Вот в чём беда коалиций под управлением ИИ, направленных против тебя.

Долго они не живут.

Да, если отключить их фракционные победы и включить победу через союз, есть крошечный шанс, что они удержатся. Но в девяти случаях из десяти их союз разваливается, и дальше они просто начинают хуярить друг друга.

Судя по донесениям Итерантов из их земель, всё уже идёт именно к этому.

Пока Селия фактически вывела Хранителей из игры, потому что была занята тем, что приводила в чувство их правительство и переводила страну на массовое производство нежити, Кузнецы уже присматривались к Торговцам и их землям. Торговцы пытались нарастить оборону и собрать постоянную армию, но гражданская война выбила их немногочисленные военные силы, а большинство наёмнических компаний всё ещё приходило в себя после войны с Повелителем Смерти. А Стражи, в свою очередь, знали, что я иду за ними, так что уже стояли на границах в ожидании вторжения и тянули время, пытаясь при этом удержать коалицию вместе.

Короче, их коалиция должна была взорваться ходов через двенадцать.

Обычно коалиции держатся пятнадцать или шестнадцать ходов. Игровая логика у разработчиков была проста: они не хотели лишать игрока удовольствия быстро захватывать множество Цитаделей, но и не хотели, чтобы вся игра сводилась к бесконечному спаму атаками и штамповке войск. По сути, коалиции были способом заставить игроков заняться остальной частью игры: управлять древом технологий, городами и ресурсами. Если каждая партия превращается только в зерг-раш и агрессию, а эта стратегия настолько эффективна, что без раннего абьюза и спидрана ты уже будто просто отыгрываешь роль, то проще тогда вообще запускать RTS-ку, а не 4X-игру.

Коалиции, по сути, были большими знаками «стоп», говорившими тебе, что ты уже победил настолько, насколько сейчас можешь, и что пора ненадолго заняться чем-то ещё, чтобы получить удовольствие от остальной части игры.

Но в моей нынешней реальности коалиции не рушились просто потому, что так было прописано.

Они рушились из-за собственного мышления.

Они не считали друг друга постоянными союзниками, только временно удобными. В конечном счёте каждый собирался наебать остальных, потому что никому не доверял настолько, чтобы быть уверенным, что не наебут именно его. Поэтому все и строили планы, как наебать друг друга, пока их шпионы следили друг за другом и лишь подтверждали эти подозрения.

Короче, всё как в игре.

Они ставили свои особые условия победы выше всего остального, а нынешняя коалиция была для них просто «разумным» ходом на данный момент.

А значит, момент был идеальный, чтобы заставить их перебить друг друга.

* * *

Морган и Ханроу, разумеется, заинтересовались моими планами по подрыву остальных фракций, и я с удовольствием всё им объяснил:

— Итак, прямо сейчас у нас идёт операция против Стражей. «Замена Юстициара», — название звучало простовато, но сама операция таковой не была. Она включала усиление радикальных групп внутри Стражей, подрыв репутации Кхалая и раскачивание политической нестабильности по всей их стране. — Вы оба и так уже в курсе. Действовать мы будем через два года, контакт уже установлен, и сейчас мы внимательно наблюдаем за ситуацией, чтобы понять, как именно подорвать поддержку Кхалая... или просто убить его и позволить вакууму власти сделать остальное.

— Когда я в последний раз проверяла, у нас уже были внедрённые элементы в их населении ещё до того, как Завоеватели присоединились к нам. Мы уже добились серьёзного прогресса, верно? — Морган запросила полный брифинг по данной теме. К счастью, она не заподозрила, что я не вводил её в курс нарочно. В тот период, когда она только появилась, я ещё не был уверен, стоит ли использовать её или просто тихо убрать. Когда она запросила доступ, скорее всего потому, что Ханроу решил, что ей положено знать, я просто ответил, что в момент запуска проекта у неё не было нужного допуска. — С тех пор Итеранты заменили их и уже заняли высокие посты в их рядах.

— Верно, в точности то же самое, что Учёные надеются провернуть здесь. Только у нас преимущество по времени и ресурсы получше, да и заметить их сложнее.

Когда Учёные Небес выкинут достаточно денег в пустоту, я выложу информацию о том, как их обнаруживать. Все начнут тратить время на производство металлоискателей и сканирование людей. Итеранты на эти сканеры не реагируют. Из какого бы сверхпрочного сплава их ни делали, металлом он не был. Наверное, что-то вроде керамики, как и Цитадели. Каким образом керамический материал мог менять форму, я не знал. Магия, наверное.

— Они либо будут разжигать восстания, натравливая уголовщину и прочих подобных, либо всеми своими силами проведут серию убийств. Будем надеяться, до этого не дойдёт.

На данный момент в столице Стражей у нас уже находилась тысяча Итерантов, рассредоточенных по разным районам и терпеливо ждущих своего часа. И поток новых всё ещё медленно, но неуклонно туда шёл. Когда-то давно мы работали с Улыбающимся Тираном, чтобы разнести по всему континенту наших артистов. По сути, это был просто рост шпионажа во всех странах, затронутых нашей культурой.

