Интерлюдия: Покорительница

— Ха, и в конце концов она всё равно объединяется с нами, — Морган вздохнула и подтолкнула ко мне письмо с королевской печатью. Я и без того догадывалась, что там внутри, но, прочитав его, всё же почувствовала, как напряжение меня отпускает. — Хранители с нами. Торговцы тонут в гражданской войне, а у Кузнецов наконец начались проблемы с их собственными войсками. Лучшего начала для его последней войны мы и пожелать не могли.

Король-Мудрец уничтожил вторгшееся войско без единой потери, а затем отправил Прославленную сеять хаос в землях Демонов. Наша последняя экспедиция тем временем разносила мор и болезнь по землям Стимфалийцев и Вознёсшихся, так что из настоящих угроз оставались лишь Сахуагины, а их пути вторжения лежали через земли Стражей и Кузнецов. Теперь, когда Хранители согласились встать рядом с нами, когда наши четыре Цитадели вновь были усилены и когда уже шла первая волна солдат-призывников... конец Войн за Цитадели был уже виден на горизонте.

— Следующей будет война на уничтожение, — сказала я, и Морган повернула ко мне голову, а затем резко кивнула. — У нас приказ расшатать Кузнецов и не дать им заполучить Цитадель Стражей. Это нарушает наше негласное соглашение, но...

— Обстановка изменилась. Она изменилась в тот миг, когда на нашей стороне пробудилась Богиня Жизни, а их машины начали давать «сбои», — Морган жестом велела мне идти за ней, и я послушалась. Мы вышли в коридоры летающей крепости. Те, кто встречался нам по пути, выпрямлялись и отдавали честь, а мы велели им вольно. Салютов было так много, что почти в каждом проходе нас встречали новые приветствия. По коридорам, освещённым собранной Светлой Травой, стянутой в шары и развешанной там, где прежде горели магические огни, мы дошли до узла связи, где Морган передала сообщение для рассылки по всему кораблю. Наши новые приказы скоро достигнут всех, кому положено. — Пока это лишь предположение, но после нескольких захваченных пленных мы будем знать наверняка.

Я понимающе хмыкнула:

— То есть три Цитадели Хранителей против пяти, да ещё с более высокой производительностью, — войны между теми, кто владел Цитаделями, всегда решались тем, есть ли у кого-то средства сломать это преимущество. — Они используют свои Цитадели, чтобы переломить то, что ещё осталось от Стражей. Нам тогда ударить по ним во время этой последней схватки? Забрать Цитадель Стражей, а потом повернуть в земли Кузнецов?

— Или мы можем подождать, пока он возьмёт Цитадель Торговцев, и тогда у нас будет уже шесть Цитаделей с невероятной производительностью, — Морган задумчиво промычала и наклонила голову то в одну, то в другую сторону. Это была проверка. Её почти детские движения едва не вызвали у меня гримасу, но именно этого она и добивалась. Я не должна позволять таким мелочам брать надо мной верх. Недооценивать Морган было глупо. — Мне это даже нравится больше.

Было бы столь же глупо подумать, будто она и правда предпочитает мой вариант только потому, что сказала это вслух.

— Поделитесь своим намерением, генерал. Каков ваш настоящий план?

Морган одобрительно кивнула, совсем как учитель, а затем заговорила снова:

— Сберечь наши силы, но при этом не дать им добиться значимых достижений. Пусть истекают кровью друг об друга. Оставшееся население по обе стороны всё равно станет плохими гражданами, — Морган произнесла это так, будто речь шла не о десятках тысяч жизней, а о хозяйственной сводке. Я не смогла сдержать гримасу. Её голова резко повернулась ко мне. На её лице появилась улыбка, не дотягивавшаяся до глаз. — Ты не одобряешь мой план, даже зная, сколько пользы он принесёт?

— Мне этот план не нравится, но я его понимаю и мешать ему не стану. Однако пусть будет известно, что я с ним не согласна, — я твёрдо стояла на своём, но и цель Морган понимала. Те Стражи, что ещё оставались в строю, были фанатиками, посвятившими себя жестокой войне и мученичеству. Правящий класс Кузнецов и их верхушка были соучастниками порабощения умов и воли тех, кто стоял ниже. Пытаться встроить таких людей в наши земли и общество, когда угрозы нависают с каждой стороны света? Безумие да и только. — Короля-Мудреца тоже следует поставить в известность, если вы и впрямь выберете этот путь. Он дал вам свободу действий, но это может оказаться уже слишком.

— Хм. Верно. Он ведь умеет видеть пользу даже в самых беспощадных и жестоких, — я ответила на её ухмылку тяжёлым взглядом. В ответ у неё вырвался тихий смешок. Мы вошли на командный мостик летающей крепости. Все присутствующие тут же повернулись к нам. Последовал обмен салютов. В помещении уже кипела работа: корабль готовили к движению и к войне. — Тебе легче на душе от того, что он ненавидит подобные методы, Покорительница? Даже если сами поступки от этого не становятся менее дурными?

