Интерлюдия: Селия

Смерть Короля-Мудреца.

Та встреча, на которой он поставил под угрозу собственную жизнь, не выходила у меня из головы ни на миг.

Такой ход должен был бы показаться трусливым. Он должен был бы стать признаком слабости. После увиденного я должна была бы почувствовать уверенность в собственном превосходстве над ним.

Но ничего подобного не произошло.

С того самого момента, как я впервые встретила Джека, он был несокрушим и стоял вне сравнения, пусть тогда я этого ещё и не понимала. Как фигура на горизонте, он всё время оставался передо мной, а я вместе со всеми остальными правителями, державшими на руках кольца Цитаделей, пыталась его догнать. Мы все сравнивали себя с Королём-Мудрецом. Все наши планы в конечном счёте сводились к тому, как бы преодолеть его почти непреодолимое преимущество.

Одним своим существованием он формировал весь континент.

И потому, когда он пригрозил собственной смертью, он раскрыл не только то, что его народ обрушит войну на уничтожение на всех, кто встанет против него.

Он раскрыл себя как путеводный камень для всего континента.

Или, вернее, раскрыл, что все мы движемся у него на ладони.

Именно он первым донёс до нас весть об угрозах за пределами континента. Именно он собрал нас на первом Совете Королей. Нет, ещё до этого он уже начал действовать так, чтобы мы вместе преодолели голод. Когда пала Академия, именно он первым сдвинулся с места, показал нам, как принимать поток людей из тех земель, и именно поэтому большая часть нашей бюрократии, наших правил и наших стандартов так похожа.

Общий язык, на котором мы все можем говорить и писать друг другу.

Общая система мер, которой все могут пользоваться для опытов и промышленности.

Общий военный фундамент с упором на противовоздушную защиту и огнестрельное оружие.

Он приложил руку ко всему тому, во что превратился этот континент, чтобы однажды мы все сражались вместе против надвигающихся угроз. И если он умрёт, его народ провозгласит месть, заберёт себе весь континент, а затем победит уже весь остальной мир. Его смерть станет либо концом одной главы в книге истории, написанной его народом... либо началом священного писания культа, который возведёт его в божество.

Он не поставил бы свою жизнь на кон, если бы не был уверен в том, что уже сделал всё необходимое для превосходства своего государства.

Превосходства не только над континентом, но и над всем миром.

И я должна была стать его соперницей уже после того, как это осознала.

Это ощущалось как жестокая насмешка.

Мои министры хвалили меня за то, что я обеспечила нам шанс забрать себе весь континент. Среди знати уже ходили шёпоты – говорили, что некоторые подумывают прислать нам элитные силы, чтобы помочь нам закрепить за собой половину континента. Люди смотрели на меня с восхищением, потому что, по слухам, я сумела встать против требований Короля-Мудреца и сторговаться с ним, когда он угрожал собственной смертью в обмен на мою державу. Будто именно моими действиями было достигнуто то, что его государство теперь поможет нам захватить всех остальных, чтобы затем мы уже вместе встретили все грядущие бедствия.

А после того как всё это закончится, нас будет ждать одно последнее сражение за власть над всеми Цитаделями.

Те, кто знает правду, предпочитают верить в эту ложь.

Те, кто мог бы её усомниться, со всех сторон окружены словами – написанными и произнесёнными – которые идут наперекор их собственным мыслям.

Те, кто верит, становятся всё более пылкими приверженцами, полными гордости за своё государство.

Именно так, как того хотел Король-Мудрец.

И мне оставалось только гадать, как вообще можно надеяться победить такого врага.

И если бы я всё же победила, как смогла бы управлять континентом так, как сделал бы это он?

Эти вопросы не оставляли меня ни на миг, пока мы отнимали земли у Торговцев.

Оставаясь непревзойдёнными и неудержимыми для всех тех, кто пытался нам противостоять.

