Суперсолдаты.

Все их хотят.

Всем они нужны.

Вообще, в большинстве сеттингов высокого фэнтези суперсолдаты – штука не слишком характерная. Авторы там обычно предпочитают не лезть в грязные подробности, чтобы сохранить вокруг них ореол таинственности. В низком фэнтези у тебя суперсолдаты либо просто с рождения обучались, либо по какой-то причине вымахали до совершенно ебанутых размеров, и на этом всё. А вот в высоком фэнтези уже нужно объяснять, каким образом ты берёшь обычного, среднего человека и делаешь из него того, кто способен драться против армий гигантских чудовищ.

К счастью, моя нынешняя реальность на деле была sci-fi-сеттингом, замаскированным под высокое фэнтези.

А значит, лор и сам процесс возвышения обычных людей из Ранга 0 до Ранга 3 я знал с самого начала благодаря вики-запоям и внутриигровой энциклопедии.

Подробное и обстоятельное объяснение я оставлю лорным роликам.

Но если коротко, Древние уже проделали почти всю работу, а большая часть улучшений и изменений, которые людям нужны, просто дремлет у них в телах. Когда Древние были у власти, если кому-то требовалось включить все эти улучшения для работы или чего-то столь же оправданного, он шёл в клинику, получал несколько инъекций, а затем его помещали в камеру, которая снабжала тело энергией для трансформации. Ну как бы да, всё прямо как у одного супергероя со щитом, украшенным звездой. Когда все дела были сделаны, человек снова шёл в клинику, ему отключали гены, а лишняя масса и улучшения со временем сходили на нет.

Отчасти именно поэтому Древним и удалось перетерпеть первые сокрушительные удары, а потом переломить ход войны и выпотрошить своих врагов.

Типа, трудно завоевать планету, населённую людьми, которые способны жать лежа седаны и часами бежать со скоростью в пятьдесят миль в час.

Так или иначе, рост здоровья, защиты, атаки и прочих характеристик обычных смертных со временем объяснялся именно тем, что заново открывались эти методы. Древние брали большие объёмы определённых злаков и растений и переделывали их так, чтобы из них, через брожение или простую дистилляцию, можно было получать сыворотки и насыщенные питательной массой пасты, необходимые для возвышения их потомков, после того как генетические улучшения закреплялись и запирались в теле. Когда ты исследуешь апгрейды для своих юнитов, и те начинают двигаться быстрее, бить сильнее и жить дольше, и по лору это всё объясняется тем, что всем постепенно начинают массово вкалывать сыворотки и инъекции, активирующие спящие генетические коды.

Для примера: в древе технологий есть апгрейд, который называется просто «Пехота Ур.1» – обычное раннее улучшение, которое берёшь по дороге к Рангу 2. Оно просто даёт твоей пехоте по 10% ко всем статам и делает её чуть более конкурентоспособной до того момента, пока ты не выведешь юнитов следующего ранга.

А в реальности?

Это маленькое улучшение превращается в колоссальную логистическую и научную задачу, потому что сначала всё это нужно разработать, потом всё разработанное произвести, а потом развернуть среди всех моих армий по всему континенту. К счастью, ещё когда я понял, что такой апгрейд невозможно будет развернуть просто и быстро, у меня хватило дальновидности начать исследования и разработку сразу же, как только заработал университет.

И теперь пришло время посмотреть на плоды моих трудов.

* * *

Алхимическое крыло Университета представляло собой смесь химического завода и мастерской с лёгким стимпанковым уклоном. Большую часть более продвинутых приборов для измерений, производства и химии когда-то разработали Учёные. После того как их город врезали в Академию, его растащили по винтику, а затем все стали пытаться воспроизвести устройства, которые раньше они производили и продавали по бешеным ценам. Конечно, Цитадель могла выпускать высококлассное научное оборудование, но у таких машин была своя кривая освоения, а у меня не было времени позволять своим учёным годами разбираться в них и изучать все тонкости. Поэтому мы совмещали примитивные машины, созданные Цитаделью, с современными устройствами, к которым алхимики уже привыкли.

