Закончив двухнедельное путешествие по землям с целью проведения измерений, мы вернулись в Сакуру.

Когда разорванные облака окрасились оранжевым градиентом, а знакомый пейзаж постепенно приблизился, меня охватило ни с чем не сравнимое чувство ностальгии.

Всего две недели, а ведь именно это и значит — вернуться домой.

Наверное, люди, возвращающиеся из-за границы, испытывают нечто похожее, когда видят гору Фудзи.

Сквозь окно автомобиля я видел сахарный тростник, посаженный вдоль песчаного пляжа. Он уже довольно сильно вырос.

Наверное, это тоже благодаря силе магии.

— Эй! Мы вернулись!

Я выкрикнул это, выйдя из машины.

За две недели, что меня не было, в Сакуре явно стало гораздо больше людей. Из-за нехватки жилья многие, похоже, были вынуждены ночевать под открытым небом.

Когда открылась дверь машины, Бель плавно выскользнула наружу и тут же принялась патрулировать вокруг дома.

Увидев это, зверолюди-рабочие пали ниц и коснулись лбами земли.

— Святой рыцарь-сама-а-а!!

Первой ко мне подбежала и бросилась в объятия Амарант.

Я крепко удержал её атлетически сложенное тело.

Если обращаться с ней так же непринуждённо, как с Анемоной или Лилис, меня просто отбросит из-за её физической силы.

— О, Амарант. Никаких проблем не возникло?

— Никаких.

— Людей, похоже, стало больше…

— С возвращением, господин Кэничи.

К нам подошёл герольд Юлиус. Похоже, всё это время он находился вместе с Амарант.

— Юлиус, расскажи, что происходило во время моего отсутствия.

— Будет исполнено.

Он рассказал мне о событиях, произошедших за время моего отсутствия.

— Население увеличилось за счёт людей, необходимых для выравнивания земель и строительства. Зданий совершенно недостаточно.

— Юлиус, прежде всего нужно обеспечить жителей местами для сна, а уже потом заниматься нашей усадьбой.

— Я так и подумал, что Святой рыцарь-сама скажет именно это, поэтому уже распорядился об этом.

Амарант продолжала объяснять мне положение дел, но отойти от меня она всё никак не хотела.

— Амарант…

— Не хочу.

Я ведь не отдавал ей приказа, так что рабская метка не отреагировала.

— Ночью я уделю тебе время.

—……

Лишь после этих слов она наконец отпустила меня, но тут к нам подошли Лилис и Анемона.

— Ну что, Лилис? Узнала что-нибудь во время этого путешествия?

Амарант откуда-то достала веер и с лёгким щелчком раскрыла его.

— …Мать, я поняла, что ни на что не гожусь. Совершенно ни на что. Я бесполезная нахлебница, только обуза.

Пока я думал о том, что даже в этом мире есть слово «нахлебница»…

— Да, именно так и было.

— Гн-ну…

В последнее время Анемона стала особенно жестока с Лилис.

— Я прекрасно понял, что Лилис просто хочет быть рядом со мной. Мне и самому было приятно путешествовать вместе с тобой.

— Мне не нужны такие утешения! Во мне всё ещё живёт гордость бывшей королевской особы, поэтому ради Кэничи я должна приносить пользу в чём-нибудь другом…

— Тогда всё просто. Поменяйся со мной местами, и пусть Лилис занимается государственными делами.

— У-у-у…

— Чего ты раздумываешь? Другого выхода всё равно нет, разве не так?

— Меня только смущает, что мне придётся заменить мать.

— Не думаю, что в этом есть что-то страшное.

— Хотя, если подумать, с боевой мощью Амарант мы были бы в сто раз сильнее. Сражаться стало бы намного легче.

— Вот именно, о-хо-хо-хо.

Амарант громко рассмеялась, а Лилис лишь бессильно стиснула зубы, но это действительно было правдой.

— Точно! Я ещё неопытна! Во время этого путешествия я это поняла! Мне тоже необходимо набраться опыта в государственных делах!

— И как раз перед тобой есть замечательный учитель.

— Только мне не очень хочется использовать методы моей матери.

— Бери у неё всё, что тебе пригодится, а остальное делай по-своему, сохраняя собственную индивидуальность.

