После нескольких лет интриг, попыток всё держать под контролем и тщательного выстраивания собственного образа я попросил выделить мне в Цитадели отдельные апартаменты. Место, где можно было просто отдохнуть, прийти в себя и насладиться благами современной жизни. Всё, чего бы мне ни захотелось, приносили бы прямо к двери, а уборкой и обслуживанием занимались модифицированные Стражи Цитадели, не способные ни выболтать мои тайны, ни распускать обо мне сплетни.

Короче говоря, место, где я мог на неделю-другую побыть бесполезным сраным никем.

— Ох, блядь, наконец-то. Как же давно этого не было.

Стоило мне переступить порог и услышать, как за спиной смыкаются двери, и старательно поддерживаемый мной фасад тут же осыпался. Как можно быстрее я скинул пиджак, брюки и рубашку и сразу направился в ванную. Одежду подхватил безликий Страж и унёс стирать, а я уже слышал, как набирается вода. Кольца на моих пальцах откликнулись на мои желания. С тех пор как Ханроу начал уходить в экспедиции, половину из них я носил на себе. Ещё два были у людей, которым он доверял. У Ригерта и, наверное, ещё у кого-то, о ком я не знал.

— Болванчик-1, приготовь мне обед, набор 1. И ужин, набор 2.

Страж кивнул своей ромбовидной головой и шустро засеменил на кухню, где его уже ждали вок, полноразмерная плита, жарочная поверхность и гриль. Кольца были связаны с моим сознанием. Они улавливали, чего мне хочется. Фабрикаторы, способные создавать огромные объёмы сырья, органической массы и специализированного оборудования, ожили и принялись воплощать мои желания в реальность... а сейчас мне хотелось острой чесночной лапши с щедрой порцией нежной говядины, целого стейка с картофельным пюре, утопающим в сыре и масле, и очень сладких, очень газированных напитков.

К тому времени, как я добрался до ванной, та тоже уже воплотилась.

Стоило мне, уже без одежды, переступить порог, как грязь и дорожный сор исчезли с моего тела под действием магического поля. Я стал чистым, но ощущения чистоты всё равно не было. Ломота и усталость от долгой дороги, пусть по моей просьбе её и сократили до ускоренного ночного перелёта, всё ещё не отпускали. Я забрался в приятную тёплую ванну, полную ароматов и пены; вдобавок в нужных местах она забурлила, как джакузи. И это было вовсе не преувеличение. Струи воды безошибочно находили каждый зажим и каждое перенапряжённое место в моём теле, а магия самой Цитадели удерживала меня на воде почти без всякого усилия.

В душистой воде, пока боль и ломота понемногу уходили, я старался забыться, ни о чём не думать и просто расслабиться.

Не думать о бесчисленных легионах Нежити, которые я обратил в прах вместо того, чтобы похоронить.

Не думать о племенах монстров, которые я приказал предать мечу вместо того, чтобы принудить к сдаче.

Не думать обо всех, кто погиб, потому что это я повёл их на войну.

С последним было проще всего справиться.

Если бы мы не разобрались с Повелителем Смерти, всё обернулось бы катастрофой куда крупнее – такой, что поставила бы под угрозу наши шансы выжить в долгосрочной перспективе. Его нужно было уничтожить. Хотелось ли мне, чтобы погибло меньше людей и чтобы потери были ниже? Безусловно. Но живыми удалось вытащить всех, кого только было возможно. Вся моя подготовка, расчёты и интриги обернулись куда меньшими потерями, чем можно было ожидать.

— Чуть меньше тысячи раненых и чуть меньше трёхсот погибших.

Это была огромная, просто здоровенная победа. Во многом её обеспечили заранее накопленные витамины и медицинские запасы, а ещё скорость и возможности моих транспортов. Людей можно было быстро залатать и отправить в тыл. Тех, кто получал тяжёлые ранения, удерживали в живых и везли к Цитадели, в исцеляющую капсулу. Именно поэтому потери оказались такими низкими. Теперь мы умеем заново выращивать людям целые конечности и органы. Если человек умирал, если его мозг был уничтожен, тогда всё, конец... Но если магия позволяла пережить даже чудовищные раны, его можно было собрать заново.

— Но сколько людей после этого ещё смогут сражаться?

Пройти через такое и выжить уже само по себе травма. Пусть тебе и вернут руки, ноги и внутренности, однажды ты их уже потерял, и после такого очень легко напрочь поехать башкой.

И при этом я сам едва-едва удерживался от того же, хотя сидел в тылу и отдавал приказы, а не подыхал на передовой.

Нужно было придумать, как с этим справиться... но это снова означало работу.

А значит, потом.

На несколько секунд я ушёл с головой под воду, потом снова вынырнул. Все звуки за пределами ванны исчезли, и комната погрузилась в темноту. Смолкло даже тихое бульканье джакузи. Тьма становилась всё гуще, комнату наполнял низкий гул: я превратил свою ванную в камеру сенсорной депривации, выровнял температуру воды до температуры тела и сделал так, чтобы держаться на плаву было ещё легче.

В голове у меня осталась одна-единственная мысль.

