В игре есть свой ритм.

Немного воюешь, потом немного строишь, а потом снова воюешь.

В индустрии это называют игровым циклом, и весь фокус в том, чтобы сделать такой игровой цикл, который затянет игрока. Самый простой пример – шутеры от первого лица. Ты запускаешь игру, заходишь в лобби, выбираешь снаряжение и начинаешь матч. Если баланс достаточно хорош, если из пушек приятно стрелять, а общий темп игры ощущается как надо, игроки будут вкладывать в неё время, силы и нарабатывать навык. Разработчики поддерживают это, усиливая то, что слабо, и ослабляя то, что слишком сильно, пока не нащупают нужную точку.

Если игра достаточно хороша, если в неё весело играть и каждый матч ощущается по-разному из-за стилей и уровня игры самих людей, то перед тобой уже маячат огромные прибыли. Можно продавать игрокам косметические скинчики через боевые пропуска, раздавать им халяву на событиях или вытягивать из них деньги самыми разными способами даже после того, как они уже заплатили полную цену за саму игру. Если игра и правда хороша, то люди будут покупать всё это не потому, что им жалко упустить косметику, а просто чтобы поддержать проект.

Гача-игры?

Это вообще отдельный зверь, и говорить о нём я отказываюсь.

Так или иначе, у 4X-игр, где ты по ходам исследуешь, расширяешься, эксплуатируешь и уничтожаешь, игровой цикл строится вокруг того, чтобы игрок постоянно был занят и продуктивен. Ему всегда есть чем заняться, и поэтому время за игрой просто тает. И дело не только в сражениях армий. Ты смотришь на показатели города, строишь нужный район, чтобы перекрыть его слабость или усилить его специализацию. Потом, пока это всё строится, исследуешь карту и находишь места для новых поселений – с клетками, которые дают бонусы, стратегические ресурсы или что-то пригодное для торговли. Разумеется, когда ты находишь такое место, там уже кто-то сидит или на него претендует ещё одна сторона. После этого ты собираешь армию, дерёшься, заселяешься, отстраиваешься и начинаешь искать следующую точку, которую можно отжать.

А пока ты воюешь, всё остальное продолжает развиваться. Население в твоих городах растёт, здания, которые ты поставил в очередь, строятся, исследования идут. Новое поселение, которое ты закладываешь, получает фору по сравнению с теми поселениями, что ты ставил раньше. Вся империя получает выгоду от ресурсов, которые ты в неё тянешь, или просто от ещё одной точки, способной вносить вклад в цели государства. У каких-то фракций есть особые ресурсы, которые им нужно искать и добывать, или целые механики, делающие их непохожими на их врагов, а также совершенно иные наборы технологий, открывающие другие бонусы, здания и юнитов.

А если ко всему этому добавить ещё и хороший ИИ, который умеет давить, когда у него есть преимущество, играть от сильных сторон своей фракции, а когда прижат – отступать и вести переговоры? Тогда у тебя получается игра, в которую можно играть бесконечно, а значит, теперь можно продавать сколько угодно косметических паков, событийных наборов, лидеров с особыми юнитами и деревьями технологий для фракций, прикручивать поддержку модов, а потом ещё и выпускать дополнения.

И к чему я всё это веду теперь, когда живу внутри такой игры?

Короче говоря, я слишком долго в неё играл, чтобы не выработать чуйку, когда всё становится подозрительно тихо, и чтобы не понимать, когда назревает какая-то хрень.

Проходят максимум пять ходов, и обязательно всплывает что-нибудь странное и новое, с чем приходится разбираться уже грубой силой.

Пока мои планы против Стражей были в деле, а Хранители, Торговцы и Кузнецы всё ещё наращивали силы, я думал, что проблемы устроят именно Стражи.

Оказалось, я ошибся.

Учёные Небес, на которых охотились годами, наконец снова показали свою голову.

И сделали они это со вкусом.

* * *

Я находился в бывшей Цитадели Учёных.

Большая часть города, который когда-то её окружал, исчезла. Прежние хозяева строили его скорее для того, чтобы выдерживать осады и перемалывать армии, чем для жилья и промышленности. Теперь, когда регион был посвящён добыче руды и тяжёлой промышленности, я позаботился о том, чтобы в бывшей Цитадели Учёных было просто приятно жить. Шахтёрские городки и районы тяжёлой промышленности снижали общий уровень счастья в регионе, так что я проследил, чтобы здесь были больницы, стадионы и курорты, до которых рабочие могли легко добраться. Местная Цитадель была заточена под то, чтобы давать людям побольше удобств, а ещё обеспечивать медикаментами и экстренной помощью, когда больницы уже не справлялись. И, наконец, я поощрял людей здесь заводить побольше детей.

Чёрные лёгкие? Залезай в эту ванну, и через несколько часов лёгкие будут как новенькие. Заодно мы ещё и от пары других болячек тебя избавим. И совершенно бесплатно.