На мои слова отреагировала Амарант.

— Лилис, одними красивыми словами государственными делами не управляют.

— Я это понимаю.

Она наверняка прекрасно знала, какие интриги и распри творятся среди королей и аристократов, где всевозможные чудовища (коварные и влиятельные люди) кишат повсюду.

В конце концов, Амарант когда-то находилась на вершине государства.

Даже мне, полному дилетанту, придётся учиться политике под её руководством.

В конце концов, пусть и волею обстоятельств, но я стал дворянином…

Когда начнут собираться подданные, их жизнь окажется на моих плечах.

Стало темнеть, поэтому я достал необходимое снаряжение и попросил приготовить еду.

Женщины постоянно липли ко мне, из-за чего Анемона была не в духе, но ничего не поделаешь.

— Вы ведь давно не виделись, так что не будь к ним слишком строга.

— У-у…

Я погладил по голове надувшуюся Анемону.

Тут подошли горничные.

— Добро пожаловать домой, господин!

— Ага, я тоже рад вас видеть. Помогите Анемоне приготовить еду.

— Как прикажете.

Тут подошли Мяле и Нямэна.

— Хозяин, есть что-нибудь, с чем мы можем помочь?

— Ага. Разделайте чёрного волка, который всё ещё лежит в Инвентаре.

— Хорошо, мяу.

— Есть!

Я достал из Инвентаря чёрного волка, который всё это время находился внутри.

Если его не есть, туши ведь будут только накапливаться.

После этого, когда я разговаривал с Амарант, подъехал грузовик Акиры.

Из кузова один за другим начали шумно выбираться люди. Похоже, в кузове установили сиденья и переделали его так, чтобы там могли ездить люди.

Один за другим стали выходить даже крупные зверолюди, закутанные в меха, но, увидев чёрную лесную кошку — Бель, они застыли на месте.

Дверь пассажирского сиденья грузовика открылась, и оттуда вышла женщина в белом платье — Канаан.

— Кэничи! Ты вернулся?!

Канаан подбежала ко мне и бросилась в объятия. Позади неё Акира махал рукой.

— Привет! Рад, что ты вернулся целым и невредимым.

Акира выражается грубо, но никогда не шутит в духе: «А я уже думал, что ты умер».

Он сам прошёл через грань между жизнью и смертью и знает, что подобные шутки совсем не смешны.

— Привет-привет! Я встретил в лесу эльфов. Вот это мне очень пригодилось, спасибо!

— Серьёзно?!

Улыбающемуся Акире я вернул одолженное у него кольцо, а затем достал из Инвентаря камеру.

На экране я показал ему сфотографированных эльфов.

— Ого, реально эльфы. А чего-нибудь эротического нет?

— Конечно же, нет.

Сфотографировать и такое было вполне возможно, но… кто знает, что мне сказали бы родные, если бы нашли подобные фотографии?

— Ха-ха-ха. Думаю, кольцо мне какое-то время не понадобится, так что можешь пока оставить его себе.

— Да нет, всё нормально. Вот, мне тоже сделали такое же.

— Дай взглянуть.

— Держи.

Акира сравнил два кольца.

— Ну, функции, скорее всего, одинаковые, но, похоже, у разных племён есть свои варианты узоров.

Как он и сказал, выгравированные мотивы и прочее довольно сильно различались, однако, похоже, существовали и традиционные узоры, считающиеся классическими для эльфов.

— Они сказали, что живут здесь ещё с тех времён, когда королевства не существовало.

— Ага, эльфы из Империи тоже так говорили. Что жили здесь ещё до возникновения Империи.

— Ещё они знали о благословении.

— Наверное, эльфы обмениваются представителями между племенами и таким образом передают друг другу информацию.

Похоже, Акира также знал, что эльфы переходят из одного племени в другое.

По его словам, в его отряде тоже был эльф.

— Ну, если прожить тысячу лет, чего только не успеешь сделать.

— Это точно.

— Поешь с нами? Нам есть о чём поговорить.

— О, отличная идея. Мне тоже есть что тебе рассказать.

Оставив пока Акиру, я занялся Канаан, которая всё ещё обнимала меня.

— Ты что-то слишком нарядная.

