Интерлюдия: Ханроу

Наблюдать за тем, как Хранители работают вместе с нашими силами против Торговцев, было по-своему любопытно.

Впервые наши войска столкнулись с противником, который тоже делал ставку на дальнобойное оружие.

Средняя винтовка Торговцев отставала от наших на целое поколение. Они использовали наружные капсюли для воспламенения заряда, а сами патроны были заранее подготовлены – с пыжами, порохом, нарезными стволами и пулями правильной формы. По скорости стрельбы каждая такая винтовка заметно уступала тем, что применяли мы, но зато была точной, надёжной и била очень сильно. Пахаря, которого загоняли в армию, просто выдавали винтовку, а затем отправляли на передовую – стоять плечом к плечу с остальными и выдавать вперёд как можно больше огневой мощи.

Поддерживали их собственно военные силы «знати» Торговцев. Профессиональные части на содержании либо шли тяжело бронированным авангардом, либо выступали лёгкими застрельщиками, умеющими использовать местность. Торговцы, способные к полёту, служили гонцами или разведчиками, следуя тем же принципам, что и мы, но поднимать столько боеприпасов, чтобы стать по-настоящему полезными бомбардировщиками, они не могли. Летающие маги выступали воздушной артиллерией и, если дать им волю, могли обрушивать на поле боя настоящее опустошение.

Мобилизованная масса с винтовками, поддержанная профессиональной силой, которая удерживала её от распада. Сходство между нашей оборонительной доктриной и доктриной Торговцев не ускользнуло от меня. У них почти наверняка были осведомители в наших землях и аналитики, изучавшие наши методы. Но Торговцы брали только внешнюю оболочку и не создавали того основания, которое делало всё это по-настоящему действенным.

У нас в каждом городе существовали ополчения, работавшие вместе с местными силами, чтобы координировать действия и выстраивать чёткие линии снабжения. У них были форма, сумки с припасами, сапоги и места для тренировок, даже если эти места представляли собой просто расчищенные площадки с мишенями. Профессиональных стрелков, возвращённых с фронта, или ветеранов в отставке приводили туда, чтобы те учили людей маршировать, стрелять и отходить. Командовали ими бывшие военные, а поддерживали их Итеранты. Наши ополчения и дружинники давали регулярным войскам больше численности и больше огневой мощи, а при наличии поддержки могли удерживать позиции с опорой на укрепления и специалистов, умеющих нейтрализовать вражеских магов и артиллерию.

Торговцы же просто сунули своим людям в руки ружья, велели идти вперёд, а затем выставили их в поле стрелять по нам.

Это была отчаянная стратегия – покупать время ценой смертных жизней и лишних товаров.

Против Хранителей она не имела ни малейшего шанса.

Против Хранителей и нас вместе?

На то, чтобы оформлять пленных, у нас уходило больше времени, чем на то, чтобы ломать их армии.

* * *

— Сэр, к особняку приближается вооружённая группа.

— Хм? — я закончил вкладывать нож в руку патриарха. Это было последнее «самоубийство», которое мы собирались организовать в обозримом будущем. В этот раз был младший офицер из дома одного из членов совета директоров. Достаточно мелкая фигура, чтобы охрана у него была лёгкая, но при этом достаточно важная, чтобы его отсутствие заметили и быстро заменили сыном. А его сын по сравнению с отцом был бездарен и утопал в долгах. — Местные дружинники?

— Нет. Другая группа. Её ведёт тот сбежавший возможный Чемпион, с которым вы встречались, — мне потребовалось мгновение, чтобы понять, о ком говорит Элиас, а затем я вспомнил того гигантского ребёнка. Видимо, он теперь состоял в одной из многих групп, разбросанных по всей стране. — У них с собой повозки. Пустые.

Я кивнул.

— Проверь подвалы. Подозреваю, этот патриарх прятал куда больше, чем мы думали, — я убедился, что на мне не осталось крови, а бумаги с описанием его дома по-прежнему лежат на столе. Опустошённые бутылки вина, ножевое ранение в грудь и, пожалуй, самое важное – концентраты плода, дарующего наслаждение, созданного Божественным Двигателем Жизни, – всё было на месте. Он покончил с собой в бреду из-за нынешнего состояния своего дома. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться: всё выглядит как надо. — Пусть один отряд подойдёт ко мне. Я встречусь с этим ребёнком.

Элиас кивнул, а я выбрался через окно на безлюдные ворота.

Я вышел на пустые ночные улицы под слишком тусклыми фонарями и под облачным вечерним небом.

Во главе двух повозок шёл тот самый ребёнок-солдат, а по бокам его сопровождали два десятка фигур в чёрных плащах.

