Я вместе с Акирой отправился на ночное озеро. Мы возили на лодке ярко сияющий фонарь для привлечения рыбы, заманивая тем самым проклятого Кракена.

Как и было задумано, чудовище показалось, и теперь мы точно убедились, что здесь действительно обитает Кракен.

Появившееся чудовище лишилось одной ноги, так что сомнений не оставалось — это именно та особь, с которой мы столкнулись.

Бросив в воду сигнальный буй на месте встречи с ним, мы тут же отправились домой.

Теперь мы примерно знали местоположение врага.

Метка была установлена, но если Кракен значительно переместится, нам придётся начинать всё сначала…

Всё это из-за того, что озеро слишком велико.

Остаётся лишь надеяться, что эта тварь будет сидеть на месте.

Если нам не удастся отследить его, придётся вести ночной бой, таская по озеру фонарь для привлечения рыбы и одновременно отражая атаку.

По возможности мне хотелось бы этого избежать…

Я отправился в Астрантию и попросил о помощи Мелиссу, внучку бабушки из лавки инструментов.

Она одна из величайших магов королевства и обладает богатым опытом настоящих сражений.

Я уже было решил, что нам удалось заполучить ценного бойца, но тут бабушка из лавки инструментов тоже заявила, что примет участие в сражении.

Да, говорят, когда-то она была знаменитой магичкой, но старухе уже пора знать меру ( «не испытывать на себе холодную воду в старости», то есть не браться за опасное дело, которое не по возрасту).

Вернувшись в Сакуру, я немедленно приступил к подготовке к уничтожению Кракена.

Предвидя, что сражение может немного затянуться, я оборудовал передовую базу.

Мы поставили в ряд пять контейнерных домиков, купленных в Шангри-Ла, и разрешили участникам свободно ими пользоваться.

Разумеется, снабжение тоже было за наш счёт, но участников оказалось не так уж много.

С моей стороны: я, Анемона, Амарант, Мяле и Нямэна.

Со стороны Акиры: Акира, Рейран-сан и зверолюдка Мяа.

А ещё бабушка и Мелисса.

Мы также установили вывеску.

«Штаб операции по уничтожению Кракена»

Разумеется, надпись была на японском языке, написанная тушью на доске. Сейчас моя кисть, обладательница первого дана по каллиграфии, покажет, на что способна.

Хотя мне почему-то кажется, что, установив нечто подобное, мы заодно установили и флаг…

— «Штаб операции по уничтожению Кракена».

Это Анемона прочитала вывеску вслух.

— Что? Неужели ты уже выучила даже такие сложные иероглифы?

— Да. Я хочу знать о Кэничи всё.

— Нет-нет, тебе вовсе не обязательно заставлять себя знать то, что тебе не нужно.

— Это не так.

Чёрт. Похоже, мне уже нельзя давать ей читать слишком опасные японские книги.

— М-м…

Анемона обняла меня, и я погладил её по голове.

Магия у неё невероятная, голова работает блестяще — похоже, эта девочка и в самом деле оставит своё имя в истории.

И тут пришла Лилис.

— А! Анемона! Опять в моё отсутствие!

— Т-с-с!

Анемона отвернулась от Лилис.

— А ну отойди!

— Не хочу!

— Тогда и я тебя обниму!

Лилис тоже обняла меня.

— Погодите-погодите, я не успеваю подготовиться к такому приёму.

— Веди себя как подобает аристократу: выпяти грудь и заставляй подчинённых работать на себя.

— Обустроить всё это могу только я. А те, кто сюда прибудут, — одни из лучших магов в королевстве. Нужно оказать им должный приём.

— Угу.

Я огляделся вокруг, но никого не увидел.

— Майрен!

— Вы звали?

Тут же появилась Майрен, старшая горничная.

— Сюда скоро прибудут маги, которые будут участвовать в уничтожении Кракена, так что позаботься о них. И приготовь еды соответственно их числу. Можешь приготовить нашу обычную пищу.

