Не прошло и часа, как регистрационная служба подтвердила всех кандидатов. Они прибыли первым делом на следующее утро, как раз когда Коул закончил собирать свои заметки для запланированного «совместного обсуждения» в OTAC.

Тенна, Лисара, Дарин и Мельнар — четыре новые переменные, и это прямо перед выездом. Неидеально, даже несмотря на то, что они уже прошли предварительные собеседования.

Коул предпочёл бы иметь день, хотя бы полдня, чтобы понаблюдать; прочувствовать динамику. Посмотреть, как они освоятся, составить общую картину, провести мысленную диагностику того, как дом будет функционировать с настоящим персоналом, а не просто с ними, болтающимися в его стенах. Оставлять непроверенные кадры без присмотра казалось… разгильдяйством. Всё равно что оставить фланг открытым, полагая, что там никого нет.

Но сэр Фотам выразился предельно ясно: была запрошена демонстрация их «адаптированных техник заклинаний», и ожидалось присутствие всей команды. Очевидно, OTAC хотел видеть полную картину, а может, просто не хотел назначать несколько брифингов. В любом случае, это была не та просьба, которую он мог оспорить. Долг превалировал над предпочтениями, как и всегда.

Чёрная «Форэа» подъехала точно в срок. Это был Уоррен, приехавший забрать их. Коул занял переднее пассажирское сиденье; Мак, Майлз и Итан разместились позади него.

Уоррен нарушил тишину, как только они отъехали.

— Надеюсь, назначения в вашем доме прошли в должном порядке?

— Да, жаль только, не смогли помочь им освоиться.

Уоррен кивнул, замедляя машину, чтобы пропустить нескольких пешеходов.

— Дому требуется время, чтобы установить свой естественный порядок. Если ваше единственное беспокойство в том, чтобы «помочь освоиться», то не тревожьтесь; вы увидите это в грядущие дни.

На этом разговор сам собой угас. Остаток пути прошёл в молчании, прерываемом лишь редкими замечаниями о расписании или погоде. Коул использовал это время, чтобы окончательно выстроить свой подход — вспоминая, как «Зелёные береты» строили свои занятия, и размышляя, как лучше всего преподнести сложные концепции этой аудитории.

Конечно, это не означало, что Фотам, Уоррен и Верна были профанами; все они были экспертами в своей области. Но без понимания фундаментальной физики они были подобны малышам, которым дали ключи от истребителя-невидимки.

Коулу пришлось всё перевернуть с ног на голову: это не могло быть лекцией в аудитории. Это должна была быть демонстрация с боевой стрельбой — из тех, что предшествуют одобрению новой оружейной платформы со стороны DAPRA* (Агентство Передовых Управленческих Проектов и Исследований).

Миновав главные ворота, Уоррен направился прямиком к основной тренировочной площадке, припарковавшись на частично пустой стоянке прямо у спортзала. Фотам и Верна стояли у стрельбища, о чём-то беседуя.

Коул вышел из машины и подошёл к ним.

— Сэр Фотам, леди Верна, — поприветствовал он.

— А, сэр Коул. Весьма своевременно, — признал Фотам с невозмутимым выражением лица. Невозмутимым-то да, но нутро Коула уловило нечто определённое — намёк на напряжение, может быть, беспокойство — под обычной дипломатической маской. — Люди леди Синдры доложили о весьма странном расхождении в Кидри.

Коул вцепился в слово.

— Расхождении? — Из уст разведки, через Фотама, это, вероятно, означало неприятности, завёрнутые в вежливую формулировку. — Что вы имеете в виду?

— Консервированные продукты, сэр Коул, — сказал Фотам. — Значительное их количество не числится на складах. Исчезло, можно сказать. Цифра намного превышает разумные оценки потребления гарнизоном или порчи.

Тут вмешался Уоррен.

— Люди леди Синдры уже выяснили, куда отправились эти припасы?

Фотам вздохнул, без сомнения, желая иметь ответ получше.

— Они обнаружили следы, хоть и едва заметные.

— Возможно, мы сможем сделать вывод из логистики, господа, — сказала Верна. — Для перемещения такого объёма требуется транспорт и маршрут. Если эти отравленные припасы предназначены для распространения где-то ещё, должна быть точка отправления из окрестностей Кидри и пункт назначения. Отчёт, который мы обсуждали до вашего прибытия, не выявил никаких значительных следов, ведущих к Линии или вглубь Пустошей — в любом случае, нелогичный пункт назначения. Остаётся лишь побережье, хотя… у демонов нет судов, пригодных для плавания по морю, ни умения управлять ими.

