Интерлюдия: Прославленная Клинок Пустоты: Та, Что Скользит Меж Солнечными Лучами

Король-Мудрец спрашивал, и мёртвые отвечали.

Час за часом он спрашивал и записывал, пока офицеры приходили и уходили. Только Итеранты оставались до самого конца, а он просто сидел, собирал сведения и следил, чтобы всё было занесено в записи. Когда всё завершилось, когда ответы удовлетворили его, он велел сделать копии, а затем удалился.

Мне он позволил распоряжаться их душами как пожелаю, раз уж они больше не были ему нужны, и оставил меня размышлять о том, что будет дальше.

Я размышляла весь вечер, пока перемалывала их души в силу и возвращала им то, что они сами творили с другими.

А потом пришёл рассвет, и Король-Мудрец вернулся.

Моя миссия лежала у него в руках.

— В течение одного года ты будешь сеять ужас на их землях. Твоя цель – убить как можно больше их смертного скота. Лиши их той крови, плоти и душ, которые они считают своим правом использовать, — поставил он мне задачу в командном шатре; офицеры всех народов собрались там и слушали, затаив дыхание. Итеранты чуть не забыли притворяться по-настоящему живыми, так неотрывно они смотрели на него, не мигая. — Пусть станет известно, что сегодня я выдал смертный приговор всем тем, кого ты убьёшь в землях демонов.

Приказ был переписан на пергамент трижды, и на каждом экземпляре он поставил печать и расписался собственной рукой.

— Пусть будущие поколения возненавидят меня за это. Я выпускаю на мир страшную силу, чтобы она убивала и разоряла людей, которых я мог бы попытаться спасти, но я возьму это злодеяние себе во грех ради своего народа, — он понимал каждое произнесённое им слово, число жизней, которые по его приказу умрут через меня, было огромным. Это должно было быть за пределами его понимания, но он понимал всё в полной мере, и всё равно шёл на это. Он верил, что за этот поступок его будут ненавидеть. И всё же продолжал и не останавливался. — Богиня Смерти, я молю тебя опустошить земли демонов. Убивай их солдат и армии, когда сможешь, но твоя истинная задача – создать мёртвую пустошь между их землёй и нашей. Пусть их бесчисленные армии и их народ страдают в своих попытках добраться до нас

Теперь все присутствующие знали правду.

Империя, раскинувшаяся по всему миру. Имевшая колонии на других континентах. Миллионы душ, готовых убивать и сражаться за императора, который ежедневно пожирает сотню душ и жизней. Остатки врагов Древних были несокрушимой державой с бесчисленными душами в запасе и страшной магией по первому зову.

Но им всё ещё чего-то не хватало.

— Ты сделаешь это, чтобы выиграть время для возвышения нашего государства. У них нет Цитаделей. Они слабы в алхимии, промышленности и магии. Нас меньше, но у нас есть собственные преимущества. И мы обязаны пустить их в ход, — Король-Мудрец вдохновлял своих людей, сила, нависшая над миром, не имела огнестрельного оружия, не имела летающих крепостей, не была едина и пожирала сама себя во внутренних сварах. — Ослабь их окраинные регионы. Пусть они сами становятся добычей друг для друга. Пусть пожирают друг друга. Они будут сражаться, будут собираться в кулак и поймут правду слишком поздно, когда перед ними уже окажется земля, готовая сокрушить как их самих, так и их собственных врагов. Земля, способная удержаться против них, пока не настанет час уничтожить их.

Он заставил их справедливо бояться демонов, но вместе с тем дал им надежду.

Надежду не на одно-единственное оружие, а на самих себя, на свой труд и на собственные усилия.

Не было ни рукоплесканий, ни ликования, ни радостных выкриков, но, когда мне вручали мою миссию, я огляделась.

Всю комнату наполняли суровые лица с твёрдыми взглядами, полными решимости довести эту борьбу до конца.

Страх там был, но мужество перевешивало его.

