Стремясь добраться до болотистой местности, где, по слухам, расплодилось огромное количество слизней, мы с Акирой переделали корабль.

Чтобы защититься от слизней, мы окружили корабль алюминиевыми рамами со стеклами, купленными в Шангри-Ла.

В таком виде он был похож на теплицу, сделанную из стекла.

Мы собрали деревянный каркас, а алюминиевые рамы закрепили армированным скотчем — дешёвая и простая конструкция, но с точки зрения прочности вполне достаточная.

Для одного пробного плавания этого должно хватить.

Это ведь не смертельно опасное плавание: всего лишь нужно поймать слизней, а если станет опасно, можно просто развернуться и вернуться.

Хотя корабль и оснащён созданной мной простой системой защиты, если делать что-то более серьёзное, вроде настоящего боевого корабля, придётся строить его из железа.

Пусть сама мысль об этом и будоражит мужскую романтику, в этом мире подобных технологий не существует.

Даже при наличии дварфов, искусных в обработке железных изделий, сделать такое будет непросто.

Мы погрузили готовую теплицу на корабль.

Обычно для её перемещения потребовалось бы много людей, но у меня есть Инвентарь.

Достаточно было убрать её в Инвентарь, а затем достать уже на палубе — всё просто.

В последнее время я научился понимать, где именно появится извлечённый предмет, поэтому теперь могу довольно точно выбирать место его размещения.

Из оставшихся работ самой сложной оказалась конструкция вокруг подвесного мотора, выступающего за борт корабля.

Мы продели через зазор между алюминиевыми рамами только рукоять подвесного мотора, которую держит Акира, внутрь теплицы, чтобы он мог управлять двигателем.

Зазор закрыли толстой резиновой пластиной, нарезанной полосами наподобие бамбуковой шторы.

Я попросил Акиру испытать управление, и, хотя двигать рычаг стало немного труднее, никаких проблем, похоже, не возникло.

Получается, это слабое место теплицы, но не думаю, что у слизней хватит ума прицельно атаковать именно его.

Когда корабль был готов, мы провели пробный запуск.

Корабль заметно потяжелел, поэтому разгон стал гораздо более медленным.

С такой скоростью, похоже, людей на него всё-таки много не посадишь.

По словам Акиры, который взял на себя управление кораблём:

— Центр тяжести стал выше, так что при резком маневре мы можем перевернуться.

— Если во время боя, когда потребуется высокая манёвренность, или при отступлении понадобится скорость, можно убрать теплицу в Инвентарь.

Если двигаться по воде со скоростью тридцать — сорок километров в час, слизни нас не догонят.

Правда, чтобы установить теплицу обратно, придётся причалить к берегу.

— А, точно. В обычных условиях до такого даже не додуматься.

Пусть у конструкции и есть слабое место, с функциональной точки зрения всё было в порядке. Пока мы с Акирой готовились к отправлению, пришла эльфийка.

— Ты действительно собираешься идти туда, раз даже такую штуку сделал?

— Конечно. Не стал бы я делать такую вещь просто ради прихоти или развлечения.

— Что? Люди действительно способны на такие невероятные вещи?

— Фраза о том, что это якобы исключительное право людей, здесь, конечно, никому ничего не скажет… Если мы найдём способ уничтожать слизней или хотя бы отгонять их, то сможем использовать реку вместо канала.

— Канал… Ты правда считаешь, что это стоит того, чтобы рисковать жизнью?

— Конечно. Если реку удастся использовать, можно будет перевозить огромное количество грузов.

— Я совершенно не понимаю, что творят люди.

Что ж, тут ничего не поделаешь — разница в расах, разница в культурах.

— Ну, начиная с завтрашнего дня меня некоторое время не будет.

— Тогда одолжи мне ту штуку с экраном, которая есть у Анемоны.

Под «штукой» она имела в виду планшет.

— Это использует особую магическую силу, поэтому без меня ты сможешь пользоваться им только один день.

— Что? Правда? Нельзя ли что-нибудь придумать?

