Коулу не очень понравился тон Страуда — не то чтобы он был груб, но он явно предвещал паршивые новости. Коул кивнул, морально готовясь к худшему.

— Тогда к делу. Перейду сразу к сути, — начал Страуд. — До нас дошли донесения от экспедиции Аллессуар-Стринрик. Песчаная буря загнала их в укрытие в коридоре Веланта, и возвращение откладывается до тех пор, пока погода не улучшится.

Уши коммандера прижались к голове.

— Ситуация мне не нравится. Если они и дальше застрянут в Пустошах, это может кончиться только одним, и я не намерен пускать всё на самотек. Поэтому я подготовил отряд спасения: два взвода Второй роты при поддержке элитного отряда Истребителей. Они выступают в течение часа.

Это выходило где-то около восьмидесяти человек, плюс-минус. Коул вычел эту цифру из общей численности гарнизона Эшпойнта, потом откинул обязательный минимум на охрану самой базы. Того, что оставалось, ни хрена не хватит, если им вдруг придется штурмовать базу сектантов.

— И что у нас остается на Остреву? — спросил Коул.

— Один взвод Истребителей, один взвод Третьей роты и столько артиллерии, сколько позволит ситуация. Артиллерийская поддержка с моря

— на ваше усмотрение.

Ну да, честно говоря, Коулу следовало предвидеть нечто подобное. Что это за операция, если всё идет строго по плану?

За последние пару недель он как-то умудрился об этом забыть. Селдорн его почти убаюкал. Убери из уравнения всю эту геополитическую возню, добавь роскошный отпуск — и вот он уже начал понемногу расслабляться.

Хорошо хоть, что жизнь напомнила о себе сейчас, пока ставки еще не взлетели до небес.

Страуд продолжил:

— Если сочтете нужным дождаться их возвращения и восстановления наших сил в полном объеме — я не стану чинить вам препятствий. Но если время не ждет, мы можем провести брифинг сегодня днем и приступить к операции, как и было запланировано.

Коул задумчиво хмыкнул, прикидывая варианты.

На первый взгляд, силенок маловато, но с другой стороны — у них же чисто разведка: зашли, посмотрели, вышли — короткое приключение на несколько часов. Они же туда не двери с ноги вышибать идут, так что той поддержки, которую мог выделить Страуд, хватит за глаза.

Главный вопрос — в уровне риска. Если их спалят и придется вытаскивать команду под огнем, сможет ли один взвод удержать периметр? Скорее всего. Истребители — парни не промах, а корабельные орудия отлично отбивают желание преследовать. А если всё пойдет по пизде настолько, что дополнительные восемьдесят касок могли бы что-то изменить, то они к тому моменту и так будут трупами.

К тому же, промедление тоже стоит дорого. Каждый день простоя — это лишний день для сектантов, чтобы перепрятать активы или спланировать новую диверсию с заражением.

Коул скользнул взглядом по Вейлу и Грейвсу. Судя по их решительным лицам, они уже пришли к такому же выводу.

— Работаем, — сказал он.

Страуд кивнул.

— Очень хорошо. В пятнадцать ноль-ноль вас встретит лейтенант Лэнгстон в вестибюле. — Он поднялся и протянул руку. — А пока ваши покои готовы; Лэнгстон вас проводит.

Лэнгстон уже ждал их снаружи, у двери. Он молча провел их вниз, вывел из здания и повел обратно вдоль набережной.

Коул поймал себя на том, что его взгляд то и дело соскальзывает на гавань.

Вид селдорнских эсминцев всё еще бередил душу его внутреннего фаната боевых кораблей. Да и тех посудин поменьше, что стояли на якоре у берега, тоже. Пусть он и воспринимал их как музейные экспонаты, нельзя было не признать: это добротные, надежные корабли, настоящие рабочие лошадки. В случае войны они бы точно не остались без дела.