— Будет исполнено.

— Наша обычная пища вполне достойна королевского стола, так что даже члены королевской семьи не будут недовольны.

— Хорошо, что она получила королевское одобрение.

— А я хочу есть блюда, приготовленные Кэничи…

— Анемона, когда людей стало столько, я уже не справлюсь.

— М-м-м…

Тут со стороны дороги, ведущей в Астрантию, показалась карета.

Это была не грузовая повозка, а открытая карета с чёрным корпусом, запряжённая одной лошадью.

— Кэничи!

Сверху мне помахала женщина.

Прибыли маг Мелисса и её бабушка — та самая старушка из лавки инструментов.

Обе были, как обычно, одеты в чёрные платья и мантии, а с собой несли большие сумки.

Интересно, у магов принято так одеваться?

Сразу видно, что они маги, но…

— О, Мелисса, спасибо, что приехала.

— Моё почтение, ваше высочество…

— Полно-полно, я больше не принадлежу к королевской семье.

— У вас обеих ещё нет готового дома, так что пока можете пользоваться той чёрной комнатой.

Я проводил их к контейнерным домикам.

— Хо, так это железный ящик?

— Прочный, но есть у него один недостаток: когда светит солнце, внутри становится жарко… Придётся что-нибудь придумать на этот случай.

— Если станет жарко, можно охладить его магией.

Ну да, все они маги.

По словам Мелиссы, они арендовали карету и добрались сюда самостоятельно.

— Надо же, если бы вы связались со мной, я бы прислал кого-нибудь вас встретить.

— Если слишком часто пользоваться твоей помощью, это может плохо сказаться на наших будущих заработках.

Старушка посмотрела мне в лицо и довольно ухмыльнулась.

Наверняка, увидев, что я стал дворянином и имею при себе даже платиновые монеты, она решила, что у меня имеется ещё больше ценных вещей.

Вот ведь жадная старуха.

— Бабушка, опять ты за своё.

— Сколько бы денег ты ни заработал, с собой в загробный мир их всё равно не заберёшь.

— Хи-хи-хи, не твоё дело. Кто бы мог подумать, что у тебя даже такие вещи имеются…

Старушка принялась постукивать ладонью по стене контейнерного домика, а Мелисса заглянула внутрь.

— Хм-м, внутри чисто.

— Там есть только кровать и шкаф — самый необходимый минимум. Если вам что-нибудь понадобится, скажите.

— Хорошо.

Старушка вошла в контейнерный домик и поставила туда свои вещи.

— Здесь постоянно дежурят горничные, так что если что-нибудь понадобится, обращайтесь к ним.

— Понятно.

Пока я разговаривал со старушкой и Мелиссой, прибыла следующая группа.

За рулём «Прадо» сидел Акира.

— Кэничи!

— О-о, привет!

— Привет-привет!

Из машины вышли Акира, Рейран-сан и зверолюдка Мяа, но с ними был ещё один человек.

Это была светловолосая женщина-рыцарь в серебряных доспехах, и… э-э… как же её звали…

— Кажется, Клементина-сан?

— Просто Клементина. Ваша светлость, пограничный граф.

С этими словами она поклонилась мне. Очень уж аристократичная манера поведения.

— Кэничи, извини. Она ни за что не хотела меня слушать и настояла на том, чтобы приехать.

— Что ты такое говоришь! Разве не благодаря пограничному графу мы можем жить в чужой стране, ни в чём не испытывая недостатка — нет, даже в изобилии?!

— Рад слышать, что вы живёте вполне благополучно.

— Именно! И тут нам представилась возможность сразиться с монстром! Это настоящий небесный знак! Если я сейчас не отплачу за оказанные мне благодеяния, то какое я после этого дворянское имя ношу?!

— Э-э, Кэничи. Можешь её не слушать. Она из тех, кого обычно называют «усердным, но неспособным работником», так что считай её пустым местом (человек, который старается, но приносит больше вреда, чем пользы).