* * *

Стены, траншеи и частоколы, возведённые защитниками города, должны были пасть.

Полевые пушки, которыми пользовался Король-Мудрец, были обманчиво просты. Каждую обслуживали пятеро, перевозилась она на повозке с двумя лошадьми, а в самой повозке лежали снаряжение и боеприпасы. Сто человек и сорок лошадей позволяли вести двадцать таких пушек с их повозками. Один служил наблюдателем, другой – старшим и координатором, ещё двое заряжали и обслуживали орудие, а один вёл огонь. В развернутом виде пушка стабилизировалась на трёх упорах, а колёса снимались с лафета, чтобы ей было легче поворачивать. При помощи винтовых механизмов её можно было поднимать и опускать, хотя для переноса огня влево или вправо всё равно требовалось не меньше двух солдат.

Нетрудно было понять, что создавались они вовсе не как осадные орудия, пусть дальность у них и была превосходной.

Их назначение было оборонительным – за стенами или на стенах – и предназначались они для уничтожения крупных, тяжело бронированных существ.

Скорее всего, для Вознёсшихся.

И всё же из грузового отсека огромной летающей крепости выкатили сразу двести таких орудий и тысячу обученных артиллеристов. Они развернулись, скоординировались с магами, чтобы те создали возвышения за линией фронта, и начали обстрел.

Обычно их боеприпасом были вытянутые снаряды из сплава Цитадели. По количеству заряда, которым они набивали казённик, я была уверена, что внутри эти снаряды полые и утяжелены чем-то скрытым. Заключённые в оболочку, которая должна была распасться уже после выхода из ствола, они, вероятно, затем летели бы прямо и точно.

Но для осады такое оружие подходило плохо.

Вместо него они применили боеприпас в форме пули: продолговатый снаряд, наполненный взрывчаткой. Двести пушек одновременно ударили по обороне горного городка – и это происходило на глазах у всей моей армии. По всей вражеской стороне сражения прокатилась волна огня и силы. Траншеи дали хоть какую-то защиту, но частоколы были разворочены, и я сомневалась, что те, кто сидел в траншеях, уцелеют хоть отдалённо.

Потом эти двести орудий ударили снова. И снова. И снова.

Каждые несколько секунд над полем гремел новый залп.

Я вспоминала всё, что знала об их снабжении, пока это продолжалось.

Те самые склады, линии подвоза, фабрики, которые должны были непрерывно кормить такой огонь.

Орудия стреляли и стреляли, и эти минуты растянулись в вечность. По вражеской линии вспыхивали и увядали огненные цветки, пожирая чужие жизни и чужой труд. Земля вставала дыбом, а иногда в воздух подлетали части тел защитников и обломков. Целый сад огня и смерти расцветал и гас, пока над нашими позициями поднимался дым артиллерии. Я закрыла глаза, и непрерывный гром сотрясал мне виски, а если сосредоточиться, сквозь него можно было услышать крики тех, кто держал окопы и стены города, стоявшего у нас на пути.

Пять тысяч снарядов.

Сколько часов нужно было для того, чтобы один из его заводов по артиллерийским снарядам произвёл столько? Он был нацелен штамповать тысячи этих пушек для предстоящей обороны. Они были бы бесполезны без снарядов. А значит, такое количество орудий говорило об одном: он уверен, что сможет обеспечить их снарядами.

Когда пыль от обстрела начала рассеиваться, я увидела результат залпа.

Без единой крупицы магии земля была разворочена и разбита, деревянные ограждения исчезли, а стены почернели, обгорели и заметно ослабли.

Я отдала приказ идти на город... уже зная, что бой в сущности выигран.

И единственная мысль, которая не отпускала меня, была такой: как вообще что-либо может устоять перед столь свирепым обстрелом?

* * *

Блин.

Мне и правда нужна артиллерия покрупнее.