Фотам покачал головой.

— Было бы глупо сбрасывать это со счетов, учитывая то, что мы видели в замке и в Кидри до сих пор. Либо наше понимание возможностей демонов неполно, либо они используют методы, о которых мы ещё не догадываемся, — он вновь перевёл всё своё внимание на Коула. — Что ж, полагаю, это открытие придаёт значительный вес цели нашего сегодняшнего сбора. Что вы хотели продемонстрировать?

Прямые столкновения становились исключением — диковинкой для этих людей, но до боли знакомой концепцией для Коула, если не считать магии.

— Боюсь, ничего связанного с расследованиями или криминалистикой. Но, возможно, несколько хороших дополнений к вашему репертуару по истреблению демонов.

Коул подошёл к стрельбищу.

— Тот бой с К'хиннумом был тяжёлым, и мы, чёрт возьми, совсем не ожидали такого на тренировочной миссии. Мы выкарабкались — еле-еле. Нам крупно повезло, что к тому времени мы уже экспериментировали с чем-то большим, чем просто основы, смешивая азы магии с физикой и принципами из нашего мира. Мак здесь немного показал это, когда мы впервые встретились с сэром Уорреном, — он кивнул в сторону Мака, — но с тех пор мы кое-что усовершенствовали.

Он повернулся к земляным манекенам на стрельбище.

— Я решил, что крайне важно, чтобы вы увидели, как именно мы это сделали, начиная с того, как нам удалось дезориентировать нечто столь могущественное, как Лорд Вампиров. Первое, что мы хотим вам показать, касается не столько убойной силы, сколько выведения из строя. Перегрузки чувств вашего врага. Это даёт вам окно возможностей против одного крепкого ублюдка или, может быть, срывает планы группе, пытающейся провернуть что-то хитрое, вроде того, что происходит с этими отравленными припасами.

— Небольшое предупреждение, — добавил Коул, встречаясь взглядом с каждым из селдорнианцев. — Эта штука даёт адскую вспышку и грохот. Отсюда вам не повредит, но будет громко и ярко. Вам понадобятся… э-э, наденьте средства защиты слуха. — Он продемонстрировал это, надев своё собственное снаряжение.

Как только все остальные приняли надлежащие меры предосторожности, он указал на манекены.

— Я активирую своё заклинание рядом с целями — примерно в 20 ярдах отсюда.

Увидев их кивки, Коул обратился к своей мане. Он воздвиг барьер, настроив его прозрачность и частотные характеристики — настроив его так, чтобы блокировать видимый спектр и прилегающие диапазоны, которые в противном случае выжгли бы им глаза. Затем он приступил к работе.

Хитрость заклинания заключалась не в том, чтобы просто создать яркий свет; любой маг мог сотворить бенгальский огонь. Настоящая физика была в том, как работала светошумовая граната. Конечно, у него не было ни магния, ни химических зарядов, ни пиротехники, но мана могла достичь того же физического эффекта.

Коул начал с перегретого ядра — тот же принцип, что и в их модернизированном огненном шаре. Затем он заключил его в барьеры, обернув слоем сжатого воздуха, прежде чем запечатать всю систему внешней оболочкой, рассчитанной на катастрофическое разрушение. Когда этот внешний барьер прорвётся, перегретое ядро мгновенно смешается с окружающим воздухом, создавая как вспышку от быстрого теплового выброса, так и грохот от перепада давления.

Когда всё было готово, он выпустил конструкцию.

На долю секунды мир за пределами непосредственной зоны взрыва вспыхнул белым. Это было совсем не похоже на гранаты М84 дома; те были яркими, да, но терпимыми. Это же, с другой стороны, было полным голливудским перебором в стиле Call of Duty — нереалистичным, но, по-видимому, достижимым с помощью магии. Это было миниатюрное солнце, призванное выжечь сетчатку прямо сквозь веки, словно сам Рекус спустился, чтобы вынести цели мозг. Без защитного барьера этого, вероятно, хватило бы, чтобы ослепить кого-то на несколько часов, если не навсегда.

Затем ударил грохот. Он был слышен даже сквозь селдорнианские средства защиты слуха — меньше похоже на хлопок М84, а больше на детонацию небольшого пробивного заряда. Мощная волна давления разошлась в стороны, сотрясая воздух, как истребитель, переходящий на сверхзвук. До сих пор он не осознавал всей мощи заклинания. Неужели именно этим он ударил по К'хиннуму?