— Хм-м…

Я задумался, но ведь эльфы обладают довольно высоким интеллектом. Стоило Анемоне показать Сэтэре планшет, как та, заинтересовавшись им, с первого раза запомнила, как им пользоваться.

На вершине утёса установлены солнечные панели, к которым подключён внешний аккумулятор.

Может, попробовать объяснить ей, как им пользоваться?

В любом случае отправляемся завтра с самого утра.

— Акира, с кораблём я уже в основном разобрался. На сегодня хватит, давай заканчивать.

— Окей!

— Сэтэра, подойди-ка сюда.

— Хорошо.

Я отвёл её к месту установки солнечных панелей на вершине утёса.

Когда мы поднимались наверх по строительным лесам из металлических труб, каменщики, занятые работой, засмотрелись на Сэтэру.

— Эй, это же эльфийка.

— Впервые в жизни настоящего эльфа вижу.

— Говорят, она живёт у нашего господина.

— Тогда господин ещё и с эльфийкой… Эх, вот бы и мне так повезло.

— Но разве все эльфийские женщины не старые карги?

Похоже, Сэтэра услышала этот разговор своими длинными ушами. Она зазвенела по настилу и направилась к каменщикам.

— Ну и что? Мальчики, вы мной интересуетесь?

— Нет, мы… Это…

С лиц каменщиков, которые рассчитывали, что эльфийка не понимает человеческой речи, мгновенно сошла краска.

— Я немного говорю на языке людей.

Сэтэра улыбалась во весь рот, и, должно быть, каменщики так перепугались, что поспешили извиниться перед ней.

— Простите нас, госпожа эльфийка…

— Хорошо.

Когда Сэтэра вернулась, я сделал ей небольшое замечание.

— Не стоит так сильно их задирать.

— Это ведь меня назвали старой каргой!

— Извини. Я ещё и остальным сделаю замечание.

— Правда?

— Да, правда.

Она прожила несколько сотен лет, так что мне казалось, что возраст для неё вообще не должен иметь значения… Однако, похоже, называть её старой каргой ей всё-таки неприятно.

Я подвёл Сэтэру к солнечным панелям.

— А это что?

— Это панель, которая преобразует солнечный свет в особую магическую силу. А затем эта сила накапливается в этом магическом устройстве.

— Ого-о… Это Кэничи сделал?

— Ну да.

Я объяснил ей, как подключать планшет к внешнему аккумулятору.

— Если вставить конец этого провода вот в это отверстие, начнётся накопление магической силы.

— Ого-о, ого-о…

— Вот этот красный столбик будет постепенно расти. Когда он заполнится полностью, можно будет пользоваться устройством.

— Поняла-а, спасибо.

Она то вытаскивала кабель USB из планшета, то снова вставляла его.

Похоже, для неё всё это было в новинку.

— Ты умеешь читать письменность людей?

— Ну, конечно.

Если она прожила несколько сотен лет, то времени на обучение у неё было хоть отбавляй…

Хотя на планшете используется японский язык, и, похоже, его Сэтэра тоже изучила у Анемоны.

Когда я уже собирался спуститься с утёса, чтобы сообщить Юлиусу о наших планах, Сэтэра обняла меня.

— Эй, погоди-ка.

— Уф-ф… Хе-хе… Да, обнимать Кэничи всё-таки так приятно.

— Не используй меня вместо обнимательной подушки.

— Что это такое?

Похоже, у эльфов не было обнимательных подушек.

— Ничего.

— Эй? Может, сделаем это здесь?

Сэтэра приподняла подол своего эльфийского платья, выставляя напоказ свои белые и стройные ноги.

— Не буду.

— Э-э-э?! Почему ты такой принципиальный? Говорят, человеческие правители любят женщин…

— Не стану отрицать, что я люблю женщин, но мне сказали больше никого не добавлять.

— Я и не собираюсь становиться одной из них.

— То есть ты просто хочешь развлечься и получить удовольствие?

— Да.

Предложение было действительно весьма заманчивым, к тому же мне было любопытно, что же собой представляет тело эльфийки.

— Хм-м, но я отказываюсь!

— Э-э-э?! Почему?! Ну же, ну же, люди ведь любят эльфов, правда?