На бумаге идея использовать противотанковые пушки ещё и как полевую артиллерию выглядела хорошо, но весь этот бой уже давно закончился бы, будь у меня настоящие гаубицы.

Селия со своими силами сейчас как раз перекатывалась через траншеи и лезла на стены, и вскоре этот укреплённый городок будет взят, но сами пушки меня разочаровали.

Против армии в поле они бы показали себя вполне достойно.

Против мехов Вознёсшихся – были бы идеальны.

Но для осад они попросту не подходили.

— Лучше бы сработало вдвое меньше орудий, но большего калибра и с навесной траекторией, такое решение дало бы больше. Достаточное число магов тоже сработало бы лучше. Сделай пометку: в дальнейшем эти пушки в осадах не использовать. Воздушная бомбардировка и сброс Стражей Цитадели будут эффективнее, — Айя кивнула и начала записывать, а я продолжал смотреть на последствия. В траншеях ещё оставались несколько очагов сопротивления. У Хранителей Луны передовые войска состояли из нежити, которую легко заменить, поэтому эти очаги быстро дожмут. Мои люди на их месте уже понесли бы потери и убитых. С тем объёмом ресурсов, который ушёл на этот обстрел, такой результат был бы неприемлем. Меня устроило бы только полное уничтожение вражеской обороны. — А теперь дай мне сводку по ситуации у Хранителей.

— Вот, мой господин, — Айя подала мне донесение, и я отступил от подзорных труб. Командный состав уже привык ко мне, так что все просто продолжали заниматься своими делами. — Силы Торговцев медленно подавляются силами Хранителей Луны.

— Но их не добьют раньше, чем мы закончим здесь, — противостояние Стражей Цитадели со Стражами Цитадели было чистой игрой чисел. Их просто сталкивали лбами, и они перемалывали друг друга. В игре такие поля потом можно было обирать на золото. На очень большие объёмы золота; если у тебя были такие силы, просто своди их друг с другом снова и снова. Это был способ создавать на карте точки интереса и заставлять игроков бороться за территории. Но сейчас это было несущественно. Я просмотрел доклады, где Итеранты вручную подсчитывали скорость взаимного истощения обеих сторон, и кивнул. — Нет смысла отзывать кого-то назад. Здесь мы справимся сами.

Я снова вернулся к подзорной трубе.

Селия первой взобралась на стену, и вместе с её появлением верх стены захлестнула волна привидений и духов, разрывающих оставшихся защитников. Там случилось бы ещё больше смертей для моих войск, если бы вместо них там шли мои люди. Я пренебрёг необходимостью создания отдельной непрямой артиллерии, потому что без материалов Цитадели всё равно не смог бы сделать такую сложную артиллерию достаточно мощной. К тому же у меня уже были маги и воздушные силы, способные вести бомбардировку. Но чем дольше я смотрел на происходящее, особенно теперь, когда у всех на руках как минимум нарезные дульнозарядные винтовки с капсюлями, тем сильнее мне хотелось получить крупные орудия.

Однако для таких орудий потребуются свои заводы и своя линия боеприпасов, а исследования придётся начинать почти с нуля, пока я буду изо всех сил пытаться описать, чего именно хочу.

А это как минимум два года вложений в исследования и логистику.

Два года, которые я мог бы потратить на ранние гусеничные машины для сельского хозяйства и лёгкие танки.

Два года, которые можно вложить в магов и массово протолкнуть их на следующий ранг.

Или даже два года, за которые можно было бы разобраться с ранними аналоговыми вычислителями для дальномерных систем.

Короче, да. К сожалению, этот корабль уже ушёл.

— Свяжись с производителями наших нынешних пушек. Мы будем их дорабатывать и расширять линейку боеприпасов. Я хочу испытать зажигательные выстрелы прямой наводкой того же типа, что и у наших летунов, — Айя кивнула. Поджигать траншеи на расстоянии при помощи полевых пушек звучало неплохо, но не слишком годилось, если мне нужен был целый и невредимый город. — И пусть разработают варианты, позволяющие доставлять химсоставы.

