Интерлюдия: Сирена

Лавина, чтобы уничтожить армию, чума, чтобы добить уцелевших, и, наконец, верные, чтобы обрушиться на то, что ещё останется.

Тщательность Короля-Мудреца, как и всегда, подавляла своим размахом.

Я покосилась на Илиш и в тот же миг заметила, что её взгляд встретился с моим.

Рита выпустила шесть отравленных стрел и вселила ужас в Демонов. Они смотрели, как их товарищи кричат в агонии и боли, пока их пожирает живой яд. Попытки исцелить пострадавших лишь ухудшали происходящее. Когда одна-единственная капля попала на одного из Демонов, пытавшихся помочь своему лидеру, тому пришлось отсечь себе руку и смотреть, как её пожирает эта дрянь. Удары Риты пришлись в торс – в плоть, которую было не так-то просто отсечь, – и тела превращались в алую жижу, лежащую на камне и льду, как хищник в ожидании добычи.

Тот ужас, который породила эта атака, и дал мне с Илиш то окно, которое нам было нужно.

Илиш собрала магию и издала могучий рёв, прокатившийся по всей долине. Одновременно с этим она вскинула своё огромное огнестрельное оружие, и по долине раскатился гром. Алхимические снаряды были напитаны таким пламенем, что оно прожигало даже сталь. Они рвались, осыпая Демонов жарким огнём и наполняя землю белым туманом, скрывающим обзор.

Илиш как-то сказала мне, что один снаряд для её оружия стоит столько же, сколько целый ящик обычных патронов.

Эта цена того стоила.

Она подожгла Демонов и притянула на себя всё их внимание после того, как Рита убила их офицеров.

Наши враги увидели мчащегося сквозь снег зверя в чёрной броне, несущего огромный меч, который больше подошёл бы великану.

И без всякого в наличии командования они бросились на нового противника.

Тем самым позволив мне зайти им во фланг.

Я толкнула своё тело вперёд. Сделала его достаточно лёгким, чтобы идти по неутоптанному снегу, окружила себя барьером ветра и тем же ветром толкнула себя вперёд. То, что прежде требовало десяти шагов, стало возможно преодолеть за четыре. Этот рывок позволил мне проскользнуть мимо Илиш, развернуться и ударить по флангу демонического натиска ровно в тот миг, когда они уже почти столкнулись с ней.

Илиш взмахнула своим мечом заранее, врубив его в дно долины, и вокруг разнёсся треск и скрежет.

Твёрдая земля под ней превратилась в груду камня, и надёжная опора под ногами обратилась в дрожащий, расколотый щебень.

Натиск Демонов был сбит.

Они споткнулись, начали ловить равновесие и при этом всё равно не отрывали взгляд от своей противницы, хотя ещё горели и регенерировали сквозь белое пламя.

Элита, сумевшая пережить лавину, оказалась столь же сильна, как мы и опасались.

Но силу можно превзойти верой и преданностью.

Я коснулась шеи первого. На ощупь его кожа была ближе к мрамору, чем к живой плоти. Уцепиться было не за что, и потому я создала себе опору сама. Свирепый порыв ветра, длившийся лишь мгновение, позволил мне вывернуть моё тело в нужное положение. Я нашла опору, пока моё тело выкручивалось и удерживалось, и я вцепилась. Мышцы под кожей демона были близки к железу, но железо я разрубала уже множество раз. Я продолжила замах, проходя сквозь кожу, плоть и артерии демона. Даже стенки горла у демона были прочны, как кожа. Кость его напоминала мне переплетённую сеть, которая рассеивала силу слой за слоем, прежде чем позволяла тому, что под ней, треснуть.

Несмотря на проклятия и слабость, наложенные на них Древними, Демоны всё равно оставались грозными врагами.

Но Святым Мечом я была дольше, чем просто смертной.

