Интерлюдия: Селия

Слухи и наблюдения о Богине Смерти громоздились у меня на столе.

Мои агенты следили за ней очень внимательно, и даже зарождающиеся информационные сети моих подчинённых старались узнать о ней побольше, чтобы заслужить моё расположение.

Сведения, которые мы получали, были мрачными.

Её сила и её возможности не вызывали никаких сомнений. Земли Стражей в Академии пали под её мощью меньше чем за месяц. Немногие выжившие, добравшиеся до нас, описывали работу целой армии некромантов, поддерживавших Чемпиона-лича. Куда бы она ни приходила, у Стражей не находилось ответа, а фанатики, всё равно бросавшиеся на неё в атаку, становились топливом для её созданий.

Её скелетные конструкты двигались быстрее, требовали куда большего урона, чтобы их уничтожить, и не рассыпались с грохотом под ударами Святой магии. Говорили, что свежеподнятые трупы, которых она создавала, были подобны гулям уже в сам момент своего появления. У них сразу был доступ ко всей их физической силе, они восстанавливали повреждения и стремительно усиливались, пожирая трупы. Кроме этих привычных тварей, она создавала стаи мёртвых падальщиков-птиц, превращала мёртвых животных в тягловых зверей и, наконец... создавала Костяные Конструкты в огромных количествах.

Я не знала, была ли она по-настоящему божественной, но знала, что перед нами одно-единственное существо, способное вычистить целый регион от жизни и обратить всех убитых в новых солдат. Более того, ей не нужна была никакая поддержка, чтобы начать собирать эту армию. Те, кто пережил бой с ней, рассказывали, что она просто взмахивала рукой, и целые группы солдат превращались у её ног в изломанные груды плоти. Даже достаточно сильные офицеры Стражей, выходившие против неё с клинками, напитанными Святой магией, не могли даже оцарапать ей кожу. И, наконец, когда собрание жрецов региона отказалось от попыток воскресить всех, кого она убила, и выступило против неё... их обстрел Святой магией был просто ею избегнут.

Согласно некоторым донесениям, она рванула к ним и достигла их от самого горизонта за считанные минуты, а затем вырезала всех прежде, чем они успели завершить своё совместное заклинание и нанести удар.

После их падения регион был методично поставлен на колени и укреплён, чтобы не позволить Кузнецам и Торговцам попытаться захватить его.

Я ждала её следующего хода, чтобы увидеть, как Король-Мудрец собирается использовать этот «Божественный Двигатель».

А затем по всему континенту прокатилась волна силы и магии, и моё тело охватили страх и дрожь.

Инстинктивно я поняла, что произошло нечто важное, и немедленно задействовала все возможные методы, чтобы узнать, что именно.

Но где-то в глубине сознания я уже знала ответ.

Король-Мудрец увидел успех Богини Смерти и решил пробудить Богиню Жизни.

И с её пробуждением мир изменился навсегда.

* * *

Небо было голубым, ветер – прохладным и мягким, и везде, где была хоть какая-то почва, пробивались зелёные ростки новой жизни.

Ещё вчера моя столица была покрыта сажей, воздух был слишком едким, чтобы дети могли играть на улице, а растения в городе задыхались и вяли.

— Катерина, докладывай, — я сидела на скамье в парке. Чтобы разбить в городе хотя бы эти немногие парки, мне пришлось тратить средства из собственной казны. Они были защищены от сажи и дыма. И всё же из-за нехватки солнца растениям там было трудно расти. Выживала только жёсткая, выносливая трава, а все саженцы, которые сюда приносили, погибали. Теперь же эти саженцы обратились в деревья, на которых висели несвойственные им плоды, земля была покрыта кустами с ягодами, а по оградам тянулись лозы с белыми цветами. — Что это?

