Плохие новости.

Цитадель пока ещё не могла производить те продвинутые ручные сканеры, которые в научной фантастике встречаются повсюду.

Но были и хорошие новости: ручные металлоискатели она делать уже умела.

Я нажал кнопку, и инструмент, похожий на короткую дубинку, издал ровное шипящее гудение. Я провёл им, не выключая, над мечом. Шипящее гудение перешло в высокий визг. Когда я отвёл прибор в сторону, вернулся прежний звук. Когда я поднёс детектор к мозгу мёртвого инфильтратора, высокий визг прозвучал снова. Не такой громкий, показывая, что рядом не целый меч металла, но металл там всё же был.

Да, допросы в стиле научной фантастике – это круто, но почему бы просто не поднести металлоискатель к чьей-нибудь голове?

Ну, по крайней мере до поздней игры, когда все переходят на чисто биологических перевёртышей.

Вот тогда для выявления вражеских инфильтраторов уже нужны по-настоящему sci-fi-методы и немного магии. Мой псевдо-Паноптикон, который стоит в каждой Цитадели, должен помочь, но, скорее всего, лучше всего было бы получить Чудо под названием Арканный Нейтрализатор. Доступно в конце игры, чудовищно дорого, да ещё и с теми же флагами, что и у строительства гейм-эндера, так что все тут же навалятся на тебя за сам факт стройки. Но пятьдесят процентов сопротивления высшей магии для твоих войск и куда более высокое сопротивление всему, что ниже, того стоят.

И, разумеется, в антимагических полях у перевёртышей начнут откатываться их превращения.

До этой штуки как минимум ходов шестьдесят, даже если рашить к ней, а через шестьдесят ходов я вряд ли смогу позволить себе что время, что деньги.

Может, как-нибудь удастся уменьшить её масштаб?

Ладно, отложу это на потом.

Пока что металлоискателя хватит.

— На первое время это должно сработать. Но нам понадобятся и другие методы. Например, можно лишать человека сознания и помещать его в медицинскую камеру Цитадели, — я кивнул и передал дубинку дальше. Женева приняла её, поклонившись и двумя руками. У нас эти штуки буквально печатаются тоннами и разъезжаются повсюду для Итерантов. Необязательно обращаться с ними так бережно. Они же прочные. — Проследите, чтобы они попали к вашим людям, Женева. Я доверяю вашим людям защиту нашей страны.

— Ваша воля будет исполнена, Ваше Величество, — Женева уже какое-то время перегибала с этим, но я просто не обращал внимания. Переживать о таких вещах смысла не было. Мы вышли из помещения, где держали тело инфильтратора, обратно в саму Цитадель, и в коридорах нас уже ждали стройные ряды Итерантов, а в стороне стояла Айя и дожидалась меня. Женева быстро поклонилась и покинула мою компанию. — Всего хорошего, Ваше Величество.

Айя проводила Итеранта подозрительным взглядом, когда та вернулась к остальным. Им бы стоило относиться друг к другу помягче. Мы за ними, конечно, присматриваем, но ведь пока ни один из них не сделал ничего дурного, так?

— В столице всё улажено?

— Да, Ваше Величество. Все встречи и мероприятия на неделю отложены, — Айя чопорно кивнула, и я жестом велел ей вести меня дальше. Остальные Итеранты пошли следом. — Как вы и приказали, я собрала Итерантов с опытом в шпионаже и выслеживании, а также организовала кабинет с поддерживающими элементами для обработки докладов.

— Очень хорошо. Первое, чем должна заняться канцелярия, убедиться, что всем платят за их работу и что графики составлены как следует. Мне нужно круглосуточное покрытие, но без переработок. Если с тем, что у нас есть, этого не добиться, наберите ещё людей, — у Итерантов была склонность пахать без остановки, если я молчал, так что вопрос нормального штата был важен. Если они хотели в свободное время брать другую работу, используя другие лица, то пожалуйста, но это тоже должно было фиксироваться. Я не хотел, чтобы кто-то съехал с катушек по какой бы то ни было причине, и предпочитал оставаться с ними в хороших отношениях. — Что последнее передали наши с передовых миссий?

— Ханроу и Морган должны вернуться в течение нескольких часов. Их последний доклад подтвердил наши выводы. Там было несколько тел, удерживаемых в каком-то магическом поле, которое давало им двигаться.

