Прикольно, они нашли секретную космическую станцию Академии.

В самой игре список лута у неё был отвратительный, и в целом считалось, что возиться с ней просто не стоит. У игроков есть возможность уничтожить её с дистанции, и обычно они так и делают, потому что мини-боссы Ранга 2, которых она выпускает, по сути являются машинами смерти, перемалывающими милишников и перестреливающими большинство стрелковых юнитов Ранга 1. Даже при том, что там всего лишь «один юнит» моделей, Древние Боевые Машины способны нанести чудовищный урон любой армии, которую ты против них отправишь.

Они вполне могут убить даже Чемпиона, прикреплённого к этой группировке.

Но, к счастью, поскольку это была реальная жизнь, я не был связан такими ограничениями.

Точнее, не был ограничен Ригерт, и он вызвал Риту, а Рита уже смогла перебить их с расстояния, не рискуя жизнями остальных. Доклад выглядел так, будто это было какое-то модифицированное, «пофикшенное» Событие, где игроку просто позволяют решить проблему. В данном случае проблема заключалась в том, что враги были чудовищно сильными, а награда – дерьмовой. Вместо того чтобы улучшить награду, игроку просто выдавали способ пропустить врагов, если у него есть нужный Чемпион. И этим Чемпионом в данном случае была Рита: она убила их всех, а затем объект обыскали уже без всяких сложностей.

Речь шла всего лишь о пылающем мече, который давал неплохой урон, никогда не ломался и был одной большой отсылкой ко всем прочим легендарным мечам, объятым пламенем. Да, он эффективно вешал периодический урон на цели, и испытания показали, что его пламя каким-то образом могло плавить броню врага, не плавя и не обжигая владельца, но это был просто меч. Более того, я даже задумался, нельзя ли просто сунуть его в постоянный поток воды и получать от него электричество, потому что всё, что он умел, моя авиация могла бы устроить и напалмовым ударом.

Но в итоге мне всё же повезло, потому что тела Древних Боевых Машин не растворились в пустоте и не превратились просто в экспу. Вместо этого у нас теперь были образцы полностью автоматических вращающихся штурмовых пушек, а также мощного теплового луча. Более того, металлы этих машин можно было изучить, их сочленения и стабилизаторы – разобрать и воспроизвести, и, по сути, мы сейчас смотрели на базовых солдат Вознёсшихся ещё до того, как они появятся и попытаются нас уничтожить. И сама станция тоже не просто взорвалась и вышла из строя. Некоторые её части уцелели, и мы как раз перевозили их на объект, где их можно было бы изучать подальше от критически важных зон, но при этом под присмотром.

Легендарный пылающий меч, способный поджигать целые армии и заживо прожаривать людей вокруг владельца, был великолепным приобретением для Илиш. Тот факт, что она сражается двумя двуручными мечами – один из которых даёт ей похищение жизни, а второй поджигает врагов и медленно добивает их сам по себе, – был попросту прекрасен. Она у нас заточена в ближний бой, так что этот предмет действительно усиливал её комплект.

Но тела этих машин и разобранная космическая станция были ценнее в разы.

Эти два меча помогают Илиш выживать и наносить урон врагам.

А вот разбитые машины и космическая станция дают нам технологии, которыми сможет пользоваться весь мой народ.

Тут даже сравнивать нечего.

Обломки и руины были просто ахуенны.

К тому же само зрелище того, когда маги и учёные в окружении книг и деревянной мебели разбирают мехов на части, было чертовски крутым!

* * *

Прошёл ещё один ход, и пришла весна.

Не то чтобы я вообще знал, как ощущается весна, потому что Пристанище Учёных было вечно холодным горным хребтом с редкими долинами, пригодными для земледелия. Учёные Небес удерживали этот регион именно потому, что им требовалось гораздо меньше пищи и потому, что технологически они были куда более развиты. Если я правильно помнил, в ранней игре они повышали урожайность своих аграрных регионов с помощью геотермальных источников, в середине игры создавали автоматонов, которые обрабатывали поля за них, а в поздней игре и вовсе раскалывали секрет пищевых фабрикаторов, так что им в итоге требовались только солнечный свет и немного магии, чтобы создавать еду в любых количествах.