Когда силы моего тела недостаточно, я преодолеваю пределы, которые отвела мне природа. Мышцы внутри моей кожи рвутся, выпуская всю мощь, какую только может собрать моя смертная оболочка. Боль проходит через обе руки руки моей оболочки целиком. Бесчисленные разрывы и порезы внутри и снаружи моих рук причиняют страдание, словно пылающие клинки одновременно режут мышцы и сухожилия, вгрызаясь в кости. Сила, которую я выпускаю, слишком велика для кожи и крови, и плоть прорывается наружу из моих рук.

Я наполнила себя магией, обостряя мою остроту и скорость, и направила свой путь властью над ветром. Ветер визжал и сотрясал всё моё тело, пока я прорезала железоподобную плоть. Я не просто резала – я ещё и срывала, раздирала всё на своём пути лезвиями, сотканными из ветра. Демоническая кожа, подобная камню, расходилась, его железная плоть рвалась, жёсткие, как дублёная кожа, сосуды разрушались, а кость твари ломалась.

А затем я увидела свет на другом конце шеи Демона.

Следующий Демон уже заметил меня краем глаза.

Его тело начало меняться прямо на моих глазах. Рука у него заходила волнами и ломалась в новый облик, пока его кожа поглощалась мышцами, а из его кости вырастали клинки. Жёлтый глаз Демона вспух и зафиксировался на мне, а все его кости превратились в лезвия, мышцы у него выпрямились в длинные непрерывные жилы и сжались... а затем рванули к моему телу, прошли сквозь мою защиту и нашли опору, пробив кожу моей оболочки.

Но кость под ней они не прошли.

Существо передо мной было крепким, но способность наносить вред, похоже, у него была ограниченной.

Руки моей оболочки уже заживали, новая моя опора была готова, а Илиш уже собиралась ударить, когда я качнулась и рассекла вытянутую вперёд, изменённую конечность. Кость, мышца, а затем длинный сосуд, полный крови, разошлись с лёгкостью. Илиш рванула вперёд и одним ударом латного кулака размозжила череп ближайшему врагу, а другой рукой схватила ещё одного Демона и точно так же смяла ему голову. Сверху Рита открыла огонь со своей позиции и убила ещё одного, всадив стрелу ему в череп.

Их лидер, возможно, и был тем, что у них считалось Чемпионом, но его погубили замыслы Короля-Мудреца. Остальные, судя по всему, были всего лишь элитой или теми, кто при достаточном времени и вложениях мог бы однажды стать Чемпионами.

Сколько таких существ вообще существовало в той четверти мира, которой владели Демоны?

Эта мысль ошеломляла.

Я могу убить тысячи таких, и на их место всё равно придут новые.

Страх попытался вцепиться мне в сердце, но одним-единственным вдохом я отодвинула его в сторону и, пробив глаз своему второму противнику, вошла тому в мозг.

Глаз у Демона оказался таким же мягким и полным жидкости, как и следовало ожидать, а у них, как и у всех смертных, оставалась та же щель, ведущая в мозг. Я повернула себя-клинок, прошла дальше, вошла в мозг и нашла его таким же мягким и уязвимым, как и у всех прочих, кому его пронзала.

Но всё же, на всякий случай, я наполнила себя ветром и выбросила его вперёд сквозь моё остриё.

Пятнистая, мягкая масса разошлась и обратилась в нечто вроде каши, а враг обмяк.

Мне не было причин бояться.

Только за последний час погибла целая армия.

То же самое случится с любым, кто встанет против Короля-Мудреца.

Я знала, что должна делать, чтобы исполнить своё предназначение.

Быть клинком, следующим его приказам.

Оставалось только сохранить волю исполнить это до конца.

* * *

Хорошие новости!

Все Демоны мертвы, кроме тех, кого мы и так собирались отпустить!

Плохие новости!

Все Демоны мертвы, кроме тех, кого мы и так собирались отпустить!