— Я была на собрании аристократов. Работа по расколу сторонников королевской семьи тоже уверенно продвигается.

Работа по расколу? Что ещё это такое?

— Эй, Амарант… Не обязательно же было этим заниматься?

— О чём вы говорите? Разве это не необходимо для создания нашей с господином Святым рыцарем страны?

Она действительно искренне так считала, совершенно без злого умысла, и именно это пугало.

— Это же явный акт мятежа против королевства.

— Многие, начиная с герцога Эхинацеабеара, питают неприязнь к королевской семье.

Действительно, когда рухнул мост в Иберисе, меня уже приглашали присоединиться к противникам королевской семьи.

— Нам ещё понадобится содействие госпожи Альстромерии, когда торговый дом Малоу начнёт осваивать столицу.

— Нужно пользоваться теми возможностями, которыми можно воспользоваться.

— Сразу предупреждаю… Я ни за что не позволю развязать войну.

— Хи-хи, до такого ни в коем случае не дойдёт.

— Ты можешь это гарантировать?

— Как вы думаете, что произойдёт, если рыцари из столицы отправятся на юг?

— А…

Продовольствие столицы зависит от хлебных житниц вокруг Собаны, одного из региональных городов, а также от поставок соли.

Чтобы попасть в Собану, необходимо преодолеть суровый горный перевал.

Если в Империю поступит известие о том, что рыцари покинули столицу, вероятность того, что на Собану будет совершено нападение, возрастёт.

— Вы понимаете, к чему я клоню? Уфуфу.

— Не зря вы столько лет занимались государственными делами. Вы прекрасно знаете все слабые места королевства.

— Именно так.

— Отпустить такую страшную женщину… Какая глупость.

— Она хотела получить реальную власть, вот ей и позволили её получить. Пусть теперь вдоволь помучается.

Лицо Амарант, произнесшей это, было пугающим. Похоже, она накопила немало стресса из-за королевских особ и аристократов столицы.

Возможно, из-за этого стресса всё и пошло в странном направлении, в итоге вылившись в конфликт со мной…

Хотя мне от этого одни неприятности.

— Эта страна гораздо богаче на юге. Я никогда не слышал, чтобы в Астрантии или Далии кому-то не хватало еды.

— Если у Святого рыцаря достаточно сил, можно расчистить даже густые леса и расширить сельскохозяйственные угодья.

— Тут ещё нужно учитывать отношения с эльфами. В конце концов, я уже установил знак, подтверждающий нашу взаимную неприкосновенность (знак договора о ненападении).

— Земель, где нет эльфов, тоже очень много…

Кстати, интересно, как обстоят дела с землёй на плато над Сакурой.

Там, конечно, растут деревья, пусть и невысокие, так что, если ограничиться определёнными культурами, наверное, можно было бы заниматься земледелием.

Там также течёт река, поэтому проблем с водой быть не должно.

— Именно ради этого я и стараюсь по указаниям госпожи Амарант. Я очень рада, что у меня тоже есть дело, с которым я могу справиться.

Хорошо, что нашлась работа, которую можно поручить Канаан.

На удивление сложно правильно определить, кому какая работа подходит.

— Хотя, если подумать… Канаан, мне кажется, тебе больше идёт танцевать в платье, чем работать в поле…

— Тогда я хочу новое платье…

— У меня не так уж много платьев.

Я поискал платья в Шангри-Ла.

Наугад выбрал и купил несколько дешёвых платьев из синтетической ткани, свадебных платьев и тому подобного.

Перед нами с шелестом посыпались самые разные платья.

— Поищи среди них то, что можно использовать, и попробуй перешить. Я совершенно не разбираюсь в одежде.

— Ах! А вот это, например, разве не прекрасно?!

Канаан подняла кружевное платье, но, похоже, удивилась тому, насколько короткой была юбка.

— Это…

— Можно сделать под ним ещё одну юбку и удлинить её, чтобы получилось два слоя, разве нет?

— Хм-м, вот как…

Амарант тоже рассматривала платья, но интересно, как она отнесётся к синтетической ткани?

В этом мире синтетических тканей нет, так что, наоборот, они могут оказаться весьма ценными.

— Какая-то удивительно тонкая и гладкая ткань.