Я вытащил столько Учёных, сколько вообще смог, и посадил их работать исключительно над сельскохозяйственными проектами. Я надеялся, что сумею вскрыть и эту ветку технологий, но они уже настолько хорошо продвинулись в вопросах удобрений и пестицидов, что жаловаться я не мог. Если же секрет создания тех машин у них вырос из самой необходимости жить в таком голодном месте, как Пристанище Учёных, то мне, возможно, просто нахуй не повезло, так что я на всякий случай следил, чтобы еды запасалось как можно больше.

Но вернёмся к этому ходу.

Мы держали остатки Учёных за горло.

— Восемь лазутчиков, и все обнаружены так, что они сами об этом не знают. Молодчинка, Айя. Ловушка, которую ты предложила, была идеальной.

— Вы мне льстите, мой король, — Айя сделала свой чопорный поклон. Она была в тяжёлом белоснежном меховом пальто поверх обычного платья горничной и шла рядом со мной по открытой террасе Цитадели. Её загорелый облик-маска был чуть бледнее обычного, потому что она имитировала, будто сейчас не так залита солнцем, как обычно. Я же просто наслаждался горячим сидром на морозе. Мог ли я пить внутри? Да, конечно. Но горячие напитки в холоде в сто раз вкуснее. Не я эти правила придумал. — Инструмент и методы наблюдения принадлежат вам. Я лишь предложила удачное дополнение.

А удачным дополнением было встроить металлоискатели Итерантам прямо в предплечья и заменить писк прибора на бесшумную вибрацию.

И вуаля!

Теперь Итеранты могли сканировать металлические объекты собственными руками, что сразу открыло массу способов проверять людей на наличие мозгового импланта.

Это было именно то нестандартное мышление, которое решает всё с ходу, и благодаря ему наш способ обнаружения так и остался незамеченным, а никаких контрмер против него не появилось.

Теперь у нас было восемь вражеских агентов, пытавшихся взбираться вверх по карьерной лестнице в нашем городе.

И каждый из них уже был вскрыт и находился под постоянным наблюдением.

Мы поймали их на таком раннем этапе плана, что ломать им ходы было проще простого. Четверо из восьми пытались стать торговцами для ближайших деревень, чтобы наладить сеть связи. Трое добивались мест чиновников у ворот на внешних стенах города, чтобы получить влияние на то, кто входит и выходит. Ещё один устроился учеником алхимика, намереваясь затем выбиться в учёные, а это была достаточно обычная профессия.

Это было самое начало операции по внедрению, на которую в норме ушли бы годы. После того как у них появятся собственные линии связи и люди на воротах, они смогут протащить внутрь новых подменщиков тел, а со временем наберут такую численность, что начнут уже всерьёз расшатывать систему. Если бы у них стало достаточно людей на воротах, они могли бы расчистить путь для ещё большего числа лазутчиков. Чинуши могут докладывать о якобы пропавших или испортившихся припасах, которые на самом деле совершенно целы, и тайно выводить их своим людям. Торговцы могут не доставлять ключевые товары вроде лекарств, заявляя, будто те просто исчезли, и тогда в ближайших деревнях начнут умирать люди. Алхимики же обладают лицензиями на работу с опасными веществами, а доступ к таким материалам крайне полезен для любого зарождающегося «сопротивления».

А потом, с ростом числа лазутчиков, они смогут делать всё больше и больше – пока не просочатся в защиту так глубоко, что не попытаются провернуть нечто по-настоящему крупное.

Например, покушение.

Но на данный момент они уже были у нас в кулаке.

Потому что мы позволили им наладить свои линии связи и проследили за фальшивыми торговцами до тех деревень, куда они стремились.

Они делали всё ровно так, как и должны были, но где-то на середине пути начали сбрасывать спрятанные сумки, пристёгнутые к телу под одеждой.

И стоило им это сделать, как из снега поднимались фигуры, покрытые металлом и шестернями, забирали эти сумки, а затем с помощью сочетания технологии и магии слегка сливались с окружающей местностью.