Он заметил меня, остановил весь караван резким свистом, а затем сам пошёл ко мне вместе с двумя телохранителями.

С нашей последней встречи уверенности в нём заметно прибавилось.

— Ты тот шпион из земель Короля-Мудреца, — я уже не помнил, сам ли говорил ему это или он просто додумался до этого сам. Но, раз уж он действовал против Торговцев, я просто кивнул. — Что ты сделал с местным хозяином лагеря размножения?

— Мы приняли его за одного из состоятельных управляющих при одном из директоров Торговцев и вывели из игры, подстроив самоубийство. Его сын бездарен и весь в долгах. Им будет легко управлять, — я ответил мальчонке прямо. Нет смысла скрывать то, что они всё равно найдут, как только начнут обыскивать особняк. — Охрана была нашей, двигались мы так, чтобы спящие слуги ничего не заметили. Если хочешь убедиться, что он мёртв, просто заходи через окно его кабинета.

— Его смерть не была нашей единственной целью. Мы пришли спасти тех, кого он держал здесь, чтобы получать от них помёты и продавать в наши лагеря. Этот человек зачал сотни детей с женщинами против их воли, — юный Чемпион проговорил это низким раскатом. Он не складывал руки на груди и не пытался казаться грознее. Он прекрасно знал, что и так возвышается надо мной как башня. Скорее всего, он также знал, что на стенах вокруг этого небольшого особняка уже сидят Итеранты, ожидая сигнала к удару. — У тебя есть намерения в отношении матерей и детей, которых мы хотим спасти?

— О том, что они вообще здесь есть, мы не знали. Когда вы подошли, я отдал приказ начать поиск. Скоро они должны вернуться, — я перевёл взгляд к воротам и увидел там Элиаса. Я жестом подозвал Итеранта, и тот вышел вперёд, с головы до ног укрытый чёрной тканью. Он изображал живое существо – шёл естественно, имитировал дыхание. — Докладывай.

— В подвале расположен подземный лагерь размножения. Более восьмидесяти молодых женщин. Многие умрут при родах без помощи. Все стянуты, одурманены и находятся в крайне тяжёлом состоянии, — я выслушал слова Элиаса и кивнул, но краем глаза всё это время следил за юным Чемпионом. На миг дыхание его участилось, но он быстро взял себя в руки. Чем чаще я встречался с этим юношей, тем сильнее меня занимало его будущее. — Приказы?

— Пусть забирают столько, сколько смогут. Тех, кого они не смогут спасти, вытащим мы, — я посмотрел на юношу. Один из его охранников шагнул вперёд, но мальчик лишь бросил на него взгляд, и тот съёжился и остановился. — Если вы не хотите, чтобы мы увозили хоть кого-то, мы этого не сделаем.

Я дал ему выбор.

Мне хотелось понять, есть ли в нём хоть что-то от Морган или от самого Короля-Мудреца.

Морган бы сначала обыскала дом, потом захватила бы их повозки, а после решила бы вырезать весь род до основания за такие дела. Это сорвало бы наш подход, но в подобных вопросах она придерживалась жёстких принципов. Дом, замешанный в подобном, должен был бы исчезнуть вместе со всей своей родословной. Будь она на моём месте, она бы позже нашла другую марионетку, на которую можно надавить и через которую можно собирать сведения.

А Король-Мудрец?

Окажись Джек на месте этого мальчика-солдата, он бы заговорил, выдал бы идеальный план, и в итоге я бы сам уже помогал ему в его деле, несмотря на верность другому. Или, возможно, оказалось бы, что все его дополнительные бойцы – это на самом деле лекари. Или, может быть, у него уже шла по канализации или летела с неба другая группа, способная принять все те души, что оказались здесь в плену.

Что-нибудь в этом духе.

— Мы заберём тех, кого сможем. Тех, кого не сможем, заберёте вы. Лучше доверить их вам, чем оставлять тем, кто найдёт их потом, — юный Чемпион вместо того, чтобы придумать что-то собственное, как сделала бы Морган, или превратить происходящее в чудо при помощи расчёта, как сделал бы Джек, просто принял моё предложение. Какое разочарование. — Скажи своим бойцам, чтобы нас пропустили. Мы никому не навредим и не возьмём ничего, кроме нашей собственной плоти и крови.

Я махнул, чтобы их пропустили, а затем обратился к Элиасу:

— Помоги им. Заберите тех, кого они не смогут увезти. Чем быстрее они исчезнут, тем быстрее уйдём и мы.

Элиас кивнул, а я остался один на улице в столице Торговцев.

Я поднял взгляд к их нависающей Цитадели, где жили самые влиятельные и богатые, всё ещё притворяясь, что у них всё под контролем, хотя удавка на их шее затягивалась всё туже и туже.