— Маги утверждают, что всего несколько часов назад по всему континенту прошла мощная волна магии, усилившая природу, — я прикоснулась к ближайшему плодоносящему дереву. Ясень, который я когда-то купила, должен был иметь сухую кору и игольчатые листья. Он хорошо рос в холодном и сухом климате. Это было уже не то дерево. Холодок прошёл по моей спине. Пушистые плоды на его ветвях были мне незнакомы, но пахли сладко и спело. Не яд ли это? Но я почти сразу отбросила эту мысль. Он не стал бы опускаться до такого. — Это коснулось всей природы. Лесозаготовки сообщают, что деревья, которые они валят, резко выросли в размерах. Фермы говорят, что их посевы выглядят так, будто старше на недели. Лесничие, следящие за нашими немногочисленными дикими уголками, заявляют, что будь то фауна или флора там стремительно меняются.

— Посланники, которых мы отправили к другим народам, принесут те же известия. Всё само мироустройство изменилось из-за пробуждения этого Божественного Двигателя, — мысли у меня неслись вихрем. А что же другой Двигатель? Та захватила целый регион и создала собственную армию, но по сравнению с тем, что я видела и чувствовала сейчас... сердце моё вдруг сжалось от внезапного осознания. — Они, должно быть, нашли этот Божественный Двигатель гораздо раньше. Ту, что они развернули, они отняли у Стражей всего через несколько недель после захвата. Но эту... эту они готовили годами!

Глаза Катерины расширились от моего внезапного выкрика, но рядом всё равно не было никого, кто мог бы нас слышать.

Я сорвала ближайший плод, откусила его хрустящую, сладкую мякоть и позволила себе опуститься на траву.

— Что вообще можно противопоставить такому? Это даровано... но ведь может быть и отнято. Нет. Если они способны благословением воздействовать на все растения и всех животных по всему континенту, то так же легко смогут и окатить всё это проклятиями, — в голове у меня мелькали одна возможность за другой. Это была отравленная чаша. Удар, от которого уже невозможно отмахнуться, удар по самой нашей способности оставаться государством. Мне оставалось только рассмеяться, увидев силу, явленную нам здесь и сейчас. Сначала я боялась его армий, потом Итерантов. Затем, пока я собирала сведения о новом ужасе, он взял и обрушил благословение на весь континент с помощью Божественного Двигателя, который тайно растил годами. — Мы что, должны просто смиренно принять это благословение? А что нам делать, когда в наших землях начнут возникать последователи этого нового Божественного Двигателя? Как вообще можно выступить против него, если этим мы сами же уничтожим и новый дар?

Катерина находилась рядом, но я заметила и другое присутствие.

Гонец.

Мне передали сообщение, и на новость Катерины я смогла ответить лишь качанием головы.

— Больницы сообщают о чудесных выздоровлениях при множестве ранений. Несколько пожилых пациентов, которые были слишком слабы даже для того, чтобы ходить, внезапно вновь обрели силы. Целители утверждают, что многие стали выглядеть моложе и здоровее, — я снова только покачала головой. Ряд убийств или объявление войны дали бы мне и остальным шанс сплотить наши народы. Он знал, что прямое столкновение со всеми нами привело бы лишь к долгой войне, которую никто из нас не смог бы выиграть, не проиграв при этом угрозам извне. И потому ударил по нам божественными благословениями... именно в тот миг, когда мы и так уже довели своё население до предела. — Моя госпожа...

— Отправь ему гонца. Я позволю построить посольство на наших землях в обмен на знание и гарантии относительно этих благословений, — я поднялась. Я заставила себя успокоиться. Всё это было выше моих ожиданий, но противостояние с Королём-Мудрецом всегда выглядело именно так. Обман за обманом. Угроза за угрозой. А потом удар из тени, дающий ему преимущество, какого нет ни у кого другого. Сейчас важно было лишь то, как мой народ сумеет оправиться и преодолеть вызовы, вставшие перед нами. — Воспользуйтесь всем этим. Всем без остатка. Мы возьмём всё, что они предлагают, и будем выжидать. Пока мы не сможем существовать без этого благословения, я заключу с Королём-Мудрецом пакт о ненападении и торговле.

Какая-то часть меня вопила, требуя капитуляции, но я знала, что этого сделать нельзя.