— Ах ты…! И после этого ты ещё смеешь называть меня неспособной?!

Клементина вцепилась в Акиру.

— А что такого? Ты ведь постоянно мешаешь в бою. Это реально проблема.

— У… у-у-у-у-у…

Не отпуская ворот Акиры, Клементина начала плакать.

— Ладно-ладно, Акира, подожди немного. Клементина, в этот раз мы будем сражаться на воде с борта корабля. Рыцарю здесь делать нечего.

— Верно. Есть же даже поговорка: «Только дурак станет загонять рыцаря в реку». К тому же, Клементина, ты ведь плавать не умеешь.

Похоже, это была поговорка соседней империи.

— К тому же, если ты упадёшь в воду в этих доспехах, сразу пойдёшь ко дну.

— Хотя, говорят, некоторые умудряются плавать прямо в доспехах.

— Да, в старых японских школах боевых искусств тоже существовали техники плавания в полном доспехе.

Услышав наш разговор, Клементина тихо ответила:

— …Тогда я надену лёгкие доспехи…

— Ну и ну… Вот ведь беда с этой госпожой рыцарем, которую одолел мой ч○н.

— У-у…

Я было подумал, что у неё есть какая-то особая причина так держаться за участие в сражении, но… похоже, она просто не хочет оставаться в стороне от остальных.

— Акира, если она будет в лёгких доспехах, всё в порядке. У нас есть спасательный жилет.

— У тебя и такое есть? Тогда, ну… ничего не поделаешь. Сенсей!

— Предоставляю решение Акире.

Это была Рейран, которую Акира называл «Сенсей», — Ночная Ворона, с роскошными чёрными волосами, в платье цвета воронова крыла и с огромной грудью, способной считаться настоящим оружием.

— Рейран-сан, спасибо, что согласились принять мой заказ.

— Нет, ваша светлость, пограничный граф. Вы преподнесли мне замечательный подарок, поэтому я должна отплатить вам за эту доброту.

— Подарок… что именно?

— Кэничи, вот это!

Акира показал перед грудью руками два выпуклых полушария.

— А, так вам удалось всё исправить?

Если подумать, огромная грудь Рейран-сан и правда теперь смотрелась более приподнятой, чем раньше.

— Теперь я могу спокойно бегать и даже крутиться.

Она несколько раз подпрыгнула на месте, и её огромная грудь заходилась в такт движениям.

Зрелище было впечатляющим. Я невольно засмотрелся.

Тут к нам подошла Мелисса.

— Погодите! Кто эта женщина?! Она ведь маг, верно?!

— А, я вас познакомлю. Это Мелисса, маг королевства.

— Мелисса Лана Настурциум. Запомни это имя.

Она приняла эффектную позу, поднеся правую руку к подбородку.

— Рада с вами познакомиться, госпожа Мелисса.

Рейран-сан глубоко поклонилась. Несмотря на то, что она великая магичка, она простолюдинка, а перед ней стояла дворянка — поэтому так требовали приличия.

— Мелисса, эта женщина — имперская ведьма, Ночная Ворона Рейран.

— …Что?

Мелисса застыла на месте.

— Ты что, не знаешь? Даже наши зверолюди знали имя Ночной Вороны Рейран!

— З-знаю я! Она же одна из столпов магического мира Империи! Почему такая личность находится здесь?!

— Это я помог ей бежать из Империи в Собану.

От моих слов Мелисса остолбенела.

— Что?! Как до такого вообще дошло?!

— В общем, история долгая, но… Познакомлю тебя ещё с одним человеком. Это имперский маг Акира.

— Я знаю. Это тот самый мужик, который в последнее время ошивается рядом с тобой, да? Так он ещё и имперский маг?!

— Более того, он также является имперским Драконоборцем — Убийцей Драконов.

— …Что?

Мелисса снова застыла.

— Ты разве не знаешь об имперском Драконоборце? Даже наши зверолюди о нём знали.