Она задрала подол ещё выше, показывая даже промежность, но… зрелище было ослепительным.

— Ну, люблю, конечно, но… всё равно отказываюсь!

— Э-э-э?

Сколько бы мы ни повторяли это друг другу, конца этому не предвиделось, поэтому я спустился с утёса и сообщил Юлиусу о своих планах.

Похоже, Сэтэра, получившая от меня отказ, уныло вернулась в свою комнату.

Видимо, она совершенно не ожидала, что ей откажут.

Похоже, эльфы немного страдают излишней самоуверенностью и считают себя превосходящими людей.

— Юлиус, начиная с завтрашнего дня меня некоторое время не будет.

— А когда вы планируете вернуться?

Юлиус обеспокоенно посмотрел на меня.

— Вернусь завтра… Нет, сколько же это займёт? Честно говоря, я впервые отправляюсь в это место, поэтому не знаю, сколько времени потребуется.

Мне всего лишь нужно осмотреть реку Анис и Великое болото и поймать слизней.

Думаю, это не должно занять слишком много времени.

— Постарайтесь вернуться как можно скорее…

— Понял, постараюсь.

Он ведь чиновник. Наверное, ему удобнее, когда правитель находится в Сакуре и спокойно занимается своими делами.

Кроме того, здесь есть Лилис, а Амарант — настоящий профессионал в политике.

Управлением владениями занимается торговый дом Малоу, так что даже без такого дилетанта, как я, беспокоиться совершенно не о чем.

У меня осталось немного свободного времени, поэтому я решил попробовать извлечь запах из запечённого слизня, которого вчера оставил настаиваться в спирте.

Я немного понюхал его — запах был сладким, но отличался от ванильного.

Если добавить туда воды, а затем удалить только спирт, то, должно быть, останется вода с концентрированным запахом…

Я не знаю подробностей изготовления духов, но сейчас мне просто хотелось из любопытства попробовать извлечь запах.

Я достал из Инвентаря магический прибор для разделения жидкостей и установил его.

Очень удобная штука, у неё множество применений, поэтому я уже заказал Кардону ещё несколько таких приборов.

Оригинальный прибор когда-то сделал его дед, но, похоже, Кардон тоже способен изготавливать такие же.

Он сказал, что будет делать их в свободное время, так что я на это рассчитываю.

Я включил магический прибор, зачерпнул пальцами воду, стекающую по скату с левой стороны, и принюхался.

— Ого, запах такой сладкий, что кажется, будто это что-то очень вкусное.

Похоже, извлечь запах мне всё-таки удалось.

А вот вопрос о том, можно ли это вообще для чего-нибудь использовать, — уже совсем другое дело. Теперь ещё предстоит проверить его на токсичность и прочее.

В конце концов, существуют ведь вещества вроде яда некоторых грибов: они могут содержать компоненты, придающие вкус, и одновременно быть ядовитыми.

Кому-то, кто заинтересовался бы подобным, наверняка был бы интересен этот образец…

Я отправился к Санбаку и решил показать ему.

Он как раз экспериментировал с приготовлением новых блюд в очаге. После того как сюда пришли каменщики, удалось построить добротную каменную печь, и теперь можно было печь хлеб.

Его уже можно назвать поваром, достигшим вершины своего мастерства, однако он продолжал каждый день пробовать новые продукты и неустанно совершенствовать свои навыки.

— Санбаку, понюхай-ка этот запах.

— Да… М-м! Это невероятно сладкий и приятный запах.

— Если всё получится, из него можно будет сделать ароматизатор для использования, например, в сладостях?

— Да… Однако что это за запах? Я совершенно не могу его вспомнить…

— Это запах слизня.

— Что?

Санбаку застыл, услышав мои слова.

— Знаешь, если запечь слизня, от него начинает исходить сладкий аромат. Я извлёк его особым способом.

— Ч-что?! Вы сказали, слизня?!

— Да. Необычный и приятный запах, правда?

— Да уж, действительно… Вы постоянно меня удивляете, господин Кэничи.

— Да ладно, меня тоже постоянно удивляют блюда, которые готовишь ты, Санбаку.

