На свете полно людей, которые обязательно всё наебенят, если дать им хоть малейший шанс.

Вот простой пример: в моём родном мире людей приходилось специально предупреждать, что моющие средства жрать нельзя.

И это в мире, где большинство людей получает как минимум двенадцать лет базового образования, где грамотны около девяноста процентов населения и где компании очень не хотят, чтобы на них подавали в суд.

А здесь?

Большинство учится год-два от силы, грамотность фактически считается профессиональным навыком, а мелкий бизнес толкается локтями за любое преимущество, которое удастся урвать безнаказанно.

Я читал в книгах по истории о пекарях, которые подмешивали в муку молотый камень, чтобы из одного мешка выходило больше хлеба. О мясокомбинатах, где мясо успевало протухнуть ещё до того, как его закатывали в банки. О врачах, которые оперировали, не вымыв рук и не обеззаразив инструменты. Чёрт, даже в каких-то зарубежных новостях я натыкался на истории о лапшичных, где в миски подмешивали опиум, лишь бы заманить клиентов.

Короче, мысль простая: строя огромную промышленность, я одновременно должен был уделять колоссальное внимание тому, чтобы всё оставалось чистым и безопасным. Не из доброты душевной – просто я хочу выжать из своего населения максимум. Человек, которого свалил желудочный недуг, это человек, который неделями не работает. Плохой врач, который лечит кое-как, означает, что люди, которые могли бы поправиться, в итоге становятся калеками. Даже такие примеси в хлебе, как опилки или толчёный камень, приводят к болезням или портят зубы, а значит, люди работают хуже, потому что живут в постоянной боли.

На Земле слишком многое воспринимали как само собой разумеющееся.

Как бы то ни было, сам я за всем уследить не мог, поэтому поручил Айе создать ведомство, которое занималось бы такими вопросами. Я не хотел, чтобы люди умирали по идиотским причинам. Любой человек способен на какой-нибудь труд, а жильё и еда у нас дешёвые, так что работайте, производите, платите налоги. Пока вы это делаете, можете быть сколь угодно тупыми – я прослежу, чтобы те, кто пытается на вас нажиться, не сели вам на шею.

Если ты способен сделать для меня хоть что-то – вообще что угодно, – я из кожи вон вылезу, чтобы ты мог делать это как можно дольше.

Ведь в одиночку я всё это не вытяну.

* * *

Цитадель Завоевателей выглядела куда лучше, чем в прошлый раз, когда я её видел.

Правда, в прошлый раз я видел её сразу после зажигательной бомбардировки: так мы выкуривали наружу всю заражённую демонами нечисть, прямо на линии огня.

По моему приказу и под мой же огонь.

Так что планка, мягко говоря, была невысока.

Как бы то ни было, пустынный регион оставался одним из лучших в игре по заработку. Редкоземельных металлов, экзотических специй и стратегических ресурсов там было в избытке. Но был нюанс: стартовать там имело смысл только за Хранителей или Завоевателей, потому что обе фракции не так сильно, как остальные, зависели от еды. Ну, Хранители зависели не так сильно. А Завоеватели при нехватке еды просто впадали в спячку и временно «теряли» часть населения.

Улучшать пустынные клетки выходило немного дороже, но они окупаются ходов за десять, а после этого идут в чистую прибыль. Эта технология открывается рано, потом её можно улучшать дальнейшими исследованиями, а если ещё найти Чемпиона-управленца, заточенного под пустыню, деньги польются рекой. Не зря на поздних иллюстрациях в техдреве что Завоеватели, что Хранители Луны увешаны золотом и драгоценностями с головы до ног.