Как и всегда, Морган давила и проверяла меня.

И я дала ей то, чего она ждала.

— Легче. Он понимает, что именно делает. Это придаёт вес каждому его поступку; и доброму, и дурному. Всё это он делает ради того, чтобы сложить континент в силу, способную дать отпор всему остальному миру, — сказала я ей правду. Я села рядом с ней за стол войны, который стремительно заполнялся листами бумаги с новой информацией, пока гонцы уже разлетались наружу. Снаружи в чёрном взлетали кони с всадниками. Срочные сообщения потоком уходили во все края нашей державы. Последняя война за Цитадели вот-вот должна была начаться. — Я ему не завидую. За то, что ему приходится делать.

— Но приказы его ты всё равно исполнишь, верно?

Я обратила тяжёлый взгляд на улыбающуюся, почти шаловливую женщину в облике одного из самых свирепых и сильных Чемпионов, каких я только знала.

— Исполню. И признаю всякое зло, которое совершила. Всё, что останется от моей жизни после этого, я посвящу добрым делам ради других. Надеюсь, это принесёт мне хоть толику покоя. Но сейчас? Да. Я исполню.

Морган долго смотрела на меня, и на миг по её лицу скользнуло нечто, почти похожее на настоящую улыбку, а затем она отвернулась.

Прошла ли я её проверку?

Или лишь подтвердила то, что она и без того обо мне подозревала?

Как бы там ни было, она указала на карты, рассыпанные перед нами, все они были сосредоточены вокруг земель Кузнецов.

— Мы надавим на их передовую и начнём ломать их внешние поселения. Отберём у них рабочую силу. Тех, кого они ещё не успели сделать более удобными в обращении, — Морган заговорила так, будто вовсе не замечала моего взгляда. Она изначально собиралась спасать людей. Тот её прежний план был лишь проверкой для меня. В том, как легко она теперь даже не упоминала об этом, было почти издевательство. — У нас есть деревня Кузнецов, и она уже дала нам выходы на нужных людей. Они способны принять больше народу у себя на пороге. Я думаю, что, ударив по их аванпостам, мы заставим их ускорить и собственные операции против Стражей.

Я только хмыкнула и слушала, как Морган излагает план и стратегию на ближайшие дни.

Как и всегда, её замысел был жесток, точен и направлен на то, чтобы выжать для нашего государства максимум выгоды.

Предвидение и прозорливость Короля-Мудреца поистине ошеломляли.

Он оценил её, обучил, заслужил её доверие и поставил именно туда, где ей и было место.

И теперь он мог свободно действовать против Торговцев, пока она держала линию здесь.

* * *

К счастью, самую тяжёлую работу и всё сложное планирование насчёт Стражей и Кузнецов я мог оставить Морган, а сам просто вместе со всеми моими союзниками послал людей штурмовать земли Торговцев.

Благодаря всем моим заранее собранным ударным группировкам, а также способности Хранителей быстро поднимать войска на своей территории, мы смогли почти сразу начать давить по всей той границе Торговцев, где та соприкасалась с границей Хранителей.

Десятки тысяч скелетов с винтовками, усиленные кавалерией из химер, воздушной поддержкой и тяжёлой пехотой с моей стороны?

Торговцы сыпались очень быстро, особенно потому, что их рои Стражей Цитадели легко уравновешивались теми же Стражами Цитадели, которые были у Селии. Будь я на своей половине континента, они бы колебались, стоит ли бросать своих Стражей Цитадели в бой. Они обязательно поставили бы их на нашей границе, а не против Торговцев. Торговцы, скорее всего, на это и рассчитывали, поэтому на границе со Стражами не держали серьёзных вложений.

С этими оравами Стражей Цитадели и с большей частью их наёмных войск, увязших в гражданских конфликтах, мы прорвали их границу и за две недели ушли далеко вглубь их территории.

Сопротивление мы встретили только потому, что нам пришлось остановиться: линии снабжения должны были успевать за войсками.

Ну.

Линии снабжения Хранителей должны были успевать.

Я не просто так столько вложил в воздушную переброску.

Так или иначе, сила, выставленная против нас, была чем угодно, но только не обычной.

— Похоже, твои бывшие члены совета директоров работали с Кузнецами и Учёными, Харпер, — весь наш штаб находился в воздушном командном центре. Грузовой отсек был открыт и выгружал припасы наружу. Сейчас мы стояли на земле, но к вечеру поднимались где-то на полсотни метров над лагерем. Это держало в безопасности меня, Селию и Харпер. Их свиты тоже были на борту, вместе с моей. — Судя по всему, они используют избыток твоего народа, чтобы создавать амальгамы из мутировавшей плоти и металла.