Я натаскал кучу защищённых авторским правом материалов и адаптировал их под сеттинг, так что по всему континенту разошлись театральные труппы. Из-за постоянных представлений и пьес они разрослись до огромных размеров, а люди и не замечали, как всё больше и больше актёров в этих труппах становились Итерантами. Деньги, которые они приносили, возвращались в их же бюджеты, что позволяло ставить ещё больше спектаклей и создавать ещё больше трупп, так что по сути у меня по континенту ездили куча меняющих облик роботов-убийц, разыгрывающих сезоны шоу, которые я когда-то смотрел дома.

Фальшивые актёры потом изображали, будто поссорились со своей труппой, начинали искать работу в городах и селениях и в целом без особых подозрений в них оседали.

А когда придёт время, они активируются и устроят там хаос – до тех пор, пока их не перебьют Стражи Цитадели.

Как минимум, если мой план провалится, я смогу очень жёстко искалечить всех своих противников и молниеносно пройтись по ним, пока они будут приходить в себя после внезапного всплеска сверхсмертоносных роботов у себя под носом.

Но в таком случае мне пришлось бы расходовать Итерантов, которых я предпочёл бы сохранить для бюрократии на уже завоёванных территориях.

— Почему бы не приказать им ударить уже сейчас? Мы и так можем нанести колоссальный урон. Чем дольше мы ждём, тем выше шанс, что о существовании Итерантов догадаются, — Морган указала на это почти пугающе точно. Было жутковато, насколько близко она подобралась к моему игровому знанию, имея только ум и хитрость. Да, с моей точки зрения её планы были слишком короткими, но я-то, по сути, имел преимущество задним числом. Если бы она знала всё то, что знал я, этот континент уже лежал бы у неё под ногами. — Мы могли бы подмять Стражей под себя уже в течение года.

— Если уж раскрывать Итерантов, то разом, — сказал я. — Удар в полную силу по всей вражеской коалиции в масштабе всего континента, а затем широкомасштабные военные операции, чтобы быстро забрать все Цитадели.

Морган уставилась на меня круглыми глазами, а Ханроу кивнул. Ханроу был куда более опытным воеводой и специалистом по шпионажу. Он предпочитал долгие планы и терпение, когда это было возможно. Его кивок по сути означал молчаливое одобрение моего замысла. Да и с чего бы ему не одобрять? Мы практически придумали это вместе.

— Через год это уже будет возможно, — сказал я. — Я уверен, что они сумеют оставаться незамеченными так долго. Но я бы предпочёл, чтобы они вообще не раскрывались и продолжали действовать от нашего имени. После завершения завоевания они будут крайне полезны как чиновники или как люди, управляющие землями от нашего лица.

Морган резко выпрямилась, и мои слова, кажется, наконец-то щёлкнули у Владычицы Демонов в голове.

Ну конечно, мысль о том, что меняющие облик роботы-убийцы будут править покорёнными территориями, должна была до неё дойти.

Она буквально разрабатывает магию контроля разума, так что эта идея, разумеется, должна была ей понравиться.

— Вот оно как. Тогда я забираю своё предложение назад. Будет куда лучше, если они и дальше останутся нераскрытыми, как вы и сказали, Ваше Величество, — на лице Морган расплылась довольная улыбка. Оставалось только предположить, что мне удалось утихомирить Владычицу Демонов, раз теперь она смотрела на меня с интересом, а не с враждебностью. Засчитываю это как победу, чат. — Значит, Стражи падут в течение двух лет?

— Если всё пойдёт как надо, то да, — я решительно кивнул, затем откинулся на спинку кресла и негромко вздохнул. Какими бы хорошими ни были мои планы, первоначальное предложение Морган тоже было хорошим. Я бросил ей эту кость на случай, если её довольство было лишь игрой. Только не убивай меня, позязя. — Разумеется, если операция развалится, мы пойдём через прямой удар. Всё-таки у нас жёсткое ограничение по времени

— Разумеется, — Морган благодарно опустила голову, а Ханроу снова кивнул.

Отлично. Двое настоящих правителей дали добро.

Пора было переходить к остальным проектам.

О том, что мы уже работаем над тем, чтобы все остальные тратили свои деньги, скармливая их Учёным на шпионаж против нас, они и так знали, так что я двинулся дальше.

— По Хранителям Луны мы пока тормозим внедрение дополнительных людей в их ряды. Очень скоро у них начнётся гражданская война, если смотреть на то, как Селия переворачивает всё их общество вверх дном. Когда это закончится, мы вернёмся к населению, которое будет в отчаянии и станет искать хоть какой-то опоры, — о происходящем у Хранителей Луны они и так получали обновления, так что на этот мой доклад оба быстро кивнули. Тут всё было просто, логично и прозрачно, так что сказать им было особенно нечего. — Что до Торговцев, донесения идут, и, если честно, я надеюсь разыграть там выкуп. Раскрыть им наши карты, прямо сказать, что мы их уничтожим, и предложить выгодные торговые права в обмен на статус зависимого государства. Разумеется, после того как они отменят рабство. И, конечно же, если Кузнецы не ударят по ним раньше.

