Если у тебя есть жильё, если у тебя есть еда, если у тебя есть необходимая мебель и одежда – какой тогда толк в них, в деньгах?

Зачем людям тогда вообще работать?

Как ни странно, ответ прост: чтобы развлекать себя, покупать то, чего хочется, а не только самое необходимое, и тратить с размахом. Да, находились и те, кто прикладывал минимум усилий просто потому, что им хватало малого или они были поглощены творчеством. Но это были исключения. Большинство получало деньги, видело, что за крышу над головой можно не трястись, и спускало всю зарплату каждую неделю.

Так что за счёт налога с продаж и подоходного налога мы фактически возвращали себе тридцать процентов с каждой зарплаты.

Вся эта схема была идеей Айи, и это была лишь малая часть той экономической системы, которой я вроде как руководил.

Мне бы хотелось приписать эту заслугу себе, но, если честно, я и сам до конца её не понимал.

То есть да, я подкидывал идеи и советы, но в целом всё это – заслуга Древнего Администратора... и тем, что у нас, вероятно, не случилось экономической катастрофы, я, пожалуй, тоже обязан Айе.

— Если учесть всё вместе, после выплаты премий солдатам и с поправкой на прочие бюджетные расходы до конца года, следующий год мы начнём с небольшим профицитом, — закончила свой обзор Айя.

Все остальные члены финансового совета были Итерантами. С тех пор как они появились, они блестяще проявили себя на самых разных должностях в государственных

предприятиях, которые я создал, и закономерно заняли видное место. Я мог с уверенностью сказать: мне удалось снять с человечества тяжёлое бремя бюрократии и управления.

— Рекомендую направить этот профицит на расширение сталелитейных заводов, особенно с учётом недавнего успеха испытаний паровозов, — посоветовала она.

Я слишком хорошо знал, что нет было смысла рассчитывать на то, что другие Итеранты станут возражать Айе.

Они всё ещё её боялись.

— Как у нас обстоят дела с денежными резервами? Сможем ли мы всё покрыть, если все разом принесут и сдадут свои денежки?

Деньги в нашем обществе печатали, но валюта у нас не была ничем не обеспеченной. Вместо этого я пошёл по пути, который предлагала игра, и сделал валюту универсальной. По сути, она обозначала время использования фабрикаторов Цитадели. В игре, если переключить Цитадель на производство денег, это фактически означало выкупать валюту у собственного населения, позволяя людям производить товары, предметы роскоши и мебель на фабрикаторах Цитадели вместо тебя.

— И про долг ты не упомянула, Айя.

Айя кивнула:

— Потому что долга сейчас нет. Если каждый гражданин нашей страны принесёт и сдаст каждую монету, которая у него есть, мы успеем изготовить всё необходимое до следующего периода выплат, — в игре, если уходишь в минус по золоту, ты теряешь производство; а если производство падает до нуля, оно переключается на еду, пока баланс не выровняется. В соревновательной игре, если ты дошёл до такого, можешь сразу сдаваться: тебе не догнать того, кто всё это время был в плюсе, пока ты сидел в минусе. — Это, разумеется, затормозило развитие негосударственного бизнеса. Сейчас есть немало перспективных начинаний: мы можем либо вложить туда профицит, либо разрешить им взять кредиты, и это принесёт нам прибыль.

— Нет, это лучше оставить на потом. Сейчас сосредоточимся на сельском хозяйстве.

Айя нахмурилась, но стала ждать объяснений. Я говорил как можно спокойнее, на меня смотрели все. Передо мной сидела целая группа живых компьютеров.

И всё же я заметил одну вещь: они не привыкли оставлять запас прочности. Просто шли вперёд. Мне постоянно приходилось вмешиваться, чтобы создавать запасы и наращивать выпуск базовых материалов для снабжения. По сути, они вели дела очень чётко, почти без отходов, но это означало и другое – никакого запаса на случай ошибки. А провалы всё-таки просто часть жизни, особенно в таком мире, как наш, где события валятся одно за другим.

— Паровозы – это хорошо, и сталь нам понадобится. Но я не хочу вкладываться туда слишком сильно. Мы контролируем туннельную сеть Древних, её проще оборонять, и для логистики она выгоднее.

— Но расширение сталелитейных мощностей позволит не только производить больше стали. Это ещё и больше машин, каркасов для более прочных сооружений, оружие и многое другое, — возразила Айя. Она привела хороший довод. И довод это был действительно хороший. — У нас с шахт идёт избыток сырья, и сейчас он просто лежит без дела. Даже просто в виде слитков всё это найдёт применение.

Хах. На обдумывание этого мне понадобилось немного времени.

Похоже, Айя и сама уловила слабое место своего предложения, потому что теперь её идея насчёт стали звучала уже как накопление ресурсов.

Ладно. Тогда я тоже буду отстаивать свою точку зрения.

