Проблема апокалипсисов заключалась в том, что они всегда наслаивались. И для Итана нисхождение Лорда-Вампира было именно этим — ещё одним слоем в уже и без того перегруженной тактической картине, ещё одной переменной, с которой приходилось считаться.

Выживание означало умение расставлять приоритеты. И хотя жуткий финальный босс, размахивающий ударами по Маку, был чертовски серьёзной переменной, Итан не мог позволить себе роскошь отвлечься. Невскоры, что рвались к его горлу, были важнее.

Монстры рванули вперёд с такой плавностью, в которой чувствовалась постоянная чужеродность — настолько глубоко укоренённая, что ни адаптация, ни анализ так и не смогли сделать её нормальной. Годы асимметричных войн, недели в Тенрии — и его разум всё равно продолжал классифицировать их движения как нечто искажённое по самой своей сути. Полностью извращённое. Нечестивое. Демоническое. Впрочем, уже стало привычным.

Он всё равно так и не смог к этому привыкнуть. А вот Майлз… Майлз двигался так, будто давно принял новую реальность, встречая атаку более крупного Невскора с будничной уверенностью элитного Истребителя, словно он родился с этой войной. Он рванул прямо на демона, резко присел и проскользил под ним на волне поднятой земли — словно он был прирождённым магом земли.

Меньший Невскор пошёл на Итана. Он поднял земляную платформу, идеально рассчитав момент — демон врезался в плотную породу, а сам Итан спрыгнул с тыла. Не самая элегантная демонстрация способностей, но сработала. Существо оправилось быстро, обошло платформу и вынудило его снова двигаться. Один выстрел из винтовки — и тварь ушла обратно под землю.

К этому моменту группа Коула уже исчезла в хаосе стрельбы и магии.

Майлз открыл огонь, зацепив ногу у большого Невскора. Освободив одну руку, он включил связь:

— Мерсер, нас отрезали! Вступили в бой с Невско́рами!

— Принято, — отозвался Коул, голос его был напряжённым сквозь грохот перестрелки. — Зачистите зону. Перегруппировка как можно скорее.

Следующая атака пришла почти без предупреждения. Едва уловимый свист — вот и всё, что предшествовало ей. Похоже на артиллерийский снаряд, только намного легче. Стрелы. Похоже, гоблины нагнали их.

Стена земли взметнулась ещё до того, как мысль успела полностью оформиться — боевые инстинкты перевели угрозу в действие. Плотный земляной щит принял на себя град стрел. Резкое движение руки — и стена взорвалась, превращаясь в наступление: десятки земляных осколков пронеслись по воздуху.

Толку, впрочем, было немного: гоблины не зря рассредоточились. Пара лучников пала — лучше, чем ничего, но всё ещё недостаточно.

Крупный Невскор продолжал гнаться за Майлзом, волоча раненую ногу, но двигаясь всё ещё достаточно быстро, чтобы убить. Майлз применил тот же приём, но теперь против демона. Как только тот перенёс вес на передние конечности, слой земли под его лапами сдвинулся вперёд. Как бы гибко ни были устроены суставы, они точно не предназначались для шпагата.

Пластины в области бедра разошлись — идеальный выстрел. Заряд из Вайсер-пушки угодил прямо в разрыв, и демон взвыл так, что этот звук царапал по ушам, как вилка по тарелке.

Земля снова задрожала, и в боковом зрении Итан уловил оранжевое пятно. Он успел повернуться как раз вовремя — удар второго Невскора пронёсся в сантиметрах от головы. Это вынудило его снова двигаться, разрывая внимание между лучниками, готовящими новый залп, и тварью, что пыталась его зажать.

Ещё одна земляная стена поднялась, едва успев затвердеть, прежде чем стрелы с грохотом в неё врезались. Затем — удар Невскора. Он прошёл сквозь стену, как живой таран. Итан увернулся — но какой в этом был смысл? Всё сводилось к математике: сколько бы раз он ни уклонялся, врагу достаточно было попасть всего один раз.

