Получив неожиданное подкрепление, мы отправились уничтожать кракена.

Мы разделились на две лодки. В моей лодке находились Анемона, Мяле и Нямэна.

Вместе с ними ехала Амарант. Позади лодки мы буксировали на верёвке небольшую лодку, в которой разместилась троица зверолюдов.

— Мя-а-а-а! Неужели можно так быстро мчаться по воде?! — А-а-а-а! — У-у-у-у!

Троица сзади вовсю шумела. Я тоже попытался заставить их надеть спасательные жилеты, но ничего не вышло.

Похоже, зверолюды терпеть не могут, когда им тесно.

— Эй! Держитесь покрепче! Если во время сражения свалитесь в воду, я вас спасать не буду!

Нямэна обернулась и стала дразнить троицу.

— Да чтоб тебя! Неужели такая мелочь может нас сломить?! — Да я понимаю, но а-а-а-а! — Кажется, я сейчас морально сломаюсь!

— Ха-ха-ха!

Нямэна рассмеялась, глядя на троицу.

— Нямэна, не дразни их слишком сильно. А то ведь жалко будет.

— Такие типы как раз в самый неподходящий момент и влипают по полной, мяу.

Мяле была скорее не просто спокойной, а рассудительной: она предпочитала отстраниться от ситуации и всё обдумать — осторожная натура.

— Хватит уже, я всё понял.

На лодке, которая шла параллельно нашей и которой управлял Акира, находились…

Акира, Рейран-сан, зверолюдка Мяа, женщина-рыцарь, а также Мелисса и бабушка.

Позади их лодки тоже была небольшая лодка, буксируемая на верёвке.

В ней изо всех сил держался барон Нордпол.

Понимаю, что для него это испытание — внезапно оказаться на таком транспортном средстве, но он сам очень хотел

Мы вдвоём с лодкой Акиры, медленно продвигаясь вперёд, сканировали дно озера эхолотами.

На экране отображалось изображение озера, раскрашенное в разные цвета.

Сзади донеслись голоса троицы зверолюдов.

— Муженёк! А что мы сейчас делаем?

— Ищем чудовище, которое находится на дне озера, с помощью магического артефакта.

— И с помощью этой странной коробки можно увидеть, что находится на дне озера?

— Ага.

— О-о-о!

Троица явно была впечатлена, но, пока враг не показывался, им наверняка было скучно.

Я одолжил им удочки.

— Значит, пока не найдём чудовище, нам остаётся только рыбачить? — Работа проще некуда. — Вот именно-о.

Наши зверолюды поглядывали на эту троицу краем глаза.

— Они там такое говорят, мяу.

— Лишь бы, увидев то чудовище, не от страха ноги не подкосились.

— Точно, мяу. Как какой-нибудь полосатый тигрёнок в своё время, мяу-у.

— Забудь уже об этом!

На лодке Акиры, находившейся примерно в ста метрах от нас, тоже были видны предметы, похожие на удочки.

Наверняка он достал их из своего Инвентаря.

На таком огромном озере всё равно больше нечем заняться.

Амарант и Анемона, как и во время предыдущих поисков, расположились под зонтиком от солнца…

Бывшая королева, ставшая мечницей, неотрывно смотрела на поверхность воды…

А великий маг читала книгу на планшете.

— Амарант. Возможно, мы снова несколько дней не сможем его найти.

— Озеро настолько огромно, что тут уж ничего не поделаешь. Наш противник тоже не станет подстраиваться под наши обстоятельства.

Амарант достала веер и принялась помахивать им.

Наши зверолюды рыбачили, но интересно, чем в это время занимался барон на другой лодке?

Бескрайняя водная гладь, подобная зеркалу, не показывала никаких изменений.

В голову то и дело приходила мысль о худшем варианте — ночном сражении, — но я отгонял её и продолжал поиски.

Так и не дождавшись ни единой поклёвки, мы дождались полудня.

— Акира, давай обедать.

— Хорошо!

Когда лодка Акиры подошла, мы поставили две лодки рядом и принялись обедать.

Также подтянули к себе небольшие лодки, которые буксировали позади нас и в которых находились троица зверолюдов и барон.

Меню состояло из сэндвичей и караагэ — еды, которую было удобно есть даже на борту лодки.

Тем, кому не хватало еды, мы предложили энергетические батончики.

— О-о-о! Вкусно! Так это хлеб с мясом внутри? — Вот это да! — Вкусно!

Троице сэндвичи тоже пришлись по вкусу.

Я бросил им несколько энергетических батончиков.

— Если проголодаетесь, можете есть их.

— А это что?

— Сладости.