— Понимаю. Значит, в целом мы думаем в одном направлении. Я хочу создать запасы, чтобы использовать их, если что-нибудь случится. Например, избыток производства пищи всегда предпочтителен: всё лишнее можно пустить на пайки или сохранить в хранилищах. Еда нужна всем, а дополнительные вложения могут принести как новые открытия, так и рост урожайности разных культур.

Я подался вперёд, продолжая приводить аргументы. Все немного расслабились: они поняли, что я не собираюсь просто продавливать своё решение силой. Я мог бы, но предпочитал не тратить политический капитал по пустякам. Этот ресурс лучше держать при себе и использовать только тогда, когда он действительно нужен.

К тому же мне было приятно видеть, как Айя и Итеранты растут над собой.

— И это будет эффективнее: вложения дешевле, а гибкости больше. Чем больше растений мы изучим, чем больше продовольственных культур вырастим из Хранилища Семян – того самого места, где зародилась Богиня Жизни, – тем выше шанс, что мы найдём ресурсы, которые пригодятся в будущем. Стальные слитки тоже нужны и универсальны, но порог вложений выше, а сфер применения меньше.

Айя внимательно выслушала мой довод и ответила своим:

— Да, в Хранилище Семян ещё много тайн, но мы и так откроем их все в течение года. Более того, нам предстоит удвоить годовой объём производства пищи. Даже с ростом населения, даже с теми запасами, что остались после голода, если мы начнём производить ещё больше еды, она просто будет пропадать, — твёрдо заявила Айя.

Я не сомневался: при желании она потом предоставит мне цифры и статистику. Сейчас я не мог потребовать этого на месте, нужные выкладки просто не были заранее подготовлены. Это не виртуальная встреча из моей прошлой жизни, где нужные числа уже выведены на экран и только ждут, когда их покажут.

— А вот сталь в ближайшие десятилетия понадобится в поистине огромных объёмах. Сталь для оружия, для боевых машин, даже для зданий. Да, мы планируем возвести громадные мануфактуры размером с целые поселения, но и меньшие предприятия успеют дать нам опыт, подготовку кадров и дополнительный выпуск, пока большие мощности не будут запущены.

После этих слов я поднял руку:

— Достаточно. Я услышал главное, и вы меня убедили. Излишек средств направляем в производство стали.

Айя улыбнулась и слегка поклонилась, а по залу прокатились негромкие аплодисменты. Детали и планы я запрошу позже. Незачем портить ей момент, начиная при всех требовать подробности.

Айя не «победила» меня в споре. Она постаралась убедить меня, что её план лучше, и у неё получилось.

— Что дальше по повестке? — спросил я.

Я оглянулся через плечо, как и все остальные, на Итеранта, который присутствовал исключительно ради ведения протокола и сидел рядом со стенографом:

— Расширение рабочих мест с целью обеспечения занятости растущему числу образованных работников, Ваше Величество.

В прошлой жизни такая тема, честно говоря, усыпила бы меня насмерть. А сейчас она звучала по-настоящему захватывающе. Это были плоды моих трудов: ещё в начале игры я щедро вкладывался в жилые и образовательные районы, и теперь это приносило результат. У меня было много квалифицированных работников, и при этом населения хватало, чтобы не переживать, наберётся ли достаточно людей на простую черновую работу.

Медленно, но верно моя цивилизация начинала дышать свободнее, а люди оставались довольными, спокойными и послушными.

Всего-то и понадобились годы планирования и подготовки... и то, что я убрал обычных людей с управленческих должностей.

Не готовлю ли я себе восстание ИИ?

Если бы я обращался с Итерантами как с мусором, о да, безусловно. Но я плачу им по достоинству, даю отпуска и обращаюсь с ними как с верными гражданами.

Если они предадут меня, несмотря на то что я дал им всё, что только можно было дать, чтобы предотвратить событие «Восстание», значит, моё поражение всё равно было предрешено.

Так что я просто продолжу относиться к Итерантам по-человечески и буду верить, что они не воткнут мне нож в спину только потому, что сделаны не из мяса.

И кто знает?

Может, именно этого и достаточно, чтобы они оставались верными и довольными своей ролью в обществе!

* * *

Интерлюдия: Рита

— Если ничего не предпринять, Итеранты поднимут бунты по всей стране.

От слов Айи я замерла, наливая суп.

— Сильное заявление, — отметила я.

Мы отдыхали в одном из парков, разбитых по приказу нашего короля. Пока шло восстановление и город разрастался, он сказал, что многим стало труднее просто выбраться на природу. Поэтому по всему городу выделили участки под общественные сады: там выращивали еду и устраивали состязания на самые красивые цветы. Кусты и деревья содержались за государственный счёт, но самые красивые и самые плодородные уголки земли были на попечении тех, кто по-настоящему любил возиться с растениями. Многие после работы проводили время в таких местах, просто обедая, как и мы сейчас.

— Почему ты так думаешь?

— Они ожидали наказания, а получили сострадание. Вместо бесконечной работы и рабства за грехи предков их признали ценными гражданами, с которыми обращаются бережно и которых ставят на ответственные посты. Многие сказали бы, что им дают слишком много привилегий, — бесстрастно объяснила Айя, словно не сообщала о возможном мятеже, который может поднять самая способная часть нашего населения. Те, кто почти всегда оказывался лучшим, самым трудолюбивым, и где каждый из них был живым оружием.

