Интерлюдия: Селия

Сознание вернулось, и я открыла глаза, увидев знакомый навес своей кровати.

Всё остальное в комнате, однако, было в полном беспорядке.

— Миледи, вы наконец-то очнулись, — голос Катерины донёсся до меня, пока я садилась. Ровное попискивание волшебных машин Древних смешивалось с едва слышным гулом магических инструментов. Моя комната была до отказа наполнена магической силой. И вся она уходила на то, чтобы лечить нежить. Лечить меня. — Вы пробыли без сознания два дня. Это было покушение.

— Значит, время почётных дуэлей прошло, — проворчала я, сбрасывая с себя одеяло. Новая бледная кожа уже покрывала мою правую руку и большую часть туловища. В памяти всплыли смутные обрывки огня и шрапнели. Шрапнели, которая не просто рвала плоть. — Должно быть, для этой бомбы они использовали множество древних артефактов.

— Мы извлекли из вашего тела больше восьмидесяти кусков зачарованного серебра. Если бы Маллори и Кристина ещё не прошли полное кровление, вы были бы мертвы, — Катерина подала мне крепкую руку и помогла подняться на ноги. Ниже пояса на мне были только свободные, лёгкие штаны для сна. При обычных обстоятельствах разгуливать в таком виде было бы неприлично, но я совсем недавно пережила поистине страшное нападение. Поэтому моя наставница ничего не сказала. — Мы действовали по планам, которые вы подготовили на такой случай.

— Кто попытался завладеть кольцом?

— Дом Доннован вступил в сговор с домом Пиктор и домом Витра, — самые консервативные и наименее склонные к переменам из всего нашего совета. Они не принимали никаких компромиссов и требовали возвращения к традициям. Кого-то удавалось склонить словами, кого-то уступками и обещаниями, но они стояли на своём. Теперь же их не стало. — Сейчас из них выкачивают ихор. Остальная часть совета одобрила это.

Извлечение ихора означало изъять из тел вампиров саму сущность их силы и бессмертия. Это была редкая и смертельная кара. Но вместе с тем такая, которая позволяла обратить уничтожение одной линии крови в семя нового дома... или, как в данном случае, тысяч солдат. Дома Доннован, Пиктор и Витра исчезли, и ни один новый благородный дом не должен был занять их место. Вместо этого я создам тысячи молодняка, они вырастут, пройдут полное кровление и войдут в силу, а затем уже сами будут создавать новых молодняк. Через несколько лет у меня появится целое подразделение могучих воинов в составе армий.

— Значит, раз я выжила, мы всё же продвинулись к какой-то форме победы, — я вышла на балкон своей комнаты. Я жила в Цитадели, и из моих покоев открывался вид на всю столицу.

Увиденное заставило меня скривиться.

На улицах разбирали баррикады. Районы бурлили. Протесты не прекращались, а встречные протесты едва удерживали от того, чтобы они не переросли в драку. Я оперлась на своих подданных, на тех, у кого при нашем правлении прежде не было голоса, и за считанные недели они набрали силу и влияние. Собрание людей, которое я задумывала как противовес совету, раскололось и разошлось, и единственным, что их объединяло, было желание оттеснить тех, кто правил ими прежде. Я уже знала, из-за чего именно они протестуют.

— Поджигатели хотят истребить всю знать, а Острия хотят её защитить.

У Поджигателей была одна общая цель: довести моё предложение о преобразованиях до предела. Это должна была стать земля равенства без знати, вне зависимости от того, откажется ли знать от своей власти добровольно. Некроманты стекались к ним, и именно у них было влияние в промышленных районах и городах, где производилась большая часть материалов. Сотрудничество с ними, разрешение использовать Амальгам и более крупных зверей как неживую рабочую силу заставило производительность взлететь. Однако вместе с ростом их силы и влияния росли и их требования, и когда я отказала им, единственным способом утихомирить их стало отнять власть у знати.

Острия, напротив, поднялись против них. Они выросли из тех, кто сам стремился стать знатью. Из молодых бессмертных, которые намеревались возвыситься и принести богатство и власть своим родам. Они работали с торговцами и вкладывали своё богатство и влияние, чтобы в наши земли шло больше внешней торговли, и благодаря их действиям наши казны раздувались всё сильнее. Но они были против уничтожения Совета и даже против ограничения его прав. Тех самых будущих прав, которые, как они считали, скоро получат, став новой знатью.

Обе коалиции принесли с собой огромные объёмы богатства и производственных мощностей, но держать их в узде и одновременно довольными было крайне трудно.

— Да, — Катерина склонила голову и вышла ко мне на балкон, но прежде накинула мне на плечи пальто. Не моё старое. Новое. Значит, от прежнего после покушения остались одни лохмотья. — Я с большим трудом убедила оставшиеся знатные дома не уходить в затвор.