Пустынного Чемпиона-управленца, чтобы поставить такого во главе города, я не нашёл, зато отыскал нескольких учёных и профинансировал целое учреждение, чтобы развить те навыки, которыми, как говорили, они владели, и внедрить всё это на практике. У Чемпионов-управленцев пустыни было четыре особых управленческих умения, в которые можно было вкладывать очки. Пока у нас работало только одно. Техника просеивания песка позволяла с помощью магии перемещать и перерабатывать песок, вылавливая мельчайшие частицы редкоземельных металлов и золота, так что каждая пустынная клетка начала приносить золото. Насколько я знал, пустыня на этом континенте целиком искусственная и создана ради добычи ресурсов, а возможно, и ради производства.

Как бы то ни было, магии у Крушителя больше не было, зато в его распоряжении находился лучший медицинский комплекс на всей планете, так что при новой нашей встрече он выглядел прекрасно.

Прекрасно, а ещё весь в шелках и драгоценностях.

Что, нравится тёплая кабинетная должность, мерзавец?

— Крушитель, рад встрече, — мы встретились во дворце у подножия Цитадели. Я звал его дворцом, но на деле это было просто большое здание, способное вместить Завоевателей, когда те приезжали по обычным делам. Здесь Крушитель принимал управленцев, писцов и учёных региона и управлял всеми местными делами. Когда мы пожали друг другу руки, его ладонь просто проглотила мою. На пальцах у него сидело столько массивных колец, что я почти ожидал, что, когда уберу руку, на ладони у меня останется золотая пыль. — Вижу, плодами своих трудов ты наслаждаешься в полной мере.

— Придёт время, и ты перестанешь держать для нас такие низкие налоговые ставки. До тех пор мой народ будет купаться в нашем новообретённом богатстве.

Всё верно: ради восстановления я почти обнулил налоги в этом регионе. Значительная часть моей нынешней казны уходила на то, чтобы поставить это место на ноги, а заодно наполнить регион Учёных Небес шахтами и исследовательскими лабораториями. Если бы Торговцы не отдали мне свою казну, мне пришлось бы притормозить развитие обоих регионов, чтобы финансировать наступление на Повелителя Смерти. Пока же любой доход, который они получали во время восстановления, тут же возвращался обратно в их регионы.

— Около года у нас ещё есть, верно? — спросил он.

Пять ходов, тогда значит...

— Чуть больше года. Я рад, что из-за войны с Повелителем Смерти нам почти не пришлось ничего отсюда забирать. Чем скорее всё заработает, тем лучше. Разумеется, сначала мы всё проверим, как следует оценим положение дел и уже потом выставим налоги соответственно.

У меня нет времени аккуратно выстраивать корпорации и запускать системы, без которых не работает свободное предпринимательство. Все земли в моих регионах будут эксплуатироваться. В этом весь смысл этого места. Академия в центре должна стать местом, где всё отстраивают заново, а окружать её должны территории, которые нужно использовать ради ресурсов. Цитадели поставляют ресурсы для огромного фронта против всего мира, окружающие их земли богаты сырьём, а все остальные должны находится в безопасности в центре континента, за тремя линиями обороны. Если бы ещё Академия это поняла тогда.

— Ах да, я привёз медали и награды Покорительницы. Она просила передать их в твой дом, чтобы её братья и сёстры могли на них смотреть.

Айя шагнула вперёд с шкатулкой. Красивая кедровая шкатулка была выстлана бархатом, к которому можно было крепить медали. Всё ради понтов. Забавно было слышать, как на церемонии награждения люди ахнули, когда вышла Покорительница и вместо нескольких медалей получила украшенную шкатулку сразу с восемью наградами. Я не сомневался, что до конца жизни ей теперь не придётся платить за выпивку.

— Она ещё до смерти загонит своих братьев и сестёр. Они ещё молоды и только учатся, а она уже задрала высокую планку, — проворчал Крушитель, но бережно принял шкатулку и с явной гордостью посмотрел на множество наград.