Она сделала размеренный глоток бульона, который я приготовила к нашей трапезе.

— Они боготворят его, — продолжила Айя. — Им кажется, что вклад остальных граждан недостаточен, особенно с учётом того, что нам ещё предстоит. Постепенно они начинают верить, что прочие граждане недостойны Короля-Мудреца.

Я тщательно подбирала слова:

— Их преданность сводит их с ума?

— Именно. Представь себя на их месте. Бесчисленные годы ты живёшь, зная о провале своего народа. О предательстве, которое тот совершил, пока тебя самого держали под крышей и защитой, давая тебе шанс на искупление. Всю жизнь ты ждала этого момента, готовясь надорваться ради искупления. А вместо этого тебе дают вот это.

Айя обвела жестом парк вокруг.

Столица нашей страны не знала равных. Она кипела жизнью и промышленностью, но улицы оставались чистыми, вода – прозрачной, а болезни будто исчезли вовсе. Люди гуляли по ночам под светом газовых фонарей, не боясь теней в переулках, и улыбались друг другу при встрече. В одном только этом городе каждый десятый был Итерантом; они выдавали себя за приезжих, хотя на деле возникали уже взрослыми из ядер, созданных зрелыми представителями их вида.

— Тебе дают цель, с тобой хорошо обращаются, тебя окружают заботой. Ты хочешь работать больше, доказать свою преданность и защитить нового государя... но тебя сдерживают ограничения тех, кто рядом. Обычных людей, не готовых отдать твоему господину и защитнику себя без остатка.

Я покачала головой, обдумав её слова:

— Это же рабство. Просто кандалы тут не из железа, а из заблуждённой преданности.

Айя вопросительно приподняла бровь, и я почувствовала, как под её взглядом у меня слегка потеплели щёки.

В моей памяти всплыли слова Морган о том, что мы поклоняемся нашему королю как богу, и о том, как я всеми силами гнала от себя подобные мысли.

— Всё именно так. Они сами себя ему подчиняют и смотрят на тех, кто этого не делает, как на низших. Это образ мысли секты, и вопрос лишь времени, когда они сами станут ею, — просто сказала Айя. Она посмотрела на меня твёрдым взглядом. Важность разговора была огромной, как бы ни смущало меня сказанное. — Поэтому я хочу понять, как тебе удалось избежать этого, когда ты сама была так преданы ему. Я хочу предотвратить превращение Итерантов в настолько покорных рабов, что в итоге они погубят страну.

Я обдумала и её слова, и собственные чувства – и только потом ответила:

— Это... трудно, не видеть в нём того, кому хочется поклоняться. Но ещё труднее видеть, что он один. Я поняла: когда я поклонялась ему, я не стремилась стать как он. Я сама себя принизила и решила, что мне до него не дотянуться.

Возможно, я поняла это после того, как слишком долго смотрела, как Морган действует в одиночку. Хотя наш король окружал себя людьми и слушал их, когда выбирал, как поступить, его спина казалась такой же, как у Морган. Одинокой, против всего мира. Несравненной и несгибаемой, но всё равно одинокой, без тех, на кого можно опереться.

— Я не хочу, чтобы его постигла такая участь, — продолжила я. — Как бы ни было сложно, я хочу равняться на него, стать достойной стоять рядом с ним и нести вместе с ним его ношу. А не возносить его всё выше и выше, пока на него не ляжет груз, который одному не вынести.

Я понимала, почему они его боготворят. Я вышла из народа, который плевал на гостеприимство принимающей стороны, стремился убить всех остальных, считая их ниже себя, и собирался уничтожить страну, что проявила к ним милость. Когда я поняла, из какого народа вышла, я возненавидела себя и решила, что служение и верность – единственный способ искупить вину.

Но этим я только унизила себя. Я объявила себя неспособной ни на что, быть всего лишь слугой и никогда не ровней, никогда не равной.

И оставила Короля-Мудреца, Джека, стоять в одиночку.

Когда я это поняла, я сделала всё, приложила все усилия, чтобы измениться.

Я надеялась, что этого хватит, чтобы помочь Айе.

Древний Администратор долго молчала, и лишь потом она кивнула:

— Я донесу это до них. Для подавляющего большинства Итерантов это должно сработать. Некоторые, конечно, не согласятся и всё равно подчинят себя ему полностью... но, возможно, это уже просто вопрос личных склонностей, — Айя тихо усмехнулась и отвернулась. На её лице появилась грустная улыбка. — Ты очень права. Иногда даже я чувствую себя ниже него, несмотря на ту власть, которой он меня наделил. Часто мне приходится ловить себя на этом и заставлять себя тоже не плестись следом, а бежать рядом.

Её слова были неожиданно утешительными.

Было приятно знать, что в своём стремлении стоять с Джеком плечом к плечу я была не одна.