Интерлюдия: Ригерт

Тварь была загнана в ловушку.

Небо кишело фамильярами, почётная гвардия леди Селии сжимала кольцо, а Морган лишь ждала сигнала к удару. Северную часть города зачищала леди Селия вместе с двумя вампирскими рыцарями, которых держала при себе. Я же вступил в бой вместе с двумя учениками, которых Морган взяла и вырастила в Чемпионов.

Несмотря на их молодость, по их походке и внимательности было ясно – обузой в этой задаче они мне не станут.

И задача... была той ещё.

Уничтожить Древнее оружие, которым Академия когда-то удерживала превосходство над остальным континентом.

Многие подозревали, что такое существо существует. Чемпионы нередко погибали, стоило им оказаться вне сферы влияния Академии. Небольшие группы единомышленников строили планы – выманить его, изучить, возможно, даже уничтожить – но ни одна попытка не принесла результата. Заговорщики либо исчезали, либо погибали, либо внезапно превращались в бесполезных прихлебателей на жаловании Академии.

Таким образом, единственным способом выжить было просто подчиняться воле Академии.

Теперь же Академии больше не было, и этому чудовищу предстояло встретить расплату.

Леонардо и Мэрилин, как и многие другие Чемпионы, поднимающиеся к власти и силе, больше никогда не почувствуют невидимое лезвие Академии у себя на шее.

Я даже почти завидовал.

— Господин, я только что почувствовал всплеск силы, — Леонардо привлёк моё внимание, но я не повернулся к нему. Я сосредоточился на собственных ощущениях. Там, где он сказал, действительно ощущался всплеск магии в северном секторе. Мгновение, и в небо взметнулся столб пламени. — Атакуем или подождём, вдруг тварь сумеет свалить один из инструментов Хранителей?

— Мы преследуем Чемпиона. Пусть и созданного Древними, но всё равно всего лишь Чемпиона. В одиночку он не справится с тремя, — отозвалась Мэрилин у меня за правым плечом. — Господин, предлагаю действовать как можно быстрее. Если повезёт, это принесёт нам дополнительное расположение Хранителей.

Они оба высказались и, не сбавляя темпа, держались рядом, пока я ускорялся к месту боя, предварительно выпустив в небо заряд зелёного пламени, подавая Морган сигнал раскрыться и атаковать.

— Расширьте восприятие, закалите души и укутайте себя в магию. Ищите ловушки и следите, чтобы враг не ушёл, — приказал я, не сбавляя хода и не отрывая взгляда вперёд. Выполнить хотя бы одно из этих действий в их возрасте уже было бы непросто. Но они сделали всё сразу – окутали себя магией, протянули чувства вперёд и усилили тела чарами, не сбившись с шага. Любого из них Академия приметила бы за такие способности, окажись они в её стенах. — Держитесь в пяти шагах от меня и готовьтесь к бою!

Я рванул вперёд, наполняя себя силой, накладывая на себя многослойную защиту и активируя все дары моего доспеха. Звук превратился в непрерывный пронзительный гул, пока я не сосредоточивался на нём. Моё зрение стало настолько острым, что я видел, как падает пыль за сотню шагов. Под моей кожей, в мышцах, энергия бурлила, требуя выхода. Мои мысли ускорились, чтобы поспевать за усиленным телом, и дикое возбуждение едва не сорвало с моих губ боевой клич.

Однако я удержался и продолжил движение, молча и максимально тихо направляясь на помощь леди Селии.

Через улицы, сквозь союзников, над зданиями – я рвался вперёд, пока всё вокруг сливалось в размытые полосы света и цвета.

И вот я достиг края поля боя и увидел, как леди Селия и её рыцари сражаются с чудовищем.

Это было месиво из крови, плоти и магии. Отдельные его части вращались вокруг центральной массы спутанных мышц и текучей, словно живой, крови. Это было не цельное тело, а набор фрагментов, удерживаемых собственной магией. Душа этого создания почти полностью отделилась от плоти, а сама его плоть служила лишь инструментом для взаимодействия с миром.

И это было страшное, ужасное тело.

Многие тела пропали – даже с учётом гулей – и теперь стало ясно, куда они делись.