На самом деле это были не сладости, но для жителей этого мира они вполне могли сойти за них.

Хотя я сказал им есть батончики, если проголодаются, получив их, они тут же принялись рвать упаковки.

— Вкусно! — Сладкие! — Очень вкусно!

— Мусор не выбрасывайте, а собирайте. Потом я всё уберу.

— Ладно-о.

Я также раздал энергетические батончики Акире и остальным.

У него был собственный Инвентарь, поэтому всё, что останется, можно было убрать туда.

Бабушка, жуя сэндвич, обратилась ко мне.

— Я спросила у того Акиры и узнала, что ты с помощью этой коробки наблюдаешь за дном озера?

— Ага. Если на дне что-нибудь есть, эта штука позволяет это обнаружить.

— Никогда не слышала о таком магическом артефакте. Если об этом узнают другие дворяне, наверняка поднимется большой шум.

— Вообще-то я получил от его величества короля особую грамоту, разрешающую мне пользоваться этим без каких-либо ограничений, так что другие дворяне не смогут вмешаться.

Услышав наш разговор, барон присоединился к беседе.

— Кэничи. Что значит «особая грамота, позволяющая всё»? Что же вы, собственно, сделали?

— Ха-ха, ну, много чего. К тому же в пограничном графстве есть Лилис и Амарант. Вряд ли кто-нибудь осмелится действовать опрометчиво.

Услышав это, барон выплюнул вино, которое только что пил.

— Члены королевской семьи?! Неужели Амарант и Лилис — это…

Похоже, он тоже понял их истинную личность.

Мелисса, уплетавшая сэндвич, с выражением усталого недоумения объяснила ему всё.

— Именно. Здесь присутствует её высочество королева — точнее, бывшая королева Амарант, а провожала нас бывшая принцесса Лилис.

Услышав это, барон опустился на колени прямо в лодке.

— Ч-что?! Я не знал, но всё же прошу простить меня за такую непростительную оплошность. Барон Нордпол преисполнен глубочайшего стыда!

— Полно-полно… Я уже не член королевской семьи, а всего лишь рабыня.

— Н-но почему королева оказалась в таком месте… Более того, почему она стала рабыней?

— А почему бы тебе не спросить об этом того бессердечного мужчину?

Мелисса указала на меня, который в этот момент ел караагэ.

— Я ведь не заставлял её.

— Если не ты, то кто же сделал королеву рабыней?!

— Амарант сама добровольно стала моей рабыней.

— Н-не может быть!

— Всё именно так, Мелисса. Святой рыцарь не сказал ничего неправильного.

Услышав, как Амарант назвала меня святым рыцарем, барон озадаченно склонил голову.

— Кэничи… Что такое «святой рыцарь»?

— Я и сам толком не знаю, но, похоже, это титул, который получает тот, кто обладает силой спасти эту страну.

О том, что именно святой рыцарь основал это королевство, лучше было промолчать.

— В Королевстве существует такой титул…

— Похоже, о нём знают только члены королевской семьи.

— Именно. Это тайна, которую нельзя разглашать посторонним.

— Я стал святым рыцарем, получив благословение от Лилис. Но вон тот мужчина тоже получил такое же благословение от императора Империи.

Я указал на Акиру.

— Фи-хи-хи, простите.

Акира, смеясь, почесал голову.

— Вот как… Я столько всего не знал.

— Ну, постарайтесь особо никому об этом не рассказывать…

Услышав мои слова, барон поклонился.

— Разумеется!

— Никогда бы не подумала, что мужчина, который однажды пришёл ко мне в дом за покупками, окажется настолько выдающейся личностью.

Бабушка рассмеялась, но я и сам не мог представить, что всё обернётся именно так.

Наверное, то же самое можно сказать и об Акире, который, как и я, скорее всего, попал в этот мир из другого мира.

— Ах да, Анемона. Покажи всем магию голема, с помощью которой можно двигать воду.

— Хорошо.

Я бросил в воду огромный сердечник, который достал из Инвентаря.

— М-м-м!

Под воздействием магии Анемоны сердечник погрузился под воду и оказался прямо под нашей лодкой.

Он привёл в движение сразу две большие лодки и буксируемые ими малые лодки, после чего мы начали довольно быстро перемещаться.

Поскольку вместе с нами двигалась и вода под лодками, сами мы оставались неподвижными, и нас даже не трясло.

Ощущение было крайне странным.

— Вот это да! Никогда бы не подумала, что такое действительно возможно!

Бабушка была поражена магией Анемоны.

— Анемона, достаточно. Спасибо.

— Фух…

— ……

Увидев эту картину, Мелисса задумалась с мрачным выражением лица.