— Она плохо переносит огонь. Лучше быть осторожнее со свечами и тому подобным.

Я купил много разных вещей, но внешне всё выглядело немного скучновато. Что-нибудь ещё, что можно было бы использовать…

Порывшись в Шангри-Ла, я обнаружил, что там отдельно продаются кружева, декоративные элементы и прочее, причём выбор был огромным.

Я стал наугад складывать всё подряд в корзину и оформил заказ.

Передо мной с грохотом посыпалась целая гора покупок.

— Вот, например, разве нельзя использовать такие кружева?

— О! Какая великолепная вещь!

— Кэничи, позволь и мне взглянуть.

К нам подошла и Лилис, и вскоре все принялись с восторгом разглядывать кружева, ткани и прочее.

Похоже, женщины действительно не могут устоять перед такими вещами.

Всё это были дешёвые изделия машинной вязки, но если попытаться изготовить нечто подобное в этом мире, это обошлось бы в немыслимые деньги.

Это примерно то же самое, что со ста прищепками для белья за тысячу иен, которые невозможно изготовить в этом мире по такой же цене.

— Действительно, это интересно! Кэничи, я могу это взять?

— Конечно, используй на пользу.

Что ещё можно было бы использовать… О, точно!

Раз уж речь зашла о платьях, то нельзя забывать о свадебных платьях. Если поискать что-нибудь связанное со свадьбами, наверняка найдётся что-то подходящее.

Я тут же поискал и обнаружил огромное количество имитационных тиар, ожерелий, украшений для волос в виде цветов и прочего.

Вот это хорошо… Вполне можно использовать, но, судя по отзывам покупателей, дешёвые изделия выглядят на уровне детских игрушек и пользуются дурной репутацией.

Похоже, чтобы получить хоть сколько-нибудь приличное качество, придётся покупать вещи примерно за десять тысяч иен.

— Жми.

Передо мной посыпалась целая гора украшений.

— Ого! Это что?!

Канаан подбежала и взяла в руки тиару.

— Сразу предупреждаю: это не серебро и не драгоценные камни. Всё сделано из железа и стекла.

— Что? А это разве не жемчуг?

На ожерелье, которое взяла Лилис, были искусственные жемчужины.

— Это имитация, сделанная так, чтобы выглядеть как настоящий жемчуг.

— Но если показать это человеку, который никогда не видел жемчуга, он ведь поверит, что это настоящий жемчуг?

— Такие вещи нельзя продавать, да и продавать их я не собираюсь.

Амарант тоже взяла в руки большое ожерелье.

В моём прежнем мире подобные ожерелья разве что на свадьбу и наденешь.

В прежнем мире тоже были настоящие принцессы, но будь это ожерелье настоящим, оно стоило бы сотни миллионов иен (то есть несколько миллионов долларов по приблизительному пересчёту).

— Хм… Действительно, если присмотреться, работа довольно грубая…

— Ну конечно, ведь это имитация. Но что-нибудь подходящее наверняка найдётся. Если не подойти вплотную и не начать внимательно разглядывать, всё равно ничего не заметишь.

— Кэничи прав.

На руках Канаан, произнесшей это, уже были кружевные перчатки без пальцев.

Подобный аксессуар в моём прежнем мире тоже практически некуда надевать, кроме как на свадьбу.

Канаан взяла из груды украшений ожерелье, густо украшенное стеклянными вставками, и надела его на шею.

Пусть это и была имитация, но на красавице модельной внешности она выглядела как оружие в руках демона.

Сияние было таким ослепительным, что у меня чуть глаза не вытекли.

— Вот уж точно, недаром тебя называют цветком пограничья (поэтическое прозвище Канаан) — тебе это невероятно идёт.

— Разумеется! О-хо-хо! Похоже, ты наконец заметил моё очарование.

Как ни крути, Канаан действительно шли такие роскошные наряды.

Мы выложили на стол, который я достал из Инвентаря, целую гору кружев, украшений и прочего и принялись обсуждать, что с чем можно использовать.

Время постепенно прошло, и наступили сумерки. По дороге, ведущей в окрашенную багрянцем Астрантию, показалась едущая к нам девушка на велосипеде в сопровождении женщины-зверолюда, которая служила ей охраной.