Потерял конечность? Не беда, сейчас снимем с тебя мерки этим сканером, возьмём образец ткани, и через пару дней можешь возвращаться за пересадкой.

Чувствуешь себя выжатым и уставшим? Друг мой, тебе давно пора использовать свой пятидневный талон на лыжный курорт или горячие источники, их выдают каждые двадцать пять дней работы. Трёхдневного отдыха при твоих сменах обычно слишком мало!

Дома стало прохладно? Попробуй вот этот новый обогреватель из Цитадели. Прослужит вечно и согреет весь дом. Сколько стоит? Да у нас их полно, а снаружи они идут нарасхват, так что тебе отдам за полцены!

Четвёртого ребёнка уже стало тяжело носить? Мэм, пройдёмте за мной. Ни о чём не беспокойтесь. Мы позаботимся о вас в больнице или даже в самой Цитадели!

Короче, здесь я делал всё, чтобы люди были довольны, здоровы и не имели поводов жаловаться, пока пашут на моих крупнейших фабриках и тянут руду из горных районов. Главное не только чтобы все были счастливы, но и чтобы не уезжали, а их дети оставались и принимали профессию родителей. Более того, если кто-то не особенно хорошо показывал себя на экзаменах, его тоже отправляли сюда на должности, требующие ручного труда. Кто-нибудь назвал бы это пролетарской утопией, но я сам скорее видел в этом ловушку. Людям здесь не давали повода уезжать, не давали шанса подняться выше в социальной иерархии, и потому они сами, а также все прочие, кто ни на что, кроме ручного труда, не годился, попадали сюда и оставались здесь.

Конечно, у части детей шанс всё же будет, и их будут проверять, пока они растут и учатся в школе. Они смогут поступить в университет, стать учёными и учиться дальше. Но подавляющее большинство просто останется здесь и будет дальше наращивать промышленный выпуск. Им не придётся переживать ни о еде, ни о жилье, ни о медицинской помощи. Они смогут бесконечно плодиться и вообще об этом не думать. Всё, что от них требуется, работать в шахте или на фабрике, а потом идти домой отдыхать или ехать в отпуск.

Учёные Небес увидели всё это и попытались начать возвращение своих земель, просачиваясь в систему через государственные должности и позиции власти.

Проблема их плана?

Вся полиция и всё верхнее управление бывшего региона Учёных состояли из Итерантов. Мне совершенно не хотелось заводить тайную полицию из терминаторов-перевёртышей, но после того, как Ханроу и Ригерт прямо сказали, что не могут с уверенностью утверждать, будто Учёные окончательно исчезли, пришлось её создать. Оставалось надеяться, что когда с Учёными будет покончено, я смогу либо распустить их, либо просто включить в те зачатки разведслужб, которые уже начал создавать.

Результаты были хорошими, но я знал, что дальше по игре есть дурные События, связанные с созданием тайных организаций, и их развязка обходится чудовищно дорого.

Но вернёмся к тому, что мы нашли.

Учёные сделали ход после многих лет затишья, переждав потерю своей Цитадели.

— Ваше Величество.

— Леди Женева, рад встрече, — Айя держалась позади меня, занятая тем, что через гонцов перекраивала мой график на ближайшую неделю, так что разговаривал я напрямую с Итерантом, отвечавшим за наши операции безопасности, а не через неё. Обычно именно Айя была моей посредницей и представительницей Итерантов. Но во время вот таких срочных ситуаций у неё и без того хватало забот, так что я пошёл один и без жалоб. — Слышал от Ханроу и Морган о вас только хорошее. Я так понимаю, они всё ещё в разъездах?

— Да, леди Морган и господин Ханроу по-прежнему работают в поле и собирают информацию. Магическую информацию, которую мы сами получить не можем, — если у Итерантов и была слабость, так это в том, что они не могли использовать или творить магию. Вся их магия уходила на создание новых Итерантов внутри собственных оболочек. Теоретически, если этот механизм остановить и обучить их, они смогли бы пользоваться магией. Но нам были нужны свободные руки, а маги часто рождались и среди обычного населения, так что я не стал развивать эту возможность. — Однако они выслали сообщение.

Женева подала мне письмо, поклонившись и протянув его двумя руками, а я постарался улыбнуться и не делать вида, насколько странным мне это показалось.

Могла бы просто отдать его мне по-человечески.

Я быстро пробежал его глазами, и всё оказалось именно таким, как я и ожидал.

Это было то самое Событие с Подменой и Перевёртышами, который мог выпасть у любой фракции, если она достаточно продвинулась по технологической ветке и при этом проигрывала. Учитывая, сколько технологий было у Учёных, логично было предположить, что теперь именно они возьмут на себя эту роль.

— Похоже, Учёные намерены внедриться в наши ряды, — сказал я. — С помощью магии и технологий они будут пересаживать разумы своих людей в тела других. Единственное, что мы заметим, это изменения в привычках и поведении.