Анемона с лёгкостью проделала магию, которую сама Мелисса не могла использовать, так что, вероятно, у неё на душе было непросто.

— Невероятно… Госпожа Анемона действительно стала великим магом.

Барон тоже был поражён настоящей силой Анемоны.

— Магов с такой силой, пожалуй, не так уж много найдётся ни в Королевстве, ни в Империи. Как считаешь, Акира?

— Безусловно… Однако имперские маги обладают богатым боевым опытом и умеют находить нестандартное применение магии.

— Я тоже это заметил. Они словно исследуют магию, не позволяя себе увязнуть в предрассудках и устоявшихся представлениях.

— Именно. Они даже проводят довольно опасные эксперименты, причём официально.

— Звучит жутковато. Что это за эксперименты?

— Гомункулы, нежить… А ещё возвращение душ из мёртвых.

Мелисса была поражена, услышав от Акиры о реальном положении дел с имперской магией.

— Что ты говоришь? Неужели такие опасные исследования не запрещены в Империи?

— Ну да. Есть маги, которые выступают против этого… Например, наша Учительница. Но император не останавливает эти исследования, так что фактически они предоставлены сами себе.

— Какой ужас…

Амарант, слушавшая наш разговор, оживилась и прикрыла рот веером.

— Вот как. Однако если Империя прибегнет к запретным искусствам, то и мы сможем вволю использовать оружие, созданное святым рыцарем. Хо-хо-хо.

— Фух… Остаётся лишь надеяться, что до этого не дойдёт.

Барон, слушавший наш разговор, явно чувствовал себя неловко.

Вероятно, подобные вещи обычно обсуждаются на совещаниях на самом высоком государственном уровне.

Мы закончили есть, поэтому разговор тоже завершился.

Несмотря на то, что мы находились на поле боя, атмосфера оставалась непринуждённой. В конце концов, врага поблизости не было.

После обеда мы продолжили исследовать дно озера, но так и не обнаружили ничего подозрительного. К вечеру поиски пришлось прекратить, и мы решили вернуться в Сакуру.

Около часа мы добирались по темнеющей поверхности озера и наконец прибыли в Сакуру.

Нас встретили все жители.

— Добро пожаловать домой, господин!

— Обед был вкусным. Спасибо.

Я поблагодарил горничных.

— Ну как? Судя по всему, вы вернулись ни с чем?

Я собирался ответить на вопрос Лилис, когда прибежавшая Примула бросилась мне на шею.

— Я вернулся, Примула. Сегодня ничего не нашли.

Я погладил её по голове, пока она обнимала меня.

— Лилис, в первый день мы вернулись с пустыми руками.

— Мяу!

Бель подошла к моим ногам, и я погладил её.

— Сегодня ничего не произошло, мама.

Сошедшие с лодки Акира и остальные тоже подошли к нам.

— У-у-у-у! Еда! Еда! Я голодный!

— Извини, Акира. Похоже, тебе придётся ещё некоторое время составить мне компанию.

— Ну, противник у нас непредсказуемый монстр, который может появиться где угодно. Ничего не поделаешь. Вот если бы было точно известно, что он находится в какой-нибудь пещере… Тогда было бы гораздо проще.

Бабушка тоже положила руки на пояс и потянулась.

— Ну и ну… Не так-то всё просто получается.

— Бабушка, Мелисса, вы тоже хорошо поработали. Простите, но, похоже, мне придётся ещё некоторое время просить вас потерпеть.

— Хи-хи-хи, всё ради белых платиновых монет. Ничего не поделаешь. И всё же… Никогда бы не подумала, что это озеро настолько огромное.

— Бабушка, ты разве раньше здесь не бывала?

— Конечно бывала. Но мне никогда не доводилось попадать на другой берег или выходить далеко от берега.

Говорят, даже среди жителей Астрантии мало кто когда-либо добирался до противоположного берега.

— Вот именно, муженёк. Я даже ни разу не слышала таких историй в тавернах Астрантии.

— Нямэна, ты тоже никогда об этом не слышала?

Таверны в таком мире — ценный источник информации.

Если кто-нибудь побывал в каком-нибудь необычном месте, рано или поздно откуда-нибудь обязательно доносится хвастливый рассказ об этом.

Если даже Нямэна, которая обычно знает всё, никогда об этом не слышала, значит, туда действительно никто не ездил.

Я также обратился к троице зверолюдов и барону.

— Как вам? Возможно, некоторое время всё будет проходить примерно так.

— Ну да… Если это охота, то ожидание добычи тоже часть охоты. — Именно. — Такие вещи требуют терпения, правда-а?