Имел ли я право отнимать у людей под моим командованием их справедливую победу?

Сейчас вести разлетятся быстро. Нас заклеймят как страшного, пугающего врага, готового на всё ради победы. Химическое оружие, которое мы применили, считалось зверством ещё в игре, и в этом мире останется таким же. Бомбардировка врага Стражами Цитадели показала миру, что стратегические бомбардировки является ещё одним способом убивать. Да, сдачу врагов мы принимали, но тем, кто не сдавался, не давали ни малейшей пощады.

Огры и тролли теперь на грани исчезновения, и если срочно ничего не предпринять, они просто вымрут.

Геноцид.

Племенные культуры и земли разных народов монстров будут стёрты с лица мира.

Снова геноцид.

А мои планы запугать остальной мир, чтобы он держался от нас подальше?

Без всяких оговорок – тоже геноцид.

Химическое оружие и стратегические бомбардировки?

Чистые зверства; особенно если учесть, что к следующему конфликту я собираюсь развить и то и другое, а намеченные мной цели далеко не все будут военными.

Если ради последних четырёх Цитаделей придётся уничтожить несколько крупных городов, я их уничтожу.

— Я готов на всё, лишь бы выжить.

Я произнёс это вслух и вытянул перед собой руку. В такой тьме я всё равно не мог её разглядеть. Невесомый, подвешенный почти в пустоте, я обдумывал собственные слова.

— Но готовы ли мои люди пойти на всё, лишь бы жить?

Казалось бы, ответ очевиден.

Но люди умирают ради чести, ради семьи и ещё по тысяче других причин.

И почти у каждого есть черта, которую он никогда не переступит.

Грех, на который не пойдёт, даже если за это придётся умереть.

Было бы самонадеянно считать, будто всех устроит всё, что я творю, вешая на свою страну всё новые зверства и пятна позора.

Спасаю ли я им жизни?

Да.

Стремлюсь ли я уничтожить врагов, которые в лучшем случае перебили бы их всех, а в худшем обрекли бы на чудовищную участь?

Да. И снова да.

Но захотят ли они быть спасёнными той ценой, которую я требую?

Некоторое время эта мысль ходила по кругу, пока ответ наконец не оформился.

— Да плевать. С этим разберусь, когда победа будет за мной.

После той череды пиздецов, что ещё ждут нас впереди, я только порадуюсь, если моей проблемой окажутся всего лишь последствия собственных решений.

А пока я могу просто лежать, наслаждаясь джакузи, пеной и мягкой, успокаивающей музыкой.

* * *

Во многих историях, которые я читал, герои, угодив в другой мир, хотели снова попробовать любимые блюда из прошлой жизни.

К счастью, мне об этом можно было не переживать: в моём распоряжении был пищевой фабрикатор, для которого дефицит как таковой не существовал.

Лапша вышла именно такой, как надо: упругой, с приятным сопротивлением на зуб. Её быстро отварили, а потом бросили в вок, где уже шипели ароматные добавки, чили, ломтики говядины и овощи. Но главной звездой здесь всё равно оставалась сама лапша, а всё остальное лишь играло вторую скрипку. Тонкая, будто специально созданная для того, чтобы вобрать в себя вкус правильной обжарки на воке, она была мягкой, но упругой, с лёгким хрустом, а во вкусе странным, но приятным образом смешивались свежесть и дымок. В каждом кусочке чувствовались чеснок, свежий зелёный лук и острота сразу двух видов: жгучая от перца и онемляющая от сычуаньского перца.

Даже если бы я выловил из тарелки все овощи и мясо до последнего кусочка, лапша от этого ничуть бы не проиграла.

К ней я пил горячий чай, он помогал смывать лёгкую жирность, которая оставалась после каждого куска.

Разобравшись с лапшой, я перешёл к стейку.

Это был всего лишь небольшой кусок мяса с порцией картофельного пюре, но я предпочитал его любому «десерту». У стейка была безупречная корочка, а внутри он оставался ровно-розовым по всей толщине. Корочка приятно хрустнула, мякоть внутри легко поддалась, и мой рот наполнился мясным соком, а вкус говядины подчёркивали соль и аромат перца. Мясо, которое выдавал фабрикатор, можно было сделать с любым соотношением жира и постной части, какое только пожелаешь. Я выбрал соотношение с примерно восемнадцатью процентами жира – на несколько пунктов ниже самого низкосортного вагю, но почти вдвое выше премиальной категории. Когда хотелось себя побаловать, я предпочитал именно эту золотую середину.

Я прикончил стейк с пюре, запив всё это до неприличия шипучей колой.

После этого можно было переходить к следующему пункту плана... развлекать себя, пока не захочется спать.

— Болванчик-1, неси карты и фишки.

Я хлопнул в ладоши. Со стола тут же убрали посуду, а я встал и потянулся. Для таких вечеров карточные игры подходили идеально. Стражей обладали достаточно простыми разумами, но их вполне хватало, чтобы прилично играть в покер и другие карточные игры. Блэкджек тоже был хорош. Отличный способ бездумно убить время.

