Интерлюдия: Селия

По хмурым лицам Мэллори и Кристины я сразу поняла: встреча с учениками Убийцы Лича прошла далеко не так хорошо, как мы надеялись.

— Значит, склонить их на нашу сторону одной лишь правотой нашего дела не выйдет?

Сёстры переглянулись и, как всегда, ответили хором:

— Ни малейшего.

Я позволила себе роскошь вздохнуть; внутри заказанного мной передвижного дома-повозки это было возможно. Изначально я собиралась использовать его как штаб для будущих кампаний, доставляя по воздуху туда, где он понадобится. Но огромная летающая крепость, которую построил Король-Мудрец, сделала эту задумку бессмысленной, и теперь мы пытались создать нечто подобное сами, опираясь на находки из земель Лича.

Не сияющую крепость, а подвижную летающую усыпальницу с огромными отсеками, заполненными нашими Ульями, однако для наших нужд она подошла бы даже лучше.

Так что дом-повозку я оставила себе как личный транспорт. Он держался в воздухе при помощи магии и быстро скользил по дорогам, влекомый неживыми скакунами. Если влить в него часть моей силы, он мог и пролететь небольшое расстояние. До настоящего воздушного транспорта ему было далеко, но он дарил мне уединение... и был настолько близок к дому, насколько это вообще возможно вдали от моей Цитадели.

Здесь, за его укреплёнными стенами, я могла снять маску и не скрывать усталости.

— Если возникнет необходимость, вы сможете их убить?

На этот раз сёстры порадовали меня хорошей новостью:

— Да. Сейчас мы превосходим их полностью. Даже в ближайшие годы их таланта, как мы считаем, не хватит, чтобы нас превзойти. В худшем случае через несколько лет они сравняются с нами, и тогда исход боя решит лишь удача.

Мэллори покосилась на один из стульев, и я кивнула, позволяя ей и сестре сесть. Обе сняли шлемы. На меня взглянули два юных лица с алыми глазами и короткими серебряными волосами. Молодые, сильные рыцари-вампиры да к тому же Чемпионы. В любую другую эпоху эти двое вписали бы свои имена в легенды и мифы. Но не в эту...

— Но Морган наверняка вмешается, — добавила Мэллори. — Она в них души не чает, хоть и гоняет на совесть.

— Похоже, Король-Мудрец дал Морган полную свободу в их обучении, — сказала Кристина. — От них так и пахнет недавно залеченными ранами. Ничего необратимого, разумеется, но в ближайшие месяцы их не смутят ни потерянные конечности, ни боль. Они уже почти не ведают страха.

Я кивнула. Двое Чемпионов, пришедших с Морган, были для нас новыми лицами. Оба были одеты как обычные стрелки Короля-Мудреца: серые куртки, брюки, крепкие сапоги, шлемы, за спиной большие ранцы, на бедре лопаты. Но, в отличие от рядовых стрелков, у каждого на поясе висели меч и револьвер. Пока они не найдут оружие, подходящее им лучше всего, они так и будут ходить с этим вооружением.

— Впрочем, от Чемпионов этого и ждёшь, — сказала Кристина. — Проблемы начнутся, когда подрастёт его многочисленное население. Тогда столь поспешная подготовка Чемпионов наверняка обернётся неприятными последствиями.

Один Чемпион приходится примерно на сотню магов, а маг с большим запасом силы рождается примерно у одного человека из ста. Выходит, один Чемпион на десять с небольшим тысяч человек, хотя при правильном подборе пары у Чемпионов могут рождаться Чемпионы. Но, как ни странно, это касается только первенца; все последующие дети лишь чаще оказываются магами, и не более того. Древние, вероятно, считали соотношение один к десяти тысячам вполне управляемым даже в своём обществе, насчитывавшем миллиарды. Наделять такой чудовищной силой весь народ они, разумеется, не стали бы.

И всё же эта пропорция особенно ясно высвечивала простую и неприкрашенную правду.

Уже через несколько лет первое поколение, рождённое при правлении Джека, будет считаться взрослым, и затем каждый год за ним будут следовать новые когорты. Десятки тысяч взрослых, ежегодно вливающихся в рабочую силу... это почти гарантировало, что в будущем Джек сможет собирать целые ударные группы, а то и полноценные воинские подразделения, состоящие только из Чемпионов. Это будет страшная сила, способная бесчинствовать по всей земле, и это ещё при условии, что их не начнут всех выявлять с раннего возраста и воспитывать так, чтобы раскрывать их дар до естественного предела. С тем богатством и могуществом, что были в распоряжении Короля-Мудреца, я не сомневалась: когда явятся враги Древних, у него под рукой будут уже сотни Чемпионов.

Почти даже к лучшему, что ему предстоит столкнуться с угрозой куда серьёзнее, чем я и наша жалкая конфедерация.