Коул сморгнул слабое остаточное изображение, которому удалось проскользнуть мимо его прищура и края барьера. Он опустил барьер, когда селдорнианцы сняли свои беруши, давая им мгновение — как того требовала чистая мощь заклинания — чтобы прийти в себя.

— Вы все в порядке?

Они молча кивнули, но выражение их лиц было трудно прочесть. Лишь лицо Верны говорило обо всём: ей не терпелось попробовать самой.

— Его обозначение, — начал Коул, когда первоначальный звон в ушах утих и голос стал звучать нормально, — происходит от нелетального боеприпаса, который мы использовали дома. Оглушающая граната М84, но мы называли её «флеш-бэнг» — и не зря. Так вот, настоящая штука использует химикаты, горит невероятно жарко и, по сути, является крошечной бомбой. Но забудьте о химии. Мы заимствуем принцип: одновременно ударить по органам чувств подавляющим светом и звуком.

Фотам, казалось, не был заинтересован.

— Принцип, полезность которого в уничтожении существ с огромной живучестью остаётся… неясной, сэр Коул, — заметил он. — Можно усомниться в тактической целесообразности простого причинения неудобства врагу, которого намереваешься полностью уничтожить. Зачем откладывать неизбежное, когда прямое, летальное применение могло бы быть более действенным?

Уоррен ответил прежде, чем Коул успел углубиться в нюансы.

— Путь к уничтожению редко бывает прямым, — сказал он. — Этот «флеш-бэнг», хоть его и вряд ли можно назвать оружием в строгом смысле слова, тем не менее, имеет своё применение. В тех случаях, когда заложники делают грубую силу неприемлемой, или когда мощь противника настолько превосходит вашу собственную, что прямое столкновение приведёт к гибели, такое устройство может оказаться решающим. Рубить шкуру дракона простой сталью — не что иное, как безумие. Но лишить его, хотя бы на удар сердца, зрения и чувств? Этого мимолётного мгновения может хватить: будь то для нанесения великого удара или для отступления.

Уж легендарный Элитный Истребитель точно понял суть с самого начала. Фотам, казалось, тоже всё уяснил, хотя Коул мог бы предположить, что его, вероятно, всё ещё больше интересовал состав заклинания и лежащая в его основе теория, чем его функция.

— Так вот, то, как мы достигаем этого эффекта с помощью маны, — продолжил Коул, — отличается от простого создания света или звука по отдельности. — Он изложил процесс: мгновенный, экстремальный нагрев, направленный исключительно на пиковую светимость, за которым следует градиент давления и преднамеренное разрушение барьера. — Именно скорость этого сброса давления, а не общая сила, создаёт акустическую ударную волну — грохот. И синхронизация этого с пиковой вспышкой — это всё. Сделайте всё правильно, и тот, кого — или что — вы поразите, будет в отключке достаточно долго для чистого убийства, даже если это Лорд Вампиров.

Коул отступил назад.

— Дальше сами. Если понадобятся подсказки, спросите любого из моих ребят.

Попытка Фотама не стала сюрпризом, доказав, почему именно он был Директором Тауматургии. Он овладел заклинанием в мгновение ока, точно так же, как шеф-повар может легко воссоздать блюдо после одной демонстрации и списка ингредиентов.

Он поднял свой «флеш-бэнг» над головой, готовя его к высвобождению.

Заклинание взорвалось на стрельбище, прямо рядом с одной из мишеней. Менее зрелищно, чем демонстрация Коула, но, тем не менее, добротная работа.

— Эффективно, — заметил Фотам, уже формируя второе заклинание.

Компоненты соответствовали спецификациям, которые продемонстрировал Коул. Честно говоря, он должен был уважать такую дисциплину. Там, где большинство магов попытались бы выпендриться или импровизировать, Фотам просто выполнил ровно то, о чём его просили. Хотя, без сомнения, до экспериментов он ещё доберётся.

А вот Верна… Да, Коулу, вероятно, не стоило ожидать ничего меньшего. Она уже двинулась с места, прежде чем Фотам успел закончить свой кивок, её руки пылали маной, словно она весь день ждала этого момента. Её тепловое ядро вспыхнуло вдвое ярче, чем нужно, и она с такой силой обрушила на него сдерживающие барьеры, что воздух треснул.