Но когда-то это была военно-морская база Истрейна, и этот факт не давал покоя одной мысли, сверлившей мозг.

— Лейтенант, — обратился Коул. — А нам хоть что-то известно о флоте Истрейна?

Лэнгстон взглянул на него.

— Те крохи информации, что дошли до нас, говорят, что это была внушительная армада. По меркам своего времени — сильнейший флот в мире до Падения.

— Ну и где же он?

— Сгинул, сэр Коул. — Он немного сбавил шаг. — Когда береговые укрепления пали, их флот спешно вышел в море по приказу о всеобщей эвакуации. Ушло всё, что могло держаться на воде: военные корабли, торговые суда, рыбацкие лодки, пассажирские лайнеры. Верфи дирижаблей тоже опустели. В хрониках тех лет говорится, что небо над Истрейном почернело от уходящих судов. Они брали на борт столько беженцев, сколько могли вместить, а затем брали курс на Талассийские просторы. — Он выдержал паузу. — Больше их никто не видел.

Коул вспомнил название этого западного океана; это было одно из первых сведений, которые он выудил из Королевских архивов еще в Александрии, пытаясь собрать воедино географию Селдорна. В атласе Талассийским просторам был отведен целый отдельный раздел, что тогда показалось ему излишним.

А потом он почитал, что там написано.

Слово «огромный» даже близко не передавало масштабов. На фоне этих Просторов Тихий океан казался детским бассейном — тысячи миль открытой воды, раскинувшиеся к западу от побережья Селдорна. Большая часть этих вод до сих пор оставалась белым пятном на карте, просто потому, что никто из тех, кто заплывал достаточно далеко, чтобы составить карту, так и не вернулся.

Картографы Тенрии даже не пытались делать вид, что знают, что находится за определенной долготой. Зато они с маниакальной, пугающей дотошностью фиксировали то, что там обитало.

Как и следовало ожидать от бескрайнего, неизведанного океана в мире с магией, он собрал в себе все классические штампы: морские чудовища размером с хороший линкор, кракены с щупальцами, способными разорвать броненосец как фольгу, вечные штормы, на фоне которых байки о Бермудском треугольнике казались детскими сказками. Ну и, конечно, там водились драконы — в самом прямом смысле.

А что скрывалось за всем этим? Да хрен его знает. Может, неизведанные континенты, глубоководные подземелья, случайная россыпь островов, а может, и тенрийская версия Атлантиды. Но с тем же успехом там могло быть просто продолжение того же самого — еще больше океана, еще больше штормов и еще больше кошмаров, таящихся в глубине.

Раз в несколько поколений находилась экспедиция с амбициями, решавшая попытать счастья. Флотилии забивались припасами на год вперед; в команду набирали исследователей, зеков или просто бедолаг, вытянувших короткую спичку. И Просторы сжирали их с потрохами. Каждый чертов раз. Корабли, команды, амбиции — всё исчезало без следа, оставляя после себя лишь редких выживших да пару-тройку новых жутких баек.

Плюс во всем этом, если это можно так назвать, был чисто стратегическим. Это означало, что западный фланг Селдорна был практически неприступен. Океан, глотающий целые флоты, — это вам не ров с крокодилами.

Южное и восточное же побережья открывали выход в более спокойные воды и удобные торговые пути: к Аурелии, Элноару и остальному известному миру. Это был тот же самый географический джекпот, который в свое время сделал Британию колониальной державой.

Но всё это была лишь базовая география. И она не давала ни малейшей подсказки о том, что же всё-таки стало с истрейнским флотом.

Может, они и вправду прорвались и нашли безопасную гавань за пределами этого ада. Как бы там ни было, этот массовый исход означал одно: никаких суперкораблей, которые можно было бы изучить или переделать под свои нужды, здесь не осталось.

— А что случилось с остальными истрейнцами?