Они умрут, а потом это отвратительное место достанется Хранителям Луны, и уже им придётся его исправлять.

И пока почти весь мир наваливался на нас, я не мог не желать, чтобы в мире было больше людей масштаба Морган или Джека.

Нам нужно было побольше таких.

* * *

Будь это всё ещё просто игрой, я бы сейчас ржал как лошадь над тем, насколько Торговцы идиоты. Как будто у них имелось специальное руководство «как сделать всё максимально неправильно», и они следовали ему пункт за пунктом.

Во-первых, они вышли в поле с рекрутированными крестьянами, вооружёнными мушкетами, в плотных построениях, против противника, у которого полное превосходство в воздухе и в артиллерии. Во-вторых, они решили, что их «элита» сумеет перекрыть слабость насильно мобилизованной массовой армии, хотя по полю у меня носилось две тысячи Завоевателей, вооружённых до зубов. И, наконец, при всём при этом они даже не пытались навязать нам генеральное сражение и вместо этого делали всё возможное, чтобы устроить долгую осаду вокруг своей Цитадели.

У их крестьянских построений был вполне приличный DPS, но их просто разносило раньше, чем они успевали дать залп. Их элитных застрельщиков-диверсантов и тяжёлую кавалерию поодиночке вылавливали группы Завоевателей, у которых было больше опыта, больше подготовки и больше численности. И, наконец, тем, что они не вступали с нами в бой и готовились к осаде, они просто давали нам возможность без помех разворачивать свои линии снабжения. У них была одна Цитадель на четвёртой стадии, тогда как у нас уже пять Цитаделей, притом каждая на пятой, а Морган как раз двигалась брать Стражей, так что скоро их станет шесть.

Всё указывало на нашу победу.

Если бы это была просто игра, я бы позволил всему идти как идёт, но раз уж это была реальность?

Я насторожился и вызвал к себе Харпер.

Ну, технически я просто передал, что хочу её видеть, и потому она сама пришла.

Она боялась, озиралась по углам комнаты и даже дёрнулась, когда ей подали чай.

И я сыграл именно на этом.

— Что у Торговцев есть ещё, кроме вашей программы детей-суперсолдат? Их нынешняя стратегия может закончиться только полным уничтожением, если только Хранители и я чего-то не упускаем, — ведение кампании из летающей крепости давало мне определённые удобства. Одним из них был представительский люкс для важных гостей в каждом из воздушных бастионов. Большая часть корабля представляла собой огромный грузовой отсек вместе с помещениями, поддерживающими перевозку припасов и ключевого оборудования. Для быстрой переброски мы по-прежнему опирались на транспорты, запряжённые летающими конями. Крепость могла организовать площадку высадки, но лучше всего было захватывать зону уже вместе с армией. — Мы также не получили ни единого послания с требованиями условий.

— К-каких условий? Ваше Величество, вы идёте забрать у них Цитадель и всю связанную с ней силу. Они будут драться до смерти, лишь бы удержать то, что у них ещё осталось, — насколько я мог судить, Харпер говорила правду. Маски на ней не было, её острые лисьи ушки стояли открыто, её длинный хвост поджался. Она была в смертельном ужасе и слишком хорошо понимала, что лгать не стоит. — Если вы спрашиваете, есть ли у нас что-то вроде того оружия, которым вы угрожали тогда, того Алого Тумана, то нет. Ничего такого у нас нет.

— Ваш народ вообще не посылал экспедиций во внешние земли? Вы ничего не нашли там и не спрятали это втайне?

— Наши экспедиции никогда не возвращались. Они провалились, — от этих слов у меня внутри всё зазвенело тревогой. Настолько, что я не собирался рисковать ни единым шансом. Я подозвал Айю и быстро набросал ей записку для отправки. С этого момента мы должны были действовать, исходя из того, что Вознёсшиеся и Сахуагины имеют актуальную информацию о континенте. А это плохо. — Мы приходили в себя после гражданской войны, дрались за власть и вкладывались только в людей, солдат и богатство. Всё остальное было роскошью, которую мы с-себе не могли позволить.

Неужели вообще возможно настолько бездарно управлять Торговцами?

Если бы это было чьё-то первое прохождение, а игра ещё и регулярно подкидывала бы неудачные События... да, это было бы вполне возможно. Более того, у них не было ни отката назад, ни загрузки сохранения.

Эта мысль меня немного успокоила, но я тут же заставил себя отбросить её в сторону.

— Итак, тайного оружия у Торговцев нет, но они бросают на нас тела, не трогают наши линии снабжения и укрепляют Цитадель. То есть их единственный план, что – просто держаться, пока мы не вытащим их из башни?