— ...А я всё гадала, откуда у некоторых членов совета брались деньги, — Харпер приносила немалую пользу. С её речами города куда легче склонялись к сдаче. Она собирала людей, чтобы создать нейтральный рынок, и у неё были капитал и люди, необходимые для этого. После всего произошедшего этой половине континента понадобится какая-то экономическая сила, а я был не против продавать производство за предметы роскоши. Если она станет системой, через которую я смогу обменивать излишки на нужные мне вещи, я был не против оставить её в живых. — Сколько их?

— Заметили четыреста, при поддержке ополчения с винтовками и пушками производства Хранителей. Самые ранние серийные образцы, — Селия поморщилась при этих словах. В этом была вся её натура. Продажа оружия принесла ей колоссальные деньги и позволила начать индустриализацию. Пусть она всё ещё безнадёжно отставала по технологическому древу, у неё был шанс догнать, и при этом оружия у неё хватало, чтобы продолжать воевать одной только нежитью. Это была победа, но она не позволяла себе её почувствовать. — Они также переняли тактику окопов у моей армии. Траншеи, проволока и даже маги в обороне на удобной позиции, которую мы не можем проигнорировать. Они намерены удержать это место и остановить наше наступление.

— Ваши воздушные силы могут разбить эту позицию сверху, — просто сказала Селия, и я кивнул, но она всё равно поморщилась. — Если не считать того, что это будет означать.

— Верно, — ответил я и обвёл позицию врага на карте. Они занимали место под названием Покой Клео. Укреплённый городок, с одной стороны окружённый лесом, а с другой – горой. Через него ещё и река проходила, причём мы были ниже по течению, а они выше. Лес давал войскам ресурсы. С каждым днём там строили всё больше насыпей и ограждений. Каждая такая линия со временем заменяла траншеи. Чем дольше мы ждали, тем больше траншей превращалось в укреплённые позиции, и тем дороже эта война обходилась нам в припасах и деньгах. — Но, возможно, это всё же придётся сделать, если только у тебя нет туза в рукаве, леди Адил.

За это я получил злой взгляд, но лишь улыбнулся в ответ.

В конце концов, ей досталась туша Призрака, а это была для неё идеальный скрытный юнит.

— Предполагалось, что это станет преимуществом на случай войны между нашими державами, но, похоже, разумнее будет применить их здесь, — ответ Селии был резким, но она всё же взглянула на двух Чемпионов за своей спиной. Две Рыцаря-Вампира были с головы до ног закованы в доспехи, и я был уверен, что они ни на миг не сводили с меня глаз. Да уж, тяжело быть настолько популярным. — Призраки могут захлестнуть оборонительные линии и посеять хаос. Если стены города не усилены магически, они смогут сделать ещё больше.

Я посмотрел на Харпер, и она покачала головой.

— У стандартных укреплений вроде этих всегда есть защита от существ наподобие Фантомов. Если Призраки проходят сквозь твёрдую материю тем же способом, они не смогут пройти через эти стены, — пояснила Харпер, и я лишь кивнул в ответ. Торговцы, конечно, срезали углы, но полными идиотами не были. Если у тебя есть стена, стоит хотя бы зачаровать её так, чтобы через неё не проходили всякие привидения. Иначе проблем потом не оберёшься. — Но сама прочность конструкции может быть не так уж велика. Этот регион не ожидал войны. Стена могла быть построена, чтобы отпугивать и задерживать. Не чтобы выдерживать осаду.

Укреплённый горный городок с прекрасным доступом к ресурсам и источником воды, который нельзя отравить без серьёзных усилий... и он падёт потому, что его стены не соответствовали нормам настоящих укреплений.

Торговцы полностью оправдывали своё имя.

— Тогда я прикажу артиллерии подготовить обстрел. Они разобьют стены и укреплённые здания. Твои новые войска наведут шорох внутри города и вынудят их сдаться, спалив им припасы и вооружение, — стена будет уничтожена, а способность сопротивляться у них отнимут. На поверхности всё выглядело просто, особенно когда Селия лишь кивала и давала очевидные ответы, но многое из этого было бы невозможно без моей предварительной подготовки. Были нужны новые пушки, чтобы достать до этих стен с расстояния, недоступного магам Торговцев. Пушки же Селии эти маги разнесли бы. — Когда твои солдаты будут готовы, леди Адил?

Селия на миг словно замялась, прежде чем ответить.

— Когда сядет солнце, они смогут действовать. Они ударят по боеприпасам, оружию и продовольствию этого места, но мирных жителей не тронут, — она перевела взгляд на Харпер. Бывшая предводительница Торговцев помедлила, а затем кивнула. — Мои люди возьмут этот город и его население. В конце концов, больше всех рискуем именно мы.

Ну да, конечно, ведь это не у меня были пушки, волшебная крепость и разведчики, которые добывали все эти сведения и позволяли нам свободно действовать.

Но я был готов бросить ей эту кость.

Не то чтобы мне самому был нужен этот город или его жители.