Интерлюдия: Рита

Чемоданчик с прототипом оружия в моей руке был легче моего лука, и всё же мне почему-то казалось, что стоит мне отвести взгляд – и он выскользнет у меня из пальцев.

Один неосторожный удар о стену.

Одно внезапное падение.

Один разбитый флакон.

Этого было бы достаточно.

Одна разбитая ампула могла означать мою смерть, несмотря на всю мою силу, мощь и способности. Не имело значения, что я Чемпион, что поверх меня наложены защитные чары и что даже без подпитки тела магией моя голая кожа и плоть способны выдержать сталь. Это был самый хитрый и свирепый яд из всех, что когда-либо создавались.

Король-Мудрец сам направлял алхимиков.

Это яд, который для любого живого существа всегда оказывается в идеальной дозировке.

Это яд, способный распространяться на других, словно чума.

Это был яд, который пожирал плоть, размножался из неё и пожирал всё больше и больше, пока не оставлял ничего, кроме самого себя.

И, по словам нашего короля, он был ещё не завершён.

Илиш хотела сама его изготовить и сражаться внутри него.

Она остановилась и повернулась ко мне.

— Мы на месте, Рита, — я словно очнулась. Ноги сами привели меня следом за ней и Сиреной к месту подготовки. Главный лагерь теперь был в двух днях пути пешком для обычного смертного. Это была наша передовая крепость в этой «точке вторжения». Большая часть горной цепи считалась непроходимой вплоть до земель Завоевателей, хотя даже там у нас всё равно стояли снабжаемые с воздуха аванпосты наблюдения. — Расчёты готовы к залпу.

— Прославленная? — спросила я, и Илиш указала вниз, в долину. Я вгляделась и увидела её. Она встретилась со мной взглядом и улыбнулась. Чёрная фигура, окружённая бесконечными сугробами. Её безмозглые создания-нежить зарылись в снег вокруг неё. Вернув внимание к нашей позиции, я надеялась, что страх не отразился на моём лице. — Артиллерист?

— Вон там, — Сирена указала рукой, и я проследила за её жестом. Она выглядела странной фигурой среди снега. Словно сияющая бронзовая статуя с серебром вместо волос и аметистами вместо глаз, покрытая золотыми звеньями и драгоценными камнями, она стояла посреди снега, инея и режущего ветра, совершенно невозмутимая. — Орудия готовы, командир?

Солдаты на этом участке были с головы до ног укутаны в меха. Их лица скрывали шерстяные маски, а мир они видели через очки с широкими линзами. Годами они несли здесь тихий дозор. Некоторые называли эту позицию наказанием. Постоянный труд по вгрызанию в горный склон, дежурство, обслуживание и испытание оружия на морозе – и никакой славы.

Но теперь им предстояло захлебнуться в славе.

— Угу, орудия прогреты как надо. Готовы обрушить огонь на этих... чудищ, — голос у мужчины был хриплый, и он постучал пальцем по очкам. На них лежала лёгкая магия. Зачарование для дальней зоркости. Очень полезно для разведки и наблюдения за местностью. И редкое для нашего народа. У нас существовали строгие правила насчёт того, когда можно полагаться на магию для усиления инструментов; лучше всего использовать её для лечения или для преимущества над врагом, но эти земли оправдывали применение магии даже там, где обычно справился бы инструмент. В конце концов, бинокли могли покрыться инеем, а пользоваться ими вместе с защитными очками было бы трудно. — Генерал сказала, что огонь будете вызывать вы. Дайте слово, и мы готовы выпустить всю мощь..

— Очень хорошо. Заряды тоже готовы? — по горе было расставлено пятнадцать орудий. Многие скрывались под снежными тентами, и их можно было откатить обратно в пещеры. Они были специализированными, созданными именно для этих земель. Одно горное орудие стоило как четыре серийных пушки, выпускаемых для армии. Сделанные мастерами, магами и алхимиками, а не рабочими на фабриках, они предназначались для защиты этого прохода, для отхода и огня с нескольких позиций и для того, чтобы выиграть время на строительство города-крепости. Лучше всего было бы, если бы сегодня нам вообще не пришлось стрелять и раскрывать их врагу. — Если да, мы скоро начнём.

Офицер подтвердил, и я подошла к одному из орудий. Расчёт на несколько мгновений уставился на меня, пока Илиш не вмешалась и успокоила их.

Моё внимание было приковано к чемоданчику, который я осторожно открыла.

Ампулы внутри были маленькими и хрупкими. В каждой находилось не больше напёрстка тускло-красной жидкости. Они идеально входили в наконечники стрел, которые мне выдали. Я внимательно осмотрела сам наконечник. Он был из литейни Цитадели – слишком совершенный, чтобы его могли создать смертные руки. Бритвенно-острые грани, но из стекла; сами наконечники ещё и отвинчивались от древка. Лишь после установки ампулы стрела становилась идеально сбалансированной и пригодной для полёта.