Я отогнала эти мысли и снова обратилась к своим рыцарям:

— Выясните у них всё, что только сможете. Но наша нынешняя задача найти того Призрака, о котором она говорила. То, что она нам показала, походило на чудовище, которому место лишь в древнейших фолиантах.

Призраки считались следующей ступенью эволюции Фантомов, подобных моему наставнику. Их задумывали как лазутчиков для тех великих армий, которыми Древние навязывали миру свою волю. Сохранив уязвимости Фантомов, они стали бы ещё менее вещественными и могли бы владеть куда более широким кругом магии, а значит были бы способны на многое из того, что недоступно моей наставнице.

— Но пока они на наших землях, не спускайте с них глаз. Я не хочу, чтобы хоть кто-то из них пропал из виду или остался без присмотра.

Мэллори и Кристина кивнули. Я медленно выдохнула и в ответ кивнула им.

Поднявшись со стула, я сняла с оружейной полки винтовку и перекинула ремень через плечо:

— Ну что ж, идём. Одна из вас, со мной. Хочу добыть к сегодняшнему ужину что-нибудь свежее.

Это была мелочь, но после стресса, который мне доставило внезапное появление Морган, я считала, что заслужила хотя бы это.

Мэллори и Кристина тут же сцепились взглядами и затеяли безмолвное состязание в какой-то детской игре, решая, кому выпадет право сопровождать меня в коротком выходе на простую вечернюю охоту.

Даже им теперь была по душе тишина, которую дарит обычная охота.

* * *

Морган и двое её учеников без колебаний приняли наше гостеприимство.

Да и с чего бы им отказываться?

Случись с ними что-нибудь под нашим кровом, и Король-Мудрец уничтожил бы нас дотла.

— Ух ты, мне доводилось слышать, что Хранители повара хоть куда, но это и правда нечто! — похвала Морган была совершенно искренней.

Она сидела по правую руку от меня как почётная гостья; напротив неё расположилась Мэллори, а рядом с той Кристина. Мы вежливо попросили Морган сдать оружие, и она согласилась... после чего мой лагерный интендант ушёл с целым возом оружия, которое она достала из своих карманов. Единственным исключением остался клинок, которым она сразила Лича, но и он теперь находился у Мэллори. Даже в ножнах освящённый клинок излучал мягкое, святое сияние.

— У нас дома за чем-то подобным пришлось бы ехать в Цитадель и ещё раскошелиться.

Морган сказала это как бы невпопад, но оба её ученика лишь вздохнули и покачали головами, не забывая, впрочем, о застольном этикете. Для каждого блюда они брали нужные приборы, вежливо благодарили слуг и ели с достоинством, искренне хваля угощение. Стоило дать им умыться и привести одежду в порядок, и передо мной сидели просто воспитанные молодые люди из числа Потомков... а это тревожило.

Чемпионы обычно куда вольнее и необузданнее; нередко они ведут себя так, будто давно переросли то положение, в котором выросли. Эти же двое, при всём их даре, силе и способностях, были идеальными солдатами. Безупречно верными Чемпионами, которые не стали бы задавать Королю-Мудрецу лишних вопросов. Даже Академии такого не удавалось: своих Чемпионов ей всегда приходилось щедро оплачивать и хорошо с ними обращаться. А эти двое сидели передо мной в обычной форме и ничуть не выглядели чужими среди своего народа.

Замысел Джека – поставить производство Чемпионов на поток – яснее всего проступал именно в этих двоих, отданных в ученики Морган.

Каждый из них был лицом его народа, каждый обучен множеству вещей, от этикета до войны.

Сколько их будет через год?

Через два?

Через пять лет?

Кхалай прямо сказал нам, что Джек намерен покорить весь континент за десять лет. Кузнецы только фыркнули, но Кхалай в ответ лишь улыбнулся. Харпер же не сказала ничего, лишь взглянула на меня так, словно без слов подтверждала: именно так и будет.

Я отогнала эти мысли и обратилась к обоим:

— Сэр Леонардо, леди Марилин, надеюсь, ужин пришёлся вам по вкусу. Я велела подать именно это, учитывая, какой долгий выдался день.

Сегодня на столе было жаркое из только что добытой оленины и лёгкий суп с травами и картофелем. Тонкие ломти уже чуть остывшего мяса после долгой дороги усваивались куда легче.

— Если же вам не по вкусу, у нас найдутся хлеб и домашние заготовки для более лёгкой трапезы.

Леонардо был поджарым, мрачноглазым юношей с коротко остриженными волосами. Его руки без перчаток были покрыты шрамами, и я не сомневалась: под его формой их было не меньше. Лицо же у него оставалось без единой отметины. Мне вспомнились слова Мэллори и Кристины. Да, этот юноша без колебаний примет любую рану, если её можно исцелить.