Стазисное поле. Скорее всего, прототип. В будущем стазисные поля на магии станут повсеместной технологией для сохранения всего скоропортящегося, а к скоропортящемуся, как выясняется, относятся и жизни. Они не дают человеку умереть от смертельных ран, пока мы не успеем доставить его в медицинский блок Цитадели, а заодно не дают портиться фруктам вроде бананов.

— У всех тел мозг был извлечён. Кроме того, там была зона хранения, рассчитанная на большее число тел, чем мы нашли.

Я негромко хмыкнул:

— Похоже, технология у них более отточенная, чем я ожидал. Значит, они умеют производить её давно и хорошо в ней разбираются... возможно, Учёные используют эту же технологию и для управления своими механическими придатками? — я сделал вид, что просто размышляю и строю догадки. Хотя на самом деле это и было правдой. На официальной вики об этом прямо говорилось, а тех, кто выкладывал туда неправильную информацию, очень быстро вычищали из сообщества, работавшего над данным проектом. Люди, как ни крути, относятся к своему игровому миру, полному сексапильных тёмных эльфиек, считающих украшения одеждой, очень серьёзно. — Пусть наши учёные изучат эту технологию. Возможно, и мы найдём ей применение.

— Д-да, разумеется. Такая технология была бы чрезвычайно полезна для нашего дела! — Айя широко распахнула глаза и кивнула.

Иногда приятно вот так вбрасывать куски лора, но с этим нужно было быть осторожным. Даже при том, что у меня теперь было полно редких книг, на которые я ссылался как на источник своего знания, чем чаще я бы их «цитировал», тем выше становился шанс, что кто-нибудь доберётся до экземпляра и выяснит, что всего того, о чём я говорю, там вообще не написано. Так что лучше было просто связывать между собой какую-нибудь убедительную херню, а уже поверх неё накладывать факты из вики.

— Леди Морган также задавалась вопросом, как им удалось финансировать и исследовать новые технологии без чьей-либо помощи. Если они опирались на уже имеющиеся знания, это многое объясняет.

Я покачал головой.

Айя, при всём своём пессимизме, временами бывала удивительно слепа.

— Нет, им помогают деньгами. Любой из наших нынешних врагов поддержал бы их хотя бы немного, — Айя моргнула и посмотрела на меня, ожидая пояснений. Я пояснил: — Если у тебя есть возможность ослабить врага или хотя бы помешать ему, ею надо пользоваться. Мы должны ударить по Учёным и устранить их как угрозу, при этом помня, что за их спиной стоит внешняя поддержка.

Такие вещи не происходят без помощи извне. Революции редко побеждают, когда целиком вырастают изнутри. Им нужна поддержка заинтересованных сил со стороны. Америка во время войны за независимость получила помощь от французов. Америка же приложила руку ко множеству смен режимов в Южной Америке. В игре такие События с павшими фракциями всегда имеют покровителей. Открывается окно события, павшая фракция просит ресурсов или пожертвований юнитами, и если тебе везёт, они получают город-другой и начинают доставать твоего противника. А то и вовсе опускают защиту его Цитадели настолько, что ты можешь налететь и забрать её себе.

И если подумать...

— В данном случае это либо Стражи, либо Кузнецы. Только эти силы смогут удержать эту Цитадель, если мы её потеряем. Селия бы тоже их финансировала, но только настолько, чтобы они оставались мелкой неприятностью. Большего не позволил бы её кодекс чести. Торговцы тоже дали бы денег, но не столько, чтобы Учёные действительно вернулись и стали угрозой уже для них.

Скорее всего, сейчас против нас работает лишнее богатство всех прочих сил на континенте. Они были бы идиотами, если бы не делали этого. Хотя они и так идиоты, раз не позволяют мне спокойно набрать силу и потом всем вместе отбиваться от четырёх угроз конца света, но это уже вопрос культуры. Я не предвзят. Мне просто нужно применять насилие, чтобы получить желаемое.

— Главное, чтобы мы подходили к этой проблеме с верным настроем. Мы противостоим не только Учёным, но и всему остальному континенту, и именно поэтому эта организация так нужна, и именно поэтому я отдаю ей столько, сколько могу.