— Конечно, знаю! Почему такой человек находится здесь?!

— Мы ведь тогда на перевале как раз об этом и говорили. После этого мы с тобой разошлись, потому что собирались отправиться в Собану, помнишь?

— Да, я слышала об этом, но… Он действительно имперский Драконоборец?

— Мелисса, это точно он.

Тут подошла Лилис.

— Кэничи проник на территорию Империи, встретился с Драконоборцем и помог ему перебраться в другую страну.

— Ты действительно занимался чем-то подобным?

— Да. Выяснилось, что мы с Акирой родом из одного места.

— Он ведь из простолюдинов вдруг стал пограничным графом! За обычные заслуги такого не добьёшься.

Мелисса немного подумала, затем, набравшись решимости, повернулась к Лилис.

— …Прошу прощения за дерзость, но среди дворян ходят слухи, будто Его Величество сошёл с ума…

— Ха-ха-ха. Даже если я расскажу, тебе, возможно, всё равно будет трудно поверить. Но если учесть великие деяния Кэничи, это вполне заслуженная награда.

Я ведь как раз незадолго до этого повздорил с Амарант.

Должно быть, королевская семья тоже решила, что если не дать мне достойного вознаграждения, я могу перейти на сторону Империи.

— Хи-хи-хи, кто бы мог подумать, что в моём возрасте мне доведётся сражаться бок о бок с великим магом Империи.

— Бабушка, тебя это не беспокоит?

— А что тут беспокоиться? Раз уж работа опасна и на кону стоит жизнь, разве не стоит радоваться такому сильному помощнику? Всё ради платиновых монет.

Похоже, в этом мире платиновая монета по своей ценности примерно соответствует вознаграждению за работу, на которой рискуешь жизнью.

— Неужели после того, как мы расстались, всё успело так измениться…

— Ха-ха-ха, правда причудливее любой истории!

Лилис, уперев руки в бока, рассмеялась.

— Вам предстоит сражаться бок о бок, так что постарайтесь поладить.

— У-у…

Мелисса украдкой поглядывала на грудь Рейран-сан.

— Рейран-сан состоит с Акирой в незарегистрированном браке, так что не переживай насчёт всяких вещей.

— А… вот как.

Не знаю, о чём именно она переживала, но лицо Мелиссы заметно расслабилось.

После этого перед домом мы провели инструктаж и рассказали им всю имевшуюся у меня информацию.

За уличным столом расположились участники — маги, а женщина-рыцарь Акиры стояла позади них.

Зверолюди в операции не участвовали. Они не смогли бы запомнить сложный план операции.

К тому же, узнав, что противником будет Кракен, они могли бы попросту струсить, а заставлять их я не мог.

На столе были разложены сладости и напитки.

Мы с Акирой пили чёрный кофе, а остальные — чай.

— Значит, вы собираетесь убить этого гигантского монстра, длина которого составляет несколько десятков э́йта?

Так Рейран-сан назвала «эйта» — единицу измерения Империи, близкую к метру.

— Именно!

— Ням-ням… Вкусно!

Рейран-сан спокойно пила чай, а Лилис и Анемона уплетали сладости.

Похоже, Лилис и Анемона по-прежнему предпочитали сладости любым цветам.

— Думаю, Акира уже примерно рассказал вам о Кракене…

Ведь Акира тоже видел Кракена.

— Да.

— А о таком существе, как кальмар, вы что-нибудь знаете?

— Из книг мне известно, что в море обитают подобные существа, но…

— Кэничи, похоже, здесь даже в море не едят осьминогов и кальмаров.

— Неужели… А ведь они вкусные.

— Правда ведь?

Мы с Акирой переглянулись, а Мелисса обхватила себя обеими руками и задрожала.

— Перестаньте шутить! Вы хотите сказать, что едите таких монстров?!

— Но малый дракон и виверна ведь были вкусными.

