Коул следил за тем, как солнце клонится к горизонту, наблюдая через окна шаттла. Надвигавшиеся облака оставляли, может быть, полчаса дельного дневного света. Идеальное время для их появления.

— И подумать только, я ведь считала себя готовой к дальнейшему абсурду, — с неловкой улыбкой произнесла Элина, указав на его шлем.

— Я уже считала твоё железо странным само по себе, но... как мне понимать вот это?

Коул усмехнулся.

— Мы зовём их ПНВ— приборы ночного видения. Они позволяют нам… э-э… — он запнулся.

Устройство ENVG-B (бинокль с улучшенными очками ночного видения), закреплённое у него на голове, умело куда больше, чем просто усиливать свет. Объяснять тепловые наложения человеку, который, возможно, только узнал об электричестве, было бы бессмысленно.

— Позволяют видеть в темноте. Может понадобиться, если бой уйдёт в лес.

— А то. Кидри ж прямо у леса, — отозвался Майлз с водительского сиденья. — Сейчас как раз подъезжаем, за этим холмом.

Майлз сбавил скорость. Сзади послышался топот копыт — кавалерия подкрепления остановила своих лошадей. Коул взял винтовку и сошёл с шаттла, проверяя снаряжение.

Лейтенант, командовавший всадниками, спешился и подошёл.

— Сэр Коул, — он отдал честь. — Лейтенант Малкорд, к вашим услугам.

— Лейтенант, — Коул ответил салютом. — Держите людей здесь, пока не выясним, с чем имеем дело.

— Понял, сэр.

Коул кивнул Майлзу в сторону небольшого подъёма. Тот кивнул в ответ, взваливая на плечо свою «Вайсер».

Коул щёлкнул пальцами — и земля подчинилась: грязь и камни выдвинулись наружу, образовав простые ступени.

Как он понял позже, магия оказалась куда полезнее, чем ему казалось сначала. Даже такая мелочь, как земляная лестница, уже облегчала жизнь. Конечно, она была необязательна — можно было бы и взобраться, — но раз есть возможность улучшить быт, да ещё и без потерь дисциплины в колдовстве, почему бы и нет?

Они начали подниматься в тишине, не подвергая лодыжки риску сорваться на осыпающемся сланце. За пять метров до вершины Коул остановился и коснулся земли. Почва вздыбилась, образовав низкий гребень — естественное укрытие с узкой щелью.

Только тогда они проползли последние метры, пригибаясь, чтобы не выделяться силуэтами на фоне неба, но быть достаточно близко, чтобы видеть.

Коул выдохнул, размял плечи и вынул из жилета подзорную трубу. Рядом Майлз лёг на грудь, уперев винтовку.

Кидри расположился на низком холме, и отблески полуденного света играли на его каменных стенах. Ров оказался уже, чем он ожидал — не больше трёх метров шириной, скорее ручей, чем настоящая оборона. На участке, что смотрел в сторону леса, зияла рваная пробоина — что-то большое её проломило. На стенах не было видно ни одного защитника. Только пустые бастионы и башни.

Трупы гоблинов валялись у подножия стен — около двух десятков. Ни следа Невскоров, о которых сообщали. Ни орков, ни другой демонической пехоты. Коул снова взглянул на стены. Ни одного силуэта. Может, они затаились внутри, но это было скорее надеждой, чем реальностью. Что-то тут совсем не так.

— Насчитал минимум двадцать трупов — все гоблины, — сообщил Коул, оглядывая поле. — Невскоров нет. На бастионах — никого.

— Что-то тут не клеится. Не мог Кидри так быстро пасть.

— Молюсь, чтобы они просто забаррикадировались в одном из зданий, — Коул навёл подзорную трубу на пролом. — Чёрт…

— Что?

— Ворота выломаны. Изнутри, — он опустил трубу.

Майлз выдохнул.

— Вот дерьмо… Должно быть, связано с тем самым мятежом, про который говорили. Если это не мимики... может, одержимость?

— Блядь... — пробормотал Коул, отползая назад и убирая трубу. — Вернёмся. Надо узнать, может, Элина что-то знает.

Когда они спустились с холма, навстречу вышел Малкорд.

— Сэр Коул?

Коул покачал головой.

— Кидри — мёртв. Ни движения. Ворота пробиты изнутри. Скорее всего, это продолжение мятежа. Или выжившие спрятались, или не осталось никого.

Эти слова ударили, как в живот. Малкорд опустил голову.

— Это… дурной знак.

— Мягко сказано, — буркнул Коул и повернулся к Элине. — Ты тогда говорила о Гадроне — что-то насчёт его маны. Что именно ты заметила?

