Интерлюдия: Селия

Мы напропалую позаимствовали у Короля-Мудреца как саму идею совета, так и порядок его заседаний, но без его присутствия всё это оказалось скорее отрезвляющим, чем плодотворным опытом.

— Моя госпожа.

— Спасибо, Кристина, — я удалилась в своё крыло небольшого здания, выстроенного для наших встреч. Ещё три таких же стояли при столицах Стражей, Кузнецов и Торговцев. Все четыре были возведены на нейтральной земле и были совершенно одинаковы: те же размеры, та же планировка, тот же круглый атриум в центре, где мы собирались, чтобы говорить друг с другом на равных. Менялось лишь место ежегодной встречи. — Мне это сейчас нужно.

Это был кофе, созданный Цитаделью. После того как мы ненадолго объединили наши Цитадели, чтобы каждая из них получила по четверти силы Короля-Мудреца, у нас появились лишние производственные мощности. Мы научились создавать древние вещи, о которых прежде читали только в летописях и которых уже никто из моего народа не помнил. Инструменты, оружие и снаряжение, о которых мы раньше знали лишь по рассказам о землях Короля-Мудреца, теперь и мы могли производить в огромных количествах.

И от одного только осознания, что всё это у него было уже давно, что он давно пользовался всеми этими преимуществами, располагая при этом огромным населением, становилось не по себе.

Я отпила приготовленного моей Чемпионкой в лёгком латном доспехе кофе – горького, но бодрящего, – и медленно вдохнула.

— И снова мы упёрлись в тупик из-за Торговцев.

Торговцев Болот лихорадило из-за слабости их правительницы. Король-Мудрец выжал из них несметные богатства, а затем вспыхнул небольшой мятеж, едва не стоивший Исполнительному директору Харпер жизни. О том, как именно ей удалось удержаться у власти, ходили бесчисленные слухи, и большинство из них были кровавыми и жестокими; в их землях напряжение буквально висело в воздухе. Я боялась, что случившееся вскоре повторится, и тогда Кузнецы воспользуются междоусобицей Торговцев.

— Впрочем, наверное, на их месте мы поступили бы так же, — сказала я.

— Они всё равно требуют слишком многого. Желание получить выгодные торговые пути ещё можно понять. Но полную власть над зарождающейся банковской системой, как у Короля-Мудреца в его землях? Чистое безумие, — Кристина села напротив меня со своей чашкой кофе. Затем достала из сумки флягу, отпила и поморщилась. У неё шёл период кровления, и потому целая фляга вампирской крови в день была для неё не прихотью, а необходимостью. Ещё месяц вкус будет нестерпим, зато прибавка в силе и могуществе не вызывала сомнений. — И при этом они требуют, чтобы корпорация связи была поделена поровну между всеми нами, чтобы потом сваливать на остальных не туда доставленные письма, пропавшие депеши и любые нестыковки в счетах.

— И, разумеется, остаются вопросы единой системы образования и общих сельскохозяйственных методов. Хмф. По правде говоря, у всех свои желания и нужды, которые каждый норовит навязать другим.

Мы отчаянно пытались подражать Королю-Мудрецу, но его единоличная власть и слава давали ему поистине колоссальное преимущество. Централизованную силу, за которой стоял народ. В его землях он правил безраздельно, и никто не мог по-настоящему с ним соперничать. А мы зависели от тех, кто наделял нас властью. Я, от многочисленных дворов нежити. Кузнецы, от своих главных кланов. Торговцы, от знати. Стражи, от духовенства. Его слово было законом, а решение окончательными. Мы же непрерывно бились за влияние как внутри, так и вовне.

— Боюсь, через год у нас останется лишь военный союз, и ничего больше, — подытожила я.

Ничего такого, что позволило бы нам догнать Короля-Мудреца.

— Так не пойдёт. Нам нужно действовать вместе. Иначе мы просто проиграем, — Кристина со стоном покачала головой и сердито нахмурилась.

Я позаботилась о том, чтобы все мои Чемпионки были хорошо образованными и начитанными. Им необходимо было понимать, с чем мы имеем дело. Король-Мудрец использовал свою централизованную власть, чтобы создавать организации невероятной мощи. Прокладка дорог, перевозка товаров, выращивание урожая и множество крупных отраслей находились под его контролем через разные объединения и гильдии, учреждённые его указом. Им ставили задачи, давали указания и советы, выделяли средства и наделяли властью... и его держава расцветала.

— Кузнецы отказываются отправлять свои транспорты для снабжения и торговли, — продолжила Кристина. — Мы все могли бы извлечь из этого пользу, но они держат всё при себе. А ведь это было бы на пользу каждому из нас.