Он уже раскрыл рот, чтобы ответить, но сидевшая рядом девушка легонько ткнула его в бок, и он тут же смолк.

Похоже, для такого разговора лучше подходила она.

— Большое спасибо за вашу заботу, Ваше Превосходительство, — сказала девушка.

Слышать собственный официальный титул всё ещё было для меня непривычно, и я даже слегка вздрогнула, когда она чинно поднялась со своего места и поклонилась в мою сторону. Юноша встал лишь после неё и просто занял место рядом, без колебаний уступив ей первенство.

— Еда сытная и вкусная, а порции подобраны очень удачно. Это прекрасная трапеза.

— Я... я того же мнения, Ваше Превосходительство. — Леонардо коротко кивнул и бросил быстрый взгляд на Марилин. Светловолосая девушка с поразительно рубиновыми глазами едва заметно кивнула, отвечая на его немой вопрос. Он едва не выдохнул с облегчением, плечи его сразу расслабились, и он опустил взгляд, безупречно уступая ей право говорить за двоих. — Благодарю вас за угощение.

Я мельком посмотрела на Морган. Краем глаза она наблюдала за ними и, похоже, была весьма довольна.

Ну разумеется.

Они обратились ко мне ровно так, как велел этикет, и безупречно поблагодарили за поданный мной ужин.

Ни единой, даже самой ничтожной оплошности, за которую я могла бы зацепиться.

— Прошу, садитесь. В нынешнем деле мы союзники. Действия Академии несут угрозы. Я против намерения Короля-Мудреца править всем континентом, но ни к нему, ни к его народу злобы не питаю.

Даже старейшие и самые почтенные среди моего народа не могли бы сказать, что ненавидят его. Многие осуждали то, что он использовал болезнь как оружие, но и этого было недостаточно, чтобы возненавидеть Короля-Мудреца, особенно если помнить: именно его действия спасли немалую часть наших возделанных земель на территориях, прежде принадлежавших Академии. Вздумай мы осудить его за это вслух, нам тут же задали бы простой вопрос: неужели мы предпочли бы, чтобы жизнь всех наших людей там была разрушена, а по нашим флангам ударили орды монстров?

— Мы можем быть противниками, но не заклятыми врагами.

Я надеялась, что мои слова до них дойдут, но, садясь обратно, девушка нахмурилась.

Было ясно: ей есть что сказать, но она сдержалась.

Зато Морган сказала за неё.

— А мы чувствуем обратное. Если вы и правда не питаете к нам ненависти, почему тогда не принять союз с нами против всего остального мира? — Морган говорила просто и прямо, и её ученица тут же коротко кивнула.

У Морган обладала и положением, и силой, чтобы позволять себе подобное, да и воля тоже у неё была. Я поняла, что мой мимолётный интерес к тому, что хотела сказать девушка, дал Морган удобную возможность вмешаться.

— Мне, моим ученикам и всем солдатам под нашим началом куда важнее было бы готовиться к войне с врагами Древних и сражаться с ними. А вместо этого у нас за спиной стоите вы, сдерживая потенциал наших Цитаделей. Если ваши слова искренни, вы хотя бы должны позволить нам усилить наши четыре Цитадели восьмикратным усилением, а не оставлять всё как есть.

Так они и смотрели на мир. Либо мы выступим вместе, либо падём поодиночке, а значит, старую вражду и гордыню следует отбросить. По правде сказать, чтобы раскрыть весь потенциал Цитаделей, по меньшей мере следовало бы сейчас соединить их все, а затем вернуть владельцам.

Я не могла спорить ни с самой мыслью, ни с тем благом, которое она принесла бы.

Но моя конфедерация с Торговцами, Кузнецами и Стражами этого бы не позволила, даже сумей я убедить собственный народ. Честь же требовала сдержать данные им обещания и не допустить, чтобы моя Цитадель и Цитадели Короля-Мудреца получили пятикратное усиление. Даже несмотря на то, что именно это укрепило бы единственную силу на континенте, всерьёз намеренную сражаться с грядущими бедствиями.

Пока я всё это обдумывала, взгляды Морган и её двух учеников-Чемпионов впивались в меня, только сгущая молчание.

Я вспомнила, что однажды было мной сказано Морган.

Что когда-нибудь мой народ сойдётся с Королём-Мудрецом в честной битве за право владеть нашей Цитаделью.

Теперь эти слова стали ложью.

Под этими неотступными взглядами я смогла выговорить лишь одно:

— Такие вопросы обсуждаются в нашей конфедерации. Но знайте: угрозу грядущих бедствий мы воспринимаем со всей серьёзностью.

Это была полуправда.

Мы и вправду видели, какие великие бедствия надвигаются.

Просто прежде всего мы были сосредоточены на том, чтобы одолеть того, кого зовут Королём-Мудрецом.