Договорившись с Андерсом, Эйден отправился в своё убежище. В квартиру на пятом этаже на окраине Питтсбурга.

Мужчина окинул взглядом обшарпанные стены, прежде чем ступить в тихую прихожую. Прошло несколько часов с тех пор, как он покинул «дом».

Бывший доктор преследовал множество целей, и одна из них... выиграть время. В момент, когда он понял, что Ариана не такая, то захотел сразу же от неё избавиться.

Однако девушка могла оказаться полезной. Эйдена интересовал иммунитет вампирши и то, как он противостоит зомби-вирусу. Но даже несмотря на это, мужчина решил избавиться от азиатки из-за её непостижимых способностей.

Он не мог позволить себе держать такого противника в рабстве. По этой причине мужчина намеренно оставил Ариану без присмотра, прекрасно осознавая, что путы девушки ослаблены. Эйден предоставил ей взможность самостоятельно избавиться от цепей и спокойно покинуть квартиру.

Причина, по которой он решил «пойти в обход», а не освободить её лично, проста. Таким образом мужчина пытался избежать риска столкнуться с Арианой лицом к лицу. Он также считал, что этот обдуманный поступок будет безопасным для них обоих.

— ...

Тем не менее, поднимаясь по лестнице на второй этаж, Эйден молча сжал в руке пистолет. Он не знал, что его ждёт впереди, однако рассчитывал, что всё пройдёт в точности по сценарию. Никто не гарантировал, что связанная девушка покинет обитель без боя. Вполне возможно, она затаила обиду, где-то прячется и ждёт, чтобы напасть исподтишка. Поэтому мужчина не мог расслабиться, поднимаясь по лестнице на третий этаж.

Тем не менее, никаких признаков активности не наблюдалось. Все двери в соседние квартиры были не заперты. Да и никакой сигнализации в виде натянутой проволоки у каждой двери не было. То же самое было и на четвёртом этаже. Эйден поднялся на пятый этаж и остановился.

«Неужели она спокойно ушла? Или гордо стоит на пятом этаже, словно ей нечего скрывать?»

С этой мыслью бывший доктор открыл дверь в квартиру, где он проживал, и где оставил незнакомку.

— ... — мужчина безмолвно нахмурился от неожиданности.

Ариана по-прежнему находилась в его убежище. Только она не стояла в боевой стойке, и не собиралась напасть... Напротив, лежала на полу рядом со стулом, к которому была привязана.

— ...Ох, — застонала девушка, уткнувшись лицом в пол.

К слову, вампирша до сих пор была скована цепями. Безусловно, азиатка пыталась избавиться от них, но потерпела неудачу, сломав только стул.

— Что ты делаешь? — спросил Эйден, увидев девушку в таком жалком состоянии, и не направив на неё пистолет.

— А?..

Голос мужчины заставил Ариану шевельнуться и слегка повернуть голову. Червеобразное движение заставили бывшего врача скривиться в ухмылке. Судя по всему, он переоценил вампиршу.

— Вернулся? Давай уже, освободи меня! — крикнула девушка Эйдену, который до сих пор был озадачен своим ошибочным выводом. В её тоне слышались нотки нетерпения.

— Что происходит? — спросил мужчина.

— Просто развяжи меня, развяжи! Быстро!

— Не могу.

Бывший врач, конечно, сократил уровень опасности, который представляет собой Ариана, на ступень... Нет, на две или три ступени. Он не хотел так просто отпускать азиатку. Она по-прежнему представляла угрозу, пусть и не такую большую, как он ожидал.

Однако решимость мужчины пошатнулась, когда Ариана продолжила:

— Мне нужно в туалет!

— ...

Эйден не знал, но положение было серьёзным. На лице вампирши читалась смесь смущения, стыда и позора, а в глазах стояли слезы. Это был взгляд девушки, отчаянно пытающейся сохранить своё достоинство.

— Ох... — тяжело вздохнул мужчина, увидев лицо «заключённой».

В то же время его в голове появилась мысль. Может, эта уловка, чтобы нарушить запрет? Или... она просто издевается?

— ...Я не могу.

После минутного раздумья Эйден сжалился и решил развязать Ариану. Бояться было нечего, ведь девушка не смогла разорвать цепи, а это значит, что она не намного сильнее одной из разновидности зомби.

Раздался щелчок, и замки, сковывающие вампиршу, открылись.

Мужчина не выпускал из рук пистолет до тех пор, пока не был открыт последний замок. Однако Ариана не проявляла подобной осторожности. Оказавшись свободной она стремительно рванула к двери, затем оглянулась и спросила:

— Где здесь туалет?