Король Кузнецов утверждал, что им нужно оставить всё это себе, чтобы «оправиться» после того, как отправленные ими люди бросили Кузнецов и стали народом Короля-Мудреца. Король-Мудрец, со своей стороны, сдержал слово, несмотря на то, что, передав ему командование, они сами перестали снабжать свои армии. Теперь у них были крепкие табуны летающих коней, а вместе с ними целая система и магическое обучение, необходимые для ведения логистических операций. Этим могли бы пользоваться мы все... но они оставили всё только себе.

— Мы не настоящие союзники. Возможно, никогда ими и не станем, — со вздохом признала я.

Даже в тот миг, когда мне надели на руку все кольца – после моей клятвы предкам и с клинками у моего горла, – я чувствовала недоверие злобу Кузнецов и Торговцев. Лишь святая Сирена да Юстициар Кхалай, казалось, действительно сожалели.

— Но ты права. Как бы то ни было, нам надо держаться вместе, иначе нас ждёт только поражение, — сказала я. — Пусть теперь у каждого из нас есть по одной Цитадели, способной сравниться с одной из Цитаделей Короля-Мудреца, у него их по-прежнему по четыре, а у нас лишь по одной. В следующий раз я должна донести это до них со всей ясностью.

Кристина кивнула, уже собираясь поделиться советом, когда дверь в мою гостиную открылась, и вошла Мэллори.

— Моя госпожа, Исполнительный директор Харпер от Торговцев желает с вами говорить, — Мэллори была в полном доспехе и охраняла дверь моих покоев. Но, поворачивая ручку одной рукой, а другой свободной, у бедра, всё же сумела подать мне знак. Раскрытая ладонь, повёрнутая внутрь, а не кулак. Знак открывшейся возможности. Политическая игра внутри едва сложившегося союза наших народов началась. — Впустить её?

— Да. Кристина, пожалуйста, завари чай и убери кофе.

Кофе, как и некоторые другие продукты, был опасен для многих Торговцев. Подавать его было бы невежливо, и потому я велела пока убрать угощение. Я поднялась и перешла к письменному столу, оставив столик у окна. Этот стол тоже был одной из вещей, что я позаимствовала у Джека. Во всех дипломатических центрах мои комнаты были одинаковы. Удобство такого решения не вызывало сомнений, а гостей неизменно заставляло замешкаться, когда до них доходило, что я словно и здесь остаюсь на своей территории.

— Пусть заходит.

Мэллори кивнула, двустворчатые двери распахнулись, и вошла Исполнительный директор Харпер.

На ней был чёрно-красный костюм; полная противоположность белым одеждам её помощниц. И на этот раз её лицо тоже скрывала простая маска, как у них, только из чёрного дерева. Исчезли платье, роскошь, дорогие вина и громадные, тяжеловесные телохранители. Новыми её стражами стали гибкие убийцы в масках; они остались у двери, а Кристина и Мэллори не спускали с них глаз. Изменился и знак её власти. На груди, над сердцем, поблёскивал маленький значок с мордой оскаленного волка.

После одной встречи с Джеком вся её жизнь изменилась безвозвратно.

Нет.

Изменились целиком Торговцы Болот.

Одной-единственной встречи с Королём-Мудрецом хватило, чтобы целый народ торговцев стал куда опаснее и смертоноснее.

— Леди Селия, — голос её звучал отрывисто, и села перед моим столом она лишь после того, как я кивком указала на кресло. Шесть её помощниц выстроились за её спиной, точно статуи: безупречно неподвижные и молчаливые. На их фоне даже моя нежить казалась живее. — Я пришла с тяжкими вестями. В течение ближайших двух лет мы окончательно утратим всякую возможность соперничать с промышленной и экономической мощью Короля-Мудреца, если не введём все изменения, изложенные в этом плане.

Одна из помощниц выступила вперёд и достала из белой сумки толстую книгу. Листы внутри были тонкими, лёгкими и безупречно чистыми. Они потратили немало сил, чтобы вывести свои выводы так, чтобы Цитадель смогла изготовить эту книгу.

На первой странице излагалось предложение директор Харпер.

Я приподняла бровь:

— Во многих пунктах вы призываете к единству и сотрудничеству. На трёх наших последних встречах вы выступали именно против этого.

— Это необходимо. Кузнецы хотят что моей жизни, что моей страны. Перед ними я обязана демонстрировать силу, а новые армии ещё только создаются, — объяснила Харпер, и я напомнила себе, что передо мной женщина, поднявшаяся на самую вершину общества Торговцев и удержавшаяся там после столкновения с той силой природы, которую звали Королём-Мудрецом. Её способности и талант не подлежали сомнению, по крайней мере в делах политики и управления государством. — И к тому же за меня ручается Верховный Юстициар Кхалай.

Из нагрудного кармана она достала простой лоскут ткани... на котором Верховный Юстициар поставил своё имя, приложил печать... и оставил светло-лиловый след поцелуя.

Клянусь, Джеку он был предан едва ли не сильнее, чем Сирена.