— Руны! — крикнул он Майлзу. — Тридцать назад!

Майлз сразил одного из лучников вдалеке, перезарядил болт, отскочив от атаки Невскора:

— Отставить! Это обычные гоблины, да? Хрен с ними, просто выносим!

Дельная мысль. С учётом их убогих луков и хилого телосложения, их барьеры наверняка выдержат. Итан влил больше маны в ноги, отбив очередную волну стрел магическим щитом.

— Принято. Тогда просто выносим!

Крупный Невскор снова бросился в атаку, но Майлз тут же превратил землю под его здоровой ногой в изогнутую наклонную плоскость — изощрённый приём, заставивший демона перенести вес на раненую конечность. Существо споткнулось, потеряло равновесие и врезалось в дерево.

Одновременно меньший попытался зайти с фланга. Итан разжижил почву под его следующей опорой. Любой другой хищник угодил бы в ловушку, но хвост демона резко опустился под нужным углом, используя плотную землю сзади как точку опоры. Физика всё ещё работала, даже если тварь её извращала — она использовала силу отдачи, чтобы метнуться вбок. Впечатляюще, но недолго — Итан уже поймал её в прицел.

Он открыл огонь, пуля угодила прямо над черепом. Не смертельно, но этого хватило, чтобы вынудить демона снова уйти под землю.

Итан продолжил бег, нагоняя Майлза как раз в тот момент, когда до них добралась первая линия мечников.

Майлз врезался в них, словно сама стихия. Первый гоблин даже не успел понять, что случилось — осколок льда пробил ему горло. Ещё до того как тело рухнуло на землю, Майлз уже развернулся к двум следующим мечникам справа. Как только подошёл ближе, из земли поднялись шипы. Эффективно — не сказать больше.

Но Итана по-настоящему поразило то, как Майлз завершил бой: с высоким уровнем энергии, расслабленно, словно они вышли на игру в страйкбол с гражданскими.

Жаль только, что Невскоры — это последнее, чем можно сравнить гражданских. Крупный демон восстановился с такой скоростью, на которую не способно ни одно нормальное существо, и уже ориентировался на их позицию. Они думали, что выиграли немного времени, что та хитрость их задержит. А она продержала демона всего несколько секунд.

И вот теперь стрелы снова заполнили воздух. Прекрасно.

Итан поднял ещё один щит, уходя влево. Он пробил мечника каменным столбом, отправив тело в полёт, как тряпичную куклу. Пара лучников за ним попытались сменить позицию, но он сократил расстояние за секунды и обрушил на них град каменных осколков. Их убогая броня почти не сопротивлялась — гоблины рухнули в кучу фиолетовой плоти.

Он тут же развернулся и открыл огонь — пуля скользнула по серповидному отростку. Ни хрена. Он передёрнул затвор и поднял серию изогнутых наклонов, повторяя заклинание Майлза. Невскор петлял между ними, делая короткие шаги. Его пугающий интеллект, возможно, и спас его от дальнейшего травмирования лапы, но каждое уклонение замедляло его, и это давало им бесценные секунды.

Майлз сразу понял, в чём был замысел. Когда тварь рванулась вперёд, он взметнул из земли диагональный каменный столб, ударивший её в бок. От удара Невскор оторвался от земли, став игрушкой в руках гравитации. А это означало, что траектория её падения станет предсказуемой.

Итан разжижил почву в точке предполагаемого приземления. Панцирь существа был слишком прочным, чтобы пробить его напрямую, а сочленения — слишком малы, чтобы по ним стабильно попадать. Но если им удастся поймать его в ловушку, они смогут ударить мощным взрывом — так, чтобы превратить внутренности в кашу. Он уже собрал огонь… но существо исчезло под землёй.

— Чёрт… — Он дал пламени рассеяться и снова сосредоточился на гоблинах.