После этого они долгими, окольными путями уходили к своим настоящим точкам назначения... всё это время оставаясь под наблюдением Итерантов.

И теперь наши планы приносили плоды, потому что мы вскрывали их убежища и распутывали всю их операцию целиком.

— Меня так и тянет устроить встречное внедрение. Подменить одного из их торговцев Итерантом.

— Мы вполне могли бы попробовать, милорд.

— Нет, это просто мимолётный соблазн. Так поступать неразумно. У них могут быть коды и условные фразы, которых мы не знаем и которые существовали с самого начала, — это была Шпионаж как по книжке. Да что там, это вообще Война по книжке. Есть двухшаговая кодовая фраза, которую свои повторяют друг другу, чтобы опознавать друг друга. Один говорит «гром», другой отвечает «молния». Если вместо «молния» слышишь что-то другое, стреляешь. — Нельзя тратить Итерантов на одни только возможности. Наша цель – найти их, быстро уничтожить и узнать всё, что только можно.

Ханроу ушёл вместе с Морган, чтобы ещё чему-то её научить, а затем взять на себя ситуацию со Стражами. И там всё уже постепенно начинало давать плоды, потому что наша анти-Кхалайская фракция набирала силу. Нам нужно было обеспечить безопасность для нашей марионетки. И кто подойдёт для этого лучше, чем Ханроу и несколько десятков меняющих облик роботов-убийц?

— Ваше Величество, ради вашего замысла мы бы без колебаний поставили на кон свои жизни. Прошу, не стесняйтесь использовать нас, — один из Итерантов заговорил из-за спины Айи. За это тот сразу же получил от Древнего Администратора полный неодобрения взгляд. Одеты они были почти так же, как и Айя. Платья горничных с меховыми пальто сверху. Только пальто у них были чёрные. Кажется, говорила Ребекка. Да, точно, очки и длинные прямые алые волосы. Ребекка. Мартин была с прямыми волосами и моноклем. Жан – блондинка с косами и половинчатыми очками. — Мы живём, чтобы служить Королю-Мудрецу.

Вообще-то эти ребята просто чесались от желания кого-нибудь убить. То есть огромный им респект за то, что каждая из них тот или иной сорт горничной в очках, но у них у всех руки зудят прикинуться кем-нибудь и пойти резать людей.

Иногда я вспоминал предупреждения Айи и думал, не стоило ли всё-таки послушать её насчёт того, чтобы держать этих ребят рядом в положении рабов.

Ага, нет.

Я лучше предпочту, чтобы они с энтузиазмом убивали моих врагов, а не меня.

— И я уже решил, что этот путь мы выбирать не будем, — я как можно мягче напомнил им, что командую здесь я. Осознавал ли я в полной мере, что все они способны в любой момент превратиться в гуманоидные массы из свежующих лезвий, против которых я ничего не смогу сделать? Да, полностью. Именно поэтому я им напоминал, а не отчитывал. — Итеранты будут действовать осторожно, сперва собирать информацию и бить только с абсолютным превосходством. Это моё решение.

— Да, мой король. Ваша подданная внемлит и повинуется, — к счастью, Ребекка подчинилась сразу же, сделала реверанс, склонила голову и вернулась в строй. Я отпил сидра. К счастью, он всё ещё был тёплым. Хм. А насколько трудно было бы наладить массовое производство термосов? — Эта лишь благодарна за то, что её слова были услышаны.

Я в ответ просто слегка кивнул, а затем перешёл к следующему вопросу встречи и посмотрел на Айю. Она подошла достаточно близко к моей левой стороне, так что, чтобы взглянуть ей в глаза, моему взгляду пришлось пройти через её грудь. На ней был белый передник поверх скромного чёрного платья, но всё было идеально подогнано по фигуре. А значит, верхняя оборчатая часть её белого передника охватывала очень много груди. Столько, что, чтобы посмотреть Айе в лицо, мне почти пришлось бы вытягивать шею мимо этого всего.

Спасибо тебе, Пристанище Учёных, за такой холод, что я уже раскраснелся.