— Болванчики-2 и -3, готовьтесь играть. Болванчик-4, принеси мне последние книги и сперва проверь их на всё подозрительное.

Все они пришли в движение, безукоризненно исполняя мои желания. По комнате бесшумно сновали Стражи, каждый занимаясь своим делом.

Я пожелал, чтобы в стене открылось окно и появилась беговая дорожка, и всё так и произошло.

Теперь столица была огромной. Изначальный центр вокруг самой Цитадели перестроили под всевозможные правительственные учреждения, занимавшиеся обработкой информации и оказанием разных услуг. Необходимое количество писцов и чиновников, чтобы уследить за всем происходящим, разорило бы нас даже при притоке людей, обученных в Академии, если бы не Итеранты, взявшие на себя значительную часть работы. Управлять сотнями тысяч людей с помощью бумаги и чернил – пусть даже с добавлением каменных планшетов, способных хранить и передавать сведения в надёжных руках, – было задачей поистине титанической.

Но теперь всё работало. И запаса прочности у системы хватало ещё лет на двадцать без всякой новой перестройки.

Остальные районы расходились от центра, как спицы колеса.

Промышленные районы я намеренно вынес как можно дальше: ниже по течению и с подветренной стороны относительно остального города. К юго-востоку от столицы фабрики без передышки выбрасывали в небо клубы дыма: пылали печи, крутились водяные колёса, промышленность производила товары для гражданского сектора, армии и торговли. Оттуда шло всё – от доспехов, огнестрела и патронов до одежды, посуды и продуктов в банках. В игре промышленное загрязнение вообще никак не отражалось, но я достаточно наигрался в градостроительные стратегии, чтобы понимать: промышленность – штука грязная, и держать её надо подальше. Вот я и держал.

Остальные спицы чередовались между научными, торговыми и жилыми районами.

В игре после создания района можно было застраивать его зданиями и учреждениями. Сами районы не были узкоспециализированными: люди вполне могли прожить в них всю жизнь и не испытывать никаких неудобств. Но именно то, что ты встраивал внутрь, и решало всё.

В торговых районах можно было возводить банки и финансовые центры, а можно торговые узлы и базары. Первые затачивали район под зарабатывание денег, вторые давали людям удобства и достаток. Жилые районы в основном поднимали уровень счастья за счёт парков и общественных служб, но туда же можно было встроить больницы и вербовочные центры: первые увеличивали население, вторые снижали стоимость пополнения войск. Научные районы, в свою очередь, могли быть заполнены университетами и исследовательскими кампусами, работавшими либо на чистую науку, либо на военную науку, либо на магические исследования.

Районы можно было постепенно улучшать, чтобы в них помещалось больше зданий или постройки более высокого ранга. Подбери их под свою стратегию, следи за стоимостью содержания, и всё у тебя будет отлично. Ошибись с выбором, да ещё и без достаточного количества денег, и тебе пиздец. Строятся они не мгновенно, и даже если за снос старого здания тебе каким-то чудом возвращают сто процентов стоимости, всё то время, пока его нет и пока на его месте строят замену, ты остаёшься без его пользы.

Допустим, в начале игры ты строишь школу. Школа даёт десятипроцентную прибавку к доходу от науки, который генерирует население. А потом ты оглядываешься по сторонам и понимаешь, что со всех сторон тебя окружают Дети Эльм и Кузнецы – по сути, две фракции, которые в ранней игре нападают на тебя с ходу. Ты сносишь школу, чтобы построить здание военных исследований. В этот ход ты теряешь школьный бонус, а все те ходы, пока строится военное исследовательское здание, не получаешь ни этих десяти процентов, ни двадцатипроцентной прибавки к очкам исследований для любой военной технологии. Поскольку военное исследовательское здание первого ранга строится четыре хода, ты четыре хода сидишь без десятипроцентного бонуса к науке.

Кто-нибудь обязательно скажет, что здание военных исследований первого ранга окупится всего за два хода... и этот кто-нибудь будет идиотом. На самом деле ему понадобится четыре хода, потому что нужно учитывать ещё и научный бонус, который всё это время давала бы школа... и это только в том случае, если всю науку ты вбухиваешь исключительно в военные технологии. Никаких исследований новых районов. Никаких дипломатических исследований. Никаких промышленных исследований. Одна сплошная военка... а значит, очень скоро ты обнаружишь у себя войска, которые не можешь позволить себе восполнять и которые к тому же производятся и выводятся в строй по нескольку ходов.

Иными словами, альтернативные издержки ебут, не сняв штанов.

Если по-геймерски: восемь ходов назад поставил не то здание? Поздравляю, дружище, пора делать рестарт.

В общем, для столицы я выбрал универсальный, сбалансированный билд.

Процентные бонусы по всем направлениям, рост населения и почти никакого риска. Узкую специализацию я оставил другим Цитаделям под своим контролем.

Если я где-то ошибся, узнаю об этом лет через десять, когда всё пойдёт по пизде.

Но если всё сделал правильно, моя столица станет краеугольным камнем всего континента.

Местом, куда я смогу в буквальном смысле загнать всех своих противников и перебить их без всякой спешки.