцати милях от Остревы. Командир Персиваль Страуд, начальник базы, уже введен в курс дела. Какая бы поддержка вам ни потребовалась, он её обеспечит.
— Правила ведения боя? — спросил Итан.
— Ваша основная задача — разведка, — ответил Фернал. — Боевых столкновений следует избегать, если только этого не требует миссия — или вопрос вашего выживания. Тем не менее... если обстоятельства сложатся так, что в зоне досягаемости окажется ценная цель, я бы не хотел, чтобы колебания удержали вашу руку. Культ уже доказал, что готов без раздумий жертвовать жизнями мирных жителей. Я не вижу ни малейших причин оказывать им любезности, на которые они никогда бы не ответили взаимностью.
Никакой бюрократии, а? Дома на согласование такого пакета целей ушли бы недели. Военная прокуратура (JAG) требовала бы подтверждений, Центральное командование (CENTCOM) — брифингов, и к тому времени, когда все закончили бы прикрывать свои задницы, возможность была бы давно упущена.
Здесь же Героям, судя по всему, давали полный карт-бланш на то, чтобы просто сделать работу. С этим Коул определенно мог иметь дело.
— Вас понял, сэр.
— Грейвс и Вейл будут сопровождать вас до Эшпойнта. Грейвс проследит за тем, чтобы координация действий шла гладко; Вейл же продолжит свою работу на случай... если возникнут вопросы, требующие его специфических навыков.
Вейл выглядел как-то уж слишком воодушевленным этим назначением. В любой другой ситуации Коула бы это напрягло, но после того, как сектанты попытались отравить половину страны, ему было откровенно плевать. Они сами напросились.
— Вопросы есть? — спросил Фернал.
Коул окинул взглядом свою команду. Ни у кого их не оказалось.
— Вопросов нет.
— Тогда займитесь сборами. Ваш транспорт отправляется через три часа. Удачной охоты, Герои.