— Его мана собиралась в голове, но никакого заклинания не последовало, никакой магии явлено не было. И всё же мана была вызвана и истрачена. А после того, как я видела, как рука капрала была направлена на предательство… у меня нет сомнений — это была одержимость.

— Чёрт возьми. Контроль разума? — вздохнул Мак. — Есть способ проверить, остались ли они там, внутри? Или нам придётся… — он понизил голос, — пристрелить своих же?

Элина задумалась.

— Если я подойду на расстояние… хм, примерно ста метров, то смогу наложить заклинание, чтобы определить, находятся ли люди из Кидри под влиянием.

Коул нахмурился. Заклинание, чтобы подтвердить это, да? Сто метров — это уже чёртовски близко, вполне в пределах огневого поражения. Но что остаётся? Если эти солдаты действуют не по своей воле — значит, кто-то дёргает за ниточки. Найти кукловода… убить его — и, может быть, нити ослабнут. Гарантий никаких, но уж лучше так, чем убивать своих.

— Ты сможешь определить, где находится… этот захватчик? — догадался Итан.

— Да, думаю, смогу, — глаза Элины расширились. Она поняла тоже. — Но… мы слишком мало знаем о подобного рода контроле. Даже если мы найдём этого существа и уничтожим его, это, возможно, снимет заклятие с солдат, но… — она на долю секунды опустила взгляд. — Это может не освободить их по-настоящему.

ПТСР, скорее всего. Или какое-нибудь другое дерьмо, в которое превращается психика после того, как тобой овладевают.

— Согласен. Но это наш лучший шанс, — сказал Коул. Он обернулся к Малкорду. — Лейтенант, моя группа выдвигается. Подойдём ближе, Элина наложит заклинание. Надеюсь, обойдётся без неприятностей.

— Хорошо, сэр Коул. Я держу артиллерию наготове, если с вами что-то случится, — Малкорд одарил его улыбкой и положил руку ему на плечо. — Можете быть уверены — если возникнет угроза, мы обрушим на Кидри железный дождь. Удачи вам, герои.

Коул едва кивнул. Малкорд говорил о войне как о чём-то благородном — словно был застрявшим в эпохе мечей и чести. Погибнуть, став легендой, сражаясь с демонами? Звучит вдохновляюще. Быть разнесённым в кашу артударом? Гораздо менее героично.

Обычное дерьмо. Коул повернулся и повёл команду в обход холма.

Местность между ними и Кидри была неприятно открытой. Почти никакого укрытия — только редкие кусты, и уж точно ничего, что смогло бы остановить пулю.

Настоящая заноза в заднице. Не фатально, но игнорировать тоже нельзя.

Выбор был так себе: не между хорошим и плохим, а между плохим и ещё хуже. Прямой путь хотя бы имел одно преимущество — скопление валунов. Не лучшее укрытие, но хоть что-то, чтобы не стоять под открытым небом, пока Элина творит магию. Вполне сносно для текущей задачи, но если придётся отступать — ловушка.

— Стены чисты, — сообщил Итан.

Коул подал знак двигаться к валунам. Они достигли камней без происшествий. Отсюда им открывался прямой обзор на ворота и укрепления.

Но это значило, что и они сами — прекрасно видны.

Он бросил взгляд на Мака:

— Туман?

Мак кивнул. В воздухе начала клубиться дымка, расползаясь от валунов по выжженной траве и полю. Видимость упала — стрелять станет сложнее, но это играло в обе стороны.

Коул кивнул и опустил ночное видение, словно солнцезащитные очки. Он переключил его в режим слияния и осторожно выглянул из-за валуна. Туман в объективе превратился в сероватую кашу — размытая мешанина оттенков. Он посмотрел направо. Силуэт Мака подсвечивался оранжевым, как и ожидалось, но ранее нагретые солнцем укрепления уже теряли своё свечение.

Так или иначе — выбора не было. Коул повернулся к Элине:

— Начинай. Мы прикроем.

Элина встала позади него, собирая вокруг себя окружающую ману. Первый импульс вырвался наружу и прошёл сквозь Коула с едва ощутимым толчком. Возвратная волна была такой же — невидимой, но отчётливо ощутимой. Коул не умел их толковать, как Элина, но продолжал держать ночник направленным на стены. Если там кто-то был — он уже заметил магический «радар».

— Тридцать семь сигнатур. Все… одержимы, — тяжело выдохнула Элина. — Я чувствую след… слабый, уходит в лес. Тот, кто ими управляет, скорее всего…

Рука Коула резко взлетела.

Сквозь ночное зрение на фоне остывающего камня он увидел оранжевый силуэт на укреплениях. Потом появился второй. И ещё.

Одержимые солдаты.

