— Планируете уехать?

— Да. Конечно, не прямо сейчас. Нам нужно собрать больше припасов, так сказать, подготовиться.

— А куда собираетесь?

— …в Лос-Анджелес.

Эйден коротко вздохнул.

Бывший врач сразу понял, почему Ребекка выбрала этот далеко расположенный город.

— Должно быть, ты слышала то сообщение по радио.

— Верно.

— Это будет неопределенное и опасное путешествие.

— Знаю. Но… другого выбора нет. Я не могу оставаться здесь ради Сэди.

Ребекка рассказала разумному зомби, что давно подумывает о переезде. И о том, что ради дочери готова присоединиться к большой группе выживших.

В случае, если с ней что-то случится, рядом должен быть кто-то, на кого можно будет положиться. Однако женщина не могла присоединиться к бандам, которые зарабатывали на жизнь грабежами и драками.

После встречи с Дианой, с которой она познакомилась случайно, Ребекка узнала о большой группе выживших в Лос-Анджелесе. Там находится большое поселение, словно город из прошлого, которое поддерживает связь с другими выжившими через радио. Для Ребекки это было идеальное место.

Однако до сих пор у неё не было возможности туда попасть. Сэди болела, лекарств под рукой не было, да и ресурсов не хватало. Но теперь всё изменилось. Ребёнок поправился, лекарств стало в избытке. Что до ресурсов... арсенал, что группа обнаружила сегодня, должен был покрыть большую часть расходов.

Что ещё важнее, Ребекка обрела спутника, Ариану, которая была надёжнее остальных. Перед женщиной предстал шанс, который она не могла упустить.

— …

Услышав ответ Ребекки, Эйден хранил молчание. В глубине души он хотел отговорить её. Путешествие в Лос-Анджелес было, несомненно, слишком опасным. Однако беспокойство женщины за Сэди было вполне обоснованным.

Если размяшлять не о завтрашнем дне, а о том, что будет через год или три... Остаться в Питтсбурге — не единственное правильное решение. Ведь в этом городе нет ничего, кроме ходячих трупов.

Раздумывая о будущем ребёнка, Эйден дал короткий совет:

— Самый крайний город на западе, в котором я был, — Цинциннати. Он мало чем отличается от здешних мест: банды, фанатики и пара тройка выживших, что борются за выживание.

Эйден был одним из самых активных старьёвщиков в окрестностях Питтсбурга. Но даже он лишь ненадолго останавливался в Цинциннати, что находится в 450 километрах, год назад.

У него не было причин ехать дальше. Мир был везде одинаков.

— Если говорить про Цинциннати… то я могу порекомендовать безопасный маршрут. Конечно, если вас не смущает информация годичной давности.

— Спасибо, — улыбнулась Реббека в ответ на слова Эйдена.

В этот момент к ним подошла Диана. Она держала в одной руке шампур и ярко улыбалась.

— Ребекка! Это невероятно вкусно!

— Правда? Я рада. Вы все тоже хорошо потрудились, — сказала женщина, вспоминая о багаже, который принесла группа.

Диана махнула рукой.

— Я почти ничего не сделала. Это Ариана и… торговец барахлом сделали всю работу. Они так здорово сражались. Ты бы видела, Ребекка!

После этого Диана рассказала историю о том, что произошло на электростанции. Примерно в это же время подошла и Ариана, ранее игравшая с Сэди.

— Ты в порядке? — спросил Эйден, глядя на вампиршу.

— Я? А что со мной будет?

— Ты, наверное, потратила немало крови в сегодняшней битве.

Ребекка, соглашавшаяся с Дианой, повернула голову. Она уже знала, что источником силы Арианы является кровь. Девушка сама рассказала об этом, когда присоединилась к группе.

— Точно, ты же говорила об этом. Если тебе понадобится кровь, дай знать. Много не смогу дать, но...

Ариана покачала головой, глядя на Ребекку, которая пыталась найти шприц.

— Всё в порядке. Ты дала мне кровь вчера. На какое-то время этого будет достаточно. Кроме того, раз мы нашли столько оружия, то и достать кровь не составит труда.

Вампирша не лукавила. Если группа обменяется с Торговым кооперативом, то Ариана сможет получить необходимый объём крови незамедлительно.

— Кстати, о крови. Ариана, ты станешь ещё сильнее, если выпьешь больше крови? — спросила Диана, поддержав разговор.

— Конечно.

— Ух ты…

— Если силу можно сравнить с огнём, то кровь — с топливом. Хоть её расход и большой, но разобраться за раз с мутантами — плёвое дело.

— Правда? — воскликнула Диана, широко распахнув глаза. Она уже безоговорочно верила словам нового члена группы.

