Вот блин.

Чума показывает себя не так хорошо, как я надеялся.

Скорее всего, из‑за всех мер безопасности. Но без них всё могло обернуться против нас, так что такие меры были необходимы.

— Мы начнём наступление на центральные владения Повелителя Смерти уже на следующей неделе.

Разработка заразы оказалась достаточно простой. Я давно держал людей, которые изучали болезни. Мы создавали субстраты с коллагеном и питательным бульоном, наблюдали и выделяли культуры, проводили исследования на мышах в контролируемых условиях. Микробы и прочие микроорганизмы были хорошо известны благодаря магии. Однако в этом и заключалась проблема. Множество болезней лечатся магией, поэтому тот букет напастей, который я выпустил, быстро вычищали маги и их аналоги среди монстров.

— Нам нужно ударить до того, как они успеют полностью искоренить болезнь.

Этот букет должен был не убивать, а ослаблять и распространяться. Последним я пустил грипп – особенно мерзкий штамм, бьющий по лёгким и вызывающий жуткие мигрени, – а ещё партию заражённых мышей, которые разносили болезнь, поражающую печень. Под покровом темноты мои агенты распространили мышей среди голодающего населения. В большинстве случаев много воды, простейшие антибактериальные средства и витамины, подмешанные в еду, делали обе болезни неопасными. В этом и был предохранитель. Мои солдаты уже ели обогащённые пайки, куда изначально подмешивали базовые антибиотики из Цитаделей. А простейшие лечащие заклинания были обязательны для любого, у кого имелись хоть какие-то способности к магии, наравне с умением создавать воду и разжигать огонь, потому как без этого попросту не выжить.

В ближайшем будущем мне придётся заняться разработкой вакцинации, но пока антибиотики, еда и простая магия должны были послужить хорошей заменой.

У врага не было первых двух пунктов, зато был последний, а значит, моя уловка будет действовать недолго.

Следовательно, нужно не медлить и бить жёстко.

Но возникло осложнение.

Эрлан и его войска были не в восторге от такой тактики.

Главным образом потому, что боялись, что это повредит их шансам на здоровое потомство.

— Я понимаю, Король-Мудрец, но нам нужны гарантии. Мои люди простого происхождения, но лезть в самое пекло заразы – это то, от чего мы имеем право отказаться.

— А я говорю тебе: в еде, которую вы получили, всё это время были подмешаны как профилактические средства, так и лекарства. Я ел её, ты ел её. Мы все её ели. Потому-то я без опаски ступаю туда.

Эрлан кивнул, он понял. Но руки у него так и остались скрещёнными на груди, а его спина оставалась прямой. Он слушал лишь из уважения. Я только вздохнул. Проклятые последствия моих же решений. А, и кстати, дворфы в этом мире опасно уязвимы к эпидемиям. Когда счёт твоих родов едва идёт на десятки, вся раса живёт под вечным риском вымирания от пандемии.

— Я понимаю твою тревогу, но прошу понять и меня: ты и твои люди уже приняли средства, которыми пользовались сами Древние, чтобы бороться с болезнями.

— Мне нужно поговорить с лейтенантами. К рассвету вернусь с ответом.

Я вздохнул, когда дворф ушёл делать, что сказал.

Теперь под вопросом, будет ли у нас в ближайшем наступлении тяжёлая пехота. А значит, наши пикинёры скоро начнут нести тяжёлые потери.

Ничего хорошего в этом нет.

Надо было мне сперва обсудить это с Эрланом, убедиться, что его народ вообще пойдёт в бой.

Что ж, урок усвоен.

Однако, времени на ворчание и нытье нет.

Пора действовать.

Я обернулся через плечо и встретился взглядом с Айей.

— Далеко ли «Молот» и выдержит ли его броня?

— Он прибудет вовремя, завтра, на Западный фронт. Носовую часть усилили: на неё навесили много слоёв плит, рассчитанных на сопротивление магии. Фамильяры, которых мы отправляли с этими плитами на испытания, выдержали несколько попаданий.

Мы перебрасывали летающую крепость – она же авиабаза – на западный фронт. Сам я находился на восточном фронте с Кузнецами, тогда как Стражи держали юг, а Хранители – север. Мы урезали основную территорию Повелителя Смерти так сильно, что его сердцевину почти удалось взять в кольцо... Но плохо было другое: вся эта сердцевина находилась под его личной защитой. Его противовоздушную мощь нельзя было недооценивать.

Мы проверяли её на множестве фамильяров и обеспечили магам немало почти смертельных ощущений от этого. Там была почти ювелирная точность, способность проламывать броню, которую носит большинство летучей кавалерии... В общем Повелитель Смерти был ужасом, способным мгновенно поразить пять целей примерно раз в тридцать секунд. Десять – за минуту. Если бы я отправил всех боеспособных летунов, ему понадобился бы всего час, чтобы перебить их всех.