— Они отступили по суше, через перешеек Надежды, и прошли на территорию нынешнего Селдорна, а оттуда бежали дальше. Беженцев гнали всё дальше, они отступали, сдавая позиции, и держали оборону лишь там, где удавалось собрать людей и средства. В конце концов от истрейнских владений не осталось ничего, куда они могли бы вернуться.

Коул окинул взглядом ржавеющие остовы механизмов, разбросанные по базе и периметру.

— Я так понимаю, от их технологий мало что уцелело?

— Ну, сказать так было бы не совсем верно. Удалось вывезти лишь жалкие крупицы, в основном фрагменты, которые беженцы смогли унести на себе во время отступления. И большая часть из этого была утеряна или испорчена вскоре после. Рабочие артефакты встречаются крайне редко, а если и находятся, то недолго остаются в свободном обращении — их либо прикарманивают знатные дома, либо изымает государство. Если брать за пределами Селдорна, то самые богатые хранилища у Аурелии.

Лэнгстон указал за пределы стен базы:

— То немногое, что еще сохранилось в приличном количестве, находится дальше вглубь материка, и извлекают это лишь в тех объемах, которые позволяют экспедиции.

Коул проследил за его жестом в сторону мыса, видневшегося вдали. Где-то за ним находилась Острева.

Они пошли дальше. Лэнгстон остановился перед зданием, похожим на застывшую волну, и это сравнение ни капли не было преувеличением.

— Эти апартаменты предназначались для высшего командования при истрейнской администрации. Мы внесли некоторые коррективы, но общая планировка осталась прежней. Ваша комната — первая дверь налево. Я провожу сэра Грейвса и сэра Вейла в их покои и встречу всех вас в вестибюле в пятнадцать ноль-ноль.

Коул кивнул и вошел в свою комнату. И да, она была просто огромной.

Справедливости ради, почти вся истрейнская архитектура отличалась размахом, а тут еще и жилье для старшего офицерского состава. И всё же казалось, будто он снял себе особняк — а это о чем-то да говорило, учитывая, что у него и так был свой особняк.

Он бросил рюкзак на диван, который, к слову, был очень даже ничего. Понятное дело, селдорнского производства, но всё равно слишком шикарный для армейских стандартов. Да и вообще, вся комната была такой — новенькая, дорогая мебель вытеснила старую и пыльную истрейнскую обстановку.

Сначала это показалось странным, но потом он понял суть. Кто в здравом уме будет рисковать шкурой, чтобы отстроить базу прямо на территории демонов? А раз уж пришлось, то парни заслужили хотя бы нормальные условия.

В общем, не самое худшее место для подготовки к операции.

Коул подошел к рюкзаку и достал шлем и ПНВ (ENVG-B). Очки на удивление хорошо пережили схватку с Лордом Вампиров, но внешний осмотр — это только верхушка айсберга. Вопрос был не в том, работают ли они — конечно, работают. Вопрос был в том, стоит ли жечь ресурс батареи на этой вылазке.

Для разведки ночные операции — это база. Плохая видимость играет в обе стороны, но у его команды было технологическое преимущество, которого у сектантов почти наверняка не было. Отсутствие пятого комплекта для Элины, конечно, доставляло неудобства, но не критичные; она могла просто держаться поближе во время передвижения, ну или они могли плюнуть на всё и пойти днем, чтобы вообще закрыть этот вопрос.

Проблема была в другом: как только эти батареи сдохнут, их ночное зрение накроется медным тазом навсегда. В Селдорне не было электричества, не говоря уже о зарядных станциях для американского военного снаряжения. Может, в истрейнских руинах и завалялся какой-нибудь чудо-источник энергии, который по счастливой случайности подойдет к железкам из другого мира, но Коул не привык строить планы операций, опираясь на такие влажные фантазии.