Ах.

Мои дорогие создатели, при всех ваших ошибках, я уверена: вы бы гордились теми, кто пришёл после вас.

* * *

После того как мне вручили миссию, я встретилась с Королём-Мудрецом отдельно.

Это было в комнате, полной более чем сотни Итерантов.

— Они станут твоей подмогой. Их главная задача – собирать сведения, множить своё число и понимать культуру демонов. Когда им это удастся, они внедрятся и начнут натравливать их государство на само себя, — в его голосе больше не было никакой торжественности, он звучал тихо и сдержанно, каждое его слово было предназначено лишь для того, чтобы объяснить мне, как именно я должна исполнить его приказ. Мы находились в вырезанном в скале туннеле у основания базы, за каменным выступом у горной тропы, а в скрытом комплексе хранились припасы для войск Итерантов. Войск, которые были подготовлены ещё до того, как меня вообще нашли. — В древних текстах говорится о болезни, позволяющей нежити создавать новую нежить, убивая смертных. Ты способна на такое?

— Способна, но лишь по вашему приказу, мой дорогой хозяин.

— Разрешение получено. Заражённых будут переносить и распространять по их державе Итеранты. Сей ужас, раскачивай их страну и порождай хаос, чтобы у всяких князьков, рвущихся к трону, появился шанс. Итеранты будут убивать всех, кто может остановить этот хаос. Им также выдадут в небольших количествах прототипное оружие, — Король-Мудрец говорил, а я слушала почти затаив дыхание. Он предвидел. Я не знала как, но могла предположить. Благодаря Цитаделям он видел мир в длину и ширь. Он знал, что континент окружён защитами, полон ресурсов, а снаружи его ждут только чудовища. И, принимая всё это в расчёт, он понимал, что обязан создать ответ на такие угрозы. Я же была лишь мощным дополнением к этому. — Ты будешь бить только по их способности вести войну, одновременно отходя назад. Итеранты останутся на месте, будут передавать сведения и прокладывать маршруты для более сильных ударов позже.

— Могу ли я спросить, что это будут за более сильные удары? Если после них останутся тела, а не только яд, я смогу сделать так, чтобы мёртвые поднялись и стали сражаться против демонов, — предложила я и сразу получила в ответ быстрый кивок.

— Первой пойдёт наша воздушная сила. Мы проведём огненное опустошение всего, до чего сможем дотянуться, в разгар лета и уже после того, как они засеют свои поля, — объяснял он, пока мы шли по длинному коридору, а мимо нас проходили Итеранты, меняющие облик по рисункам из прошлых экспедиций и даже по тем телам, что нам удалось добыть. Они подгоняли лица, добавляли мелкие отличия, делали так, чтобы даже внутри одной и той же формы не совпадать друг с другом. Подобная сила заставила бы моих создателей нервничать и бояться самой возможности мятежа. Но каждый Итерант здесь смотрел на Короля-Мудреца с обожанием, а на меня – с завистью. — Пока будут бушевать пожары, Итеранты на земле ударят по их промышленности. У наших алхимиков есть составы, которые с лёгкостью прожигают как камень, так и металл.

Мы прошли сквозь тканевые занавеси в самом коридоре, и он без слов зажёг свет.

Свет разлился по помещению, и я остановилась на месте как вкопанная.

На стеллажах целые ряды полок были усеяны ядрами Итерантов.

Появление Итеранта из ядра происходило само по себе после того, как это ядро извлекали из тела уже существующего Итеранта. А значит, один внедрённый в стан врага Итерант, добравшись до цели, мог стать командой из трёх. Через несколько месяцев три превращались в девять и так далее.

Но был и иной метод.

Если ядро Итеранта извлекали из тела, он мог по собственному выбору остаться ядром, чтобы его можно было перенести в безопасное место. Это была аварийная мера. Страховка, дающая второй шанс после уничтожения оболочки.

И теперь эту аварийную меру использовали как оружие.