Выходил плохой расклад, поэтому я и отправлял свой экспериментальный проект просто чтобы принять на себя удары и отвлечь внимание.

— Мы уверены, — продолжила Айя, — что он продержится достаточно, чтобы низколетящие элитные отряды успели накрыть вражеские силы зажигательными бомбами. После налёта его можно будет отвести и заново усилить бронёй.

Это была огромная ставка, риск множеством национальных сокровищ. Но даже если крепость рухнет, большую часть можно будет спасти. Пусть лучше упадёт она, чем мы полезем на укреплённую территорию врага без поддержки с воздуха.

На этом этапе обучающего кризиса потери почти неизбежны, и я уверен, что потеряю тысячи солдат.

Но мне нужно удержать эту цифру как можно ниже.

Они пригодятся мне потом.

— Тогда отправляй сообщение. Моим указом новейшее достижение нашего государства будет омыто в пламени войны.

Я позаботился о том, чтобы признать ошибку и поставить своё имя под этим проектом. Влияния мне хватит, чтобы пережить общественное возмущение, особенно если я выиграю. Айя быстро набросала текст и передала его гонцу, а я достал свой герб. Свеча, немного воска, и печать легла как надо. Сообщение ушло.

Я лишь надеюсь, что эта громадина летающей брони выдержит всю эту магию, пока мы наносим удары с воздуха.

* * *

Интерлюдия: Рита

Перед нами бушевал огненный шторм, растянувшийся на многие мили от того места, где мы стояли, и до самого горизонта. Ветер ревел, и пламя тянулось вверх, словно волны, пытающиеся взобраться на каменные утёсы. Языки огня взмывали и кидались к небесам, как гончие псы, скачущие за добычей, скрывшейся в ветвях.

Армии и земли Повелителя Смерти полыхали, а мы убивали тех, кто бежал из огня прямо на наши ряды. Сверкающие наконечники пик создавали стальную стену перед всеми нашими врагами. Подобно дикобразу, фронт ощетинился слоями пик, которые как монстрам, так и нежити было трудно пробить. В наших солдат летели мелкие стрелы и камни, но этот вражеский обстрел был беспорядочным, их оружие не могло найти уязвимости в наших порядках, а за пиками стояли целые ряды стрелков с винтовками.

Пламя у них за спиной.

Сталь у них спереди.

А по флангам стояли Завоеватели, впервые за многие месяцы собранные в полноценные боевые построения.

Сожжены заживо.

Застрелены или заколоты.

И, наконец, растоптаны и уничтожены подавляющей мощью.

Такова была война под началом нашего величества, к великому восторгу Морган.

— Ах, эта стратегия никогда не перестаёт восхищать. Всего-то несколько тысяч солдат в гамбезонах, шлемах и кирасах, с винтовками и копьями, а весь мир падает к его ногам, — с улыбкой заметила Морган.

Она восседала верхом на огромном огре. С первого взгляда тот казался целым и здоровым, просто припавшим к земле перед бешеной атакой. Но своим натренированным взглядом я заметила рукоять меча, вогнанную в его позвоночник у основания шеи. Один пронзающий удар в единственную точку в идеальный момент. Так это существо и погибло.

— Что скажешь, Вождь? — спросила Морган. — Есть мысли о том, как умирает твой народ?

Вождь волколюдов стоял на коленях перед ней, пока она сидела на своём импровизированном троне. Он был закован в цепи, прикреплённые к огромным каменным блокам. Оковы были под стать Чемпиону его уровня. Он попытался повести своё войско против армии Короля-Мудреца, но мы поступили согласно инструкциям и ударили по нему все вместе – все четверо Чемпионов, как только он появился на поле. Я, Илиш, Морган и Покорительница повергли его и захватили живьём, как нам и было приказано, будь такая возможность.

Не для того, чтобы переманить на нашу сторону, а чтобы узнать о враге, которому он присягнул на верность.

С тех пор как мы его взяли, с тех пор как мы призвали всех его союзников и отряды, что вышли с ним на битву, Морган начала его ломать.

— Ты вот не думал о том, что можешь их спасти... просто рассказав нам то, что мы хотим знать? — на её лице играла улыбка. Она смаковала момент. Ей нравилось, что все наблюдатели видят, как она этим наслаждается. Но больше всего она упивалась властью над поверженным Чемпионом и вождём целого народа. — Забудь о своих мелочных верованиях и традициях. Попросишь прощения позже. Они будут благодарны куда больше, если ты скажешь то, что нужно, ради их жизней. Да что там, я уверена, что, если ты потом перережешь себе горло, они будут звать тебя героем до конца своей истории.

Его народ был дезорганизован и беспомощен. Морган выбрала этот холм именно затем, чтобы показать ему это. Когда мы захватили его, когда сразили его лейтенантов и притащили сюда, битва уже была выиграна. Однако наш повелитель намеревался выиграть войну против звериных племён под рукой Повелителя Смерти здесь и сейчас.

