Интерлюдия: Селия

Остатки Призрака проявились сразу после разрушения его ядра.

Точнее, когда была уничтожена его истинная форма внутри оболочки, в которой она скрывалась.

— Очень похоже на лича... но всё же не лич, — Тормунд завис над небольшим существом. Оно напоминало крупную куколку насекомого, но с человеческим лицом. Внутри алой сферы, в которой оно обитало, оная наделяла огромное мощью тело, которым управляло. Нет. Точнее будет сказать – оболочку. Оно брало плоть сильных существ и смертных, а затем перекраивало её в химероподобное чудовище. — Его способность проходить сквозь предметы, по сути, разновидность проекции. Скорее всего, оно убивает кого-то внутри оборонительной линии, а затем, скрываясь снаружи, захватывает тело жертвы под контроль.

— Если радиус его действия охватывает целый город, это делает его крайне опасным лазутчиком, — Катерина приблизилась осмотреть тварь по моей просьбе. Обычно моя наставница помогала следить за безопасностью наших земель. Сейчас мало что было важнее, чем уметь находить шпионов, особенно теперь, когда мы способны заставить Короля-Мудреца истечь кровью, если он попытается взять наши земли войной. — Судя по всему, его методы позволяют обойти и те трудности, с которыми столкнулась бы я, даже при наличии надлежащей защиты. Так ты говоришь, этот Призрак смог пройти сквозь зачарованные стены и защитные барьеры?

Фантомов в мире почти не осталось. Большинство из них служило нам. Моя наставница могла становиться невидимой и проходить сквозь твёрдые предметы. Она говорила, что это похоже на слепое плавание в темноте, и если после такого она сталкивалась бы с магом или даже обычным стражником, вооружённым зачарованным ножом, то очень быстро погибла бы. Слишком много сил уходило бы у неё на то, чтобы защитить себя. Даже простое усиление стен и сооружений, пусть и пассивное, надёжно останавливало бы её и ей подобных.

Но с этим Призраком всё было не так.

Сведения были скудны, а данные о пределах его способностей – стары и взяты из ветхих текстов.

Да и Чемпионы Джека во время охоты на него не горели желанием делиться своими находками.

Но факт оставался фактом: это был инструмент, который мы не могли игнорировать.

Лазутчик, способный при этом сражаться, захватывать тела и требующий магии для уничтожения?

Это был бы могучий Чемпион.

А если нам не удастся создать такого Чемпиона, то хотя бы удастся создать невероятных сильных агентов и бойцов.

Моя наставница, разумеется, поняла, о чём я думаю, стоило мне взглянуть на это существо.

— Совет этого не одобрит... но я согласна: такие создания нам нужны. Со всей коалиции приходят тревожные вести. Ходят слухи о людях со множеством лиц и обликов, которые исчезают, если их начинают преследовать, — сказала Катерина, а Тормунд кивнул во главе стола. Он вытянул свои костлявые руки и начал читать заклинание, пока вокруг трупа опускалось стекло. Он помещал его в вакуум для перевозки обратно в Цитадель, где другие специалисты смогут изучить тварь и понять, как создать ещё таких же. — Кузнецы сами не свои и уже дважды сменили своего главного инспектора.

— А что сделали Торговцы и Стражи? — одним из немногих фронтов, где мы действительно действовали сообща, оставались тайные операции. Мы договорились, что должны работать вместе, добывая знания и сведения из земель Джека. Отчасти потому, что он ушёл слишком далеко вперёд в развитии и во всём прочем. Конечно, я не сомневалась, что все мы хотели бы шпионить и друг за другом, но это было бы пустой тратой сил и времени. Куда лучше было проникать в его земли и извлекать максимум пользы из одних и тех же усилий. — Они тоже начали заменять своих людей?

— У Торговцев система устроена на командах, которые следят друг за другом. Если один или двое выпадают из группы, их заменяют, но новички быстро встраиваются. А вот Стражи... заняты. Говорить они не хотят, но до меня доходят слухи, что в последнее время их земли всё больше теряют сплочённость.

Я закрыла глаза и постаралась как можно лучше представить себя на месте Джека.

Когда я открыла их вновь, наружу вышла жестокая истина, от которой я старалась не думать после союза со Стражами.

— Кхалай и его народ – единственные, кто никогда не сдастся. Их фанатичная вера заставит их биться до самого конца, если только не произойдёт нечто из ряда вон выходящее, — я словно видела, как он раскладывает каждую фракцию по отдельности, сравнивая их друг с другом. Мой народ всё ещё оправляется, ведь наши земли сильнее всех пострадали от Повелителя Смерти. Торговцы всё ещё пребывают в раздрае. Кузнецы замкнуты в себе и смотрят на нас как на тех, кого следует подчинить. А вот Стражи получили его помощь сразу после того, как обрели свою Цитадель, успели окрепнуть и не вели у себя никаких войн. Они едины, их промышленная база не тронута, и у них есть возможность воскрешать Святых прошлого и своих павших... было очевидно, что теперь именно они стали его главной целью. — Вопрос в том, стоит ли нам прийти им на помощь.