Айя на миг остановила перо, когда я упомянул химическое оружие.

— Нет. Не Алый Туман. Это оружие слишком опасно, чтобы обращаться с ним подобным образом, — сказал я, и она снова принялась писать. Я даже соблазнился посмотреть на неё, но всё ещё чувствовал себя виноватым. Даже после того как она узнала, что ту ампулу, которой я угрожал собственной жизнью, невозможно уничтожить без магии, она всё равно держалась с этой темой настороженно. — Раздражающие составы или дым. Что-то, что лишит их возможности сражаться, пока наши части будут наваливаться на них.

Чем больше я об этом думал, тем настойчивее в голову лезла ещё одна мысль.

Миномёты.

Трубы с ударниками, способные выбрасывать снаряды по высокой дуге. Что у самого оружия, что у его боеприпасов логистический след был бы куда меньше. Они не годились бы для разрушения укреплений, но отлично решали бы вопрос с траншеями и были бы великолепны в оборонительных боях против орд противника. Мне сразу вспоминались и рабские дружины Вознёсшихся и Стимфалийцев, и обычная пехота Демонов, и мясные твари Сахуагинов.

Разбить и ошеломить защитников лёгким артиллерийским обстрелом, затем сбросить сверху Стражей Цитадели вместе с зажигательными средствами, а потом Завоевателями вскрыть ворота для остальной армии.

Я очень надеялся, что в будущем осад мне вообще удастся избегать, если всё будет идти по моему плану, но как решение это звучало вполне сносно.

Хм, может, ещё и простые залпы неуправляемых ракет были бы полезны?

Насколько я помнил, там больше работал эффект на мораль, но проверить всё равно стоило.

— Через несколько минут Хранители Луны возьмут этот город. Начинайте отводить войска обратно к бастиону. Но дозоры не снимайте, — по мостику прокатились салюты и ответы, а я всё ещё смотрел на бой внизу. Передовые крепости у меня уже были подготовлены и развёрнуты. Надёжный Оплот и его сестринские форты уже проходили проверку. Их поддерживали сразу несколько баз и деревень, полных ополчения, со своими стенами, припасами и моими нетронутыми массами Стражей Цитадели. Их не должны были взять, но если всё же возьмут, я должен иметь возможность отбить их обратно. — Селия сказала, что этот город будет её, но я хочу, чтобы туда тоже тихо вошли Итеранты и подменили часть жителей, как и во всех остальных городах. По тому, что я уже увидел в этих землях, за ними нужно будет следить, чтобы в них не завелось чужое влияние.

Айя согласно кивнула.

Пока мы проходили по землям Торговцев и забирали их себе, мы успевали внимательно их учитывать.

И, если честно, меня скорее поражало то, что восстание вспыхнуло только сейчас. Большинство городов принадлежало компаниям, людям платили внутренними расписками, а на месте обеспечивалось только самое минимальное. Смерть от переработки была настолько обычным делом, что за неё даже предусматривали фиксированную страховку. Водопровод и канализация существовали только для богатых, тогда как все остальные ютились в грязи и пользовались общими бараками, банями и туалетами. Новые растения, дарованные Богиней Жизни, государство просто конфисковывало... и у меня было чувство, что именно это стало той самой последней соломинкой, переломившей спину верблюду.

Плоды прорастали прямо из новой, ещё не вспаханной земли.

Ресурсы, которые могли бы радикально облегчить обычную повседневную жизнь, просто появлялись сами собой.

Рождались прямо из той грязи, из которой этим людям и велели собирать прибыль.

После многих лет, в течение которых они надрывались почти за ничто, им вдруг были дарованы блага – просто так, без всякой цены.

А потом всё это у них отняла собственная корпоративная аристократия?

Мда уж.

У меня было чувство, что именно это и столкнуло всё через край.