— Леди Верна, — предостерёг Фотам, — возможно, некоторая сдержанность…

Она запустила заклинание, прежде чем он успел закончить. Коул на инстинкте воздвиг второй барьер — и не зря, потому что версия Верны ударила как сверхновая. Волна давления пробила его первый слой защиты, а вспышка горела ослепительно-белым даже сквозь оба барьера. Её мишень треснула — черт, чуть не раскололась пополам.

— Упс? — В её голосе не было особого сожаления.

Уоррен вздохнул, подходя для своей попытки. Конечный продукт выглядел почти скучно по сравнению со световым шоу Верны, но Коул прекрасно понимал, что этот человек мог бы с лёгкостью переплюнуть её, если бы захотел.

Когда он выстрелил, вспышка была чистой, звук — чётким. Хрестоматийное исполнение, очень похожее на попытку Фотама.

— Земля всё ещё движется, — заметил Уоррен, указывая на оседающую пыль. — Сила, похоже, распространяется дальше того, что видно глазу — её достаточно, чтобы сбить человека с ног или отклонить стрелу в полёте. Вторичный эффект, возможно? Сотрясение тела, смятение чувств?

Коул кивнул.

— Да, это волна давления. Мак использовал нечто подобное, чтобы отбросить одержимых в Кидри. То же самое с Гарретом и Уокером; они использовали вариант, чтобы уложить Невскоров, пробить их броню. Как вы это там назвали, ребята?

— «Сотрясающий Взрыв», — ответил Итан. — Название ещё в разработке, отдел маркетинга в отпуске.

Майлз фыркнул на это, уже двигаясь к стрельбищу. Он повернулся к селдорнианцам.

— Хотите увидеть, что будет, если поднять давление и обойтись без красивых огоньков?

Уоррен поднял бровь.

— Непременно. — Он воздвиг ещё один земляной манекен, укрепив его уплотнённой грязью и камнем.

Майлз встал напротив него. Заклинание, которое он создал, с самого начала выглядело иначе — принцип горения остался, но он переработал его, чтобы усилить давление и направить взрывной импульс в сфокусированную ударную волну.

— Смотрите на цель, — крикнул он.

Он выпустил заклинание. Вместо зрелищной комбинации вспышки и грохота был лишь глухой удар — словно кто-то уронил с орбиты вольфрамовый стержень. Бронированный манекен прогнулся внутрь, рухнув, как будто по нему ударили невидимым тараном.

— Милостивые боги, — воскликнула Верна, подходя ближе, чтобы осмотреть разрушения. — Это куда основательнее, чем я ожидала.

Фотам кивнул, улыбаясь, как будто у него появились какие-то идеи после демонстрации.

— Сила пронзает доспехи, разрывая незащищённую плоть под ними. Гениально, смею сказать.

— Ага, — согласился Мак. — Подумайте о чём-нибудь, что может отразить пули, пушечные ядра, что угодно. Даже если оно не может пробить броню, оно всё равно наносит урон, верно? Тупая травма. Здесь примерно то же самое.

Уоррен обдумал увиденное.

— Действительно, против брони Грозного Ревенанта или шкуры Лорда Бездны это оказалось бы весьма эффективным. То, что Гаррету удалось угрожать столь высокоуровневой защите, будучи самому 12-го уровня, — это немалое откровение. Техника может позволить магу наносить удары выше своих возможностей, но редко на больший, чем узкий промежуток, и ещё реже — за пределы одного ранга.

Мак точно знал, куда направить разговор. Его ухмылка стала шире.

— Ну, если вы впечатлены этим, у нас есть кое-что ещё. Порог вхождения выше, но результат? — он тихо свистнул. — Скажем так, 12-й уровень, использующий это, будет не просто угрожать целям более высокого уровня. Знаете, я бы даже осмелился сказать, что он, вероятно, сможет уложить с одного удара что-то, что ему совсем не по зубам.

Ухмылка была заразительной — по крайней мере, для Верны.

Даже Уоррен, казалось, уловил суть.

— Заклинание, которое вы использовали, чтобы одолеть К'хиннума, — сказал он.

— Точно, — подтвердил Мак. — Это заклинание? Им не разбрасываются направо и налево. Но когда вам абсолютно необходимо стереть что-то с лица земли… или если вы действительно хотите знать, как убить Лорда Вампиров, — он хрустнул костяшками пальцев. — Ну, скажем так, на его фоне всё остальное выглядит как фокусы для вечеринки.