Охренеть. Селия пережила событие с покушением.

Похоже, теперь мне придётся готовиться иметь с ней дело ещё пару десятилетий.

— Айя, начинай из тени поддерживать и помогать Хранителям. У Селии больше нет выбора, теперь ей придётся принимать нашу помощь, — Айя чопорно поклонилась, Морган подняла взгляд от тарелки, а Ханроу как ел, так и продолжил есть. Мы завтракали. Вместо газеты я читал шпионские донесения. — Если всё пойдёт удачно, мы сможем получить армии нежити, которые будут держать фронт. А если Селия окажется неуправляемой, заменим и её тоже.

— Революции со временем обычно начинают пожирать сами себя. Тех же фанатиков, которых она использовала, чтобы вырвать власть у знати, можно потом натравить и на неё саму, — согласился Ханроу, когда я передал ему стопку бумаг. На завтрак у него была миска супа, варёные яйца и тосты. У Морган было то же самое. Я же ел рыбу на пару с овощами. Мне было чуть за двадцать, и я хотел следить за здоровьем. Да, я вполне мог бы злоупотреблять медицинскими капсулами, чтобы оставаться стройным и хорошо выглядеть, но не хотел превращать это в привычку. Не хотелось зависеть от технологии, к которой у меня, возможно, не будет доступа, когда я выйду в отставку. Хотя со стороны это, наверное, выглядело так, будто какой-то псих с гендеректорскими замашками жрёт такое на завтрак. — Надо следить за некромантами, которые начнут уходить от Хранителей. Из-за экстремизма умеренные обычно разбегаются быстро.

Морган несколько секунд молчала, а потом вскинула руки:

— Так всё! Позволь спросить: разве не лучше захватить Хранителей прямо сейчас, пока они слабы, а их знать только и делает, что уходит в затвор?

Я посмотрел на Ханроу, а он – на меня.

Он зачерпнул ложку супа и шумно хлебнул, так что я воспринял это как намёк, что объяснять придётся мне.

— Они уходят в затвор сейчас, но если мы вторгнемся, они выйдут всем скопом и вернутся как победоносные герои. Если у них будет шанс избежать затвора, они за него ухватятся. Более того, я считаю, они и уходят в него сейчас лишь потому, что знают: через несколько лет они снова понадобятся.

Наверное, очень удобно после политического проёба просто запереться в горе. После того как знать Хранителей Луны буквально просрала страну, которую держала за горло, просто потому что ей было лень действовать на опережение, они могли собрать манатки, залезть в гору, запечатать вход и переспать своё поражение. Удивительное преимущество тех, кто не способен войти в стазис.

— Если мы ударим сейчас, то увидим, как любую армию, которую пошлём, перемелют Хранители и все оставшиеся на планете Старшие Вампиры. А потом нам придётся бросить в бой вообще всё, чтобы не сделать эти потери напрасными. Мы можем победить, если введём все ударные силы, но цена этого будет слишком велика.

— Ясно. Мне нужно поработать над тем, как я смотрю на многие вещи в долгую, — Морган покачала головой и недовольно нахмурилась на саму себя. Я не собирался соглашаться, но и спорить не стал. Соврёшь ей – и это отличный способ нарваться на смерть. Скажешь ей, что ей стоит прокачать какой-то навык, – и это тоже отличный способ нарваться на смерть. Лучший выход здесь оставаться нейтральным и при этом достаточно полезным, чтобы тебя было выгодно держать рядом, а не пускать тебе в голову чужую магию. Хм. Рыбка на пару с овощами и правда неплоха на завтрак. Хотя я бы всё-таки предпочёл суп. Что-нибудь с лёгким бульоном было бы в самый раз. — Я уже поднимала вопрос о том, чтобы мне поручили больше ответственности. Я хочу столько же ответственности, сколько у дедушки или у генерала Ригерта.

Владычица Демонов сделала ход, а я был не в том положении, чтобы отказывать.

Так что я и не стал.

— Ты хочешь север, центр или юг? — Морган моргнула и уставилась на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Или будто я, как полный псих, ем на завтрак рыбку на пару с овощами. Скорее первое. Наверняка у неё в голове уже крутились схемы, как бы выторговать у меня побольше власти. Хотя в этом совершенно не было нужды. Я хотел использовать Владычицу Демонов на полную катушку. А для этого лучше всего годился путь Чемпиона и генерала. Для городов куда полезнее узкоспециализированные Чемпионы. — Север: это здесь, против Хранителей, и там всё будет довольно статично. Юг: это против Стражей. Центр: против Торговцев и Кузнецов, когда до этого дойдёт.

— Центр – самое подвижное направление, — вставил Ханроу.

Угу, а вот и ещё один кусочек мозаики. Человек, который дал мне власть, сидел прямо за этим столом. Ну вот что, скажите на милость, я должен был сделать? Сказать его единственной внучке у него на глазах, что она недостойна быть генералом? Я параноик, но я не идиот. К тому же подлизываться, чувствовать атмосферу и опираться на игровое знание – это, по сути, и были мои главные реальные преимущества в этой жизни. Игровое знание я развить не мог, а вот чувствовать атмосферу и понимать, что нужно сказать, чтобы людям понравиться, тренировал усердно. И, разумеется, Ханроу будет расположен ко мне куда сильнее, если я продвину его единственную внучку.