Три медали были за доблестную службу в крупных сражениях – начиная с первых атак, затем за ликвидацию тайного козыря Повелителя Смерти и, наконец, за финальную битву с ним самим. Ещё три были за тайные операции и специальные задания. Последние две были моими аналогами Медали Почёта и медали за выдающуюся службу – за то, что она сделала больше, чем требовал долг, и подвергла свою жизнь крайней опасности ради выполнения миссии.

— Благодарю тебя. Следующее поколение Завоевателей будет сильным.

Я не стал ходить вокруг да около:

— Без этого никак. В ближайшие десять лет нам всем предстоит столкнуться с врагами куда страшнее Повелителя Смерти.

Крушитель резко кивнул и выпрямился. Стоявшие рядом слуги из числа Торговцев, в белых одеждах, поклонились и удалились, когда он махнул им рукой. Я дождался, пока они уйдут.

— Мы нашли источник живого металла. На данный момент ваши бойцы с крупнокалиберными винтовками – то единственное, чем мы можем им ответить, даже если они пришлют всего лишь группировку средней силы. Это живые машины войны, то есть наполовину плоть, наполовину металл, и на вооружении у них могущественное оружие давно ушедших дней.

— Насколько они сильны?

— Они бегают не медленнее лошадей, броня у них крепче рыцарской, а в руках у них полностью автоматические версии тех пушек, что я выдал твоим войскам. Один такой легко обратит в бегство тысячу. Пятеро – целую армию.

— Маги?

— Они не будут стоять на месте. Только удача позволит их уничтожить... или жертвы.

Если у тебя только пики и огнестрел, их можно завалить массой пикинёров и залить огнём. Основной урон при этом всё равно будет идти от Чемпиона, который усилит винтовки и добавит своего. Честно говоря, людей выжило бы больше, если бы я выдал им взрывные жилеты или взрывные копья. Хм-м. Кумулятивный заряд – это ведь просто взрывчатка с медной вставкой, да? Надо будет проверить.

— Им всё ещё нужна линия снабжения, и самих их немного, но под началом у них целые толпы рабов, — поведал я.

При этих словах Крушитель подался вперёд:

— И ничего не будет сделано, чтобы спасти этих рабов?

— Стану ли я обменивать жизни своих граждан на их спасение? Нет. Но если они попадут к нам в руки и сдадутся после смерти своих хозяев, я с удовольствием распоряжусь, чтобы их обучили и поставили к работе.

Этого ответа, похоже, Крушителю хватило. Разные враги, с которыми нам предстояло столкнуться, использовали смертные расы как рабов, жертвы, добычу или игрушки. Если бы я мог воспользоваться этим резервом рабочей силы, я бы воспользовался. Но даже квалифицированным специалистам было трудно незаметно пробраться в те земли. Устрой мы целые исходы этих бедняг, это дало бы нам невероятное количество рабочих рук, но на деле всё свелось бы к одному: посмотреть, сколько из них успеет умереть на бегу, прежде чем враг настигнет остальных и перебьёт всех.

— Чтобы противостоять этим врагам, мне нужны меткие стрелки, обученные новой магии, — сказал я. — Пусть твои лучшие стрелки из ветеранских отрядов тренируются с оружием, усиленным для большего урона и пробития брони.

— ...Понимаю. Мастерство позволит обрушить на врага страшную огневую мощь. Одно только мастерство. Одобряю.

Существует магия, способная вести пулю прямо в лоб. Но магия, потраченная на повышение точности, это магия, которую уже не вложишь в урон и пробитие брони. В этом плане всегда приходится выбирать. В конечном счёте лучше иметь возможность убить противника сразу, чем вложиться в попадание и всё равно не убить его.

— Ты ведь готовишь ещё одну экспедицию во внешний мир, да? — спросил Крушитель — Покорительницу стоит отправить вместе с ней.

— Я бы предпочёл этого не делать. С её нравом она не сможет закрыть глаза на те ужасы, что мы там увидим.

Крушитель нахмурился, услышав мои слова, но спорить не стал. Некоторые черты Чемпионов просто делают их плохим выбором для определённых вылазок.