Это было умно, но по-настоящему сердце у меня забилось от другого.

Итеранты добровольно отдавали свои тела и соглашались стать бесчувственными и неподвижными ради своего повелителя.

— Каждый Итерант под твоим командованием понесёт с собой ещё двадцать других в инертном состоянии. Две тысячи Итерантов проникнут в эту демоническую империю. Они будут множиться, расти и со временем увидят её падение, — мой хозяин называл это диверсиями и шпионажем, но я видела, что именно он создаёт на самом деле. Это был смертельный удар. Опухоль, которая разрастётся внутри демонической державы. Год за годом Итеранты будут проникать туда, втираться в доверие, обживаться внутри демонического общества. А затем, когда настанет время, их спустят с поводка, вооружив алхимическим оружием, которое не способно повредить им самим. — После бомбёжки они будут вести отходящий бой, разрушая всё, что смогут, и вытаскивая как можно больше сведений. После этого все операции будут идти уже через наши воздушные крепости, с большой высоты. Под непрерывной бомбардировкой с небес.

Чума нежити, чтобы сеять ужас.

Подогреваемые распри и шансы для тех, кто жаждет большей власти.

Огненный шторм, чтобы множить хаос и уничтожать промышленность.

А затем – десятки тысяч машин-убийц, выпущенные прямо в сердце державы, после чего небеса сами начнут без конца низвергать огонь.

— Всё это лишь выиграет нам время, — моя радость от его слов, должно быть, была слишком заметна, потому что он покачал головой, говоря это. — Время, чтобы забрать остальные Цитадели и искалечить другие угрозы, уже подступающие к нам. Время, которое можно будет потратить на поиски твоей третьей, последней сестры. Мы выложимся и постараемся, как только сможем.

— Их били и похуже, и всё равно они выжили, — согласилась я, едва заметно кивнув на его слова, а затем позволила себе нахмуриться. — Что можно отнять у демонов, не принося в жертву людей?

Стоило ему попросить, и они отдали бы свои жизни без колебаний, но такой метод был не для моего хозяина.

— Их обычный солдат так же силён, как наши солдаты после даров Древних. Они почти не носят с собой припасов, а их магия способна исцелять то, чего не исцеляет святая магия. Уже одно это усилит наши армии, — он жестом велел мне следовать за собой, и я пошла.

Мы вернулись в зал, где готовились остальные Итеранты. Некоторые проходили мимо нас уже с сумками, предназначенными для переноски ядер тех Итерантов, что ждали на полках. Сотня тел, добравшись до цели, превратится в две тысячи. Две тысячи, которые каждые несколько месяцев будут множиться всё больше и больше. 2000 дадут 4000. 6000 дадут 12000, а потом 18000. Всё больше и больше, пока прямо в сердце демонической империи не окажется целая небольшая армия живых меняющих облик существ. Такой простой метод – перевозить в ранцах ядра других Итерантов, – но его потенциал был ужасающим.

— Что же касается их жертвенных ритуалов, мы разберём их на контрмеры и, возможно, найдём среди них такие усиления, которые можно будет применять и с нашей собственной магией – без крови, а тем более без чужих жизней или душ.

Я кивала и впитывала каждое его слово.

Покой наполнял меня, пока я задавала вопросы, получала ответы и позволяла себе больше не тревожиться.

Больше не нужно было беспокоиться о том, что мои создатели копят ресурсы для следующего поколения вместо того, чтобы сражаться.

Больше не нужно было бояться, что они сами себя сдержат своими же нравственными ограничениями и убеждениями.

Больше не нужно было думать о том, чтобы перехватывать командование ради спасения тех, кто мне дорог.

Всё, что от меня требовалось, – убивать.

Всё было хорошо.

* * *

После того как я вымок от пота, сообщая всем дурные вести, и потратил больше двух часов, разъясняя Прославленной каждую мелочь, я был выжат досуха.