— А этот ароматизатор уже можно использовать?

— Нет… Сначала мы с Акирой должны проверить его на токсичность.

С мясом слизня та же история: если это медленно действующий яд, будут неприятности.

Санбаку чрезвычайно заинтересовался этим сладким ароматизатором. Уверен, он сможет превратить его во что-нибудь потрясающее, например в великолепные сладости.

Раз уж речь зашла о слизнях… Мы с Акирой уже ели их, но никаких нарушений в работе организма не обнаружили.

Решим постепенно увеличивать количество съедаемого мяса.

— А вечером…

Мы все поужинали, после чего я сообщил о планах на завтра.

Сегодня Санбаку приготовил карри.

Вместо дорогих специй этого мира он использовал те, что я купил в Шангри-Ла.

Он готовит его непосредственно из специй, поэтому аромат получается очень насыщенным и ярким.

Это карри заметно отличается от того, которое мы обычно едим.

Хотя домашнее карри по-своему обладает успокаивающим, знакомым вкусом.

— Завтра я ненадолго отлучусь.

Все женщины, кроме Акиры, переглянулись.

От их имени заговорила Лилис.

— И когда ты собираешься вернуться?

— Если ничего не случится, вернусь ещё завтра.

— И потом… в конце концов ты всё-таки собираешься добраться до моря?

Амарант, продолжая есть карри, выглядела расстроенной.

Похоже, она дулась из-за того, что я не беру её с собой.

— Я об этом тоже думал, но завтра собираюсь сразу же вернуться, как только выполню поставленную цель.

Акира, который тоже ужинал вместе с нами, задал вопрос.

— Но, Кэничи, даже если назвать это каналом, по тому водному пути смогут проходить только маленькие лодки, разве нет?

— Если окажется, что реку Анис можно использовать как канал, то в будущем я собираюсь построить на реке порт и начать строить крупные корабли.

— Это уже какое-то масштабное государственное строительство…

— Для развития владений нужно постоянно создавать для людей новую работу, чтобы у них не заканчивались занятия.

Получится ли действительно воплотить это в жизнь — уже другой вопрос.

— Но прежде всего, что ты собираешься делать с этими слизнями?

Лилис выглядела обеспокоенной, и это было вполне естественно.

— Именно поэтому нам необходимо поймать живого слизня и исследовать его.

Откуда-то неподалёку донеслись сетования зверолюдей.

— Эх… Нам этого не понять.

— Что-то всё это становится слишком грандиозным…

Я не знаю, получится ли у нас действительно что-нибудь сделать, но хотя бы проверить существующие возможности всё равно необходимо.

Если существует способ уничтожать слизней, то изучить и его определённо не помешает.

В будущем, если владения продолжат расширяться, жилые территории могут распространиться и в сторону болот.

Лучше провести исследования уже сейчас, чем потом, когда придёт время, в панике пытаться что-то предпринять.

Впрочем, есть ещё дела: съездить в Далию, привезти оттуда дома и встретиться с графом Асклепиосом, который управляет землями вокруг его города.

Всё это, конечно, решилось скорее на волне энтузиазма, но пока у меня полно желания что-то делать, лучше со всем разобраться.

Есть большая разница в настрое между тем, когда работаешь потому, что тебе самому этого хочется, и тем, когда потом оказываешься прижат обстоятельствами и вынужден делать всё через силу.

Закончив с ужином, я пораньше лёг спать, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

Сегодня моими спутницами стали Мяле и Нямэна, которые дулись из-за того, что не смогли принять участие в приключении.

На вершине утёса, внутри контейнерного дома, они лежали на кровати, укрывшись своими меховыми телами.

— Простите, что не смог взять вас с собой.

Я расчесал их гладкую, блестящую шерсть.

Я регулярно вычёсывал их, поэтому мех у обеих сиял.

— Фу-у-у… Обидно, конечно, но противник — слизень, так что мы всё равно ничего не сможем сделать… с-сь!

Я тщательно массировал основание хвоста Нямэны. Она вытянула хвост струной и мелко задрожала.

— Кэничи, если будешь так приятно гладить, Тигрёнок опять описается.