— Для задуманных мной рейдов она подходит куда лучше, — продолжил я. — Мы отправим её туда, чтобы прощупать врага и забрать их тела с экипировкой для изучения. Это будет через несколько месяцев.

Я многозначительно посмотрел на него, и он хмыкнул:

— Нет, мои ученики пока на такое не способны, — я надеялся, что в рейдах, которые собирался устроить ради технологий и сведений, Крушитель всё же нас поддержит пусть даже через какого-нибудь ученика-Чемпиона. — Я ищу полководца для нашего народа. Лидера, который поможет моей дочери оправдать своё воинское наследие. К моему сожалению, среди моего народа такие редки.

— Ищите дальше, — сказал я. — Себя вы знаете лучше всех. Найдите кого-то из своих или наймите того, кто сумеет работать с вашим народом.

Чемпионы, если уж на то пошло, предпочитают собственный народ. Если только не модить игру и не играть на какой-нибудь безумной еженедельной карте с вывернутыми наизнанку настройками, Завоевателя с бонусами для юнитов Потомков ты не увидишь. И вести их должен кто-то из своих. По той же причине я и не поставил сюда Саралу. Даже если он всё сделает безупречно, Завоеватели всё равно будут тяготиться его властью.

— Средства, чтобы возвысить кого-то до Чемпиона или нанять уже готового Чемпиона, у нас есть, — поделился я. — Если твой народ его одобрит и он окажется способен, поддержку он получит. Поддержка Завоевателей очень важна, если мы хотим, чтобы выжило как можно больше людей.

Я не смягчал слов и не лгал. Крушитель и остальные Завоеватели не дураки. Они знают себе цену, и их много. Захоти они, могли бы надавить на меня, чтобы выторговать себе больше прав и привилегий. Просто они слишком благородны, чтобы так поступать. Но если я начну ими пренебрегать и делать вид, будто их заслуг не существует, они всё равно останутся недовольны и станут работать против меня.

В игре после захвата региона очень важно как можно быстрее восстановить инфраструктуру, наладить суды и вывести эти владения на путь восстановления, потому что иначе...

Потом начнутся проблемы.

Проблемы в виде ополчения, которое собирается из населения региона и принимается крушить улучшения на клетках. Чем больше улучшений они ломают, тем лучше вооружаются и тем больше их становится, пока в зонах добычи ресурсов у тебя не вырастает полноценная армия.

Если в роли таких проблем выступают Дети Эльм, это, по сути, халявная экспа. Дай им сожрать одну-другую клетку, чтобы они набрали численность, а потом отправляй на пир выбранного Чемпиона.

А вот если в роли таких проблем выступают Завоеватели, тогда у тебя на руках настоящая беда: они вполне могут взять один-два города и укрепиться в них раньше, чем ты успеешь стянуть на место достаточно большую армию.

Да, мне такое не надо, так что я буду их баловать.

— Хорошо, мы найдём подходящего. А теперь... позволишь мне побыть хорошим хозяином, или дела ещё остались? — голос и интонация у Крушителя были всё те же, что и всегда, но я уже достаточно долго его знал, чтобы понимать, когда он шутит.

Я поднял руки, усмехнулся и покачал головой. Значит, все остальные рабочие вопросы остаются на потом. Крушитель позвонил в колокольчик, и слуги вернулись. Сам же он откинулся назад и почти целиком занял собой диван напротив:

— Как продвигаются поиски твоей невесты? Ты женишься на той богине из Детей Эльм, которую нашли?

— Я-то думал, работа закончилась и о делах мы больше не говорим?

— Так хоть заведи бастарда-другого вне брака. Будет хоть какая-то надежда, если ты падёшь.

— Сменим тему, Крушитель.

— Ба-а.

Он поворчал, потом тихо рассмеялся, и я тоже.

Ладно. Можно немножко передохнуть, а потом опять корпеть до глубокой ночи.