Двое последних мечников бросились на Майлза — абсолютно бессмысленно. Первый получил огненный шар прямо в грудь и сгорел дотла за долю секунды. Второй успел сделать только два шага, прежде чем вращающееся лезвие льда снесло ему голову. Остальные гоблины пали так же, пусть и другими способами. Движения Майлза были настолько выверены и эстетичны, что казались неуместными на фоне всего происходящего, будто это была трансляция в стиле стриминга — сплошной эффект, без страха. Словно он воспроизводил любимую сцену боя из аниме.

Хотя… если уж сравнивать всё это с шоу, то у отряда Коула определённо сцена получалась поярче.

Какофония не утихала ни на секунду. Ружейные очереди смешивались с грохотом падающих деревьев, и если бы не сельдорнская защита слуха, они оглохли бы ещё три взрыва назад. У той «аудитории» был Повелитель вампиров в роли режиссёра — и subtleness, как говорится, он точно не преподавал.

Итан снял ещё двоих лучников, пытавшихся отступить — стандартные каменные снаряды справились как надо. Вопрос был только во времени — скоро они вычистят всех до единого.

Остались только лучники — около двадцати, если он считал правильно. После гибели мечников противник изменил тактику: отказался от слаженных залпов. Пары гоблинов стреляли по очереди, пока остальные уходили глубже в лес, будто несколько метров спасут их от судьбы.

Лицо Майлза через прибор ночного видения и в условиях полной дезорганизации было почти невозможно разглядеть… но Итан отчётливо представлял — тот ухмыляется, наслаждаясь бойней.

Может, всему виной было странное исчезновение Невскоров и угасающая угроза со стороны гоблинов. Эта короткая передышка позволяла работать чисто, с хирургической точностью. А именно в такие моменты они были особенно хороши — когда задание сводилось к простой задаче: нанести противодействие. Точно как стрельбище, только цели живые.

Хотя это была лишь часть картины. Помимо радости от ясности задач, у каждого из них было и простое человеческое удовольствие — наглухо размазать противника, когда сражение становилось не вопросом выживания, а доминирования. Отличная возможность устроить шоу.

Итан должен был осудить подобный катарсис Майлза — должен был. Но сейчас… он подозревал, что даже Коул промолчал бы. Если изгнание внутренних демонов заключалось в уничтожении тех, что стояли перед ними — кто он такой, чтобы судить? Чёрт возьми, может, это и был верный подход — использовать меч и магию как терапию.

Господи, как же тяжело ему было... Лучше немного отвлечься, чем позволить грузу двух миров раздавить себя. Лучше уйти в бой с головой, чем снова считать дни с последнего звонка от Фреи... или с того момента, как в последний раз чувствовал прикосновение Лиззи, её тепло.

Но даже если это и была передышка — он не мог позволить себе погружаться в эти мысли. Он убил ещё одного гоблина и провёл пересчёт. Осталось шестнадцать целей. Возможно, семнадцать — если кого-то упустил в хаосе.

Гоблины продолжали методичный, почти механический отступательный бой. Он размозжил череп очередному камнем размером с бейсбольный мяч — и всё равно в их действиях не было ни единой ошибки. Даже когда Майлз кромсал двоих своей саблей, враги не выказали ни капли страха или инстинкта самосохранения.

Вот оно — сражение с демонами, во всей красе. Они не отступают. Не сдаются. Хотя, если задуматься — у них, может, и не было сердец, чтобы сдаться. Просто органы, качающие кровь — пока не остановятся. И в чём-то это делало всё проще.

Не нужно было гадать, осталась ли у них семья, были ли они призваны насильно, смогли бы они стать друзьями в другой жизни… Демоны — нечто иное. Это не личности, а машины для убийства, запрограммированные на смерть, истребление. И каждый убитый — это ещё один момент, когда он не обязан думать о доме.