— Ящериц-то едят, но чтобы есть что-то настолько непонятное или каких-нибудь насекомых…

Похоже, Мелисса не переносила подобную пищу.

— Хотя, скорее, это члены королевской семьи какие-то странные, раз едят всё подряд. Возможно, для жителей этого мира подобное как раз является нормой.

— Хи-хи-хи, похоже, это чудовище покрупнее, чем я думала.

Старушка, слушавшая наш разговор, довольно улыбалась, не снимая капюшона мантии.

— Бабушка, ты выглядишь довольной. Что-то случилось?

— Если монстр большой, то и магический камень, наверное, должен быть большим.

Услышав это, я вспомнил о магическом камне, который всё это время лежал у меня в Инвентаре.

Это был крупный магический камень, полученный после разделки малого дракона и виверны.

— Бабушка, у меня как раз есть большой магический камень.

Я достал его из Инвентаря.

Это был чёрный камень размером с мяч для софтбола, внутри которого поблёскивали золотистые вкрапления.

— Н-невероятно! Да это же великолепный магический камень!

— Это от малого дракона и виверны, которых я убил.

— Что?! Так ты ещё и таких чудовищ убивал?!

— Вообще-то один из них принадлежит мне…

Мелисса положила локти на стол и надулась.

Похоже, она вспомнила, как проиграла мне в замке.

— Как это понимать?

— А? Мелисса, ты разве не рассказывала бабушке?

— Как я могла рассказать бабушке о такой постыдной истории?!

Я рассказал старушке о том, что произошло в замке.

— Вот как всё было…

— В общем, меня просто заставили сражаться по приказу членов королевской семьи, так что не сердись на меня.

— И всё же… Похоже, они по-прежнему любят развлекаться, заставляя простолюдинов делать безумные вещи.

— А с тобой тоже всякое случалось?

— Ну да. Я ведь простолюдинка, так что дворяне не раз над нами издевались.

Дворянке Мелиссе от слов старушки стало несколько неловко.

Ведь она сама, поддавшись словам Амарант, сражалась со мной.

— Такой превосходный магический камень можно использовать и в бою.

Магические камни можно использовать как батареи для хранения магической силы.

Именно благодаря этой силе работают такие магические устройства, как лампы и печи.

Акира протянул руку к магическому камню.

— Кэничи, одолжи-ка мне на минутку этот магический камень.

— Конечно.

Акира взял магический камень обеими руками и сосредоточился. Внутри круглого камня начали происходить изменения.

Внутренность чёрного камня сначала стала красной, затем жёлтой, а в конце засияла голубым светом.

— Кэничи, теперь он полностью заряжен.

— Ого.

— Я не могу передать свою магическую силу Сенсей напрямую, но если использовать магический камень как посредник, она сможет воспользоваться моей магической силой.

— Понятно. Интересно, а у меня получится?

— Наверное. Попробуй.

Последовав совету Акиры, я тоже взял магический камень в руки и попытался передать в него свою силу.

После получения благословения я могу использовать заклинание «Исцеление».

Наверное, достаточно просто направить силу так, словно я лечу место, получившее повреждение.

Я попробовал, и внутри магического камня постепенно начали происходить изменения. В конце концов он стал таким же, как тот, что показал мне Акира, — с зажёгшимся внутри голубым светом.

— О, вот это действительно впечатляющая вещь!

Старушка взяла в руки два магических камня и принялась их рассматривать.

— Значит… если использовать это, Анемона тоже сможет пользоваться моей магической силой?

— Именно.

— Вот, один из них принадлежит тебе, девочка.

Старушка передала один из магических камней Анемоне.

— Красивый…

Анемона заглянула внутрь магического камня.

— Анемона, покажи и мне, пожалуйста.

— Хорошо.

Лилис заглянула в магический камень, который Анемона передала ей.

— О-о… Какая красота. Теперь понятно, почему среди дворян есть люди, которые собирают магические камни.

— Значит, они дорого стоят?

— Именно.