Поджигатели и Острия теперь обладали слишком большой властью. Они уже пригубили из этой чаши и жаждали всё большего могущества. В отличие от аристократии, ушедшие в затвор ради будущего, которое ещё может и не наступить, они были готовы идти на сделки с другими народами. Некоторые уже начали разрабатывать предложения о свободной торговле с Королём-Мудрецом. После того как он выпустил Богиню Смерти, я ожидала, что они вступят в сговор и сами предложат это в течение нескольких месяцев.

Теперь же, вместо этого, я предложу это сама – перед лицом куда более страшной угрозы.

Угрозы самим основам нашей власти.

Почему люди должны следовать за нами, если мы не можем дать им столько же еды?

Почему они должны подчиняться нашим законам, если мы не можем дать им более долгую и лучшую жизнь?

Почему они должны исполнять мои приказы, если я не могу дать им чистый воздух, пригодную для питья воду и голубое небо?

И единственный ответ, который я теперь могла им дать, заключался в том, что я контролирую насилие в этих землях.

То есть вся моя ценность как правителя сводилась теперь лишь к способности убивать.

Это делало меня ничуть не лучше деспота.

Я покачала головой, а затем перевела взгляд на Катерину.

— Пошли гонцов к экспедициям. Передай им всё, что мы теперь знаем. Если мы сумеем найти Божественный Двигатель, мы должны забрать его себе.

Катерина молча кивнула на мои слова. Её явно тревожила столь резкая перемена, но я сомневалась, что она вообще видит всё так, как вижу я. Король-Мудрец теперь был повсюду. Процветание и мощь его власти проникли даже в самую мою столицу. Достаточно было лишь вдохнуть, войти в парк или поднять взгляд к чистому небу. Он был повсюду и нигде одновременно... утверждая превосходство своего правления и не произнося вслух, но ясно давая понять, что способен отнять всё это в любой миг. Сколько лет у меня теперь осталось до того, как меня сместят? Десять? Пять?

— И созови экстренный съезд. Мы должны это обсудить.

Катерина поклонилась, а я подняла взгляд на голубое небо вокруг моей Цитадели.

Дым от фабрик поднимался вверх и просто... исчезал.

Это были и тепло, и материя.

Куда всё это девалось?

Что вообще означала для нас власть над «Жизнью»?

И как нам было противостоять тому, кто держал её в руках?

* * *

Через несколько дней начали приходить донесения от Кузнецов и Торговцев. Хотя они всё ещё вели борьбу за земли Стражей и за их Цитадель, соглашение об обмене сведениями сохранялось. При появлении большей угрозы мы должны были работать вместе.

И теперь мы убедились, что угроза действительно больше некуда.

Пришли послания с печатью Короля-Мудреца.

Он описывал создание религии так, словно строил фабрику. Целый скрытый город, наполненный Детьми Эльм, которых он пощадил. Как Стражи были связаны с Богиней Смерти, так Дети Эльм были связаны с Богиней Жизни, став её верными последователями. А затем после этого – годы поклонения, тайны и молитвы, чтобы укреплять спящий Божественный Двигатель.

А потом, когда она пробудилась, она благословила весь континент, подготавливая его к грядущим врагам Древних.

Пища будет расти быстрее. Болезни станет легче побеждать. Природа изменится так, чтобы алхимики получали более мощные реагенты, а животные и монстры будут меняться.

Таковы были дары, ниспосланные всему континенту, чтобы усилить нас перед надвигающейся тьмой.

Но наши агенты на его земле сообщали, что благословения распределялись неравномерно.

— В их землях одомашнены уже все животные. Леса ломятся от фруктов. Их поля готовы к уборке уже через два месяца, и при этом почва не показывает никаких признаков истощения, — мои агенты работали в связке с Торговцами. Те изо всех сил старались разузнать всё, что только возможно, о землях Короля-Мудреца. Они утверждали, будто Сарала, один из Чемпионов Короля-Мудреца, работает на них. Я велела Харрису не доверять ему. Мне не верилось, что кто-либо из Чемпионов Джека способен предать его – ни сейчас, ни когда-либо. — Все оставшиеся племенные народы вышли к ней, чтобы поклоняться, и у них расширяются учреждения по воспитанию детей.