Тварь использовала тела магов и ветеранов, осваивавших приграничные земли Хранителей, дабы усиливать себя, прямо как мы и предполагали.

На мгновение я замешкался.

Отдать приказ или ударить внезапно?

Ответ дали те двое, что шли за мной.

Мэрилин рванула вперёд, с клинковым копьём в руках, и обрушилась на «спину» твари вихрем рубящих ударов. Та взвизгнула от ярости и отвлекла часть своей массы от Селии и её рыцарей, чтобы отбиваться. Мэрилин была окутана белым пламенем, которое ослабляло и выжигало магический контроль твари над своей плотью и кровью. Чудовище отступало перед ней, а она продолжала теснить его, подставляя под натиск предводительницы Хранителей и её рыцарей.

Я оказался рядом, подхватывая её атаку, поднимая свой топор и окутывая себя святой магией. В голове у меня зазвучали хоры храмов, всплыли предания о Древних, их магии и дарах, скрытых в глубине наших тел. Золотой свет обвил лезвие, и тварь взвыла, когда один мой удар едва не рассёк её надвое.

И в этот момент ударил Леонардо, когда его длинный шип с раздвоенным наконечником вонзился в землю в центре твари.

Молниеносный шип.

Вспышка, затем гром – и тварь завыла от боли, когда шоковая волна и осколки мостовой разлетелись от точки удара. Леонардо был сильнее в магии, Мэрилин – в ближнем бою. Но как Чемпионы, они обязаны были уметь и то и другое и удерживать позиции против сотен обычных солдат.

Однако в этом бою каждый держался своей сильной стороны, и я это одобрял.

Я прорвался сквозь шоковую волну, сосредоточившись на магическом восприятии, и стал искать истинную сущность твари. Призрак был скорее духом, захватившим физическое тело, чем полноценной нежитью. Плоть служила ему инструментом, а не якорем в мире живых. Значит, бить нужно магией и энергией – физические удары против него почти бесполезны.

Я нашёл его на краю поля боя. Центр из всех конечностей и украденных тел был лишь приманкой, пусть и частью существа. Он провоцировал противников бить по неважным частям и атаковать ими в ответ, удерживая своё истинное ядро в стороне от боя.

Однако титул Святого Топора я получил не за охоту на зверьё и всяких монстров.

Я спускался в руины, кишащие нежитью, и научился уничтожать всё – от гулей до призраков.

И эта тварь, какой бы странной ни была, оставалась нежитью.

Она заметила, что я приближаюсь, и рванула назад с невероятной скоростью. Масса плоти и энергии сжалась в единое тело. Поняв, что её уловка раскрыта, она сосредоточилась на усилении защиты вокруг жизненно важных точек, а не на попытке сбежать. К её несчастью, всё, что она собрала, сжалось в алую конструкцию из пульсирующих мышц, покрытую кричащими ртами и сотнями налитых кровью глаз... но это всё равно была нежить.

Мой топор с лёгкостью прошёл сквозь плоть, броню и защиту, и я почувствовал панику твари.

— Нет! — голос звучал искажённо, через тысячи глоток. Глаза по всему телу твари вспыхнули, пламя накрыло мои доспехи, а рты монстра вытянулись в клыкастые щупальца, пытаясь вцепиться в меня. Моя броня удержала всё, ничего не достигло моей плоти, а её вес не позволил меня сдвинуть. Мой удар продолжался. — Нет! Как ты смеешь, смертный!

Её предсмертные конвульсии ничем не отличались от любой другой безумной бессмертной твари, дорвавшейся до даров Древних.

Жалкое зрелище.

Я довёл удар до конца, и передняя часть тела твари разорвалась, хлынув кровью и силой.

Ядро твари – её метафизическая сущность, сжатая в плотную сферу внутри – открылось, пока плоть той пыталась снова его закрыть.

Мои союзники мгновенно воспользовались моментом.

Раздался выстрел из огромного револьвера, и я краем глаза увидел серебряную пулю, покрытую чарами, которая пронеслась мимо меня. Её окутывали духи мщения, связанные с правительницей Хранителей Луны. Пуля ударила в оболочку ядра и, вместо того чтобы остановиться, начала ускоряться, вгрызаясь внутрь, словно сверло, подпитываемое яростью духов.