— Кэничи… Это всё-таки чудовище. Я заранее был готов к тому, что с ним не всё окажется так просто.

Похоже, все они были достаточно опытными бойцами и прекрасно это понимали, поэтому недовольства ни у кого не было.

— Если противник находится под водой, тут уж ничего не поделаешь.

— Вот именно!

Амарант и Анемона обняли меня, и мы вместе со всеми направились к обеденному столу.

Горничные уже приготовили еду, так что оставалось только сесть и приступить к трапезе.

Тут из Астрантии на карете приехала Канан.

Это была небольшая чёрная карета, запряжённая одной лошадью.

— О! Канан, давно не виделись!

Подбежав ко мне, Канан бросилась мне на шею.

— Я слышала, что вы отправились уничтожать чудовище?

— Несмотря на помощь всех этих людей, сегодня мы вернулись с пустыми руками. Ха-ха-ха.

Когда я представил Канан участникам отряда, бабушка удивлённо воскликнула.

— Постой-ка! Да ведь эта женщина — супруга виконта!

— Бабушка, ты знаешь Канан? Да, она развелась с виконтом и стала моей наложницей.

— Вот так да! Никогда бы не подумала, что ты такой ловелас!

Мелисса, размахивая руками, возмущённо закричала, и тут подошла Лилис.

— Мелисса, почему ты удивляешься только сейчас? Он вырвал меня из королевской семьи, а мою мать заставил развестись с его величеством.

— Я просто не могу в это поверить!

— Если вот так всё пересказать, то я и сам понимаю, что поступил ужасно… Но Амарант и Канан практически сами ко мне пришли… Разве я во всём виноват?

— Конечно виноват!

— Кажется, была такая песня: «Во всём виноват я…»

После слов Акиры у меня в голове тоже всплыла эта фраза.

— А, точно, была такая.

Канан, всё ещё обнимавшая меня, заглянула мне в лицо.

— Ты выглядишь довольно уставшим! Я тебя сейчас исцелю!

Благодаря благословению я не чувствовал физической усталости, но, возможно, всё же получил психологическую нагрузку.

В конце концов, мы задействовали огромное количество людей и развернули масштабную операцию.

Это само по себе давило на меня.

Ведь я всего лишь обычный мужик.

— А ты сама, Канан, разве не выглядишь немного измождённой?

— …Просто в последнее время я часто засиживаюсь допоздна…

— Какие-то проблемы?

— Нет, совсем наоборот! Я просто не могу нарадоваться своей работе! Теперь я думаю, какой же бессмысленной была моя жизнь раньше.

Похоже, дела в сфере одежды у неё шли весьма успешно.

Я посмотрел на Примулу, и та слегка кивнула.

— Возможность заниматься любимым делом — это замечательно.

— Да! Если бы я встретила Кэничи десять… Нет, двадцать лет назад!

— Ха-ха, ты говоришь прямо как Амарант.

Амарант незаметно подошла ко мне и встала рядом.

— А вот и кстати, Канан! У меня есть для тебя интересная информация. Говорят, в Империи есть священный артефакт, способный вернуть молодость…

— Вот как! Госпожа Амарант!

— Эй-эй! Хватит! Когда вы двое такое говорите, это уже совсем не смешно.

— Неужели святой рыцарь не исполнит мечту нас, женщин?

— Есть вещи, которые я могу сделать, и есть вещи, которые не могу. И вообще, этот артефакт, возвращающий молодость, действительно существует? Акира?

— К сожалению, да. Это правда.

— А-а-а… Всё равно я точно не стану этого делать.

— Ну пожа-а-алуйста, святой рыца-а-арь!

Амарант вместе с Канан тоже обняла меня.

— Даже если будете меня упрашивать, невозможное невозможным и останется.

— Фу-у-у!

Анемона тоже смотрела на выходки этих старших женщин с выражением полного недоумения.

После этого мы все вместе сели за стол.

Сегодня на столе было мясное рагу.

Все, кто участвовал в охоте на монстра, с удовольствием уплетали его.

«Эх, если бы не работа телохранительницы, я бы тоже отправилась на охоту. А вместо того чтобы нанимать таких типов, хозяин мог бы нанять меня».

Так говорила Нярэса, телохранительница Примулы с сиамским окрасом.

«Эй-эй! А ты, я смотрю, совсем язык распустила!» — «Чего, подраться хочешь?» — «Вот именно! Мы сейчас рассердимся!»

Зверолюди, которые ели мясное рагу немного поодаль от нас, начали сверлить друг друга взглядами.

— Эй, если собрались драться, я исключу вас из отряда!