— Там ты быстрее всего научишься, и именно там сможешь провоцировать Торговцев и Кузнецов, испытывая и себя, и свои войска, — сказал Ханроу. — Будешь рубить их в бывших землях Академии и учиться двигать свои силы как надо.

Ну как да.

Я не собирался говорить «нет» омоложённому воеводе-полководцу, который считал войну отличным способом набраться опыта в управлении армиями.

— ...Тогда я возьму центр. Не думаю, что пока способна справиться с севером или югом, особенно в самый разгар настолько хитроумных интриг.

Хитроумных? После того как она получила желаемое, Морган теперь ещё и подмазывалась ко мне. Да мы здесь, дамочка, просто не мешаем всем совершать собственные ошибки, а против Стражей мы всего лишь финансируем оппозицию и постепенно накручиваем напряжение. Самая базовая, скучная геошпионажная возня. Даже не на другом континенте. Это тот самый материал, который в университете пролистывают в учебнике истории или пролистывают пальцем в тридцатисекундном ролике. Скучная практическая хрень.

— Сколько людей будет у меня под командованием? — спросила Морган.

Ханроу кашлянул.

Почти как будто сдерживал смех.

— Под твоим командованием окажется центральная часть континента. Ты возьмёшь под контроль весь регион. Когда я отправляю Ханроу и Ригерта, они действуют на местах не просто как военные, они там правят, — Морган моргнула с таким удивлением, что даже смешно.

То, как она раньше вскользь упоминала Ригерта, похоже, заставило её думать, будто она просто будет возиться со шпионским слоем и при необходимости отбиваться от бандитов с полной армией, если не поступит другой приказ. Но всё было вообще не так. Приказы доходят до людей слишком долго, даже с нашими лучшими летунами и простыми коммуникационными планшетами, которые Цитадели выдают на наших землях.

— Тебе в управление отойдёт крупнейшее наше поселение в землях Академии, тебе придётся развивать окружающие поселения настолько, насколько сможешь, и ты будешь исполнять там обязанности генерала, одновременно учась шпионскому делу. Твой дед и Ригерт – не просто генералы. За их действием следует царствование. Значит, и ты в своей новой должности будешь царствовать.

Ханроу посмотрел на внучку и, как мне на миг показалось, собирался что-то сказать, но лишь отвёл взгляд с довольным видом.

Растерянность Морган исчезла почти мгновенно, и она решительно кивнула:

— Я справлюсь и не подведу вас, Ваше Величество.

— Я вверяю тебе центр нашего государства и разгром двух наших оставшихся врагов. Мне будет интересно увидеть результаты твоей работы.

В глазах Морган застыла сталь, и её решимость победить была очевидна.

Ладно уж, с Морган, висящей у них на хвосте, Кузнецы и Торговцы фактически уже трупы, а это значит, что я могу сосредоточиться на Хранителях и Стражах.

* * *

Интерлюдия: Рита

Мы прибыли к кратеру, о котором рассказал Ригерт, к лагерю, который он собрал, и в его центре нашли механическую тварь, которую как раз разбирали на части.

Ригерт смотрел на неё, сидя на ящике; он весь был в свежих бинтах на торсе.

И с новой, только что зажившей плотью на руках и в местах, не являвшихся жизненно важными.

Илиш подошла к нему и молча сняла шлем.

Она смерила отца взглядом.

— Не стоит. Я уже усвоил урок. Больше я так делать не буду, особенно после того, как мой доспех уничтожили, — он выставил вперёд свою бородатую челюсть в сторону этого самого доспеха. Сделанный из сплавов Цитадели этот доспех был прочнее и легче стали. Обычные пули наших стрелков отскакивали бы от него без труда. Пробить его могли только крупнокалиберные винтовки Завоевателей и наши новые пушки. Доспех этот был изрешечён дырами. Некоторые из них были оплавлены. — Боевые машины Древних недооценивать нельзя.

— Скольких ты убил?

— Пятерых, а потом мне пришлось отступать. Пятый ждал и выжидал, а потом едва не прикончил меня. Они учатся, — Ригерт указал на тварь. Она была размером с двух лошадей, поставленных бок о бок, и по форме напоминала краба. У неё было четыре бронированные ноги с крепкими сочленениями, а корпус был гладким и овальным. Если бы она ходила на двух ногах, то напоминала бы Вознёсшихся и их боевых шагоходов. Но эти выглядели куда более совершенными. — Топор мне пригодился, но магия – ещё больше. Пришлось выкручиваться. Поднимать земляные стены, чтобы закрывать им линии огня. Сквозь дым они видят, а если остановишься хоть на миг, тут же нашпигуют тебя свинцом. Какая-то разновидность теплового зрения и пули, очень близкие к боеприпасам наших новых пушек.

