Я давно привык ждать момента, когда что-нибудь да произойдёт.

В игре, когда всё уже настроено и подготовлено, ты просто нажимаешь кнопку следующего хода. Что-то строится, в чём-то идёт прогресс, вываливается куча мелких дел. Когда ты разруливаешь всю эту россыпь задач, вспоминаешь, что вообще-то хотел добиться чего-то конкретного, запускаешь процесс и снова жмёшь следующий ход. Ход за ходом ты делаешь массу мелочей, и всё это в итоге сходится в новой войне. Ты входишь в неё, опираясь на всю подготовку, которую успел накопить, проигрываешь, если ты лох, или выигрываешь, если сделал свою работу как надо.

Игровая партия на стандартной скорости занимает часов восемь-десять, хотя после победы можно продолжать играть просто ради удовольствия.

Так вот, просто ждать сейчас меня вполне устраивало.

Ждать означало, что нет проблем, нет событий и вообще ничего не происходит. Чем дольше я жду, тем дольше мои проекты спокойно идут к завершению. Запускаются новые фабрики. Доучиваются новые солдаты. Следующее поколение всё ближе подползает к той точке, когда я смогу вербовать их либо призывать. Дайте мне ещё десять лет, и я был бы уверен, что смогу победить всю планету, и эти годы я бы провёл с огромным удовольствием.

Вот только к сожалению, сидеть и ждать я больше не мог себе позволить.

Демоны уже были здесь, и с ними нужно было что-то делать.

Рита поклонилась мне, а Илиш просто кивнула, когда мы впервые за несколько месяцев снова встретились.

— Ваше Величество, база в вашем распоряжении, — Рита с лёгким поклоном передала мне контроль над передовой базой. Командный центр был вполне стандартным. Несколько связных уже стояли наготове, двое всадников на летающих скакунах ждали, чтобы передавать приоритетные приказы, десятки людей занимались обработкой донесений снаружи, смотрели в телескопы, а сигнальный корпус находился в полной готовности. Мы были на одном из ледяных горных фортов, охранявших проход между континентом и остальным миром. — Замеченная нами экспедиция прибудет сюда через три дня. Вот что увидели разведчики.

На столе в центре командного пункта чернила пришли в движение, и над ним поднялись бледно-голубые огни. Горы возникли перед нами, давая чёткое представление о местности, а чернила на бумаге зашевелились и сложились в то, что в последний момент видел разведчик. Способ Морган вытаскивать сведения прямо из мозга цели оказался полезен ещё и для разведки. Сам разведчик должен был присутствовать лично, но стоило ему прижать ладонь к командному столу, как он мог показать на карте всё, что видел. Когда я окончательно убедился, что со стрелковым оружием и снаряжением у нас всё в порядке, я собирался заменить роль живых разведчиков летающими фамильярами, которые будут давать обзор с высоты.

Или, может быть, каким-нибудь телескопом, подвешенным к воздушному шару.

А может, чем-то вроде раннего радио?

Учёные что-нибудь придумают.

— Это экспедиция в полной силе, — поймать всех первых разведчиков мы физически не могли. Многих мы схватили, но это значило лишь то, что ускользнувшие успели доложить о смертях своих товарищей и об опасностях наших земель. Первое демоническое войско по плану должно было быть вызвано культистами, захватившими пару городов. Раз у них это не вышло, им пришлось тащиться сюда своим ходом. — Заряды готовы?

— Готовы. Ветра подсказывают мне, что очень скоро настанет подходящий миг, чтобы выпустить их, — заговорила Илиш. Честно говоря, я уже и не помнил, когда в последний раз вообще с ней разговаривал. В основном потому, что, если появлялся шанс дать ей прокачаться, я просто отправлял её качаться. После того как она свалила Сирену, ей пришлось провести несколько недель в полной недееспособности. Её нужно было нагонять. Если я всё сделал правильно, к этому моменту она уже должна была быть на полпути через все доступные ей способности. — Я бы рекомендовала сначала ударить по голове колонны, схватить офицеров, а уже потом приводить в дело основной план. Нам нужно собрать сведения.

— Тогда этим займётесь ты, Сирена и Рита. Основную массу сметёт обвал. Мы специально дадим некоторым уйти, чтобы они успели это увидеть. А ты пойдёшь вслед за ними, Прославленная, — когда я обратился к фигуре справа от себя, метка на моей руке отозвалась теплом. Она стояла на колене, склонив голову. Большинство присутствующих изо всех сил старались её игнорировать. Обстоятельства пробуждения Прославленной были известны всем. — Ты создашь на границе государство нежити. Будешь устраивать налёты на их внешние поселения, забирать всё, до чего сможешь дотянуться, и продвигаться так далеко, как только сможешь, чтобы для вторжения на наши земли им пришлось собирать по-настоящему чудовищную силу.

По массам рабов Стимфалийцев и Вознёсшихся я бил болезнями.

По Демонам я собирался бить неживой чумой, поддерживаемой армией мёртвых.