— Нярэса, не устраивайте переполох.

Услышав наши с Примулой слова, зверолюди дружно отвернулись, делая вид, что смотрят куда-то в сторону.

За едой мы провели разбор сегодняшнего дня и обсудили план действий на завтра.

Хотя называть это разбором было немного странно — нам совершенно не в чем было себя упрекнуть.

Я сообщил всем, что, если понадобится, мы готовы перейти и к ночному бою.

Похоже, всех это вполне устраивало.

«Мяу».

Бель, которая сидела у моих ног и ела кошачьи консервы, подняла на меня взгляд.

— Было бы хорошо, если бы и Мама нам помогла, но ведь всё происходит на воде...

«Мяу».

Бель продолжала смотреть на меня.

После ужина Канан обняла меня.

— Я ведь давно не возвращалась! Наверняка моя очередь уже накопилась, да?

— Да, пожалуй.

Анемона попыталась вклиниться между мной и Канан.

— Кэничи устал, так что лучше дай ему отдохнуть?!

— Ха-ха, всё в порядке, Анемона.

— Муу!

Акира, наблюдавший за этой сценой, рассмеялся.

— Кэничи, с таким количеством вторых жён тебе, наверное, нелегко.

— Есть такое. Хотя у тебя там тоже, похоже, непросто.

— Ха-ха-ха! Ну, зато у нас обоих есть Благословение. От такого я не выдохнусь.

— Верно.

Физическая усталость, похоже, благодаря Благословению у меня не накапливалась.

Когда мне перевалило за сорок, бывало, что усталость давала о себе знать лишь на следующий день, но теперь такого, конечно, не происходило.

Правда, когда срабатывало естественное восстановление, хотелось есть, но в таком случае можно было просто съесть энергетический батончик.

Уборку мы оставили горничным, а сами отправились в дом на дереве.

Мы с обнажённой Канан устроили на кровати бой без ограничения по раундам.

Наверное, из-за долгой разлуки она была особенно пылкой.

— Если я устаю, занимаясь любимым делом, то могу прийти к Кэничи и получить утешение...

— Меня все вас утешают, так что если я могу стать для тебя утешением, приходи в любое время.

— Кэничи!

Обнажённая Канан крепко обняла меня.

Ночь продолжалась только для нас двоих.

　------◇◇◇------

— На следующее утро я проснулся в одной постели с Канан.

— Эй, Канан. Уже утро».

— М-м-м…

В лучах утреннего солнца передо мной предстало прекрасное обнажённое тело. Я некоторое время не мог отвести взгляд, но Канан так и не проснулась.

Если оставить её здесь, она потом будет сердиться, поэтому я одел её и силой потащил с собой.

Она буквально не отлипает от меня.

— Всем доброе утро.

— Доброе утро, господин!

От горничных разом прозвучали бодрые приветствия.

— Ну вот! Кэничи! Ты слишком сильно к ней прижимаешься!

— Ха-ха, Анемона, и тебе доброе утро.

Анемона пытается оттащить Канан от меня, но та мёртвой хваткой вцепилась в меня и не отпускает.

После совместного завтрака мы снова отправились на озеро.

Единственным отличием от вчерашнего дня было то, что теперь с нами была Бель.

Мне никак не отделаться от ощущения, будто она сказала: «Я тоже поеду с вами».

На самом деле она просто молча забралась в мою лодку.

Мы прошли на лодке по озеру и прибыли на место. На зеркальной глади воды плавали лишь наши белые лодки.

Я связался с Акирой по рации.

— Акира, как у вас дела?

«Никаких признаков».

— Фух… Ну и задачка…

— Да ладно, хозяин! Не напрягайся так! — Так и есть.

— Легко вам говорить…

Мне было неловко перед зверолюдками, пытавшимися меня утешить, но меня всё сильнее одолевали и почти отчаяние, и давление от мысли, что операция может провалиться. Я старался отогнать эти мысли и снова всмотрелся в экран эхолота.

— Мяу.

— Что такое, Бель?

— Мяу.

— …Понял.

Я направил лодку туда, куда смотрела Бель.

— Акира, похоже, лесная кошка что-то почуяла, поэтому мы направляемся туда.

«Окей! Звериное чутьё — штука острая. Я тоже двигаюсь туда!»

Получив указание от Бель, мы прибыли на указанное место и начали поиски.

Поначалу на экране отображалась всё та же картина, что и прежде, но спустя некоторое время на нём стали появляться очертания, которых раньше не было.

Огромные…

На ровном дне озера лежало гигантское существо, словно распластавшись по нему.

— Что это?..

— Мяу!

Мой взгляд намертво прилип к экрану.