Результат говорил сам за себя – в виде сухого красного порошка в больших прочных колбах, уложенных в деревянные ящики, набитые соломой.

Хотя, если честно, добрались мы до этого в основном потому, что шли по следам непосильного труда.

— Десять ящиков. Каждый ящик позволит запустить процесс улучшения для тысячи солдат. Дистиллированная вода предоставляется магами, после чего принимается отмеренная доза сыворотки, — первой идеей было сделать одноразовые инъекторы, вроде адреналиновых ручек у нас дома. Но Древние убрали необходимость в этом, заранее позаботившись о том, чтобы сыворотка без проблем проходила через желудок. Более того, саму сыворотку можно было высушить и превратить в порошок, после чего она крайне легко хранилась и перевозилась. — Первая партия уже отправлена и движется к самым дальним нашим подразделениям, вместе с усиленными пайками на ближайшие недели.

Вообще, это было настолько удобно, что у нас открывался и ещё один возможный путь применения.

Давать всяким недовольным в других странах серьёзное преимущество до тех пор, пока остальные не поймут, как это работает.

— Как идут теоретические исследования по снабжению этим мятежников? Особенно Лисандра и его секты?

Суперсолдаты хороши на поле боя, но в шпионаже и тайных операциях они ещё лучше. Древние устроили всё так, что большая часть улучшений скрывалась под кожей, хотя усиление мускулатуры и общее улучшение здоровья всё же естественно меняли телосложение. Талантливый и умелый шпион опасен уже сам по себе, но когда он может голыми руками разметать силы правопорядка или уйти из-под удара бегом с совершенно безумной скоростью, он становится на порядки страшнее. Не зря Чемпионы шпионажа считаются маст-хэвом, даже если тебе просто нужно прикрывать ими собственные регионы. Если у тебя такого нет, а у противника есть, ты начнёшь терять технологии, увидишь, как сыплется экономика, а то и вообще лишишься своего лидера.

— Добровольцы от Улыбающихся Тиранов, принявшие сыворотку по линии крови Стражей, продемонстрировали иные физические улучшения, — я думал, что Перхота Ур.1 даёт разные бонусы в зависимости от фракции, которая его исследует, но, похоже, ошибался. Судя по всему, одна и та же сыворотка просто активировала у каждой фракции разные улучшения. У Хранителей было иначе, потому что большая часть их пехоты состояла из масс нежити. Сыворотки просто накладывали на нежить больше магии или что-то вроде того, делая её выносливее и сильнее. — Стражи не продемонстрировали никакого ускоренного заживления и, напротив, стали легче и хрупче, но зато гораздо быстрее и заметно сильнее.

— Значит, Древние позаботились о том, чтобы каждый получал от сыворотки максимум.

Потомки Древних получали универсальные 10% ко всем характеристикам. Завоеватели получали 30% к здоровью и атаке, так что ранний раш в Пехоту Ур.1 фактически превращал их базовые войска в ебаных монстров, способных сметать всё в ранней игре. У Стражей, если я правильно помнил, шло 25% к атаке и 25% к скорости, но при этом они теряли 20% здоровья, ещё сильнее затачиваясь под роль стеклянной пушки и тактику роя. Это вполне объясняло повышенную хрупкость и уменьшение веса у добровольца из Стражей. Стоп... легче и хрупче? То есть все Стражи после сыворотки станут ещё более стройными и ещё более похожими на твинков? Господи, Древние и правда были сплошными извращенцами. Лучших всегда забирают самых первых.

— Для тех, кого мы планируем поставить на смену нынешнему режиму Стражей, это всё равно станет серьёзным преимуществом. Продолжайте изучать практическую применимость и привлеките Ханроу для оценки этого плана, — приказал я.