— ...Теперь я понимаю. Прошу прощения, что усомнилась в вас, Ваше Величество, — Айя склонила голову. Наверное, пытаясь таким образом загладить то, что не сразу увидела всю картину. Хотя винить её не в чем. Она Древний Администратор. Весь смысл её существования в том, чтобы обрабатывать цифры и логистику целого континента. Она изначально не слишком рассчитана на то гигантское количество херни, которое сейчас на нас обрушивали остальные. — Будьте уверены, мы дадим этой организации всё необходимое, чтобы она сокрушала врагов как изнутри, так и снаружи. Мы вас не подведём.

— Замечательно. Тогда за работу.

Мы дошли до лифта, чтобы спуститься в наблюдательную часть Цитадели, двери открылись, и все разом шагнули внутрь, собираясь спускаться и приниматься за работу.

Хм.

Ребят?

Мы можем съездить вниз в два захода.

Необязательно набиваться в лифт вообще всем.

Чёрт бы побрал этих Итерантов, у них совсем нет чувства личного пространства!

* * *

Интерлюдия: Ханроу

— Осторожнее, Морган, так и мух наловишь, — усмехнулся я, и Морган дёрнулась, выходя из своего ошарашенного состояния.

Она посмотрела на меня сердито, и я только рассмеялся. Тогда она нахмурилась ещё сильнее. Полагаю, она уже знает, что мне нравится видеть её живой и выразительной, и потому сознательно позволяет себе это, чтобы расположить меня к себе. Я не возражал.

— Ах, это напомнило мне тот день, когда я впервые вошёл в зал штаба, который он спроектировал. Со связистами, гонцами, бегунами и секретарями, обрабатывающими донесения с поля боя... что, по сути, всё это выросло за одну ночь.

— Даже если подобное уже случалось, это всё равно нелепо, — Морган огляделась вокруг с хищной настороженностью.

Новое помещение, созданное Цитаделью, представляло собой цепь столов вокруг карты региона. Причём карта региона уточнялась прямо на наших глазах, пока наш король просматривал другие карты. Он выстраивал местность у себя в голове, посылал сигналы через кольца и создавал изображение земли, за которое любой полководец отдал бы многое. На соседнем столе лежали многочисленные фишки и ярлыки. Всё, что двигалось по дорогам, отмечалось квадратами, а всё, что летало, треугольниками. Итеранты с безупречной тщательностью выставляли их на карте, обозначая маршруты в Цитадель и из неё.

— Мы уведомили его два дня назад. Сегодня он уже здесь. И... нашёл почти безошибочный способ выявлять этих лазутчиков! И сделал это буквально за несколько часов!

— Есть просто одарённые люди, а есть те, кто заставляет мир двигаться, стоит только дать им правильный рычаг, — я указал наверх, очевидно имея в виду огромную Цитадель над нами, и Морган мгновенно закрыла рот. — У него четыре Цитадели, целое государство, и он с жадностью поглощает любой текст, который только удаётся раздобыть, а вечерами сидит над планами и просчитывает разные варианты.

Меня так и тянуло заметить, что на этих вечерах присутствовала и она, причём явно не просто так, но она всё же была моей внучкой.

Не мне шутить на такие темы.

Хотя моя дочь наверняка будет дразнить Морган за это.

Морган недовольно что-то пробормотала себе под нос, и мы подошли к нему, когда он нависал над картой региона в центре помещения.

— Ханроу. Морган. Я получил ваши доклады. Вы уже прочли мои собственные выводы? — он взглянул на нас и слегка склонил голову.

Обычно он обращался ко мне с большим почтением и уважением. Однако я почувствовал, как от этого простого кивка взгляды Итерантов в зале резко усилились. Морган, не знаю, заметила ли это, резко втянула воздух. Итеранты в этой комнате были фанатично преданы сверх всякой меры. Я знал Женеву и остальных уже давно, ещё с тех времён, когда искал остатки Учёных Небес. Тогда они были вежливы и профессиональны. Теперь же я не сомневался: скажи я здесь хоть одно неверное слово, и они бы пустили на меня длинные ножи в темноте. Преданность за пределами здравого смысла, и это спустя всего несколько часов после их прибытия в эту Цитадель. Настолько абсурдно, что я сам бы не поверил, если бы не увидел это собственными глазами.