— Они оказались слабее, чем мы ожидали, а чудеса Сирены не исцеляли их, а вредили им, — доложила Рита. Те, кто пережил лавину, были крепкими ребятами. Скорее всего, это была часть их аристократии, а значит, они от природы были прочнее, сильнее и могущественнее. Чемпионами они не были, но одна такая их часть – около тысячи или около того – уже могла представлять угрозу для Чемпиона середины игры. Хорошо, что я послал туда сразу двух Чемпионов и Илиш. — Прошу прощения, мой король. Всё, что мы смогли сделать, это взять их головы, чтобы Прославленная успела их проверить перед уходом.

— Всё в порядке. Мне и следовало ожидать, что святая магия на Демонов действовать не будет. Их собственные методы исцеления скорее усиливают их природные способности тела, чем работают как наши чудеса, — они управляли плотью и кровью через жертвы других. В игре их войска представляли собой либо извивающиеся массы алой мускулатуры, лишь отдалённо напоминающие людей и покрытые костяными пластинами, либо загорелых суккубов и инкубов с рогами и крыльями, владеющих мощной магией. Целая раса супермодельных кровавых культистов с лёгким ацтекским вайбом. — Прославленная, приступай.

— Как пожелаете, мой господин, — Прославленная низко поклонилась и сделала реверанс. Она двинулась вперёд под пристальными взглядами Сирены, Риты и Илиш. Вокруг были и другие офицеры из той армии, которую я привёл. Мы как раз проходили через след лавины длинной цепью, и Завоеватели были готовы разбивать черепа всем уцелевшим, если такие вдруг окажутся в воздушных карманах. Уже на этом этапе кризиса получить возможность восстанавливать броню, оружие и тела должно было стать очень полезным приобретением. — Возвратись. Я тебе приказываю.

Ничего внешне заметного не произошло.

Никакой призрачный туман из её рук не вошёл в трупы.

Никакой сияющий свет с неба не пробился сквозь утеплённую крышу шатра.

Прославленная просто приказала душе мертвеца вернуться.

И она вернулась.

Один-единственный Демон, закованный в цепи, дёрнулся и ожил. По палатке пронёсся крик, но цепи даже не дрогнули. Прославленная тихо рассмеялась, и я был уверен: Демон попытался вырваться, но полностью находился под её властью.

Я стоял перед Демоном – существом этого мира, которое без колебаний превратило бы меня в бессмертную жертву для питания какого-нибудь предмета мебели, – и заговорил с ним.

— Назови мне город, из которого вышла ваша экспедиция, — я даже не стал тратить время на личные вопросы. Имя, происхождение и мечты этого существа не имели никакого значения. Мне не нужно якшаться с ним. Мне не нужно было втираться к нему в доверие. Это был допрос, в котором я держал в заложниках самую суть его существа. — Говори. Сейчас же.

На лице Демона мелькнуло что-то вроде усмешки, но уже через миг она сменилась ужасом, потому что его рот сам открылся.

— Синтал. Четыре недели марша к востоку отсюда, — я кивнул и оглянулся через плечо. Айя и ещё двое писцов уже записывали ответ. Я велел принести карту, составленную по материалам нашей последней экспедиции в их земли, а затем распорядился снять с него цепи. Демон стоял на коленях перед картой уже безо всяких пут. Ужас на его лице сменился паникой, когда он понял, что всё равно не способен сделать вообще ничего. — Что это за проклятие такое? Что вы со мной сотворили?

Я проигнорировал его и сосредоточился на следующем вопросе.

Теперь у меня появилась прекрасная возможность «раскрывать» всем присутствующим сведения, используя Демона как рупор.

— Каковы намерения твоего народа? И покажи на карте, где находится Синтал, — сначала он ткнул в карту. На этом месте тут же поставили метку. Город оказался как раз там, где ближе всего к нашим землям уже находился их ближайший населённый пункт.

— Мы пришли сюда, чтобы вернуть наше по праву. Это недосягаемая земля, где были накоплены все благословения. Здесь наш народ сможет вернуть себе утраченные дары и взять мир, как нам и причитается! Скажи мне, что вы со мной сделали! — Демон кипел яростью, но не мог ни закричать, ни сдвинуться с места. Его лицо корчилось между гневом и мукой.