— Да, Ваше Величество, — Айя сделала безупречный поклон, а я снова перевёл взгляд на сыворотку. В тех толстостенных дорожных колбах, в которых её хранили, её легко было принять за какие-нибудь обычные припасы. В похожих сосудах мы держали сухие витаминные смеси и антибиотики из Цитадели, чтобы поддерживать здоровье наших войск в поле. Только вот эти колбы должны были превратить большинство солдат в монстров. К счастью, «выключатель» производился столь же просто. — Производство антисыворотки тоже вышло на нужный темп. Эксперименты по её боевому применению в будущем дали результат. Заключённые, которым сначала давали сыворотку, обеспечивали питание в нужный период, а затем подвергали воздействию высокой концентрации газа, испытывали тошноту, слабость и с трудом удерживались от сна. В течение десяти дней после контакта заключённый терял все усиления, полученные от сыворотки Древних.

Единственное, что важнее создания суперсолдат, это возможность их нейтрализовать.

— Значит, это хорошо подойдёт для ударов по врагу во время отступления или для усмирения возможных преступников, уже получивших сыворотку. Для обычного боя такое не очень эффективно, если только симптомы не окажутся особенно тяжёлыми. Хотя, может, будет толк в связке с какими-нибудь нашими более летальными методами, — сказал я.

После того как химическое и биологическое оружие так хорошо показало себя против орд монстров, собранных Повелителем Смерти, я отложил и законсервировал излишки тех боевых веществ, которые мы разработали. Все уже видели, как они работают, так что логично ожидать, что против них скоро появятся контрмеры. Уверен, они заметят, что мои войска не страдали от болезней, которыми я заражал врага, и выйдут на витамины с антибиотиками, которые способны производить Цитадели Ур.4. В следующем конфликте я задействую эти запасы, но больше делать их не стану. Сейчас мы уже работали над куда более страшным оружием.

— Как продвигается разработка Едкого Тумана?

«Едкий Туман» был способностью, которую артиллерия могла открыть у Потомков Древних. По замыслу он должен был снижать броню врага и позволять винтовкам и стрелковому оружию наносить куда больше вреда. При грамотном наведении и размещении снарядов эффект ложился на противника, не задевая твоих солдат. Под конец игры эта штука вообще была почти обязательной, потому что без неё армии просто расходовали бы весь боезапас, так и не пробив всю броню поздних и эндгеймовых юнитов. Эта способность у артиллерии запускала горизонтальный залп через всю вражескую линию, позволяя накрывать сразу несколько батальонов, если они не успевали растянуться, и фактически увеличивал наносимый урон на тридцать процентов.

В самой игре он почти не наносил прямого урона людям, работая просто как дебафф на броню, но у меня было чувство, что в реальности всё будет куда, куда страшнее. Типа, это же стойкая коррозийная кислота, созданная для того, чтобы цепляться за броню и разъедать её... что она сделает, если её вдохнуть, если она попадёт в глаза или случайно проглотить её? Более того, к концу игры её можно улучшить до такой степени, что она фактически режет вражескую броню пополам и начинает наносить приличный урон с течением времени. На такой стадии люди, я уверен, просто будут плавиться, когда будут проходить через кислоту такой силы.

Я чувствовал, что это будет чудовищное оружие, но игнорировать его не мог. Оно было слишком мощным, а я знал, что грядущие орды врагов будут забронированы до предела, ну, кроме Стимфалийцев. Потому-то я и намеревался собирать отдельные артиллерийские подразделения, вооружённые только такими снарядами, чтобы они снова и снова укладывали Едкий Туман на врага, постоянно наращивая урон. Если он и вправду окажется таким смертоносным, как я думаю, то экипажи этих подразделений, скорее всего, придётся набирать из Итерантов, которым потом можно будет стереть воспоминания.