— Отходим. Элина, за мной!

Первые выстрелы прогремели дико — яркие вспышки тепла на сером фоне, когда одержимые открыли огонь с укреплений.

Туман сработал — пули прошивали воздух над головой или впивались в землю в стороне. Но одной удачной пули было бы достаточно.

Коул активировал усиление в ногах, параллельно формируя барьер для рывка через открытое пространство. Первые пятьдесят метров исчезли под ногами — магия ускорения превратила их спринт в нечто почти сверхчеловеческое.

Рядом с ним Мак уже готовил заклинание.

Схема заклинания была явно изменена — вместо стандартного огненного ядра слои состояли из воздушных барьеров. Что бы он ни собирался сделать, это точно был не его фирменный фаербол. Слишком много воздуха для обычного топлива, и слишком мало камня и огня для разрушения.

Он запустил заклинание. Взрывная волна ударила в основание стены, вспыхнув на тепловизоре короткой вспышкой — граната-шокер, только увеличенной мощности. Защитники, укрывшиеся за бойницами, пошатнулись; кто-то открыл беспорядочный огонь, а остальные, судя по тишине — и отсутствию привычных хлопков выстрелов, — скорее всего, уже валялись на земле.

Огненный шар той мощности снес бы стену с силой ракетного удара. Мака вполне мог бы разнести её в щепки, если бы захотел, но сдержался. Люди из Кидри всё ещё могли быть спасены.

Они продолжили рывок, проглотив ещё пару сотен метров, прежде чем огонь с той стороны снова начал усиливаться — за ним последовали два громких залпа, донёсшихся с холма впереди. Снаряды просвистели над головами и врезались в стены Кидри — Малкорд, должно быть, открыл огонь, увидев заклинание Мака.

Коул поднял ночной визор. С учётом расстояния, плотной дымки и общей дезориентации от нескольких источников взрывной магии, у одержимых не было ни единого шанса попасть хотя бы раз.

Их усиливающее заклинание довело их до самого края поля. Они обогнули холм как раз в тот момент, когда второй залп ударил по форпосту — теперь силуэт Кидри полностью скрылся за грядой. Почти сразу после этого раздался крик Малкорда:

— Прекратить огонь!

Коул резко остановился, уперевшись руками в колени, пока тело взбрыкивало, как перегретая машина, работающая на износ. Чёрт, наверное, стоило всё-таки побольше тренироваться... или хотя бы размяться перед тем, как влить в себя усиление. Лёгкие будто подключили к неисправному компрессору, а ноги — всего в одном неверном шаге от полного отказа. Хрипло, будто глотая наждачку, он пробормотал:

— Докладывайте.

— Я в порядке, — отозвался Майлз, его голос едва заметно дрогнул, когда усиливающая магия начала отпускать.

— Со мной тоже всё нормально, — сказал Мак, причём выглядел он даже лучше остальных, несмотря на то, что провалялся в постели несколько недель. Либо у него просто зверский метаболизм, либо он выжал из своей маны максимум. Честно говоря, впечатляет.

А вот Итан… Он даже не сказал ни слова — просто поднял дрожащий большой палец вверх и завалился на бок, как будто осушил полбутылки водки. На миг Коулу показалось, что тот сейчас реально вырубится, но Итан пересилил себя, сглотнул и выдал вялый, но уверенный кивок. Сойдёт.

Спустя мгновение Коул перевёл взгляд на Элину, которая всё это время стояла, словно ждала, что ей вручат сценарий. Она моргнула, внезапно осознав, что на неё уставились.

— Ах… да. Я не пострадала.

— Прекрасно. — Коул поднял глаза к вершине холма.

Полевые орудия были расставлены весьма… оригинально. Кто-то — скорее всего, Малкорд — воспользовался тем же фокусом с магией земли, что и Коул ранее, вырезав в склоне углубления под пушки. Принцип тот же, просто в масштабе побольше: орудия могли стрелять через холм, при этом оставаясь невидимыми для врага, как и сам Коул, когда наблюдал за Кидри.

Похоже, для Селдорна это первый бой с противником, который может стрелять в ответ. Тем не менее, они приспособились чертовски быстро.

И это ещё больше подстёгивало Коула — он хотел побыстрее с этим покончить. Если люди Малкорда так быстро подхватывают новые методы, то что тогда сможет показать Катира и её исследователи? Впрочем… стоит умерить ожидания. Хотя это не мешало ему мечтать о том, что они смогут создать.

Коул обернулся к своей команде и кивнул в сторону холма:

— Пошли к лейтенанту.

* * *

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мои работу.

Поддержать перевод: Aльфа: 2200 1523 2892 2997

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание! :D