— Но, ваше высочество, если речь идёт о наполнении такого магического камня магической силой, то число магов, способных на это, весьма ограничено.

Старушка объясняла Лилис особенности оборота магических камней.

— И это понятно…

Старушка тоже пристально смотрела на магический камень, и я невольно задумался: неужели он настолько дорог?

— Бабушка, а сколько стоит такой магический камень?

— Ну, за камень такого размера меньше двухсот золотых монет [около 40 миллионов иен] точно не возьмут.

— Что? Настолько дорого?

— Кэничи, ну конечно. Даже малого дракона или виверну удаётся убить далеко не каждый день.

Похоже, Акира знал ценность магических камней.

— Кстати, Акира, ты ведь убивал дракона… А где магические камни?

— Я же говорил? Та проклятая баба отобрала у меня всё.

Под «проклятой бабой» он подразумевал императрицу Империи.

— Сражаться, рискуя жизнью, а потом лишиться всего… Да уж, после такого руки опускаются.

— Вот именно! Чёрт, только что вспомнил эту гадость… Кэничи, пива!

— Держи.

Я передал Акире банку пива, и он, открыв её, тут же начал пить.

— А-а-а! Вот ради этого и стоит жить!

Он прямо как настоящий мужик средних лет, но, учитывая, что он и есть мужик средних лет, ничего удивительного.

— А что это за металлический цилиндр?

— Бабушка, это напиток… Эль.

— Что такое? Раз такая хорошая вещь, налей и мне!

Ну ладно, сегодня у нас всего лишь совещание.

Не обращая внимания на моё смирение с неизбежным, старушка попробовала пиво и тут же воскликнула:

— Да это же невероятно вкусно! Ты что, прятал от нас такую замечательную вещь?!

— Я вовсе её не прятал.

Старушка внимательно рассматривала пивную банку.

— Бабушка, этот металл можно использовать как магический катализатор, так что потом я заберу банку.

— Катализатор?

— Да…

Услышав мои слова, старушка, похоже, решила попробовать заклинание «Свет».

Над столом появился ослепительно яркий светящийся шар.

— Вот это да! Кто бы мог подумать, что существует такая вещь…

— Я рассказал об этом старика́ну из Далии.

— Этому старику… А он мне ни слова не сказал.

Старушка что-то недовольно бурчала себе под нос, но… Да, со стариком они знакомы, однако одновременно являются соперниками.

Ведь не исключено, что при определённых обстоятельствах они могут стать врагами…

— Погодите! Вы и мне не говорили, что существует такой металл!

Мелисса вскочила из-за стола, опираясь руками на столешницу.

— Извини, но существовала вероятность, что мы с тобой окажемся врагами. И, если уж говорить начистоту, после того как ты подвергла опасности мою семью, в душе у меня до сих пор осталось некоторое чувство обиды.

— Насчёт этого… Я понимаю, что поступила неправильно…

— Но всё же во время сражения я дам тебе этот металл, так что используй его с толком.

— Поняла… А что насчёт имперской стороны?

— Они узнали об этом металле другим путём, независимо от меня.

— Да, ваша светлость, пограничный граф, всё именно так.

Рейран-сан спокойно ответила, продолжая пить чай.

— Гр-р-р…

Я понимаю, почему Мелисса невольно начинает воспринимать её как соперницу: всё-таки перед ней знаменитая магичка Империи. Но, пожалуйста, постарайтесь поладить…

Пока мы все обсуждали предстоящую операцию, прибыли герольд Юлиус и Амарант.

Мелисса уже собиралась встать, но Амарант остановила её.

— Господин Кэничи, это письмо от королевской семьи.

Юлиус передал мне свёрнутый лист бумаги, скреплённый красной восковой печатью.

На восковой печати была изображена птица с расправленными крыльями и длинным хвостом.

— Раз это королевская печать, значит, открыть письмо может только адресат?

— Разумеется.

Я развернул свёрнутый лист.