— Я слышу и повинуюсь, мой дорогой хозяин, — Прославленная поднялась, но голову так и не подняла, а только присела в реверансе. Я видел её силы внизу, на дороге. Костяные големы, орды скелетов и летающие тучи падальщиков. Армия нежити среднего ранга – без дальнобойной артиллерии и без поддерживающих некромантов, если не считать самой Богини Смерти. Я очень надеялся, что ей удастся продержаться достаточно долго, чтобы набрать убийств и создать более сильную армию. — Ваши враги встретят смерть, а затем восстанут, дабы сразиться против своих же сородичей.

— Добьёшься успеха – часть твоего долга передо мной будет снята. Пока всё, что ты сделала, это лишь отсрочила свою казнь, — сказал я, и по ней было заметно, что мои слова её радуют. Раз уж я всё ещё был жив, значит, ей нравилось, что я проглатываю собственный страх и собираю всё мужество, какое во мне есть. — Иди и готовь свои войска. Рита, Илиш и Сирена – вы останьтесь ещё на минуту.

Прославленная ушла, а следом за ней я движением руки велел выйти и большей части офицеров.

Когда передо мной остались только три Чемпиона, я жестом подозвал Айю, и она осторожно поставила на пол чемоданчик, который несла, а затем аккуратно открыла его.

Внутри лежали двадцать стеклянных ампул.

Каждая была заполнена урезанными прототипами яда конца игры – Алого Тумана.

Эндгеймовое отравляющее оружие является предметом, который носит с собой Чемпион. Лучше всего подходил вариант Чемпиона-шпиона: он оставался на слое шпионажа и имел черту осторожности. Алый Туман – это такое магическое живое облако яда со сроком жизни в один ход, то есть примерно четыре месяца. Он действовал как псевдонаномашинный рой, размножаясь за счёт живого материала.

Последствия отравления и применения химического оружия можно исцелять, но что если исцеление просто добавляет к массе и яд получает больше вещества для того, чтобы создать самого себя снова? Развёртывание Алого Тумана на клетке превращало её в бесплодную: практически вся жизнь на ней будет поглощена.

Чемпионы и войска могут пережить его, если у них достаточно сопротивления магии, исцелению и регенерации.

Пара улучшений для Алого Тумана делали его куда сильнее. Он мог держаться четыре хода – целый год – вместо того чтобы исчезнуть. Его можно было заставить расползаться на восемь шестиугольных клеток или даже разрастаться вплоть до девятнадцати. Ещё одно усовершенствование делало его эффективнее в финальных стадиях игры: он мог пожирать сквозь регенерацию, исцеление и магическое сопротивление. А финальное улучшение превращало Алый Туман в полезные материалы по окончании своего жизненного цикла: по сути, все живые материалы превращались в груды очищенного углерода, который шёл на топливо или в алхимию, чтобы в дальнейшем производить снаряжение.

Я играл и видел целые игровые партии, где игроки рашили к Алому Туману и просто развертывали его полями на узких проходах, а потом начинали эксплуатировать углеродные поля, возникавшие рядом с городом.

Это невероятно мощная, почти разрушительная тактика.

Но как только джинн выпущен из бутылки – назад его не запихнёшь.

Развёртывание Алого Тумана само по себе было приглашением для всех, у кого есть Цитадель, разработать его.

Как только все добираются до оружия, События начинают накапливаться снежным комом. Нужно ставить купола над городами, организовывать контрольные пункты и делать всё что только можно, лишь бы Алый Туман ни разу не оказался применён в черте города. Войскам выдают герметичные костюмы для боя, а механические юниты с герметизированными кабинами становятся правилом, а не исключением. Нужно исследовать каждую технологию магического сопротивления и каждое такое улучшение. Если не вложить достаточно ресурсов, времени и правильных исследований – Алый Туман разнесёт твои армии, уничтожит твоё население и нанесёт колоссальный урон твоему государству.

Если стратегические развёртывания Алого Тумана и сопутствующие события доходят до сотни – тогда наступает конец игры.

А если Алый Туман порождает достаточно своих копий за счёт всех тех, кого он убил, – начинается отсчёт времени до того момента, когда он взмоет в воздух и соприкоснётся с какой-нибудь дикой первородной магией, которая даст ему достаточно силы, чтобы продолжать распространяться.

И тогда он будет размножаться, пока весь мир не превратится в переработанный углерод.

Но вот я здесь, готов выпустить прототип этого туманчика на демонов.

— Это самое смертоносное химическое оружие из всех, что когда-либо было создано. При контакте с любой органической плотью оно создаёт больше себя, используя плоть, с которой столкнулось, как топливо. Новая копия повторяет процесс вместе с оригиналом. А затем будет делать это снова и снова без остановки в течение одной минуты.

Я не хотел, чтобы такая концовка случилась вообще, поэтому ограничил разработку Алого Тумана максимально жёстко. Вместо стратегического оружия я создал тактическое. Этим Алым Туманом нельзя устраивать удушающие поля на узких проходах, но его можно применять для убийства особо уязвимых и хорошо защищённых целей; то есть это было оружием против Чемпионов.