Два рыцаря и Мэрилин встали по бокам от меня, работая как единое целое – отбивая атаки Призрака, пока я собирал силу для следующего удара, чтобы не дать ему скрыть своё истинное сердце. Чудовище формировало из захваченных тел конечности – с когтями, чешуёй, массивными мышцами – и пыталось отбросить меня. Всё это разрубалось вихрем клинков вампирских рыцарей и Мэрилин.

И в тот момент, когда я подумал, где Леонардо, он ударил.

Молниеносный шип поднялся в воздух и начал сжиматься под действием магии, превращаясь в вращающееся сверло. Из метрового стержня он сжался до размера кулака, и в тот же миг рванул вперёд, врезаясь в сферу твари и вгрызаясь в её защиту. Когда одно сверло ломалось, его тут же заменяло следующее – обычная сталь не выдерживала, но поток не прекращался, и алая оболочка постепенно трескалась. Одновременно я почувствовал, как на нас легли защитные чары – пламя глаз теперь разбивалось о магию, а не о доспех.

Призрак завыл от боли и ярости, выплеснув всю свою силу и пытаясь защитить своё ядро.

Мэрилин и двух рыцарей отбросило назад. Они ещё не были готовы к такому отчаянному удару и не имели достаточной защиты. Когда-нибудь они будут – будут носить тяжелые латы и будут способны выдержать такую атаку, но не сегодня. Волна магии смела сверла Леонардо и отбросила духовную оболочку, выпущенную леди Селией. Духи закричали от ярости, когда их вытолкнуло, а плоть снова начала закрывать их цель, Призрака.

Но Леонардо и Селия действовали быстро – они находились на краю зоны удара.

Раздался ещё один выстрел, и пуля врезалась в первую пулю, и обе закрутились, вгрызаясь в трескающуюся сферу. Леонардо направил осколки металла, всё ещё наполненные его силой, чтобы удерживать плоть, не давая ей закрыть брешь. Как строй солдат, удерживающий натиск, они едва держались, но удерживали отверстие открытым.

Давая мне время завершить накопление силы.

Пыль от последнего удара твари рассеялась, когда я выпустил порыв ветра, и я нашёл цель уже глазами, а не ощущениями.

Алая сфера пульсировала силой, внутри – там были лица жертв, кричащие в беззвучном ужасе... и я без колебаний вложил всё, что имел, в простой удар сверху вниз.

Сфера выдержала мой удар, несмотря на всю вложенную мной мощь. Она напоминала не драгоценный камень, а материал стен Цитадели. Пробить тело Стража Цитадели было легче, чем эту защиту. Но я знал: отступать мне нельзя... и сдерживаться тоже не нужно.

Прошли десятилетия с тех пор, как я использовал это в последний раз, но я взревел и выжал из своего тела всё. Мои кости заскрипели, некоторые начали ломаться, мои мышцы раздувались, грозя разорвать кожу. Благословения Завоевателей не были игрушкой – избыток силы убивал даже самых крепких Чемпионов. Но выбора не было. Мне нужно было пробить оболочку – и я это сделал. Я чувствовал, как трещины бегут по костям от моих кистей к плечам, как будто мой позвоночник вот-вот прорвётся наружу... но раньше этого мой топор пробил защиту сферы.

Раздался громкий треск, тысячи алых осколков разлетелись в воздухе, и в глубине сферы жёлтый глаз во тьме посмотрел на меня со страхом.

Нет.

Не на меня.

На Морган, которая приземлилась на древко моего топора в тот самый миг, когда я завершил удар, и двумя руками держала освящённый клинок, которым Академия когда-то извратила Завоевателей.

В этом было что-то почти поэтичное: она метнула тяжёлый двуручный меч вперёд, и тварь безмолвно попыталась его остановить. Всё её магия, вся подвластная ей плоть рванулись навстречу клинку, брошенному словно нож... но в присутствии перерождённого орудия все попытки твари потерпели крах.

Клинок вошёл в брешь, которую я создал, и на мгновение мне показалось, что он не достиг цели.

Затем Морган ударила ногой по навершию и вогнала клинок до конца, пронзив ядро и отбросив его вместе с телом твари в здание позади.

Как, однако, замечательно, что у Илиш есть достойный соперник.