Раньше я бы никогда не произнесла этих слов.

Честь требовала бы, чтобы я выступила на помощь Кхалаю и его народу против любых нападок со стороны Короля-Мудреца, малого или большого.

Однако Стражи были фанатиками, и они требовали от всех того же поклонения.

Одним из их условий союза с нами, наряду с соединением их Цитадели с нашей, было признание их религии официальной религией на наших землях. Переговоры затянулись надолго, и в итоге их удовлетворило только то, что им позволят без помех вести миссионерскую деятельность и продавать свою литературу нашему населению.

По итогу, мы лишь отсрочили неизбежное.

Их храмы распространились по нашим землям, их книги, сочинения и музыка начали пропитывать улицы, а их священники и священницы с каждым днём проводят всё больше обрядов и церемоний. В Совете были те, кто хотели противостоять этому, возвеличивая среди нашего народа наши собственные достоинства и культуру, но со своими предложениями они опоздали и действовали слишком медлительно. Их долгая жизнь затуманила им взгляд, и они не понимают, как стремительно движется настоящее.

Но они сильны, богаты и влиятельны среди народа, которым я правлю, а значит, их сила мне нужна.

— Отправь Кхалаю сообщение о наших находках. Возможно, это поможет ему найти источник волнений в его землях. Если узнаем что-то ещё, передадим и это. Но мы не будем вмешиваться военным путём и не окажем никакой дополнительной поддержки, — Катерина склонила голову в ответ на мои слова и двинулась следом за мной. Лагерь уже сворачивали, всё грузили на повозки. Люди возвращались по домам, а бывшие земли Академии, перешедшие под наш контроль, вновь должны были стать плодородными и полезными. Возможно, это последний раз, когда я вижу эти земли в мирном состоянии. — Куда больше меня тревожат Кузнецы. Подозреваю, что они воспользуются случаем, когда Стражи начнут разваливаться. Пока мы и Стражи можем их сдерживать, но без Стражей... они набросятся на Торговцев.

— Это может превратиться в гонку за Цитадель Торговцев. Кровавую гонку, в которой Торговцам, возможно, придётся сражаться против всех, чтобы удержать краеугольный камень своей державы. Если они его потеряют, у них не останется ничего, — Катерина парила рядом со мной. Пока мы шли, на ней было бальное платье, а в руках она держала зонтик. Она привлекала взгляды. Леди серых оттенков среди бела дня, одетая для вечернего бала, посреди лесной поляны. Мне это было по душе. Она отвлекала от меня внимание. — Или же они нанесут удар по Стражам.

— Нет, они знают, что нападение на Стражей только сплотит народ тех земель. Они дадут им пасть, особенно потому, что Стражи для них неудобный противник.

Скорость и численность Стражей со временем позволили бы им задавить Кузнецов. Многие погибли бы, раздавленные грубой мощью Кузнецов, но войну Стражи всё равно выиграли бы. Их оружие пробивает броню Кузнецов, а преимущество в численности на их стороне. Более того, они, возможно, смогли бы склонить «низшие касты» Кузнецов оставить своих «высших». Кузнецы могли бы победить, но лишь ценой потерь, на которые они не захотели бы пойти. Поэтому они позволят Стражам уничтожить самих себя, а затем нападут на Торговцев. Земли Хранителей им, как ни посмотри, не по силам одолеть.

— Мы должны не сводить глаз с Торговцев, если Стражи начнут рушиться, — отдала приказ я. — Я свяжусь с Исполнительным директором Харпер.

Катерина уже собиралась что-то сказать, намереваясь продолжить, когда до меня донёсся тяжёлый гул огромных крыльев.

Я подняла взгляд к вестнику: и при виде чёрных крыльев у меня всё ухнуло вниз.

У нас было очень мало надёжных курьеров, поэтому мы переняли задумку Джека и создали особый корпус гонцов-всадников.

А поскольку чёрные крылатые кони были самыми быстрыми, мы, как и он, выбрали именно их.

Обычно рядом со мной всегда находились двое таких гонцов, готовых передать мои приказы в Цитадель.

Ещё одна пара была в самой Цитадели и ждала только возможности отправить весть исключительно мне.

Их разрешалось использовать лишь в случаях величайшей важности.

В случаях, способных потрясти весь континент.

Я затаила дыхание, пока гонец не прибыл – измотанный и выдохшийся от того, как безжалостно гнал себя, дабы добраться до меня как можно скорее, – и я велела позаботиться о нём.