На Земле пересадки мозга уже делали. Обезьянам пересаживали мозг в другие обезьяньи тела, и соединяли всё, кроме самого ствола мозга. Заканчивалось это смертью, двигаться они не могли, потому что ствол так и не научились подключать обратно. Если я правильно помнил, иммунная система ещё и воспринимала мозг как чужеродный объект, так что его приходилось заливать иммунодепрессантами. Здесь, видимо, эти две проблемы «решала» магия. Да что там, целительные машины Цитадели могли лечить паралич после переломанных позвоночников, так что и это, скорее всего, было им по силам.

— Надеюсь, вы тщательно отслеживаете всё население под контролем Цитадели? — спросил я.

— Да, Ваше Величество. На данный момент мы уже начали перекрёстные проверки более чем двух десятков человек. Всех, у кого появились изменения в повседневных привычках.

— Особое внимание уделите и тем, кто бывал на курортах, и удвойте число наших агентов в таких местах. Эти места изолированы, но если хотя бы одно такое место окажется скомпрометировано, мы начнём выпускать оттуда уже подменённых рабочих и принимать обратно лазутчиков.

Событие с Подменой и Перевёртышами было из тех, что делили игроков пополам. Я относился к тем, кому оно нравилось. Мне нравилось, что оно тянулось годами, что в него нужно было вчитываться и что он заставлял реально пользоваться шпионским слоем игры и выполнять действия, помеченные самим Событием. Те, кто его ненавидел... ненавидели его ровно за это же. Им нравились События, где можно просто ткнуть в хорошую кнопку, ничего не читать и почти никак не влиять на глобальную карту. Синее – значит хорошо. У-у-у, буга-вуга. Хотя, если честно, с тем объёмом забот, который висел на мне сейчас, я их уже немного понимал. А ещё у этого События финальное решение было отсылкой к одному очень известному фильму, так что запоминалось легко.

— И ещё: для всех, кого вообще рассматривают на крупные должности или учёные посты, нам придётся ввести базовую проверку, — поручил я. — Их симпатии, антипатии и несколько ключевых слов и фраз, которые они обязаны помнить. То, что не перейдёт вместе с телом.

На форумах это называли тестом VK. Многие любители постить обожали обвинять других в бескультурье, если те не знали, что означает VK. Кто-то просто называл их бумерами, старыми пердунами или ещё как-нибудь в этом духе. Я никогда особо не спрашивал и не вчитывался в эти длинные обсуждения. Время, потраченное на форум, лучше было тратить на игру или на вики. Но общий «ответ» я знал:

— Для подавляющего большинства мы просто будем отмечать, не покидали ли они город и не исчезали ли более чем на час. С нашей системой наблюдения это должно быть несложно. Разумеется, для этого вам предоставят ресурсы.

— Д-да, Ваше Величество. Я вас не подведу! Я сделаю всё, чтобы довести это дело до конца!

— Если возникнут вопросы, назначайте мне встречу, пока я ещё здесь, — я кивнул Женеве, и мы продолжили идти по Цитадели. Войдя в холодную комнату, мы увидели на простом стальном столе самого обычного на вид молодого Потомка. Не высокий и не особенно крупный, но достаточно мускулистый, чтобы выглядеть как честный работяга. С небольшим пузом, слегка небритый, но в целом вполне здоровый. Ну, был бы здоровым, если бы оставался жив. — Значит, этого нашли потому, что он внезапно заинтересовался должностью управляющего объектом?

— Да, а ещё потому, что он внезапно оказался грамотным после того, как несколько дней отсутствовал и был обнаружен следственной группой. Он заявил, что на него напали бандиты, а потом отпустили, когда не нашли при нём ничего важного, — Женева подошла к тому концу стола, где лежала голова мужчины. — Леди Морган обратила внимание на наш доклад и лично его проверила. Произошло короткое столкновение, после чего она вызвала нас за помощью. И вот что она нашла.

Верхняя часть черепа мужчины снялась, и внутри оказался мозг.

Мозг, в котором сидел небольшой кусочек металла и сверкающий камешек.

— Какое-то устройство, не дающее телу отторгнуть мозг?

— Д-да, именно так, по мнению леди Морган, Ваше Величество! Она сказала, что это только теория, и потому мы не включали её в доклад. Если здесь есть ошибка...

— Никакой ошибки нет. Пока мы не разберём это и не изучим, это и остаётся рабочей теорией. Я тоже сейчас исхожу лишь из того, что знаю, — я остановил Женеву, не дав ей ещё больше извиняться, и наклонился рассмотреть это поближе. Устройство было небольшим, но... разве металлодетектор не должен был такое засечь? Неужели у нас есть возможное решение, до которого остальные просто не додумаются, потому что не знают, что оно вообще существует? — Кажется, у Древних был инструмент, способный такое обнаруживать, и, возможно, Цитадель сможет его изготовить. Пойдёмте.

— Да, Ваше Величество. Как прикажете!

Мне показалось, или Женева с каждой минутой становилась всё более и более воодушевлённой?

Мне и правда стоит почаще общаться с обычными Итерантами.