Велосипед был мне знаком — точнее, я дал велосипед лишь одному человеку.

Это была госпожа Примула.

— Эй! Госпожа Примула!

Даже если она не могла меня услышать, она всё равно могла меня увидеть.

Заметив меня машущего ей рукой, она ускорила ход велосипеда.

Стремительно приблизившись, она бросила велосипед и бросилась мне на шею.

— Ха-а-а, ха-а-а, ха-а-а, ха-а-а… У-у-у…

Она, всё ещё обнимая меня, внезапно расплакалась.

— Эй, госпожа Примула. Не надо же плакать.

— Примула старалась делать вид, будто совсем не волнуется, но, увидев лицо Святого рыцаря-сама, наконец выплеснула всё, что так долго держала в себе.

Амарант, похоже, уже успела начать называть Примулу по имени.

Ну, они ведь работали вместе, так что это вполне естественно. Похоже, Амарант тоже признала способности Примулы.

— Ну-ну… А-а, Амарант, извини. Сегодня позволь мне побыть с госпожой Примулой.

— Хм, я ведь всего лишь рабыня Святого рыцаря-сама-а-а, и если Святой рыцарь-сама-а-а так говорит, ничего не поделаешь.

Она прикрыла рот веером и демонстративно отвернулась.

— Ну не язви ты так.

Пока я обнимал Примулу, к нам подошла старшая горничная.

— Все-е, ужин готов.

— Госпожа Примула, давай поедим.

—……

Примула молча кивнула. Я приобнял её за плечи и усадил рядом с собой.

— У-у…

Похоже, Анемону что-то не устраивало, но, судя по всему, я заставил Примулу сильно поволноваться.

— Анемона, ничего не поделаешь.

Необычно, но Лилис принялась успокаивать Анемону.

Все наконец снова собрались за одним столом, однако зверолюди сидели за отдельным столом.

Им самим было бы неловко сидеть за одним столом с королевскими особами и аристократами, так что ничего не поделаешь.

Вместе со зверолюдами сидела и Нярэса, женщина-телохранительница Примулы.

Они втроём расположились за столом и принялись есть, поэтому я передал Нямэне пиво для них.

— Мяле и Нямэна, вы хорошо поработали. Спасибо.

— Мя-ха-ха.

— Да ладно, не стоит благодарности, ха-ха.

— Хозяин Кэничи, это что, эль? Дай и мне.

Нярэса потянула меня за рукав, выпрашивая пиво.

— Ага, конечно. Тогда угощает Нямэна.

Я достал из Инвентаря пиво.

— Почему это я угощаю?! И вообще, Нярэса! Какого чёрта ты вообще ешь вместе с нами?!

— Да брось ты, не будь таким строгим.

— Ладно, насчёт того, что угощает Нямэна, я пошутил. Ха-ха.

Я погладил Нярэсу под подбородком, и она довольно громко замурлыкала.

— Мя-а-у-у… А! Ты чего это делаешь?!

Она оттолкнула мою руку.

— А, извини, извини. Просто привычка, ха-ха.

— Так с вами всегда обращаются?!

— Ну-у, вроде того. Нас гладят, расчёсывают…

— Ага, Кэничи очень добрый, мя-а-а.

— Что за дела! Я даже немного завидую…

Пока Мяле и Нямэна, слегка смущаясь, отвечали на вопрос Нярэсы, раздался голос Акиры, который смотрел на пиво зверолюдей.

— Кэничи, и мне пива!

— Может, тебе сказать: «Сильно просушись»?

— Давай, давай-ка.

Я поставил перед Акирой серебряную банку, а затем такую же поставил перед Амарант.

— Эль, значит.

Амарант тут же открыла банку и с удовольствием сделала глоток.

На столе было множество блюд: суп из чёрного волка и картофеля с пряностями, жареное во фритюре мясо чёрного лебедя.

Жареные с мясом горные травы и хлеб, приготовленный Анемоной.

Это по-прежнему была вечеринка под открытым небом, но интересно, когда же мы наконец сможем есть внутри усадьбы?

Рабочие, сидевшие поодаль и тоже ужинавшие, время от времени поглядывали в нашу сторону.

Бель, сидевшей у моих ног, я дал кошачьи консервы.