Простой конверт, который он принёс, ощущался в моих руках опасным артефактом. Таким, который я не смела активировать.

И всё же я знала, что должна.

Поэтому я сломала печать, прочла содержимое и ощутила, как на плечи мне опустилась страшная, тяжёлая ноша.

Я едва не разорвала письмо, прежде чем передать его Катерине.

— Он нашёл одного из утраченных членов Пантеона, — мой голос был наполовину шёпотом, наполовину рычанием. Желание ударить хоть что-нибудь, хоть кого-нибудь, едва не захлестнуло меня. Но вокруг были мои солдаты и мой народ. Люди, которые ждали от меня силы и лидерства. Такой слабости допустить мне было нельзя. — Богиню Жизни Детей Эльм.

— ...Значит, их экспедиции были не просто разведкой. Они искали древние комплексы возле континента. Слишком опасные, чтобы размещать их здесь, но слишком важные, чтобы держать вдали от обороны, — тихо сказала Катерина, и я глубоко вдохнула. Я зашагала к своей повозке, кипя от ярости, но изо всех сил стараясь держать себя в руках. Во мне поднималось раздражение. Все мои усилия, все труды, все достижения... неужели всему этому суждено поблекнуть и рухнуть при сравнении с ним? — Селия...

— Я знаю. Мы должны отправить и свои экспедиции. Прямо сейчас. Мы надавим на знать. Они не смогут отвергнуть этот призыв. Наш долг был защитить их восхождение к могуществу, и мы провалились, — это было давно, раньше памяти даже самых древних из моего народа, но мы помнили. Мы были защитниками мира. Завоеватели были военной рукой Древних, их сильнейшим клинком против врагов, но мы были хранителями всего остального. Когда Древние стояли на пороге победы, когда уже собирались взять под контроль саму реальность, мы подвели их. Пантеон стал мишенью, многие были уничтожены, другие затерялись во времени, и мы верили, что не исполнили свой самый священный долг. До этого момента. — Они откликнутся, измотают себя, а когда это произойдёт... власть возьмём мы.

— Селия? — в голосе Катерины на миг прозвучала тревога, прежде чем она взяла себя в руки. — Ты правда говоришь то, что я думаю?

— Да. Совет слишком долго нас сдерживал. Мы больше не можем себе этого позволить, — Катерина слушала очень внимательно. Я гадала, не попытается ли она убить меня, не связывают ли мою наставницу какие-то иные обязательства, кроме верности мне. Однако я тоже была готова. Одна моя рука лежала на клинке, другая – на револьвере. Мои духи тревожно метались, откликаясь на сводящее с ума раздражение в моём сердце. Хватит. С меня довольно. — Мы должны действовать быстрее, быть менее скованными и перестать вечно только отвечать на чужие ходы.

Я уже начала идти по этому пути, обучая собственных Чемпионов, но подвижки мои шли слишком медленно.

Джек обладал абсолютной властью над своими землями, а также знанием, с которым я не могла тягаться. Но будь у него только это знание, он бы добился куда меньшего. Если бы его сдерживал какой-нибудь совет, если бы находились люди, способные отвергать его указы, он не достиг бы того, чего достиг. Я не могла равняться с ним как правитель, и при этом меня ещё и сковывал совет, тогда как его – нет.

Мне нужно было убрать их из уравнения или хотя бы урезать их влияние, если я хотела получить хотя бы один-единственный шанс на победу.

— Мы заставим их соперничать и рваться дальше, в неизведанные земли. Многие споткнутся и падут. Мы же придём и заберём то, что они оставят после себя, а затем создадим замену. Найдите среди них самых сговорчивых и понимающих, и мы сохраним их для будущих конфликтов.

Я боялась, что Катерина назовёт меня узурпаторшей или предательницей, но она лишь кивнула в ответ на мои слова, пока я поднималась в свою карету. Мэллори и Кристина быстро приближались, и уже издалека заметили моё скверное настроение. Их взгляды посуровели, когда Катерина передала им письмо, в котором был описан очередной прорыв, которого сумел добиться Король-Мудрец.

— Найдите наёмников. Ищите всех некромантов и личей, что служат нам. К концу сезона у меня нежить должна работать на фабриках, возделывать поля и выполнять прочие тяжёлые работы.

Мы не можем продолжать так дальше.

Мы слишком крепко цепляемся за традиции и законы, переданные нам сквозь века, и потому теперь отстаём.

Отстаём настолько нелепо, что это почти смешно.

Я даже не знала, сумеем ли мы вообще догнать его, даже если я стану тираном и начну навязывать своему народу перемену за переменой.

Но одно я знала наверняка.

Я буду бороться до самого конца, чтобы сравняться с Королём-Мудрецом.