— Айя, теперь я поужинаю. Пожалуйста, дай мне немного времени на отдых, а уже потом я лягу спать.

— Да, мой господин, — Айя поклонилась, а я оглядел свой шатёр. Моё обычное сборное жилище всё ещё оставалось упакованным, потому что задерживаться здесь дольше одного дня я не собирался. Сегодня я посплю, а завтра отправлюсь обратно в Цитадель. Последний мой отпуск был несколько месяцев назад, так что новый назрел уже давно. — Что вы желаете на ужин сегодня вечером?

— Как обычно, — это значило лёгкий суп и немного фруктов из банок. Для короля это звучало паршиво, но я находился в полудне пути от потенциального сражения посреди огромной горной гряды, где снег шёл без конца. Консервированный суп и баночные фрукты здесь уже были роскошью. — И спасибо.

Айя поклонилась и уже собиралась выйти, когда снаружи шатра я услышал хлопанье крыльев и хриплое дыхание летающего коня.

Срочное сообщение.

Да твою ж мать.

— Отмени мою просьбу. Принеси сообщение.

— Да, господин!

Айя поспешно ушла и вернулась через несколько минут уже с письмом в руке.

Пока её не было, у меня в голове пронеслись все возможные варианты и бедствия.

Морган провалилась в усмирении земель Академии?

Кузнецы получили Цитадель вместо Торговцев?

Хранители Луны объявили войну, потому что нашли экспедицию Ригерта и разгромили её?

По нам ударила какая-то неведомая сила, к которой я вообще не готовился?

Все эти вопросы крутились у меня в голове, пока Айя не вернулась, и я не распечатал письмо.

Оно было от Ханроу, которого я оставил в землях Торговцев.

Я прочитал его один раз, затем второй, а потом выдохнул.

— Кузнецы обнаружили и слили всем о существование проекта Торговцев по созданию искусственных Чемпионов и элитных солдат, — я не знал, радоваться мне или злиться. С одной стороны, я хотел, чтобы Цитадель всё-таки досталась Торговцам, потому что она была нужна им для обороны против Вознёсшихся. С другой стороны, раз уж всё это происходит именно сейчас, мы, возможно, сможем забрать ещё одну Цитадель... или отдать её Хранителям. — Забудь про ужин и готовь экипаж. И отправь письмо Хранителям.

— Ваше Величество? — переспросила Айя, пока я уже подошёл к ящику в своей столовой. На маленьких полках лежало несколько запасных пайковых брусков и упаковки с водой – на случай, если не останется времени на еду или если придётся срочно удирать пешком. — Что вы хотите написать Хранителям Луны?

Я на миг задумался, а затем ответил:

— Спроси их, хотят ли они и дальше продлевать это бессмысленное страдание, или же предпочитают разделить континент пополам, встретить грядущие угрозы и уже потом решить, кто будет править, если мы все сумеем выжить.

Их союз был мёртв, у меня на стороне уже было две богини, и теперь сразу две Цитадели были в положении «бери и хватай».

Так почему бы не посмотреть, нельзя ли заодно прибрать к рукам ещё и Цитадель Кузнецов?

С этой мыслью я отправился в ночной вылет – попытаться заключить сделку с тем, кто ненавидит меня всей душой.

* * *

Интерлюдия: Селия

В самую глухую ночь к моей Цитадели прибыли двое гостей.

Первой верхом явилась Харпер, и с ней была большая часть её дома. Она попросила убежища для себя и своих людей, пока её страна горела в огне революции. Прибыла она чисто и предусмотрительно подготовленной. С собой она привезла не только огромное состояние, которого хватило бы, чтобы заново утвердиться на новом месте, но и поистине колоссальный объём сведений и исследований.