— Кэничи, спасибо, что угостил.

— Да ладно, это меньшее, что я могу сделать. Твоё кольцо здорово меня выручило.

— Кэничи, а как тебе было впервые увидеть настоящего эльфа?

Между мной и Акирой вклинилась Амарант.

— Если речь об эльфах, расскажи и мне.

— Ага, Амарант. Я договорился с ними о торговле, так что, если они придут, пока меня не будет, позаботься о них и окажи им содействие.

— Будет исполнено. Вот и пригодился титул пограничного графа.

Когда дело касается споров между разными расами, обычный дворянин не может бездумно принимать решения и заключать подобные соглашения.

В этот раз никаких конфликтов не возникло, но, если бы появилась проблема, нам пришлось бы всякий раз обращаться за указаниями в столицу.

Амарант машет веером туда-сюда. Похоже, это её поза, когда она о чём-то размышляет.

Наверняка думает, как бы использовать эльфов в своих интересах, но… они долгоживущая раса.

Даже если выглядят молодыми, они живут в несколько раз дольше нас, так что с их точки зрения мы, наверное, выглядим младенцами.

— Сначала у нас возникли разногласия, но нам помогла договориться лесная кошка.

— Ого-о, так лесные кошки, оказывается, и такое умеют?

Акира смотрел на Бель.

— Она понимает даже то, что я говорю, так что, похоже, у неё довольно высокий интеллект.

— Вот оно как-ка-а…

— Мя-а.

Бель мгновенно прикончила кошачьи консервы, подошла ко мне и принялась тереться о мои колени.

— Мамочка, спасибо тебе за всё.

— Кэничи, я всегда этому удивлялся, но почему ты называешь её «мамочкой»?

— Если я папочка, то Бель ведь должна быть мамочкой.

— Мя-а.

— Вот видишь.

Я рассмеялся, но мне показалось, что за столом вдруг стало холодно.

Я рассказал Акире и Амарант об озере.

— Значит, окружность озера составляет примерно сто пятьдесят километров, и это точно? Большое озеро.

— До противоположного берега примерно сорок километров. И там есть река.

— Река?

— Да. Вода из озера вытекает оттуда и соединяется с большой рекой Анис.

— До места их соединения ты ведь не добрался?

— Я уточнил это у эльфов, так что сомнений быть не должно.

— Радиус перемещений эльфов на удивление велик.

Похоже, он тоже успел пообщаться с эльфами.

— Акира, каково тебе было общаться с эльфами?

— Ну, поначалу меня немного озадачило, что стоит нам немного сблизиться, как они перестают церемониться. А в остальном всё нормально. Правда, внутри немного тесновато.

Не стану спрашивать, где именно ему показалось тесно.

— Нет уж, подобная информация здесь не нужна…

— А, прошу прощения, прошу прощения! Фу-хи-хи, сорян!

За столом снова стало холодно.

Примула молча ела, но, раз аппетит у неё был, думаю, всё должно быть в порядке.

Когда мы закончили есть, я оставил уборку горничным.

В таких случаях иметь горничных действительно удобно.

— Кэничи, ты говорил, что хочешь кое-что показать…

Акира подошёл ко мне с недопитой банкой пива в руке.

Позади него собрались и зверолюди, чтобы посмотреть.

— Эй, Нярэса. Тебе лучше не смотреть. Хозяин сейчас достанет такую штуку, что мало не покажется.

— А? И что же ты собрался достать?

— То, от чего у тебя шерсть дыбом встанет.

Нямэна дразнила Нярэсу, но та, похоже, не верила её словам.

— Ха! У меня шерсть дыбом встанет? Да ни за что. Это ты просто трусиха.

— Чего ты сказала? Тогда поспорим?

— Договорились.

Пока зверолюди переговаривались, к нам подошёл и герольд Юлиус.

— Амарант, Юлиус, вы тоже посмотрите.

Я достал из Инвентаря щупальце кракена, и на земле появилось огромное белое щупальце.

Я не очень хотел выкладывать его прямо на землю, потому что оно испачкается, но ничего не поделаешь.

Эту часть придётся выбросить.

На внезапно появившееся непонятное огромное щупальце со всех сторон послышались удивлённые возгласы.