Затвор означал как минимум столетие вдали от дел смертных. Они запечатывали себя, с помощью магии вырезая катакомбы в горах и запечатывая вход, воссоздавая каменный склон. Внутри тёмных залов они оседали, унося с собой артефакты, знания, опыт и силу.

— Перед лицом Армагеддонов и перемен они выбирают бегство. После того как люди, которых они называли своими, попытались убить меня.

— Миледи... — Катерина осеклась и покачала головой. — Не хочется это признавать, но, думаю, будет правильнее позволить им уйти в затвор. Сам факт их присутствия только ещё больше накаляет всё до предела.

— Острия скажут на это своё слово.

Катерина покачала головой:

— Если нынешняя знать уйдёт, то оставит после себя вакуум среди офицеров, чиновников и на множестве постов. Острия этим удовлетворятся. Поджигатели воспримут уход своих якобы врагов как победу, но мы сможем в награду передать им больше контроля над фабриками, — моя наставница вздохнула и посмотрела на город, который теперь видела вместе со мной. Этим решением, заставив знать отречься, мы выведем из уравнения страшную силу, подпитывающую большую часть протестов. Мы многое потеряем, но и выигрыш будет значительным. — Без столь мощного полюса, к которому тянутся и из-за которого почти сходятся в драке столь многие, ими будет проще управлять.

Я на мгновение задумалась, закрыв глаза, и на краткий миг у подножия Цитадели исчез город.

Передо мной стояли только армии домов, объединённые под единым знаменем и празднующие победу над ордами монстров, вышедших защищать их родину.

Армия, которую я не видела с того самого дня.

Когда я снова открыла глаза, передо мной вновь стоял город, выросший вокруг Цитадели с тех пор и наполненный столь многими людьми, которые не участвовали в той битве, но всё же были моими подданными.

— Так и сделай. Передай им, что они могут уйти в затвор, и пусть мы ещё встретимся в будущем, при лучших обстоятельствах.

Терпеть это дальше я не могла. Больше нет. Не после покушения на мою жизнь, последовавшего за переменами, которые так быстро подняли нас выше прежнего уровня. Теперь мы могли создавать армии за считанные недели и снабжать их оружием. Наши казны ломились, и в наш город стекались специалисты изо всех сфер жизни. Университет был полон учёных, министерства быстро записывали и выпускали мои указы, а суды работали в полную силу.

— Пусть зал Совета переделают. Подними записи прошлого о том институте, которым Древние когда-то позволяли всем иметь свой голос.

— Да, миледи, — Катерина поклонилась и оставила меня наедине с моими мыслями.

Когда она ушла, оставив меня только с заживающими ранами и холодным зимним воздухом, в моё сердце закралось сомнение.

Верный ли это путь на самом деле?

* * *

Интерлюдия: Ригерт

Я, кажется, никогда не привыкну к тому, насколько пророческими бывают слова Джека.

После того как мы убили ручного убийцу Академии, он велел мне пройти по его следу и выяснить, откуда тот пришёл. Задание казалось простым, и я не понимал, зачем мне под него выделяют целый экспедиционный корпус, да ещё и отдельно приказывают вызывать помощь, если возникнет нужда. В тот момент Джек предпочёл напустить тумана и лишь отметил, что в случае с фракцией, у которой есть доступ к демоническим мечам, способным мгновенно осквернять Чемпионов, осторожность необходима, и я оставил расспросы.

Теперь, когда мы взяли часть тела, провезли её по множеству магов, извлекли из неё сущность и с помощью заклинаний, созданных для поиска её следов, восстановили путь разрушения... я стоял и смотрел на огромный кратер посреди пустоты.

Кратер, набитый чудовищными тварями.

Я опустил с глаз длинную подзорную трубу и покачал головой.

— Ещё один воздушный удар. И ещё несколько ударов со стороны магов, — произнёс Освальд, опуская свою оптику. После последнего похода он омолодился ещё сильнее. Исчез прежний Освальд – лысеющий, рубленый шрамами, обветренный. Мудрость всё ещё жила в его глазах, но теперь его волосы коротко прилегали к голове, а вместо прежнего облачения он носил доспехи из сплавов Цитадели. Если бы я встретил этого Освальда десятилетия назад, в нашу первую встречу, я бы решил, что передо мной молодой дворянин из какого-нибудь богатого рода Академии. — По-моему, они не слишком эффективны, генерал, но всё же работают.

— Есть новости от летунов, заметили ли наше присутствие соседи? — мы находились на ничейной территории Академии, главным образом потому, что она примыкала к владениям Повелителя Смерти. Ближайшими нашими соседями были Хранители Луны, но в дне пути отсюда уже находились Торговцы. Ещё два дня, и сюда могли бы добраться Кузнецы. Стражи за этим регионом тоже следили внимательно. — Вполне может статься, что нам придётся отступать, если нас уже обнаружили.