— Конечно! Я — вампир, унаследовавший кровь первородного, —взволнованно продолжила Ариана.

Эйден, наблюдавший за ней с сардонической улыбкой, перевёл взгляд на небо. Багровый небосвод возвещал о приближении вечера. Пора было уходить.

— Уже поздно. Я возвращаюсь к себе.

В момент, когда мужчина встал со своего места и собирался уйти, Сэди, наблюдавшая за горизонтом, указала на небо.

— Там какая-то странная штука!

Эйден невольно перевёл взгляд в ту сторону, в которую указывала девочка. В его поле зрения тут же попал клубящийся красный дым. Он был настолько далеко, что его с трудом можно было заметить, но бывший врач сразу понял что к чему и нахмурился.

— …Это сигнальная ракета, — пробормотал мужчина.

Почувствовав неладное, Ребекка повернулась к нему.

— Сигнальная ракета?

— Это сигнал Торгового кооператива. Должно быть, что-то случилось.

Сигнальная ракета — один из сигналов, установленных Торговым кооперативом. Красный цвет говорил членам объединения и их товарищам о критичном положении.

Эйден впервые видел этот сигнал.

— Вам тоже следует закончить со всем и отправиться туда. Ситуация выглядит неблагоприятной, — посоветовал мужчина Ребекке.

— …Хорошо.

На этом разговор закончился. Ребекка не стала относиться к предупреждению Эйдена легкомысленно, и немедленно начала собираться.

Тем временем разумный зомби быстро спустился вниз, вышел из здания и сел на свой мотоцикл.

Врум!

Под тихий шум двигателя бывший врач направился на юг.

* * *

— Хм… — вздохнул Эйден, подъехав к воротам Торгового кооператива.

Тревога ощущалась издалека. Ворота, которые должны быть плотно закрыты, были распахнуты настежь. Внутри суетились десятки людей.

— …

Несмотря на то, что несколько охранников стояли на страже, они выглядели растерянно. Их постоянные оглядывания по сторонам указывали на тревожное состояние.

В момент, когда Эйден хотел спросить у одного из охранников о произошедшем...

— Эйден! — крикнул Андерсон, заметив разумного зомби.

Бывший врач направился к главе кооператива. Предварительно он взял в руки оружие, которое всё равно некому было оставить. 

— Что происходит?

— Ты как раз вовремя. Иди сюда.

Андерс повёл Эйдена в переполненное помещение. Большинство людей собирали свои вещи, словно их кто-то преследовал.

— Случилось что-то серьёзное? — спросил разумный зомби, глядя на суетящихся людей.

— Ещё хуже. Как мы и опасались, на юге что-то произошло.

Андерс и Эйден вошли в большую палатку. Там, где раньше была разложена карта, теперь красовались пустые столы.

— Скажу прямо, на юге замечена колония зомби.

Колония зомби была одной из самых больших угроз, с которыми можно было столкнуться в лесах, горах и пустошах. Обычно колония насчитывала от 30 до несколько сотен зомби. Для таких торговцев барахлом, как Эйден, которые передвигались по малонаселённым районам, такое количество зомби представляли угрозу, сопоставимую с мутантами.

— Разве мы с ними не справимся? — усмехнулся Эйден.

Колония была опасна только для отдельных личностей, таких как старьёвщики. В отличие от них, Торговый кооператив хоть и занимался коммерческой деятельностью, представлял собой крупную вооружённую группу, насчитывающую сотни человек.

Численность кооператива была сопоставима с колонией. Более того, группа укрепила свою базу вооружением, поэтому остановить нашествие было несложно. Однако Андерс покачал головой.

— Это необычная колония. Взгляни на это.

Глава коммерческой группы разложил на столе несколько фотографий.

Эйден взял одну и внимательно её рассмотрел. На снимке, сделанном с возвышенности, была запечатлена небольшая деревня, расположенная у реки.

— …

Через мгновение бывший врач нахмурился. Вся видимая область в радиусе нескольких километров была заполнена зомби. Их количество было далеко за несколько сотен.

— Сколько их там?

— Две тысячи. Это приблизительная цифра. В действительности... их минимум вдвое больше.

— …

Цифра была абсурдной. Число зомби в колонии превышало обычные размеры не в два или три раза, а в более чем в десять раз.

Эйден хранил молчание.

— Есть ещё одна проблема. В колонии замечены мутанты. Более двух особей, — продолжил Андерс, кротко вздохнув.

Мужчина бросил на стол ещё несколько фотографий. На них были запечатлены мутанты, внешность которых сильно отличалась от обычных особей.

— …

Дело принимало серьёзный оборот.