Я закончила заряжать яд в стрелы и посмотрела на марширующую вдалеке армию.

Доклады и наброски, созданные Итерантами во время экспедиции, не могли передать Демонов по-настоящему.

Краснокожие, с рогами, растущими изо лба, они были окутаны тёмно-алым пламенем. Парящие повозки и колесницы несли их офицеров и припасы через замёрзшую горную долину. К каждой такой магической повозке были прикованы запертые в клетках люди – без конечностей и без одежды. Кровь текла из их ран прямо в машину. Когда кто-то умирал от холода или просто исчерпывался, тело вытаскивали и бросали на задок повозки, а вместо него брали новую живую жертву и вставляли её туда с той же небрежностью, с какой заменяют стрелу в колчане.

Использованные тела иногда выдёргивали из повозок солдаты в строю. Они резали их на части и делили оружием, которое с лёгкостью проходило сквозь мышцы и кости. Они использовали чужую плоть, чтобы накладывать на себя согревающие заклинания. Однако я заметила, что головы и сердца они откладывают отдельно, помещают их в сосуды и передают фигурам в перьевых мантиях с посохами. Присмотревшись к ним, я увидела в складках их плащей проблески высохших голов... переполненных ещё не использованной силой.

И это происходило во всём огромном войске.

Кровь.

Плоть.

Души.

Демоны и правда забирали у других смертных всё целиком.

С этой мыслью я, найдя офицеров и магов их народа, отдала приказ.

— Обрушьте на них горный склон, — сказала я офицеру и велела ждать моего слова, затем повернулась к Илиш и Сирене. — Будьте готовы перехватить всё, что пойдёт к нам.

По моему приказу крепость ожила, слова пошли от поста к посту, и наконец прозвучало оно.

Далёкий гром.

Звук зарядов взрывчатки, заложенных в горных склонах, чтобы вызвать сразу две лавины.

Я молча смотрела, как первый удар Короля-Мудреца собирает свою жатву. Грохот взрывов прокатился эхом, но Демоны не понимали, что это значит. Зато они поняли рокот и скрип гор, последовавшие после. Склоны обеих гор, обрамлявших долину, начали быстро крошиться и рушиться. Снег обрушивался на снег, а тот – на новый снег. На первом этапе поднялось кипящее облако белой пыли, но тут я поняла, что недооценила атаку Его Величества.

Горные склоны двигались с такой скоростью, какую я и представить не могла. Низкий гул превратился в рёв, прокатившийся по всей долине. Земля под нашими ногами задрожала. Это был не просто оползень, пусть и состоящий из снега. Казалось, целая гора падает на марширующую армию демонов. По числам и оценкам военной экспедиции их были десятки тысяч, и эта сила змеёй тянулась по долине, почти не страдая ни от сложной местности, ни от холода. Окажись такая армия в наших землях, она устроила бы чудовищное разорение и нанесла бы огромный вред, опустошив несколько регионов ещё до того, как наши войска успели бы собраться и ответить.

Но против бедствия, спущенного Королём-Мудрецом, эта огромная сила не смогла сделать ничего.

Кто-то попытался бежать.

Маги попытались ставить огненные барьеры.

Другие попытались возводить защиту с помощью всех рук, какие сумели собрать, и жертв множества рабов.

Ничто не могло противостоять двум землетрясущим лавинам, высвобожденным Королём-Мудрецом.

Вес двух горных склонов, состоящих из инея и снега, мчавшихся на них быстрее, чем мог бы бежать любой Чемпион, поставил Демонов перед испытанием.

Они его провалили.

Огненные барьеры были в тот же миг подавлены одной лишь массой и скоростью. Даже огненная буря, обращённая в стену, не смогла бы надеяться остановить этот поток. Тех, кто пытался бежать, лавина быстро настигала и сокрушала. Те, кто пытался создать убежище, на мгновение действительно добились успеха. Камни и стены, сотворённые магией через жертвоприношение и жестокость, выдержали первый удар – но лишь на миг, прежде чем расколоться, после чего всё было захлёстнуто и погребено.

Две лавины ударили друг в друга, раздавив между собой армию Демонов, и через несколько минут их рёв стих вместе с дрожью горы под нашими ногами.

Пятнадцать пушек были готовы стрелять смертоносными снарядами с точностью в булавочный укол, под защитой множества винтовок.

Три Чемпиона, одна из которых несла самое страшное оружие из всех созданных, были готовы действовать.

Богиня Смерти была готова первой ринуться вперёд.

А там, в конце долины ждала целая армия.

И всё же Демоны в итоге сломались под весом первого удара Короля-Мудреца.

Первого удара, тщательно подготовленного за долгие годы при помощи множества учёных... и я невольно задумалась, не был ли он потрачен зря.