— Последний доклад пришёл всего несколько минут назад. Пока тихо, — я быстро прикинул цифры в уме. Магам требовалось время на отдых между серьёзными бомбардировками. Нашу летучую кавалерию тоже нужно было заново вооружать перед каждым вылетом. Полчаса, затем пятнадцать минут насилия, а потом снова полчаса. По итогам первого залпа нам понадобилось бы ещё три таких цикла ударов. Четыре часа. Затем тщательный обыск останков и закладка взрывчатки, чтобы не оставить врагу ничего, отняли бы у нас ещё полдня. Если нас ещё не заметили, то даже если заметят в ближайшие четыре часа, время у нас всё ещё есть.

— Ещё три волны бомбардировки. За это время убьём столько, сколько сможем, но затем придётся помнить о соседях и идти брать объект. У нас есть день на всё, так что проследи, чтобы люди были готовы работать всю ночь за обыском места и минированием его, чтобы враг ничего не заполучил.

Освальд кивнул и начал отдавать распоряжения офицерам, стоявшим наготове у нас за спиной. Мгновение, и мои приказы уже текли через весь командный центр. Мне передали их письменную копию, я её утвердил, и она ушла дальше к остальным офицерам. Если где-то в своих распоряжениях они ошибались, то сразу исправляли это, прежде чем возвращаться к своим людям. Менее чем через полчаса весь экспедиционный корпус будет знать мой приказ, и пять тысяч солдат сделают то, что я велел.

— Освальд, что по поводу ответа...

— Уже здесь, генерал, — Освальд достал из-под своей кирасы тонкое письмо. Чёрное, так что с первого взгляда было ясно: связь высшего приоритета. На печати стоял герб нашей страны, и от неё чувствовалась живая магия. Любая попытка вскрыть письмо без нужной магии тут же сожгла бы его. И даже тогда само письмо было написано шифром. Шифром, который можно было прочесть только через магическую линзу. Раз шпионаж в ближайшие годы становился главным полем борьбы, мы вложились всерьёз в защиту самых важных линий связи. Все гонцы линии высшего приоритета были Итерантами, и их верность почти выходила за пределы человеческого. — Пришло всего несколько минут назад. Гонец уже сменился и готов к новому заезду. Он прям совсем другая порода.

На самом деле они вообще не смертные, но Освальд об этом пока не знал.

Я вскрыл письмо, снял печать своей магией и достал монокль, без которого прочесть его было невозможно. Бумага была покрыта метелью слов, фраз и бессмысленных каракулей. Линза убрала всё лишнее и показала истинное сообщение – так, словно оно было просто и ясно написано на листе.

Если бы не отрезвляющая мысль о том, как именно наши враги воспользовались бы этим сообщением, окажись оно у них в руках, простота текста могла бы даже рассмешить.

«Оставляю защиту Богини на Итерантов. Король-Мудрец на севере решает проблему подменённых разумов Учёных. Мы с Ритой покидаем столицу, чтобы обеспечить запрошенную транспортную мощность.»

У нас появилась Богиня Природы.

Мы обнаружили людей с подменёнными разумами в самых северных землях.

И, наконец, в нашей столице сейчас не было Чемпионов.

У нас была возможность перебросить тысячи солдат и целые грузы через континент за один день.

Простые, важнейшие сведения, которые я ни за что не захотел бы раскрывать врагу.

Я сжёг письмо прямо в руках, лишь шепнув нужную фразу. Если бы я этого не сделал, оно сгорело бы само через три дня.

Ничто из написанного в этих письмах не сохранялось в записях.

Подкрепление уже было в пути – значит, Илиш и Рита скоро будут здесь, и мы сможем быстро уйти, потому что я велел им взять достаточно транспорта для всех и всего.

А значит, у меня появлялся некоторый простор для действий.

— Освальд?

— Сэр?

— Оставляю командование на тебе, пока сам проверю этих тварей в деле, — Освальд открыл рот, явно желая возразить, но снова посмотрел на кратер. В центре лежали руины странного огромного судна, набитого технологиями Древних. Вокруг них стояли странные машины, зловеще похожие по вооружению на Демонов, о которых рассказывал Ханроу. Наше обычное оружие было против них почти бесполезно. У меня было чувство, что Завоеватели с оружием Цитадели справились бы с ними куда лучше, как и наши новые пушки. Но с тех пор, как я прочёл донесения, меня мучил вопрос: хватит ли одного Чемпиона, чтобы убить хотя бы одного такого Демона в его адской машине? — Если решишь, что я проигрываю, даю тебе право выпустить наших специалистов, чтобы меня вытащить.

— Есть, генерал. Удачной охоты, — Освальд кивнул и поклонился. Человек, которого я знал прежде, всё ещё был при нём, под этой новой молодостью и здоровьем. На его лице появилась ухмылка, и я ответил ему той же, даже не подумав. — Только не загреби всю славу себе. Оставь хоть немного и остальным.

— Уж постараюсь.

Ну что ж.

Пора проверить, сможет ли достаточно сильная рука с топором и ясная голова что-то сделать с грядущими ужасами.