— Следующий вопрос касается шахтёрских застав в этом районе. Они сообщают о чьих-то следах на внешней границе. Следы очень похожи на те, что оставляют агенты Учёных, за которыми мы уже следим.

— Значит, они пытаются выследить грузы материалов и перехватывать их после добычи, — я изо всех сил старался сосредоточиться на деле и игнорировать то, что находилось между моим взглядом и лицом Айи. Борьба была отчаянной, но победил я, переведя взгляд к далёкому горизонту, где белели заснеженные горные вершины, и сделав глоток из кружки. Да. Победил я, по сути, просто сбежав. А избегнутый бой – это ведь тоже выигранный бой. — Поставьте там охрану. Нам нужны целыми эти ресурсы и маршруты их поставки.

Теоретически мы могли бы использовать эти грузы как приманку, позволить их украсть, а потом выследить воров, но это уже ставит под угрозу опытных перевозчиков, сами материалы и всё остальное.

Пусть всё будет как можно проще и спокойнее.

Добавлять сложности – значит самому звать беду в гости.

— Дальше?

— Здесь, в Пристанище Учёных, отделение Гильдии Алхимиков запрашивает встречу.

— Что им понадобилось?

— Они просят выделить им определённые материалы, которые доступны в нашей столице, но не здесь, — я задумчиво хмыкнул. Поставил чашку, чтобы её могли долить. Из чайника снова пошёл пар, и мне налили ещё сидра. Нам предстоял ещё как минимум час, так что я откинулся на спинку кресла и продолжил наслаждаться видом и горячим напитком. — Реагенты, связанные с зажигательными составами?

— Да, для работы над более совершенным взрывчатым веществом.

Обычно шахтёры использовали магию для выемки породы. Группы рабочих активировали жезлы, созданные специально для добычи, и превращали стены туннелей в груды щебня. Это было достаточно эффективно и безопасно, но сильно ограничивало самих шахтёров. Потратив силы на жезлы, они дальше могли только перетаскивать обломки в контейнеры для вывоза наружу. Как бы опасны ни были горные взрывчатки, если шахтёрам не придётся тратить энергию на подпитку жезлов, они смогут использовать её для усиления собственных тел. Риск с взрывчаткой, конечно, выше – из-за карманов газа или угольных жил, – но магия существует, и я уже поставил людей искать способы выявлять вещества, которые могут воспламениться. Если они есть, будем пользоваться старым проверенным методом. Если их нет, тогда пойдут в ход взрывчатые вещества.

— Вся гильдия уже проверена, милорд. Ни одного лазутчика или человека с изменническими намерениями не выявлено. Кроме того, у всех есть семьи, которых мы без труда сможем взять под арест.

Я предпочёл проигнорировать последнюю часть ради собственного душевного спокойствия.

— Назначьте встречу, но предупредите их, чтобы были готовы представить свои текущие наработки в соответствии с нашими академическими стандартами. Не больше пятнадцати минут доклада. Сначала я посмотрю на их прогресс, а уже потом приму решение, — на мои слова все дружно закивали.

Это они просто были такими добрыми и понимающими – или им было жаль меня с моим базовым, скучным подходом к решению проблемы? Как бы там ни было, я не собирался об этом особенно переживать. Не обязательно быть первооткрывателем в каждом решении по жизни. Иногда стандартный путь прекрасно справляется сам, без лишнего шума.

— Дальше?

Айя продолжала перечислять вопросы, а я продолжал медленно пить сидр, любуясь тем, как солнце начинает садиться среди гор.

Этот ход уже подходил к концу, и через несколько месяцев в союзе, созданном против нас, начнут проявляться трещины. Часть из них возникнет сама собой, другие создадим мы, а третьи вырастут из-за их собственной несогласованности и несовпадающих целей.

Их трещины выйдут наружу, а вместе с ними всплывёт и всё то, что я мог упустить.

Это будет наш последний шанс отыграть ещё немного пространства, прежде чем всем нам останется только пристегнуться покрепче и сделать всё возможное против той приливной волны врагов, которая рванёт на нас со всем, что у них есть.