За те немногие встречи, что у нас были с ней со времён формирования нашего союза и её войны против Кузнецов, она не раз намекала, что теряет контроль. Первая волна восстания против неё далась ей тяжело, и ради поддержки других богатых Торговцев ей пришлось уступить часть собственной власти. Те, кто сидел за «столом» исполнительных директоров, требовали, а она могла лишь уступать. Эти уступки использовались, чтобы накапливать ещё больше силы и богатства, и теперь именно те самые люди, на которых она когда-то опиралась, вышвырнули её, сочтя ненужной.

Сколько в этом было правды, а сколько – плодом её собственных рук, я не знала.

Но я знала другое: всего через несколько часов после неё прибыл Король-Мудрец и запросил права гостя.

Теперь оба находились в моём поместье, но в совершенно разных крыльях, и контраст между ними был поразительным.

— Люди исполнительницы Харпер прочёсывают город и ищут возможности. Они уже вышли на связь с немалым числом членов сената. Наши фамильяры подслушивали. В их намерения входит создание здесь торговой корпорации, — Мэллори следила за Торговцами, а Кристина – за Королём-Мудрецом. Мэллори кратко пересказала всё, что удалось выяснить её свите. — Главный их интерес – сельское хозяйство, особенно наши попытки выращивать новые растения и виды при помощи нежити. Если Исполнительный директор Харпер и намерена что-то предпринять со своей военной силой, этого она пока никак не показывает.

— Даже если причина, по которой она здесь, не соответствует истине, её цели, похоже, вполне реальны. Или, может быть, именно так они и хотят, чтобы мы думали. Всё это может быть уловкой. Продолжай наблюдение, Мэллори, — моя бывшая воспитанница, а теперь полнокровная Рыцарь-Вампир и Чемпион, поклонилась моим словам и, вновь подняв голову, стала ждать дальнейших распоряжений. Всего несколько лет понадобилось ей, чтобы достичь нынешнего уровня силы. Конфликт за конфликтом заставляли её расти стремительно. То, на что обычно ушли бы десятилетия, у неё заняло меньше одного. — Ты уже получила ответ от своей сестры?

Была и ещё одна причина, по которой выбрали именно их. Благодаря сходству разума, тела и духа они могли без труда общаться друг с другом на огромных расстояниях. Они также всегда знали, цела ли их сестра и в добром ли она здравии. Когда обстоятельства позволяли, они сражались вместе так, словно были одним разумом в двух телах. Они никогда не боялись задеть друг друга, идеально поддерживали одна другую и вместе с лёгкостью преодолевали почти любые трудности.

Я надеялась, что они станут достойным ответом таким, как Илиш и Рита.

— Кристина сообщает, что Король-Мудрец крепко спит, а её наблюдение уже дважды встречала его личная стража. Они знают, что она там, и позволяют ей оставаться, — Мэллори позволила себе нахмуриться. Разрешить Чемпиону наблюдать за собой в присутствии Короля-Мудреца значило быть полностью уверенными, что с этим Чемпионом справятся. Они давали понять, что Кристина для них слаба. — Я не могу с этим спорить. Его охраняют Илиш, Рита и Сирена. Будь здесь ещё Морган и её ученики...

Мэллори не договорила и только глухо хмыкнула, качнув головой.

Я не знала, как Королю-Мудрецу удалось переманить на свою сторону Святую Меча, но теперь она была с ним, и пока она оставалась рядом, ничего нельзя было сделать против него, даже когда он спал. Находясь в самом сердце моего города, в доме предполагаемого врага, он спал без малейшего страха, пока его могущественные стражи стояли над ним.

Это он вошёл в логово дракона? Или это дракон пришёл ночевать в мой дом?

— Вели ей возвращаться. За эту ночь она не увидит ничего, кроме взглядов и проверок. Завтра мы узнаем, зачем он приехал, — сказала я, качнув головой. Катерина должна была быть здесь, но я отправила её собирать сведения о продолжающейся войне, надеясь найти решение, которое устроило бы обе стороны. Если бы я знала, что приедет сам Король-Мудрец, я непременно позаботилась бы о том, чтобы моя наставница осталась при мне. По моим словам лоб Мэллори ещё сильнее нахмурился, и я это заметила. — Скажи, что думаешь, Мэллори. Твои слова для меня важны. Ты это знаешь.