— В конце коридора направо.

Не успел Эйден закончить фразу, как азиатка исчезла в направлении уборной.

* * *

— С... ума сойти! Это разве туалет? — пожаловалась Ариана, появившись перед мужчиной, который полностью потерял самообладание.

Туалет, а вернее, помещение, которое им было, — оставляло желать лучшего. Однако другого не было. Водопровод давно не работал, и до того, как в этом месте поселился Эйден, здесь жили несколько бродяг и торговцев барахлом. Поэтому туалеты в подобных квартирах были похожи на сущий ад.

— Неужели? — пожал плечами мужчина.

Он не заходил в туалет с первого дня своего пребывания здесь.

Зомби не нуждались в уборных. Поэтому всё, что он помнил, — это грязь, поднимающаяся к верху унитаза.

— Я больше туда не пойду, никогда. И ты... туда не ходи.

Судя по всему, визит в уборную нанёс Ариане душевную травму.

— Так для чего ты вернулась? — спросил Эйден, спокойно взглянув на девушку.

— А?..

— У тебя нет причин оставаться здесь.

Путы сняты. Эйден не собирался больше держать вампиршу взаперти, а та не собиралась бороться с мужчиной. Теперь девушка могла идти на все четыре стороны... Однако она вернулась к тому, что пленил её.

— Понимаю. Я собиралась уйти, но потом увидела туалет и передумала, — вырвалось из уст девушки нечто неожиданное.

— Передумала?

— До меня дошло, что этот мир — полное дерьмо.

Эйден не мог понять, почему именно уборная заставила девушку осознать это. Однако то, что сказала Ариана дальше, повергло мужчину в ещё больший ступор.

— Поэтому я решила пожить у тебя некоторое время.

— Чушь, — отмахнулся Эйден.

Но азиатка не отступила.

— Ты меня пленил. Считай это наградой.

— По-моему, еды, которую ты съела, более чем достаточно в качестве награды.

— Ещё чего! Даже заключенных в тюрьме кормят, и раз ты привёл меня сюда по своей воле, то пропитание — само собой разумеющеся. Неужели ты не хотел меня кормить?

Из уст девушки вырвался неожиданный комментарий, Эйден, в свою очередь, молчал.

— Я не говорю, что останусь надолго, и не говорю, что буду сидеть сложа руки. Буду помогать, где смогу, и платить за еду. Подумай об этом. Если это и правда не мой мир, то мне нужно время, чтобы привыкнуть к нему и начать ориентироваться.

Только после этих слов мужчина наконец понял намерения Арианы. Девушка хотела, чтобы он сопровождал её, рассказал о мире.

—...Хочешь заключить со мной сделку?

— А? Да, думаю, можно сказать и так.

Эйден прищурился. Если речь о сделке, то оставалось только прояснить две вещи: что отдать и что получить взамен.

В первом случае можно свести к небольшому количеству времени, хлопот и трудноизмеримому риску. Однако опасность, которую представляет Ариана, значительно сократилась. Она неспособна разрывать цепи. Если добавить к этому сегодняшние разговоры, то становится ясно, что девушка обладает хотя бы толикой здравого смысла. А это значит, что она не фанатичка и не сумасшедшая. Этого достаточно, чтобы иметь с ней дело.

Взамен Эйден сможет наладить с ней сотрудничество. У Арианы нет иммунитета к зомби-вирусу. Однако как так вышло, что укус зомби на неё никак не повлиял?

Бывшему врачу было крайне любопытно, из-за чего и почему так происходит. Если ему удастся узнать больше и использовать полученные данные, то, возможно, получится остановить процесс разложения, который убивает его уже сейчас.

С этой точки зрения, ценность Арианы неизмерима. Безусловно, авантюра может не выгореть, однако несколько дней стоят того.

— Хорошо, договорились, — сказал Эйден.

Выражение лица девушки тут же просветлело.

— Тогда я проведу с тобой неделю.

Но ненадолго.

— Три дня, — покачал головой мужчина.

— Шесть дней.

— Четыре дня.

— Ладно, пять дней. Сойдёт?

«Неплохая инвестиция.»

Эйден согласился на предложение.

— Так почему ты вообще решила вернуться? — спросил бывший врач у улыбающейся девушки.

По правде говоря, мужчине было немного не по себе. Он задавался вопросом: «Почему Ариана решила сотрудничать с зомби, который буквально похитил и удерживал её?»