Прославленная, похоже, получала от происходящего искреннее удовольствие. Ни один некромант на такое бы не был способен. Насколько мне было известно, Прославленная была единственным существом, которое вообще могло заставить такое произойти. Вероятно, потому, что была напрямую связана с системой, забирающей души после смерти. Таким, как Демонам, в рай хода не было, и всё, чем они были, просто оставалось гнить в пустоте. Но при наличии тела Прославленная могла вернуть это назад.

— Знай своё место! Ты не более чем кровь и плоть! Как смеет животное требовать чего-то от настоящего разумного! — говорил Демон.

Я снова проигнорировал его, хотя это было непросто.

Я чуть ли не хотел вскинуть кулак в победном жесте просто потому, что сумел вытащить из него именно эти реплики.

Они почти дословно совпадали с тем, что у них вылезало на экране дипломатии!

Вест шатёр заметно вскипел от его слов. Разумеется, мы и так уже издали разбирали, что именно они творят. Все здесь знали, что их общество держится на рабах, которых приносят в жертву. В Синтале кровь текла как вода, чтобы питать всё вокруг. Согласно последнему докладу, разведчики видели даже двери, которые открывались сами собой и требовали, чтобы рабы проливали кровь на алтарь. Мы уже знали и о том, что передовые группы Демонов пытались создавать секты и дрались насмерть, если их находили. Но одно дело – понимать всё это издали, и совсем другое – слышать, как коего-кого, кем ты восхищаешься, называют зверем, годным только на кровь и плоть для «настоящих разумных».

По крайней мере, мне хотелось верить, что все в палатке всё же достаточно уважают меня, чтобы по-настоящему взбеситься от такого.

Но я снова проигнорировал Демона и продолжил.

Теперь уже ради практических сведений.

— Кто является военным командиром региона Синтал и кому он подчиняется? Каково население региона Синтал? Покажи на карте, где находится столица региона, — я пёр напролом. Передо мной была идеальная возможность показать собравшимся, что именно представляют собой Демоны. Да, их снесло лавиной, но даже после этого несколько десятков сумели выбраться наружу, сражаясь до последнего, и добивать их пришлось Чемпионам. Они намеревались превратить всех нас в скот и отобрать у нас Цитадели. Но если я хотел, чтобы мои люди в случае нужды смирились даже с самыми крайними мерами, им следовало ясно понимать, с чем именно мы столкнулись. — Сколько регионов, командиров и населения вообще находится под властью вашего народа?

При той ничтожной свободе, которая у него оставалась, он ответил мне – и на его лице даже появилась улыбка.

Отлично.

Он клюнул.

— Нас четыреста миллионов по всему огромному пространству мира! Эта группа – ничто. Вы не добились ничего. Командир Крови Атлан способен призвать под своё знамя восемнадцать легионов, и ещё восемнадцать относятся к нему с величайшим почтением. Он взойдёт к власти, когда завоюет этот мир, захватит трон и предаст наших истинных врагов мечу!

Каждое его слово было рассчитано на то, чтобы запугать нас, и некоторые в шатре и правда испугались, но вообще-то очень легко собрать в себе мужество, когда ты зол, а тот, кто тебя запугивает, буквально не может пошевелиться.

Одного взгляда по сторонам хватило, чтобы понять: злых в шатре всё-таки больше, чем напуганных.

Но всё равно было бы неплохо ещё и немного подбодрить моих людей.

— Ваш народ умеет защищаться от того оружия, которое убило вашего лидера, если его выпустить сразу во всех ваших городах?

Ответ я и так уже знал, но было прямо кайф посмотреть, как отчаянно Демон пытается промолчать.

— Нет.

Вот так, господа.

Теперь вы знаете, чего именно боюсь я. Но теперь вы также знаете, что у нас есть способ убить их всех.

А значит, теперь всем нам остаётся только работать ещё усерднее, чтобы сделать всё возможное и не превращать этот мир в пустошь, на восстановление которой уйдут целые поколения.