Более того… возможно, всё даже лучше, чем кажется. Это не люди. Даже не сбившиеся с пути души. Это — демоны. Может, не те, о которых пишут в Писании, но враги всего живого. Твари из плоти и крови, разрывающие всё доброе и выжигающие землю злом.

И если Господь дал человеку власть над зверями — то разве это не исполнение Его заповеди? Возможно, это даже праведно. А может, это просто необходимо. Не священная война — чистая. Лучше, чем отвлечение. Это — цель.

Итан казнил ещё пару гоблинов своей магией земли.

Невскоры так и не появлялись, пока они не свели число противников к пяти. Либо отступили к основному фронту, либо пережидали, восстанавливая силы.

— Надо признать — Мак был прав. — выкрикнул Майлз, перепрыгивая через упавшее дерево. Его клинок блеснул, вспарывая очередного гоблина от ключицы до бедра.

Слева у Итана вспыхнул оранжевый контур — один из последних врагов. Он метнул камень, как профи с подачи. Гоблин рухнул.

— Что ты имеешь в виду?

Майлз выхватил револьвер. Три выстрела — и последние трое упали, с дырами в груди размером с теннисный мяч. Он обернулся к Итану с широкой ухмылкой:

— Кто бы мог подумать, что исекай может быть таким весёлым?

Эти слова ударили Итана, как осколки гранаты. «Весёлым»? Будто это игра. Приключение, в которое они сами выбрались. Цель — это одно. Она придаёт смысл. Но этот путь он бы никогда не выбрал добровольно. Не ценой своей семьи.

Должно быть, что-то изменилось в его лице, потому что улыбка Майлза тут же погасла.

— Чёрт, брат, я не хотел…

— Знаю, — отрезал Итан, голос ровный, без эмоций. Он тяжело вздохнул, достал из жилета бутылочку с маной и отпил. Вкус — как всегда отвратительный. Ягоды ни хрена не перебивали горечь.

— Просто перегруппируемся.

—Да уж, похоже, веселье ещё не заканчивается, —пробормотал Майлз, восполняя запас маны.

Итан убрал пустой флакон обратно в жилет и перезарядил оружие. Он уже собирался сообщить Коулу, что они идут к нему, как вдруг земля вновь задрожала.

Они одновременно отскочили назад — Невскоры вернулись, вырвавшись из-под земли. Но дрожь не прекратилась — земля продолжала сотрясаться, даже когда оба чудовища уже выбрались на поверхность.

Итан напряг ноги, готовясь к новому прыжку, но было уже слишком поздно. Трясущееся нутро земли взорвалось новым чудовищным выбросом — почти вдвое массивнее предыдущих. Тот самый пропавший Невскор. Почему он не участвовал в бою раньше — оставалось загадкой. Да и не имело значения. Он был здесь. И явно собирался наверстать упущенное.

Майлз всё ещё находился в воздухе после первого уклонения — замер в этом идеальном, ужасном мгновении — вне досягаемости когтей, но полностью зафиксирован в своей траектории. Хвост Невскора хлестнул вбок — столкновение было неизбежным.

Появился барьер — плотный, если бы он защищался от гоблинов. Но не от этой твари. Земля вздыбилась вверх, создавая стену, дюйм за дюймом растущую всё выше, но проблема была очевидна: она не успевала достичь нужной высоты, чтобы остановить хвост.

Майлз это понимал. Даже продолжая поднимать землю, он вложил всё, что у него осталось, в воздух вокруг себя — его спина и подошвы засияли оранжево-белым. Отчаянная попытка изменить направление движения, как если бы астронавт бросил гаечный ключ в открытом космосе, надеясь на малейший толчок, чтобы сбить себя с курса.

Этого было недостаточно.

Итан с яростью вбросил свою волю в собственный барьер, усиливая и без того шаткую конструкцию — но проклятая штука едва держалась на расстоянии.

— ГАРРЕТТ! — закричал он.

* * *

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мою работу.

Поддержать перевод: Aльфа: 2200 1523 2892 2997