— Ясно. Его понимание подобных вопросов я уважаю, однако одних его слов недостаточно. Исполнительный директор Харпер... мои учёные тщательно это изучат, но лучше будет, если вы убедите меня прямо сейчас.

Она кивнула и уже собиралась заговорить... но сначала сняла маску.

Вместо прежнего вычурного макияжа на её лице теперь была лишь лёгкая косметика, и от этого её молодость проступала куда заметнее.

— Леди Селия... я чудовищно недооценила Короля-Мудреца. Мне казалось, что это всего лишь мальчик с грандиозными мечтами, который впустую тратит оказавшиеся в его распоряжении богатства. Но вскоре после того, как я начала чистку своих врагов, я сама отправилась в его земли и увидела правду.

Глаза у неё были золотые, пронзительные, но страх в них нельзя было не заметить. Уши были плотно прижаты к голове, и всё же она заставляла себя сидеть прямо и держаться твёрдо. Была ли это игра или правда? Да и имело ли это значение, если она говорила правду?

— Его замыслы рассчитаны на десятилетия, — продолжила она. — Всё, что он сделал до сих пор, лишь фундамент для того, к чему он стремится дальше. Огромные армии, летающие транспорты, фабрики и школы... леди Селия, это только начало его амбиций.

Я застыла от этих слов, и мой взгляд невольно скользнул к лежащему на столе докладу. Том словно тянул меня к себе, уговаривал открыть его, а в животе тем временем наливался свинцом страх.

— Я видела тысячи детей, разделённых по возрастам, леди Селия. Их учат в особых заведениях, и живут они вместе, в общежитиях. Они занимаются чтением и письмом, но каждый день ещё и тренируют тело, готовясь к труду. Их умы наполняют историями, которые написал он сам, уроками, которые он утвердил, и историей их собственной страны... в своих землях он не король, леди Селия. Он бог.

Какая-то часть моего разума пыталась отвергнуть её слова, но том рядом со мной вновь притянул к себе взгляд.

Я знала, что вся эта информация содержится внутри и что мои люди всё равно проверят каждую строку.

И знала также, что делать это будет излишне.

— Через десяток лет каждая из его Цитаделей будет выпускать по две тысячи образованных людей. Каждый год к нему будут приходить восемь тысяч юношей и девушек, умеющих читать, умеющих писать и уже приученных к труду. На следующий год к ним прибавятся ещё восемь тысяч, если не больше, и так будет продолжаться без конца... и число это будет только расти.

Слова Исполнительного директора Харпер становились всё яростнее. Должно быть, она увидела по моим глазам, что я всё поняла. Моё понимание замыслов и намерений Джека сплелось с тем, что удалось узнать ей. Теперь она уже стояла и нависала над моим столом, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться пальцами в его край.

— Они пойдут на фабрики, которые он всё совершенствует, чтобы выпускать всё больше и больше; займут рабочие места и должности, которые сейчас оттачиваются; получат жильё. У них будут дети, и заботу о них возьмёт на себя его государство, так что родителям почти не придётся нести эту ношу. Леди Селия... через каких-то два десятилетия, по расчётам моих людей, мы будем уступать числом как минимум двадцать к одному государству, превосходящему нас во всём. Во. Всём. Без. Исключения.

В её глазах недвусмысленно полыхал огонь безумия.

Безумия, рождённого ужасом перед одной-единственной истиной, которая только-только начинала открываться и мне.

Но я умела смотреть страху в лицо и находить в себе мужество, а потому смогла спросить:

— И... если мы будем действовать вместе, то сможем хотя бы сравняться с ним? Соперничать с ним, а не быть поглощёнными без остатка? Если нам объединиться?

— Возможно. Может быть. Не исключено, ха! Ха... ха... возможно... — с её губ сорвался надломленный смешок; она откинулась назад и тяжело опустилась в кресло. От неё будто исходила глубокая, всеобъемлющая усталость. Часть меня хотела извиниться за ту жалость, которую я когда-то к ней испытывала, когда она спасалась бегством. — Я уже пошла тем же путём. Велела своему народу плодиться и рожать детей, прежде всего тем, кто способен приносить помёты. Но мы начали на годы позже и отстаём в инфраструктуре, в ресурсах, в образовании... во всём. Я не знаю, леди Селия... просто не знаю.

Я молча кивнула. На несколько мгновений между нами повисла тишина.

Затем я снова кивнула, поднялась из-за стола, обошла его и положила руку на спинку её кресла.

— У вас моя безоговорочная поддержка, Исполнительный директор Харпер. Я с вами.

Сражаться или сдаться – вот и весь выбор, что у нас теперь оставался. Я знала, что выберу; вернее, знала единственный выбор, который мой народ позволит мне сделать. На том всё и решилось.

— Что ж, по крайней мере заставим его как следует побороться.

Это вызвало у моей союзницы тихий смешок, и я тоже невольно хихикнула.

Мы смеялись так, будто уже стояли вдвоём под петлёй.