Мэллори резко кивнула. Подбородок её шлема чуть не ударился о горжет на шее.

— Моя госпожа, а что, если он сказал нам правду? Что, если его цель – позволить нам забрать себе остальные Цитадели? Все, которые не под его контролем? — осторожно начала Мэллори. Я уже делилась с ней своими соображениями. Всё это должно было быть какой-то уловкой. Ловушкой, которая заставит меня самой войти к нему в ладонь. Я была в этом уверена, но Мэллори всё же озвучила свои сомнения и встретилась со мной взглядом сквозь прорезь забрала. — Страшные угрозы уже нависают впереди. Почему бы ему не позволить нам обрести всю полноту силы?

Я открыла рот, чтобы ответить, но ответа у меня так и не нашлось.

И теперь мне оставалось только пойти и выслушать его слова.

* * *

Мы втроём сидели за точной копией того самого стола, за которым когда-то собирались против Повелителя Смерти. Тогда весь континент ещё можно было объединить ради одной общей цели, до того как возник недолговечный союз между моим народом, Торговцами, Кузнецами и Стражами против Короля-Мудреца. После этого я встречалась с союзниками ещё всего несколько раз в течение нескольких сезонов и видела, как они растут в силе, но вместе с тем растут враждебность и взаимное отчуждение, пока он становился только сильнее.

Теперь Торговцы были поглощены гражданской войной, Кузнецы в суматохе захватывали земли Стражей, а мой народ снабжал оружием, едой и снаряжением все войны на континенте.

А он нависал над нами всеми, его сила за это время только возросла, пока мы грызлись между собой и пользовались друг другом. Даже теперь, когда после победы над тем существом, которое осталось после Академии, у нас начали появляться новые Призраки, я всё равно видела перед собой силу, которую невозможно преодолеть. Донесения со всех концов его государства говорили о том, что древние технологии возвращаются в мир.

По его земле шли поезда и железные дороги, связывая её воедино и давая ему в войну такую проекцию силы, с которой невозможно было спорить, а в мирное время его города можно было считать стоящими бок о бок. Его поездам требовалось всего пять дней, чтобы пройти всю империю от края до края. Эта грузовая мощь освобождала огромное число летающих транспортов под военные нужды, и это ещё без учёта того, что теперь четыре региона могли координироваться между собой и развивать каждый именно свои сильные стороны, вместо того чтобы пытаться делать всё сразу в одиночку.

Его армии множились с невероятной скоростью. Небольшая профессиональная элита, которую он прежде держал и дополнял Стражами Цитадели, теперь обучала уже целые массы добровольцев. Мне сообщали, что всего через год у него будет четверть миллиона солдат. Солдат, вооружённых винтовками, использующими патронную технологию и самостоятельно перезаряжающимися после выстрела, если нашей разведке можно верить, – то есть оружием, превосходящим даже длинные винтовки, которые сама Цитадель выдаёт Кузнецам. Эти войска будут иметь форму, подходящую для любого театра войны, все необходимые припасы, новые пушки, способные одним выстрелом убить огра, и возможность оказаться в любой точке его земель в течение недели.

Его сила и мощь не вызывали никаких сомнений.

Но сидя напротив нас, он сделал предложение, которое невозможно было даже вообразить.

Настолько невозможное, что бывшая Исполнительная директор Харпер, забыв обо всех своих страхах, зашипела на него в ту же секунду, как только услышала.

— Что за фарс!? Неужели ты думаешь, что мы поверим, будто ты просто отдашь нам половину континента и четыре Цитадели!? — это невозможное предложение слетело с его губ сразу после того, как мы обменялись приветствиями и сели. Не прошло и секунды даже. Неверие Харпер было таким сильным, что она снова вскочила, сжав кулаки над столом. — Что ты задумал, Король-Мудрец!?