— Да, эти металлоискатели должны решить проблему с лазутчиками. Достаточно будет раздать их службе безопасности. Я так понимаю, всё это затевается из-за угрозы большего масштаба? — заговорила Морган, и Джек вопросительно приподнял бровь. Она прочистила горло и мельком глянула на меня, давая тем самым понять, что из-за моего присутствия старается вести себя как положено. Он спокойно принял эту перемену и кивнул. — Могу я спросить, что это за угроза?

— Учёные не могли провернуть всё это в одиночку. Любому делу нужны финансирование, компетенции и поддержка. Откровенно говоря, если бы это были только они, то при нынешних наших мерах предосторожности они уже были бы мертвы. И всё же они здесь, создают инфильтраторов-лазутчиков, которых мы смогли выявить только благодаря собственной осторожности, причём после того, как против нас уже сложилась коалиция.

Как и всегда, когда Джек начинал говорить, он полностью оправдывал своё прозвище. Те материалы и сложные магические конструкции, которые мы нашли на месте, теперь становились куда понятнее, если допустить за ними поддержку коалиции, уже вставшей против нас. Объяснение было простым и логичным, но мне оно почти не приходило в голову. Конечно, даже при том, что сейчас все они заняты укреплением собственных земель и подготовкой к войнам между собой, у них найдётся достаточно ресурсов, чтобы ударить по главному противнику. На их месте я поступил бы точно так же.

— Эта организация станет нашим мечом и щитом против шпионской деятельности нынешних наших врагов, — сказал Джек.

Морган уже открыла рот, но замялась, затем покачала головой и заговорила прямо:

— Раз мы это знаем, почему бы не использовать это как повод для удара? Мы должны атаковать сейчас, пока они не накопили достаточно Стражей Цитадели и тем самым обезопасили свои земли, — эти слова вызвали у всех присутствующих Итерантов злые взгляды. И только когда Джек кивнул ей и улыбнулся, оценив точность её мысли, внезапная злость сменилась завистью.

Поразительно. Он познакомился с этими Итерантами только сегодня. Это новая партия, отделённая от основного коллектива. Так что же делало их настолько преданными – что-то в самом процессе их создания, заставлявшее сильнее тянуться к тем, в чьих жилах было больше крови Древних? Или же это было целиком и полностью его собственной заслугой?

— Мы можем объявить всей стране об их намерениях, — продолжила Морган, — и люди нам поверят и пойдут на войну ради нас, Ваше Величество.

Предложение Морган было здравым, но я уже знал, что её сейчас ждёт потрясение, потому что Джек перед тем, как дать ответ, улыбнулся.

А это означало, что он уже рассмотрел этот путь, увидел его бесполезность и теперь собирается предложить свой, лучший, вместо того чтобы унижать её за саму мысль.

Он никогда не принижал.

Он всегда лишь улучшал то, что другие уже считали правильным.

— Мы могли бы так сделать, но я хочу, чтобы они истекали кровью, тратили свои ресурсы и продолжали финансировать Учёных, не зная, что те уже проиграли.

Ну разумеется. Сейчас они были у нас на ладони. Если мы промолчим, разные ячейки Учёных будут считать, что мы ничего не раскрыли. Их покровители тоже ничего не узнают. Значит, они и дальше будут тянуться к нам, строить планы, разрабатывать новые магии и технологии... которые в итоге попадут в наши руки.

— А когда придёт время, мы вытащим всё это на свет... и заставим их самих возложить вину друг на друга и разрушить собственные союзы. А когда эти союзы рухнут, они пустят друг против друга тех самых Стражей Цитадели, которых успеют построить.

Я моргнул, и от его последних слов у меня по спине пробежал холодок.

Ну конечно.

Наши Стражи Цитадели должны оставаться в пределах нашей территории.

А их Стражи Цитадели могут ходить по всем объединённым землям, потому что их башни связаны друг с другом.

Он заставит их потратить время на их строительство, а потом направит их же друг против друга.

Улыбка Джека стала шире, когда он закончил свою мысль коротко и просто:

— Пусть строят Стражей Цитадели и кинуться друг другу в глотки, а мы ударим уже в разгаре всего этого хаоса.

Древние и их потомки и правда внушают ужас.