После всей той истории с Повелителя Смерти Торговцы оказались в крайне невыгодном положении. Они потеряли массу денег, наёмные силы по всему континенту были истощены, а их лидеру пришлось зубами удерживать своё место.

Кто бы мог подумать, что использовать угрозы, запугивание и давление аукнется такими последствиями?

Я вот нет, но очень надеялся.

Как бы то ни было, главной проблемой оставались Кузнецы.

— При всём этом, как вы наверняка знаете, Кузнецы – народ замкнутый. В свою главную Цитадель и скрытый подземный город они не пускают никого, кроме своих. Города и поселения на поверхности для них лишь точки добычи ресурсов… и максимум, что мы можем сделать, подорвать добычу сырья, задействовав там наших Итерантов… но у меня есть возможное решение.

В игре у дворфов чума и эпидемии случались часто. Чтобы не допускать таких событий, нужно было пройти определённые исследования и иметь запас ресурсов. Если не хватало ни исследований, ни ресурсов, они теряли целые группы населения из-за недостатка генетического разнообразия в своём обществе. В игре это можно было пережить за несколько ходов за счёт роста населения и бонусов к еде. Здесь же, нет.

— Против них мы разработаем оружие, похожее на то, что использовали против Звериных Племён, вставших на сторону Повелителя Смерти, только куда, куда более мощное, чтобы вынудить их выйти на поверхность. Я лишь поручил алхимикам начать работу, но пока результаты обнадёживают.

Я передал последние материалы по проекту биооружия «Красная Оспа» Морган и Ханроу.

Низкая летальность, высокая заразность, но главное – высокая заметность.

Я запугаю Кузнецов, заставив их покрыться ярко-красной, жутко зудящей сыпью, которая оставит шрамы, и в панике они сами кинутся искать поселения на поверхности.

Там они увидят, что другие смертные этой хворью не заражаются и умеют её лечить.

Пока они будут наверху, мы внедримся к ним и вернёмся вместе с ними внутрь уже в качестве новых слуг.

Судя по переглядам Морган и Ханроу, а потом и по их кивкам после прочтения плана, они его одобрили.

Но всё же важно, чтобы согласие прозвучало вслух.

— «Красная Оспа» – это простая сыпь, специально выведенная так, чтобы не повреждать глаза, нос и лёгкие. Сейчас её стараются сделать передаваемой по воздуху и поражающей именно кожу.

У этого биооружия было много нюансов. Оно создавалось как хорошо заметный раздражитель. По боли оно и рядом не стояло с ядовитым плющом. Скорее ветрянка, только ослабленная так, чтобы не переходить в натуральную оспу.

Испытания на крысах пока показали слишком высокую летальность, а также заражение других смертных, не входящих в число Кузнецов.

— Как сделать его устойчивым к магии? Большинство таких хворей легко снимаются магией и дополнительными витаминами. Мы знаем это по нашим собственным исследованиям, — на этот раз заговорил Ханроу, пока Морган осмысливала сказанное. Я был уверен, что её следующий вопрос будет о том, почему мы делаем его менее смертоносным. Ответ, разумеется, был прост: Кузнецы нам нужны. Слишком уж они хороши как ремесленники и инженеры, чтобы позволить им вымереть. Учёные нам тоже нужны, но они плодились как кролики, и их численность уже взлетала до небес. Они станут нашими лучшими пилотами. Небольшие тела, отличные рефлексы, а через семь лет у нас уже будут реактивные самолёты с деревянным каркасом, как в конце Второй мировой. Скрестим пальчики. Поршневую стадию мы просто пропустим. — …Это ведь не оспа, да?

— Нет. Это маленький живой организм, приспособленный для этой задачи. Самый мелкий солдат, которого мы только можем вырастить. Это споры грибка, быстро расползающиеся по подземельям, и они устойчивые к магии.

Живые существа можно сделать устойчивыми к магии. Именно так работают фамильяры, да и чудовища тоже. Мне вспомнился грибок стопы. Грибковые инфекции живые и требуют особого лечения. На мгновение я и правда задумался о грибном паразите, но слова «магия» и «паразит» в одном предложении мне не нравились. Интуиция подсказывала: не лезь туда без крайней нужды, если только ты не на последнем издыхании.

Они будут распространяться и разрастаться в тёмных закоулках их подземных городов, расползаться дальше и заставлять Кузнецов бояться за свои жизни… а на поверхности, без защиты, этот организм быстро погибнет.

Мы всё ещё дорабатывали детали, стараясь сделать так, чтобы эта дрянь не забивала лёгкие и не превращала их в грибницу, но пока всё выглядело многообещающе.

Впрочем, вопрос Морган я предвосхитил ещё до того, как она успела его задать:

— Разумеется, смертельная версия будет разработана и выпущена в больших количествах. После того как мы покорим Кузнецов, мы пустим его против остальной части планеты, предварительно защитив собственное население.

С учётом размеров наших территорий и численности населения по сравнению с остальными врагами, химическое и биологическое оружие было, по сути, нашим главным козырем.

Ядерное? Ну уж нет, спасибо. На всякий случай я не собирался орать на всю галактику, что мы здесь и всё ещё живы.