Среди мутантов было немало тех, кто охотился на себе подобных. Увидеть таких особей, передвигающихся вместе с обычными зомби, было всё равно что наблюдать за совместной миграцией оленей и львов.

— Это странно. Что-то управляет мутантами?

Это было абсурдное предположение, но вполне разумное. В конце концов, Эйдена не просто так отправляли на разведку на юг.

Расследование началось с того, что два вида мутантов, Охотники и Бигфут, которые ранее бездействовали, следовали на юг. Позднее там появилась и колония зомби с мутантами. В сложившейся ситуации единственным правдоподобным объяснением было то, что что-то собирает мутантов.

— Вероятно. Иначе это ничем не объяснить.

— Где они сейчас?

— Вчера миновали Юнионтаун. Они направляются в Питтсбург. Предположительно, прибудут сегодня вечером.

— Сегодня вечером…

Юнионтаун расположен в менее чем в 70 километрах от Питтсбурга. От угрозы, маячевшей перед глазами, Эйден не находил себе места.

— Что случилось с Моргантауном?

Из-за закрытого характера, разумный зомби не часто бывал в этом городе. Однако в Моргантауне, расположенном южнее Юнионтауна, проживали бандиты, численность которых была сопоставима со всеми бандами Питтсбурга вместе взятыми.

Если колония идёт с юга и уже миновала Юнионтаун, то она должна была захватить и Моргантаун. Справились ли они с ордой зомби?

— Город сожрали за ночь. Юнионтаун не продержался и половины дня. Вероятность того, что кто-то выжил, равна нулю. Ты же понимаешь, что это значит?

По словам Андерса, два города не смогли справиться с нашествием зомби. Вывод напрашивался сам собой.

— Другими словами, мы должны отказаться от Питтсбурга.

Глава кооператива молча кивнул.

В этот момент Эйден наконец понял, чем занимаются члены группы. Они суетливо загружали вещи в машины. Люди готовились к эвакуации.

— Это выяснили разведчики, отправленные на юг?

— Да. На всякий случай я отправил двенадцать человек, правда вернулись только трое. И принесли эти чёртовы фотографии, — цокнул языком Андерс.

Хоть мужчина и говорил небрежно, в группе не было ни одного человека, которого бы он не знал. Понимая это, Эйден опустил голову, выражая соболезнования, и сказал:

— Успеете подготовиться к эвакуации вовремя?

— Будет непросто, но мы почти закончили. Разведывательная группа отправится через десять минут, все остальные уедут в течение часа.

— Но вы же не сможете забрать с собой всё!

— С этим... ничего не поделаешь.

Эйден бузучастно смотрел на Андерса. Для него, нет, для Торгового кооператива, находившиеся здесь вещи были не просто ресурсами. Это был их капитал. Без него кооператив не сможет вести свою торговую деятельносить. В конечном итоге группе придётся вернуться к циклу грабежей и драк, стать бандитами.

Понимая всё во внимание, Андерс решил отказаться от ресурсов.

— Как ты и говоришь, потеря огромная. Но… что ещё мы можем сделать? Придётся начать всё сначала. Не волнуйся. С этими ребятами нам всё по плечу, — сказал глава кооператива, указывая на членов группы.

На его лице, в отличие от Эйдена, не было и намёка на отчаяние.

— Но что ещё вожнее, Эйден, что ты собираешься делать? Поедешь с нами?

В ответ на предложение бывший врач покачал головой.

Если Андерс прав, то огромная колония зомби вскоре прибудет в Питтсбург. В таком слчае... Эйдену нужно сообщить об этом маленькой группе выживших, с которыми он только что был.

Это не просто жест доброй воли. Будучи торговцем барахлом, он обязан объяснить ситуацию, почему не сможет выполнить завтрашнюю просьбу.

— Нет, мне нужно кое-куда заскочить.

— Правда? Хорошо. Тогда…

В момент, когда Андерс собирался попрощаться...

БУМ!

Где-то раздался взрыв.

Эйден и Андерс одновременно повернули голову в сторону источника звука. Из сильно помятой стены, служившей барьером, поднимались клубы чёрного дыма.

— Что, чёрт возьми, происходит?

— На нас напали! — ответил кто-то из членов группы на замечание Андерса.

Нападение.

При этих словах выражение лица главы кооператива ожесточилось. Неужели колония зомби уже добралась до Питтсбурга?

Мужчина бросился к барьеру. Эйден последовал за ним.

Как только Андерс поднялся на стену, личность захватчика была установлена. К счастью, нападавшими оказались не зомби. К несчастью, чёрный развивающийся флаг впереди идущей машины был хорошо ему знаком.

— Вот ублюдки!..

Это была банда Снаффа.