Король-Мудрец посмотрел на неё.

Надо отдать ей должное – Харпер, может, и дрогнула, но взгляда не отвела.

Джек откинулся на спинку кресла и заговорил своим обычным спокойным, выверенным голосом.

— Менее двух дней назад произошёл первый прорыв Демонов. Мы нанесли им решающий удар и уничтожили их лавиной. Выживших добили мои Чемпионы, а сведения из мёртвых извлёк мой Божественный Двигатель, — от этого заявления я буквально застыла в кресле. Прорыв через штормовые барьеры, которые оставили Древние? Уже сейчас? Если бы это произошло у нас на стороне континента, то мы бы... мне нужно немедленно ускорить строительство обороны там. — Демоны сами по себе представляют собой полноценное государство, обладающее сотнями миллионов рабов и десятками миллионов себе подобных. Они сражаются ради мирового господства и видят в этом континенте средство, которое позволит им захватить всю планету.

По спине у меня прошёл холодок, но он продолжал говорить всё так же ровно, не бросая в нас ни единого прямого обвинения.

Он просто перечислял факты, даже не пытаясь нас убеждать, и всё же я ловила каждое его слово.

— Я собираюсь отправить Божественный Двигатель Смерти в их земли. Итеранты сами попросили позволить им двинуться против Демонов, и я уже сейчас помогаю им внедряться в их обширные территории и разрушать их изнутри. Но Стимфалийцы, Вознёсшиеся и Сахуагины всё ещё никуда не делись. Там, где могу, я насылаю болезни на их рабские массы, но и этого недостаточно, — он развёл руками и пожал плечами. Обычный жест, каким обычно сопровождают вялое извинение, а не признание в использовании болезней как оружия и в сознательном ударе по рабскому населению. Это были страшные преступления, но в тот же самый миг я поняла, что и отрицать их не могу. На нас надвигался весь остальной мир. — Вот что я задумал: я хочу иметь на этом континенте одного возможного врага, а не трёх, иначе погибнем и мы тоже.

И в этот момент все мои чувства опасности вспыхнули сразу, а инстинкты велели бежать, когда он потянулся к своей шее и снял маленький круглый медальон.

Он положил его на стол и раскрыл.

Внутри было заключено яркое светящееся вещество, и каждая моя способность чувствовать опасность кричала, чтобы я не шевелилась, пока он не прижал к нему палец.

— Король-Мудрец, что именно ты пронёс мимо моей стражи?

— Смертельно опасный яд, способный убить всех за этим столом меньше чем за минуту, — он бросил взгляд себе за спину, и я проследила за ним. Его Чемпионы стояли совершенно неподвижно. Для них этот жест тоже оказался полной неожиданностью. Даже Айя, всегда стоявшая при нём, застыла в полном оцепенении. — И он это сделает, если вы не согласитесь заключить со мной союз и объединить под собой вашу половину континента.

Тишина накрыла комнату, пока не заговорила Харпер.

— Ты умрёшь, если нарушишь это. Ты этого не сделаешь.

Я ей не поверила.

Никто в комнате не поверил.

Наверное, и сама Харпер тоже.

И всё же Король-Мудрец ответил ей.

— Моя смерть всполошит всё моё государство. Даже если вы обе уцелеете, это ввергнет мой народ в ярость, и он без колебаний поставит под удар всё, что я создал, чтобы этим воспользоваться. Они захватят весь этот континент, пойдут на все возможные потери и используют всё, что я выстроил, чтобы защитить его, — с каждым его словом тяжесть происходящего всё сильнее наваливалась на меня. — Моя роль как короля своего народа – обеспечивать ему счастье и процветание. Если цена за это – моя жизнь, значит, так тому и быть.

Вместо того чтобы брать в заложники то, что было дорого нам, он взял в заложники самого себя и потребовал, чтобы мы подчинились его воле.

И противопоставить этому мы не могли ничего.