Айя замерла на моём вопросе, а затем подошла к столу в углу комнаты, где стоял ящик. Осторожно открыв его, она вынула стальной нагрудник – вероятно, самую обычную броню, которую только можно было встретить на поле у большинства солдат. Он был покрыт язвинами в нескольких местах, ремни, державшие его, исчезли, а нижняя половина соединялась с верхней только несколькими не до конца расплавившимися нитями металла.

Похоже, Едкий Туман окажется даже смертоноснее, чем я думал.

Я невольно хмыкнул, моделируя возможную битву против Кузнецов на поверхности стола.

— Лучший вариант местности для нас холмы. Затем воздушной бомбардировкой мы вынуждаем их идти на нас. Если у нас будет достаточно огневой мощи, мы сможем вообще забыть о пиках и ограничиться линиями полевых укреплений, пушками и артиллерией. Ну и немного кавалерии, просто на всякий случай.

Айя застыла рядом, явно запуская у себя свои гипервычисления и просчитывая всё. Мне мозг, как у Древних Администраторов, не был нужен. Мне хватало просто закрыть глаза и вспомнить сотни и сотни боёв против Кузнецов, которые я отыграл, имея в распоряжении только Потомков.

— Если у них есть укрытия, мы выжигаем их зажигательными боеприпасами. Когда они идут на нас, мы их ослепляем, глушим, вязнем в грязи... а затем после Едкого Тумана идёт антисыворотка. Она уничтожит все маски, которые они себе сделают, и сорвёт работу магов, способных развеять облако. После этого мы просто наваливаем на них нашу огневую мощь, держа кавалерию в резерве для обходного удара.

Айе потребовалось немного времени, прежде чем она кивнула.

Готов поспорить, она с величайшей тщательностью просчитала каждую деталь и, наверное, увидела несколько проблем.

Но это мы уже решим потом, когда будем составлять настоящую боевую доктрину для полевых офицеров.

— Надеюсь, ваши планы удастся реализовать с такой же безупречной координацией, Ваше Величество, — Айя не поскупилась на похвалу. Я лишь слегка кивнул. Нечего мне в ней купаться. Ладно, вру, купаюсь я в ней совсем чуть-чуть. Я молодой мужик, так что похоть уже понемногу подбирается, и когда загорелая женщина с короткими волосами улыбается мне так, что улыбка доходит до глаз, я отвлекаюсь. Ну а чего вы хотите, я же мужик. — Будьте уверены, я выложусь по-максимуму, когда мы начнём заново выстраивать наши доктрины ведения войны.

Вот это уже правильный настрой.

— Проведём обычные военные игры и симуляции, но именно так мы и встроим в наш арсенал эти новые ресурсы, — я отвернулся от неё и снова оглядел комнату, заставленную столами с другими образцами и одностраничными отчётами по прочим проектам. Там были и наши попытки делать таблетки антибиотиков, витамины, зажигательные составы и многое другое. В отличие от игры, тут было недостаточно просто ткнуть в один-единственный квадратик в древе технологий и подождать завершения исследования. Всё здесь опиралось друг на друга, работало друг через друга, и технологии должны были подтягиваться, чтобы открывать более высокие ранги юнитов, зданий, улучшений и политик. Университет уже доказал, что был прекрасным ранним вложением, потому что все его учёные и кафедры можно было сводить вместе ради более крупных целей. — Пойдём, Айя. Тебе ещё много чего нужно мне показать.

— Да, Ваше Величество. Для меня честь служить вам, — поклон был уже слегка лишним, но я не стал одёргивать Айю за её лесть. — Полагаю, следующим уместным предметом для демонстрации будут улучшения нашего зажигательного вооружения. Благодаря вашим рекомендациям им удалось создать гелеобразное вещество, позволяющий выпускать плотные струи пламени, которые прилипают к целям.

Ой-ёй, теперь у нас доступны напалмовые бомбочки и огнемёты.

И это хуже – или лучше – по сравнению с газом деэволюции или кислотным туманом, плавящим металл?