У твари было два набора вооружения. Один сверху корпуса, второй – подвешен снизу. Оба были посажены на шарообразные сочленения и крепились к овальному корпусу через суставы в задней части. Идеальная конструкция. Она могла стрелять почти в любую сторону. Причём даже во время отступления. А по тому, сколько повреждений пережила её броня, было ясно, что защита у неё серьёзная.

Следы того, как Ригерт пытался её уничтожить, тянулись от глубоких борозд на броне до отверстий, пробитых молнией. Он не нанёс бы столько урона, если бы в этом не было необходимости.

Чтобы понять основы этой твари, мне не хватало только одной последней детали.

— Её скорость?

— Быстрее Завоевателя, бегущего в полную силу, и без разницы, в каком направлении. И она не устаёт, — ответил Ригерт, и я поняла.

Пятьдесят таких тварей, но пятерых уже нет.

— Остальными займусь я. Илиш, оставайся рядом с нашей охраной на случай, если возникнет нужда. Маги, готовьте защитные барьеры, — я потянулась к моему луку и колчану. Лагерь стоял достаточно близко к кратеру, так что до его края было всего несколько шагов. После моих слов Илиш снова надела шлем, а наши солдаты двинулись выполнять приказ. Барьеры, способные выдерживать пушечные попадания и жар, были подняты. Маги, закреплённые за нами, уже услышали слова Ригерта. Я же просто наложила стрелу на тетиву и приготовилась натянуть лук, когда поднялась на край воронки. — И пусть пушки будут готовы на случай, если они рванут в атаку.

Илиш передала команды дальше и начала координировать наши силы вместе с людьми Ригерта.

Я посмотрела вниз, на врагов, собравшихся вокруг разбитой конструкции в центре кратера.

Одни ходили свободными четвёрками, патрулируя местность. Другие карабкались по разрушенному судну, накладывая заклинания на его корпус в попытке его починить. Третьи прятались в руинах и ждали момента, чтобы ударить.

Но они не дождутся.

Ригерт подошёл ближе и заговорил:

— Их слабое место – крайняя правая секция панциря. Светящийся красный шар в центре и всё остальное тело – лишь уловка. Правая секция выверена так же точно, как и левая, и она прочнее центра.

Я благодарно кивнула ему... и мир исчез.

Пока не остались только я и мои враги.

Точки, между которыми моим стрелам предстоит пройти.

А потом мир вернулся, когда все они уже были уничтожены.

* * *

Большая часть судна была уничтожена. От древней технологии остались лишь обломки.

И всё же, как и предсказывал наш король, некоторые его части были созданы так, чтобы выдержать даже возвращение из звёзд.

— Эти останки соответствуют описанию летающего транспорта Академии, — огромная конструкция, которая позволила нашим врагам уйти от Морган, была разбита. Половина её превратилась в беспорядочную кучу металла и труб. Другая половина была обуглена и переломана. Но часть судна всё же сохранилась, а значит, она нам пригодится. Точно так же, как и обломки машин, которые мы уничтожили. — Заберите всё целиком и готовьте к перевозке. Если его нельзя будет поднять в воздух, пусть левитируют и везут по дорогам.

Цепочка приказов тут же разнеслась среди тех, кто следовал за мной.

Илиш восприняла это как знак заговорить:

— Многое было уничтожено при повторном входе, но некоторые участки уцелели. Искры, бьющие из разных мест, означают, что внутри ещё есть питание, — ветры Илиш бушевали в полную силу. Она посмотрела на огромные двери, отделявшие транспорт от остальной разрушенной конструкции, и... приложила к ним отпечаток. Через мгновение с тяжёлым стоном двери распахнулись. За ними тянулся перекошенный проход с множеством помещений. Она замерла, вглядываясь в темноту, даже когда наши маги уже послали внутрь светящиеся сферы. — Это был зал чудес и проклятий, подвешенный среди звёзд, и Академия хранила его только для себя.

— Если там остались какие-то проклятия, мы должны сжечь это место.

— Все проклятия сгорели первыми. Оно пыталось сохранить чудеса в целости... но не смогло, — в голосе Илиш звучало тихое, печальное сожаление. Я вошла следом за ней в перекошенный коридор. По обеим сторонам тянулись двери и контейнеры. Многие были наглухо запечатаны, в некоторых же остался один лишь пепел. Но в нескольких комнатах двери были сорваны, и там всё ещё лежали разбитые остатки древних сокровищ. Шаг Илиш почти замер при виде этого, но она лишь приказала аккуратно собрать всё, что ещё можно спасти.

Чем дальше она шла, тем быстрее становились её шаги.

Глубже в коридоре я заметила части человеческого скелета и уже догадывалась, кому он мог принадлежать, но к костям не цеплялась ни одна душа.

Даже если это и был директор Академии, время для разговоров с ним прошло давным-давно.

Наконец мы достигли конца.

Одна-единственная комната, дверь которой была окутана голубым светом.

Последнее чудо Древних, которое духи этого места отчаянно удерживали даже под приказом рухнуть с небес?

А может, последнее проклятие?

Илиш посмотрела на меня, и я кивнула.

Пока мы не откроем дверь, нам этого не узнать.