— Ничего страшного, пусть.

— А-а-а, хозяин, не надо-о…

— Мяу-у, а я потрусь об Кэничи-и-и.

Мяле прижалась ко мне всем телом и довольно замурлыкала.

На этот раз дело было ещё и на корабле, а против слизней, на которых не действуют ни мечи, ни удары, им всё равно было нечего делать.

— Когда отправлюсь в другое место, обязательно возьму вас с собой.

— Будем ждать с нетерпением, мяу.

— А-а-а!

Погрузившись в мягкий мех моих кошколюдок, я незаметно провёл остаток ночи.

------◇◇◇------

Утро. Мы отправляемся в болотистую местность на поиски слизней.

Сегодня мы все едим гранолу.

Ещё в эльфийской деревне я задумал ввести примерно раз в неделю день вредной еды, чтобы дать Санбаку отдохнуть.

Сам он говорил, что отдых ему не нужен, но я, как господин владений, приказал ему подчиниться.

На самом деле мне просто хотелось самому поесть вредной еды… Но если я скажу ему об этом, он, пожалуй, расстроится.

Эта вкусная гранола, которой можно быстро и без хлопот насытиться, очень понравилась горничным.

Санбаку тоже попробовал её после того, как увидел, как горничные едят её на завтрак, и, похоже, тоже остался доволен.

Хотя вряд ли он станет самостоятельно готовить гранолу… Или всё-таки станет?

Когда мы закончили завтрак, мы с Акирой готовились к отправлению на пристани, как вдруг…

К нам подошла троица зверолюдей: высокая трёхцветная кошка, маленькая чёрная кошечка и крупная кошка с черепаховым окрасом.

— Хозяин, опять куда-то отправляешься?

Я поручил им охранять окрестности Сакуры.

— Да, отправляюсь осмотреть реку Анис.

— Разве такие вещи обычно не поручают подчинённым?

— Обычно так и делают.

— Именно.

— Да-а, обычно так и бывает.

— Я сам этим займусь. Если не увижу всё собственными глазами, разве смогу принять точное решение?

— Хозяин, ты странный для дворянина.

— И не говори.

— Я тоже так думаю, но не стоит же такое говорить вслух, правда?

— Что ж, я уже привык к тому, что меня считают странным.

Тут из леса появилась Бель.

— Бель, присмотри здесь за всеми, пока меня не будет, ладно?

— Мяу.

Она уселась на пристани.

— Мяу.

— А? Ты что, хочешь пойти с нами?

— Мяу.

Ну, думаю, для одной лесной кошки место найдётся…

Троица вернулась к своим обязанностям, а мы с Акирой продолжили готовиться к отплытию.

— Акира, ты связался с Рейран-сан?

— Да, всё в порядке.

Рейран-сан при поддержке торгового дома Малоу открыла магазин в Астрантии.

Похоже, она не ведёт там открытой торговли, а держит это место исключительно как магазин для своего хобби, где занимается магическими устройствами.

Аннерозе, бывшая жена торговца, работает в торговом доме Малоу, а зверолюдка Мяа и женщина-рыцарь Клементина занимаются охраной торгового дома Малоу.

— Она ничего не говорит, что ты только и делаешь, что развлекаешься?

— Разве Кэничи не говорил, что это работа?

— Ага, точно, работа. Конечно.

— Более того, всё наоборот!

— Наоборот?

— Именно! Она говорит: «После того как ты столько получил от него, как следует проведи с ним время и отплати ему за его доброту!»

— Значит, она официально одобряет это.

— Ха-ха-ха, ну да. Если посмотреть с точки зрения моего сенсея, ей спокойнее оттого, что, пока я здесь, я хотя бы не развлекаюсь с женщинами, верно?

Акира разинул рот и громко расхохотался, но после моей следующей фразы его смех быстро стих.

— А с эльфами развлекаешься?

— Ну, это… как бы тебе сказать… м-м-м…

— Я ничего не скажу, так что не переживай.

— Хотя… если подумать, это только с эльфами.

— Вот как? Они ведь даже мужчины у них красавцы.