Так что разрозненное войско этого воина было обречено на бойню.

Молот Короля-Мудреца нависал над ними, загоняя в адское горнило. Завоеватели на флангах главных сил держали их в загоне: тяжёлые орудия и взрывчатка пресекали любые отчаянные попытки прорваться через боковые стороны. Армия племенных воинов должна была погибнуть сегодня.

Их единственным путём к отступлению была полная капитуляция.

Глава звериных племён под знаменем Повелителя Смерти хмыкнул и, помолчав, заговорил:

— Убей меня.

Два слова. Два слова, достойные уважения. Этот воин выбрал смерть вместо сдачи. Настоящий лидер, который вёл свой народ на войну, находясь в первых рядах. Во всех мифах и легендах такого вождя бы прославляли.

Морган же лишь издала несколько глубоких смешков, искренне позабавившись... и метнула нож в поясницу вождя.

В одно мгновение он утратил контроль над нижней половиной тела и обделался прямо там, где был прикован.

— Ты хоть представляешь, во что обходится моей стране эта битва прямо сейчас? — голос Морган стал холодным, расчётливым.

Она спрыгнула с туши монстра, на котором сидела, и подошла к теперь уже искалеченному зверо-вождю. Хотя на ней были сапоги, а шагала она по грязи, казалось, каждый её шаг заставлял мир содрогаться. Она была единственной, кого я могла бы сравнить с нашим королём.

— Каждую секунду этого боя умирает минимум один наш солдат, — продолжила Морган. — Каждую секунду этого боя целители будут потом компенсировать часами лечения раненых. Каждый миг этой убогой попытки сохранить честь, этого стояния рядом с трупом, в черепе у которого едва ли найдётся пара мыслей, стоит стране, в которую я верю, огромного количества времени, денег и, самое главное, людей.

Она опустилась на колено перед искалеченным лидером, достала из недр плаща ещё один нож и подняла его лицо к себе, уперев острие клинка в кость его подбородка.

— Твои люди там тоже умирают. Они могли быть полезны. Работать, платить налоги, стать солдатами в будущем. Но не станут. Из-за твоей тупости. Из-за твоей глупости. Из-за того, что ты считаешь, будто благородство должно стоять на первом месте, — прорычала Морган, и её маска на мгновение сползла.

В ней всегда была глубокая ярость, когда она говорила о других государствах, кроме него. Я уверена, она каждый раз хотела показать это именно мне. С её нынешними словами всё стало ясно. Она ненавидела мелочность, которая мешала нам всем работать вместе, чтобы противостоять остальному миру.

— Честно, — сказала Морган, — мне хочется просто убить тебя и позволить этому случиться... но я стремлюсь быть лучшей из лучших в своём деле.

С улыбкой Морган отвела нож, позволяя голове вождя упасть... и тут же вонзила клинок в основание его черепа.

Тот нож и другой, в основании позвоночника, вспыхнули магией, цепи спали, а Чемпион и вождь потерял всякий контроль над своим телом.

Способность Морган взламывать разум улучшилась настолько, что тело стало для неё лишь игрушкой.

Бедное создание пыталось говорить, брызгая слюной, с испуганными глазами, пока его тело двигалось против его воли.

Я заставила себя смотреть, чтобы найти хоть какую-то слабость в этой технике, на случай если Морган когда-нибудь станет нашим врагом.

— Если ты не хочешь служить добровольно, то послужишь по моей воле, — просто констатировала Морган и пошла бок о бок с неуклюже шагающим зверо-Чемпионом.

Радиус действия такой техники требовал, чтобы она была рядом с существом. От обоих ножей к её рукам тянулись нити. Я чувствовала, как быстро истощается её сила. Если бы не её огромные резервы, эта техника была бы невозможна. Однако со временем, я уверена, для неё создадут артефакты и снаряжение, которые сделают всё куда проще. Сколько пройдёт времени, прежде чем ножи станут не больше иголок? Сколько – прежде чем нити станут не нужны? Сколько – прежде чем она воссядет на трон, на ритуальное сооружение размером с целый район, и возьмёт под контроль десятки тысяч? Потенциал Морган действительно пугает. Если она когда-нибудь решит свергнуть нашего короля, мне придётся пожертвовать всем, чтобы убить её... и она это знала.

— Рычи, вождь. Рычи своим, чтобы они сдались и спасли свои жизни. Когда всё закончится, я проявлю милосердие. Я позволю тебе пронзить собственное сердце и сказать им всем, что ты покончил с собой от стыда за то, что не справился как король. Не волнуйся. Они будут помнить тебя вечно.

С этими словами Морган взяла под контроль последнего генерала Повелителя Смерти и заставила его издать рык, усиленный магией, который услышали все его войска.

Рык, заставивший их бросить оружие и сдаться, и эту сдачу приняли.

После этого Морган выполнила данное обещание Чемпиону.