И да, возможно, где-то там был магический аналог, ждущий, пока его откроют, или даже уже активно использующийся селдорнцами. Но даже если он и существовал, на его изучение потребовалось бы время, которого у них не было. А надеяться на чудо — верный способ остаться слепым в темноте, когда это будет нужнее всего.

Он проверил заряд. Того, что осталось, хватит еще на сутки непрерывной работы. На эту операцию должно хватить, и, возможно, еще на одну, если экономить.

Он всё еще обдумывал это, когда в дверь постучали.

Коул пересек комнату и открыл дверь: в коридоре стояла вся его команда — Мак, Майлз, Итан и Элина. Майлз стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к косяку с таким видом, будто прождал тут целый час, а не секунд тридцать.

— Ну и? — спросил Майлз. — Как всё прошло с коммандером?

Коул отступил, пропуская их внутрь.

— Типичное знакомство, — ответил он. — Главным образом он хотел сообщить, что экспедиция Отдела тактического анализа и контроля (OTAC) попала в песчаную бурю. Они застряли где-то в коридоре Веланта, так что коммандер решил перестраховаться и вытащить их. Он отправляет колонну спасения — два взвода Второй роты, плюс элитный отряд Истребителей.

Итан всё посчитал быстрее всех.

— Это же почти половина всего гарнизона.

Коул кивнул.

Майлз присвистнул.

— И что остается нам? Три калеки и хромая собака?

— Один взвод Истребителей, одно пехотное отделение, ну и корабельная артиллерия на случай, если всё пойдет по пизде, — перечислил Коул. — Этого более чем достаточно для того, что мы планируем.

— Бля. — Майлз потер лицо. — Такое чувство, что мы сами нарываемся на неприятности.

Итан покачал головой:

— Да брось. Каковы шансы, что нам понадобится целая армия? Они бесконечно малы.

— Главное не накаркай, — отрезал Коул.

— Значит, действуем по плану? — спросил Мак, и тон его был предельно серьезным.

Коул сразу уловил подтекст. В любой другой ситуации Мак бы обязательно вставил какую-нибудь шуточку, колкость или просто подколол. Но в этот раз он сдержался. И Коул догадывался почему. После всего того, через что Маку пришлось пройти, он, вероятно, хотел, чтобы это было пророчеством. Он искал повод вырезать каждого культиста в Остреве, до последнего ублюдка.

И это предвкушение, наверное, было сладким. Оправданным. Дающим ясность. Наконец-то появился вектор для всей этой боли, нацеленный на тех, кто действительно заслужил. Но Коул уже видел подобное раньше, в других людях, после других потерь. Это предвкушение всегда казалось праведным, но послевкусие неизменно оставляло лишь пустоту — куда большую, чем кто-либо мог ожидать.

Мак явно цеплялся за мысль, что кровь виновных уравновесит чаши весов. Никакие слова Коула не смогли бы переубедить его — это был урок, который Коул не мог ему преподать; он мог лишь позволить Маку усвоить его самому. Пусть вершит свое правосудие. Пусть сотрет этих сектантов в порошок и упивается тем, что оборвал их жалкие жизни.

А вот потом, когда дым рассеется и пустота никуда не уйдет — когда он поймет, что дыра в груди не затянулась, что Геррик по-прежнему мертв, а курок всё равно нажал он сам, — вот тогда он будет готов принять то, что ему действительно нужно.

Благодать. Прощение.

Коул ответил коротко:

— Да. Брифинг в пятнадцать ноль-ноль.

— Капитан, — вмешалась Элина, выбрав идеальный момент. — Ваше впечатление от коммандера Страуда?

Коул усмехнулся.

— Знаете, он меня реально застал врасплох. Оказалось, он человек-волк.

— Зверолюд-волк (вульфкин)? — поправила Элина.

— Ага, оно самое. Нормальный мужик, на самом деле. Не готов пока его канонизировать, но офицер из него вроде бы толковый. — Коул направился к двери. — Погнали, перекусим. Заодно расскажу подробности.