— Если вы найдёте подходящую возможность, я хочу, чтобы это оружие поразило могущественного демона. Наблюдайте, как оно действует, и как именно ведёт себя против них. Это полевое испытание, но проследите, чтобы ни у кого из вас оно не оказалось на собственном теле. Это самый опасный яд, когда-либо созданный.

Я отдельно объяснил каждому алхимику, работавшему над ним: нужно добиться, чтобы состав не получал лишней силы, не мог продолжать действие дольше минуты и имел ограничение массы в одну унцию – после чего он останавливал конверсию плоти в живой яд. Теперь за всеми алхимиками ведётся непрерывное наблюдение и контроль. Стоит появиться малейшему намёку на предательство, и их выведут из игры, введут в коматозное состояние и поместят в медицинский резервуар, чтобы сохранить им жизнь.

Зачем держать их живыми?

Потому что я всё ещё делаю оригинальную версию Алого Тумана, хотя и надеялся, что мне никогда не придётся ни использовать, ни разворачивать его, как в игре. Без тех ограничителей, что были в игровом варианте, при возможности превращения его в химические артиллерийские снаряды или сбрасывать как бомбы, всё могло пойти очень быстро и очень плохо. Но если есть хоть малейший шанс, что меня обратят в живой процессор отходов или в бессмертную «инкубаторную» колыбель для паразитов, я предпочту запастись магической версией роя наномашин, который размножается за счёт биологической материи.

Я бы лучше обратился в углерод и знал, что все ужасы этого мира на самом деле постигнет то же самое, чем позволил бы им сделать со мной подобное.

— Сирена и Илиш, вы встанете на охрану. Рита, как видишь, эти ампулы равномерно сбалансированы по весу – их можно крепить к этим стрелам, — одна из моих телохранительниц-Итерантов вышла вперёд. Это была Рия, с чёрными волосами и голубыми глазами. На плече у неё висела длинная прямоугольная сумка. Остальные Итеранты имели портфели и похожие сумки, но внутри у них лежало оружие из сплава Цитадели. Мы находились близко к полю боя, так что они были хорошо вооружены. — Использование его оставляю вам. Используйте осторожно и только в стороне от сил Прославленной. Есть шанс, что стремительное питание яда заставит тело разорваться, а затем вирус распространится на находящихся рядом людей.

Все трое Чемпионов внимательно осмотрели оружие, и каждый после тщательных размышлений поклонился.

Затем Рита взяла стрелы и закрыла чемоданчик.

— Я доставлю это на поле боя в защищённом контейнере и заряжу им стрелы прямо там, — Рита трижды убедилась, что чемоданчик закрыт как надо, и только после этого подняла его; осторожно, словно это была тикающая бомба. — Есть ли противодействие?

— Ветряной барьер, который отведёт его от вас. Герметичный доспех с дыхательным аппаратом и фильтрами. Полностью механическая природа. Даже неживая плоть будет поглощена и использована ядом, — я сказал это коротко и поднял ладонь. Итеранты не подпустят меня к этому оружию без защиты. На мне есть обруч, который создаёт ветряной барьер вокруг и сбивает яд с траектории. — Если он попадёт на конечность, отрежьте её и бегите. Если он окажется внутри вас – надежды мало, разве что вы способны исцелиться, пока ваше тело пожирают изнутри.

— Какая скорость у поглощения? — тихо спросила Илиш. Я вспомнил её броню, позволявшую ей регенерировать благодаря убийствам, а также её собственную личную способность к регенерации.

Я прикинул, как лучше всего объяснить врождённое ограничение по массе.

— Каждая ампула несёт унцию яда. Как только она соприкасается с плотью – за пять секунд становится двумя унциями. Две унции превращаются в четыре всего за пять секунд. Первая унция существует минуту, но за это время порождает двенадцать унций себя, с тем же временем жизни, — я посмотрел на Илиш. Она, скорее всего, рассматривала вариант пережить удар этого яда. Может, это и правда было возможно. Если она получит попадание, а вокруг будет армия, которая исцелит и вытянет её из любой беды, тогда всё может получиться. Но лучше всё-таки до такого не доводить. — При наличии достаточного сопротивления магии разными способами поглощение можно замедлить или даже почти игнорировать; возможно, вы сильнее, чем кажется, и сумеете притормозить поглощение. Если он вас затронет, боритесь и старайтесь выжить. Если нет – я заключу сделку с Кхалаем и найду способ воскресить любую из вас.

Я сказал это всем, но если честно – Илиш была тем, кого я бы в любом случае пошёл воскрешать первым.

В ней было больше потенциала. И она уже была до одури полезной.

Это стало ещё очевиднее по тому, как она смотрела на чемоданчик с Алым Туманом.

Не со страхом, а с хладнокровным, расчётливым вниманием.

Я не смел надеяться, но...

— А возможно ли мне научиться создавать его самой?

...если у неё есть магическое сопротивление и достаточно регенерации, и если убийства руками Алого Тумана будут засчитываться как её собственные?

Вампиризм с эффектом крупного DPS’а да ещё по всему полю боя – это было до абсурда имбово.

Такая сборка вполне могла переломить весь сеттинг через колено.

И мне хотелось это заграбастать.