Катерина за своим столом перебирала донесения вместе со мной в моём кабинете. Вокруг её призрачного силуэта парили сразу несколько донесений. Она сводила их, упорядочивала и кратко излагала мне, пока я читала те, что считала наиболее срочными.

А срочным сейчас было всё.

— Кузнецы сообщают, что у многих их новых творений начались сбои, — при этих словах я поморщилась. Кузнецы попирали саму святость жизни. С тех пор как они начали разворачивать свои новые «боевые машины», я отказалась от всякого партнёрства с ними. Мы делились только сведениями о самых критических угрозах. — Но также они сообщают о значительном росте производительности в своих узлах добычи сельскохоз ресурсов. Их враги из глубин, похоже, временно отступили. Несколько ульев были найдены сгнившими.

Когда я дочитала это послание, Катерина снова заговорила:

— Донесения из наших собственных земель подтверждают рост урожайности, а также общее улучшение здоровья населения. Однако осмотр недавних беременностей в больницах показывает рост числа двоен... и повышение общей успешности зачатий, — на эту новость я кивнула. Вот, значит, почему у Короля-Мудреца расширяются учреждения для воспитания детей. Теперь рождаться будет больше детей, происходить это будет чаще и, вероятно, безопаснее. Если у нас участились двойни, значит, в его землях это станет нормой. — Торговцы об этом ничего не написали, несмотря на свои лагеря разведения.

Слова Катерины мгновенно привлекли моё внимание.

— Возможно, для них это просто ещё одно преимущество. Их лагеря и без того производят безумно много. С этими улучшениями они станут только сильнее, — я сделала размеренный вдох и потянулась к следующему докладу. Во всяком случае, собиралась это сделать, пока в дверь моего кабинета не постучали. — Войдите.

Вошли Мэллори и Кристина в полной чёрной броне, шлемы у них были зажаты под мышками. Мои две Рыцари-Вампиры теперь уже стали полноценными Чемпионами. Я предпочла бы, чтобы они учились управлять в сотрудничестве с правителями других городов региона, но в это тяжёлое время я отозвала их назад, чтобы они помогали мне.

Теперь они вместе занимались моими повседневными обязанностями, пока я сама пыталась хоть как-то осмыслить всё, что на нас обрушилось.

Их появление в кабинете означало только одно.

— Что ответил Король-Мудрец?

Они переглянулись, и затем Мэллори заговорила от лица их обеих.

— Король-Мудрец согласен на встречу в городе под нашей юрисдикцией, но не в самой столице, при условии, что ему будет позволено привести с собой одну из своих летающих крепостей и четырёх Чемпионов, — я нахмурилась, но кивнула. Это обеспечивало его безопасность, и причин отказывать я не видела. Без армии за спиной эта сила всё равно не смогла бы далеко уйти вглубь моих земель. — Однако он заявил, что Божественный Двигатель Жизни явиться не может, но вместо этого предлагает привести Божественный Двигатель Смерти до её отправки против врагов Древних.

Я обдумала это встречное предложение.

Ничто, что я могла бы предпринять, всё равно не заставило бы его привезти Богиню Жизни. Это было лишь приглашение, а никакого давления на него у меня не было.

Но если он сам предлагал привести другой Божественный Двигатель, чтобы я могла увидеть его своими глазами, отказываться не было смысла.

— Пусть будет так. Начинайте подготовку к встрече и переговорам с ним. Пригласите наших союзников. Если захотят – пусть приезжают сами или присылают представителей. Если никто не явится, им придётся довольствоваться моим пересказом того, о чём мы будем говорить.

С тех пор, как я в последний раз видела Короля-Мудреца, прошло уже немало времени.

Вероятно, мы не виделись с момента победы над Повелителем Смерти.

С тех пор изменилось очень многое.

И мне оставалось только гадать, что я почувствую в его присутствии теперь, после всего, чего сумела добиться сама.

КОНЕЦ ДЕСЯТОЙ КНИГИ