Ответ оказался на удивление прост.

— С тобой безопасно.

— Безопасно?..

— Ты связал меня и больше ничего не сделал, это самое главное доказательство.

Ариана сосредоточила своё внимание на том, что Эйден делал после, а не на том, что он связал её. Неплохое суждение, но явно не обычного человека. Возможно, эта девушка прошла тяжелый путь.

Если верить её бреду, она воевала с Церковью.

Эйден проверил время. Час дня. Не слишком поздно, чтобы начать подготовку к выполнению новой просьбы. Однако стоит ли приступать к ней сиюминутно с таким баластом, как Ариана?

— ...

Бывший доктор кивнул сам себе в ответ на вопрос. Просьба Арианы — хорошая возможность проверить, можно ли доверять девушке или нет.

— Можем отправиться прямо сейчас?

— Сейчас?

— Да. Разве ты не говорила, что хочешь узнать, что представляет собой этот мир?

— Хорошо. Чем мы будем заниматься?

— Охотиться на зомби, — честно ответил мужчина.

* * *

Спустя некоторое время Эйден и Ариана покинули убежище и направились на юг. Мотоцикла, на котором обычно ездил мужчина, нигде не было видно, поэтому путники пошли в сторону города пешком.

— Ты же на чём-то таком раньше ездил? — спросила девушка, указав на транспортное средство.

Несмотря на то, что она не видела мотоцикла, зато отчётливо слышала звук двигателя, который раздался после ухода Эйдена.

— Если не хочешь умереть, даже не думай использовать транспорт в городе.

Мужчина был непреклонен. Шум мотора привлекает зомби.

Безусловно, транспорт куда быстрее ходячих трупов. Его можно использовать, если впереди пустая дорога, а справа и слева — ничего нет.

Однако дороги давно разрушены. А накренившиеся здания по обе стороны от них сильно мешают движению. К тому же одних навыков вождения мало, чтобы избежать «ливня из зомби», что срыгивают с крыш именно в то время, когда мимо здания проезжает транспортное средство. Фактически, большинство автомобилей перевернулись именно из-за глупого решения сесть за руль. Поэтому представить прогулку на мотоцикле по городу, кишащему зомби, довольно сложно. Подобное доступно только Эйдену, это его привидегия.

— Зомби чувствительны к звукам?

— Обыные — да.

— Обычные?

— У каждого вида свои особенности. Некоторые глухие, у других острое обоняние.

— А что такое вид?

— Мутация. Мы не знаем, что заставляет зомби мутировать, но, если вкратце, они сильнее и опаснее обычных. Их не так много, но лучше избегать таких.

Ариана выслушала объяснения Эйдена и задумчиво кивнула. На улице было пустынно, путникам изредка встречались многоквартирные дома, поэтому других людей или зомби почти не было.

По пути бывший врач учил девушку выживать. Он делал это не для её блага, а ради себя самого. Если его спутница начнёт творить что-то невообразимое, у него могут возникнуть проблемы.

— Значит, торговцы барахлом — своеобразные палочки-выручалочки?! Выходит, тебе поэтому поручили эту работу?

— Вроде того.

— Хм, мне кажется, тебе это подходит.

— А ты умеешь драться? — спросил Эйден.

Мужчина спрашивал не просто так, он хотел заранее знать, можно ли рассматривать Ариану как ещё одну боевую единицу на случай непредвиденных обстоятельств.

— А сам вчера не видел? Я сражаюсь лучше тебя, — самодовольно ответила девушка.

В ответ Эйден лишь горько усмехнулся.

Через некоторое время тихая улица, на которой находилось убежище, закончилась, и перед путниками предстал небольшой лесок. За ним простирался большой жилой квартал, миновав который, можно было добраться до пункта назначения — парка с кладбищем.

Путь предстоял долгий, более двух часов, и на нём Эйдена и Ариану поджидало множество опасностей, одна из которых — жилые кварталы.

Некогда густонаселенный Четонвилль — типичный американский район с одно- и двухэтажными деревянными домами, выстроившимися вдоль улиц. Сколько бы людей ни жило здесь, сколько бы акров земли ни было, по улицам бродило множество зомби.

— Повторюсь, следуйте моим указаниям. Не совершай необдуманных поступков, — сказал мужчина, направляясь к одному из таких жилых кварталов.

Ариана в ответ слегка нахмурилась, будто ей надоело слушать одно и тоже из раза в раз.

— Сама знаю.

С этими словами двое путников шагнули в жутко тихий жилой квартал.