— Именно…

Акира произнёс это с чувством. Похоже, его пристрастие к подобным развлечениям распространялось исключительно на эльфов.

— Ты ведь рассказывал, что ещё в своём прежнем мире путешествовал по всему свету? Я уж подумал, что после всяких там м-м-м ты именно поэтому пришёл к этому.

— Ага, вполне возможно. На Ближнем Востоке таких действительно очень много.

— Вот как? А когда ты был на Ближнем Востоке, ты тоже носил бороду?

— Конечно. Иначе там меня не признавали бы мужчиной. Ха-ха-ха.

Похоже, Рейран-сан он ещё не рассказывал, что в лесу живут эльфы.

— Раз уж сюда уже приходят эльфы, рано или поздно она всё равно узнает.

Когда приготовления закончились, Лилис и Амарант пришли вместе с горничными.

— Кэничи, ты уходишь?

— Да… Но как только поймаю слизня, сразу вернусь.

— Ну и ну, разве это не слишком большое увлечение?

— Вовсе нет. От этого, возможно, зависит судьба владений Хамады.

— Неужели всё настолько серьёзно?

— Святой рыцарь…

Амарант выглядела так, словно вот-вот расплачется, поэтому я обнял её.

— Это же не расставание навсегда.

— Но…

— Господин Кэничи, я приготовила вам обед с собой.

— Спасибо.

Майрен передала мне приготовленный ею обед. Разумеется, были приготовлены порции и для Акиры с Анемоной, поэтому я убрал всё в Инвентарь.

— Кэничи!

Чуть позже появилась Анемона в синей мантии с сумкой через плечо.

— Долго же ты.

— Сэтэра меня задержала.

— Она ничего странного с тобой не сделала?

— Всё в порядке! Она хороший человек.

Вообще-то не человек, а эльф.

— Правда?

— Да! В обмен на то, что я учу её языку, она тоже обучает меня магии.

А, вот как. Значит, они действительно обмениваются знаниями.

Мне, заменяющему ей родителей, было отрадно видеть, насколько смышлёной и самостоятельной становится Анемона.

Она заметила Бель, сидящую у пристани.

— А? Бель тоже пойдёт?

— Да. Похоже, её маме тоже хочется отправиться с нами. Можно я возьму её?

— Да.

— Мяу.

Мы подняли алюминиевые рамы, установленные на корабле, и забрались внутрь.

Рамы из алюминиевого профиля закреплены неподвижно, но их внутренние части можно открывать.

Крыша сделана треугольной, но верхняя часть тоже сдвигается и открывается — хотя внутри уже довольно жарко.

Выглядит это действительно как настоящая теплица.

— Жарко-о!

— Жа-арко!

Мы невольно открыли потолочные и боковые рамы.

— Кэничи, с этим всё точно в порядке? Мы ведь тут не сваримся?

— Если открыть верх и бока, должно быть нормально. К тому же у Анемоны есть магия охлаждения «Рефрижерейшн».

— Да! Наверное, всё будет хорошо!

Мы высунулись из теплицы и попрощались с родными, оставшимися на берегу.

— Ну, я пошёл-о-о!

— Будь осторожен!

— «Счастливого пути, господин!»

Чуть поодаль Мяле и Нямэна тоже махали нам руками.

Когда Акира запустил подвесной мотор, корабль, словно став намного тяжелее обычного, медленно отошёл от пристани.

— Такое чувство, будто скорость вдвое меньше обычной.

— Примерно так и есть.

Акира проверял, как слушается рулевое управление.

Похоже, слишком резко маневрировать было нельзя.

— Значит, нам стоило сначала нормально добраться до эльфийской деревни, а уже там установить теплицу…?

— Ха-ха-ха, наверное. Ну да, как говорится, после драки кулаками не машут.

— Теперь уже дёргаться бессмысленно. Будем просто медленно двигаться дальше.

— Ага.

— Мяу.

Наверху было жарко, но интересно, не прохладно ли на дне лодки, где лежит Бель?

Я прикоснулся к днищу — оно было прохладным.

Необычный корабль с установленной на нём стеклянной теплицей медленно двинулся по поверхности огромного озера.