Харпер надолго замолчала.

— Они... они могут пригрозить, что уничтожат её, если вы не позволите им её сохранить, — наконец выдала она.

Я только поднял бровь и отпил чаю.

— Если бы они действительно были готовы на это, они бы начали угрожать нам этим в ту же секунду, как только мы прорвали границу, — Харпер дёрнулась от моих слов. Она произнесла это как возможность, а значит, не солгала. Скорее всего, она просто озвучила то, что сама бы сделала на их месте. — Те, кого ты привела себе в соправители, так и не поверили тебе насчёт меня, верно? Они сочли тебя трусихой и начали работать на твоё свержение в ту же секунду, как ты приняла их помощь ради удержания своего положения.

Харпер резко вскочила со стула.

Вернее, вскочила бы, если бы в тот же миг с потолочных лазов не спрыгнули два Итеранта.

Одной рукой они прижали её обратно к сиденью, а другая уже вытянулась в длинные клинки.

Приведённая ею охрана остались стоять неподвижно, потому что все остальные Итеранты в комнате уже вышли вперёд и перекрыли им дорогу.

— Ты... ты говоришь так, будто сам не был причиной! В тот день... в тот день ты отнял у меня всё!

— Нет. Ты всё потеряла сама. Дважды. Первый раз – когда отказалась помочь во время голода. Второй – когда отказалась взять в руки меч, — я покачал головой, а затем наклонился через стол и посмотрел на неё. В её глазах были страх и ярость, но было там и ещё кое-что. Взвешивающий взгляд. Она что-то знала. Или, по крайней мере, именно это подсказывало мне моё чутьё после всех лет, проведённых за тем, чтобы разбираться в людях. Честно говоря, у меня мелькнула мысль просто спросить её, чего она хочет, но затем мне пришла в голову другая идея. — Подменить её и её охрану. Её саму отправить к Прославленной. Охрану – перевести в какое-нибудь глухое место вместе с их семьями. Им выплатят компенсацию.

Глаза Харпер расширились, когда Сара кивнула и начала менять облик, становясь точной её копией, а двое охранников Харпер с ужасом смотрели, как стоящие перед ними Итеранты тоже принимают новые лица.

— Ты... ты ведь говорил, что они здесь, чтобы защищать все народы этого континента. Что они защитят всех живущих здесь от всего мира, — Харпер смотрела на меня глазами, в которых страх перемешался с неверием. — Они подчиняются тебе? Только тебе?

Я ответил ей так хорошо, как только мог:

— Они – верные граждане моего государства, которым я доверяю, и которые в ответ доверяют мне, — Итеранты при этих словах ухитрились вытянуться ещё прямее, а Харпер обмякла в кресле. — А теперь, Харпер, мне вытаскивать правду уже из твоего трупа, или ты сама расскажешь, что именно задумал твой народ?

Несколько секунд она молчала, а затем заговорила вновь:

— Тяжёлые сухопутные корабли из материалов, созданных в Цитадели. Тысяча штук, вооружённых пушками и скорострельным оружием нашей собственной разработки, — танки. Они прыгнули вперёд, просто завалив проблему деньгами и используя фабрикаторы Цитадели для производства танковых деталей, вооружения и брони вместо промышленного оборудования. — При поддержке пехоты и магов они предназначались для того, чтобы сокрушить Кузнецов, но теперь пойдут против вас и Хранителей.

Я не смог удержаться.

И облегчённо выдохнул, услышав это признание.

Когда на её лице мелькнуло удивление, я просто сказал ей правду:

— Каждая наша пушка уже имеет специальные снаряды, предназначенные для уничтожения Вознёсшихся. Двигатели, которые может создавать Цитадель, и так несут только ограниченный объём брони, если от них ещё требуется мобильность... а то, что у нас есть сейчас, пробьёт такую защиту насквозь, — Харпер побледнела ещё сильнее, а я перевёл взгляд на Итерантов и жестом велел им отступить. — Благодарю. Можешь идти и делать всё, что хочешь. Мне от тебя больше ничего не нужно. И постарайся впредь, чтобы так оно и оставалось.

Харпер замерла, а затем исказилась гримасой, поняв, чем именно я ей сейчас пригрозил. То, что все Итеранты в комнате стояли и смотрели на неё не мигая, делало смысл более чем ясным.

Она поднялась со своего места и отвесила мне аккуратный поклон, после чего развернулась, чтобы уйти.

Честно говоря, меня так и подмывало сказать ей, что в этот раз она хотя бы не упала на задницу, но я всё-таки сдержался.

Никакой нужды в этом не было.

Эти танки будут очень полезны против Кузнецов, а значит, я просто не могу позволить, чтобы их развернули и тут же потеряли.