А что, если бы мы использовали такое уже после того, как заманили бы внутрь больше врагов?

Что, если бы такое сделали уже после того, как армия оказалась бы в ловушке с нашей стороны?

Эти мысли и сомнения звучали у меня в голове, но затем я пришла к простому пониманию.

Он хотел, чтобы это стало катастрофой, которой будут бояться любые выжившие. Значит, она не только выиграет нам так нужное время... но и сохранит нашу силу втайне.

— Передайте Прославленной, пусть идёт и ищет выживших с пленными. Но только среди тех, кто ближе всего к нам. Илиш, Сирена, я попрошу вас пойти туда и помочь ей. Я останусь здесь со стрелами наготове, — я убедилась, что они видят стрелы, которые собираюсь использовать. Те самые, что должны были доставить яд. Мне не хотелось, чтобы они пострадали от него. Это ощущалось странно. Моё оружие теперь могло вредить больше чем одной цели за раз. — Держитесь подальше от всех сильных. Я буду наблюдать.

Они обе кивнули, и я снова обратила взгляд к долине, где ещё недавно стояла армия. Теперь её не было. Всё заполнили снег и иней. Снежная волна, взметённая лавиной, всё ещё ползла дальше по долине. Она напоминала облака, бегущие между гор, окутывая всё мелкой порошей и скрывая обзор... но она уже оседала.

С луком и стрелой наготове я смотрела и ждала, не пережило ли что-нибудь эти две лавины.

И тогда сквозь всё это я увидела движение.

Сначала одна фигура, затем две, и наконец – десятки и десятки. Все в разных мундирах. Одни походили на обычных солдат, другие – на магов, но их сила была очевидна. Снег таял от одного их присутствия. Пламя липло к их телам, как вторая кожа; их форма обгорела, но это лишь открывало больше. Чешую на телах, крылья за спиной и растущую мощь. Они оглядывались вокруг.

Часть собралась уходить и вместе взмыла в воздух.

Остальные сошлись у переднего края лавины.

— Госпожа, открывать огонь?

— Нет. Те, кто бегут, услышат, — я подняла лук и приготовилась. — Ждите моего приказа.

Пусть они и были другим народом, но привычки у них были похожи на наши. Когда-то все мы происходили из одного корня. Какими бы отличными от них мы теперь ни стали, они всё равно смотрели на лидера своей группы. Всё равно обращали вопросы к одному-единственному.

Цепочка командования в группе из восьми стала очевидна.

А значит, и моя цель была очевидна.

Я выпустила стрелу. Она полетела и ударила того, вокруг кого собрались остальные.

Яд тут же принялся за работу, пока я накладывала следующую стрелу.

Плоть была пробита, а стеклянный наконечник и ампула разлетелись от силы удара. Прочность кожи этого существа не подлежала сомнению. Я не напитывала лук магией и не усиливала стрелу, поэтому мой выстрел едва-едва пробил демоническую кожу. Большинство осколков, разлетевшихся при ударе, так и не нашли в нём опоры. По сути, яд высвободился у него на груди и торсе, а не внутри тела.

Но я всё равно смотрела, как этот Демон умирает.

С его груди, с красной кожи, яд начал пировать и множиться. Тёмно-красное пятно на нём за мгновения выросло с напёрстка до горсти. Пока я накладывала на тетиву следующую стрелу, демон понял, что это был не просто удар в грудь, а нечто совсем иное. Он схватился за грудь – это была роковая ошибка: обе руки у него заразились мгновенно. Он вскрикнул, к нему бросились на помощь, а тёмно-красная жидкость тем временем множилась, пожирая его плоть. За четыре удара сердца она выросла с маленького пятна на груди до того, что уже пожирало его торс, руки и тянулось к шее.

Те, кто пытался ему помочь, попробовали исцелить его магией, но восстановление плоти лишь давало яду новую пищу. Тот рос, пожирал, а моя цель кричала.

Остальные обернулись в поисках источника, а некоторые бросились помогать своему вожаку.

Я перестала сосредотачиваться на нём и ударила по ним.

Одна за другой я выпустила остальные стрелы, и каждая из них начинала распадаться и оказывалась поглощена ядом.

Несколько секунд демоны сопротивлялись ему пугающе хорошо, но чем дольше длилось, тем больше у яда было пищи, чтобы пожирать новую плоть и множиться.

К тому времени, как я выпустила последнюю стрелу, яд уже полз по шее лидера выживших демонов и добирался до его рта. Он пытался стиснуть губы, но я видела, как они сами обращаются в яд, как его крики глохнут, когда яд пожирал его язык, и как яд просачивался внутрь него, одновременно пожирая и порождая ещё больше себя.

И это были их сильнейшие солдаты?

Их элита?

Или, смею надеяться, их Чемпионы?

Если так, то у нас появился способ убивать их лучших воинов почти без риска для себя.