Финальная стадия События в игре зависит от того, насколько хорошо ты справлялся со всей этой историей от начала до конца.

Например, если дать Повелителю Смерти разгуляться, он со временем перерастёт стадию обучающего кризиса и захватит Цитадель, став полноценной фракцией. Допустим, ты всё время сражаешься в рамках События, но никогда не выходишь за пределы своей территории, не трогаешь его, потому что он не охотится именно за тобой – и в итоге получаешь врага, который без остановки штампует войска, да ещё и с приличной бронёй и оружием. Это будет бесконечный спавнер противников, который безжалостно полезет в атаку, начнёт отжимать твою территорию и давить его придётся ценой чудовищных потерь.

Это был бы худший исход – практически конец игры в режиме на максимальной сложности, когда ещё и четыре кризиса маячат на подходе. И я специально лез из кожи вон, чтобы этого избежать.

Более того, я специально отыграл так, как, по идее, и задумывали разработчики.

Я ввязался в Событие по-настоящему: отлавливал все всплывающие окна и выбирал правильные решения, работал с Событием со всех сторон, и так и этак. Дипломатией добился перемирия и нашёл союзников. Прижал Торговцев, чтобы разогнать свою экономику. Моя война перетекла в шпионаж: я травил их припасы, расшатывал их изнутри двойными агентами и шпионами. И даже когда выбора не было, я следил, чтобы бои против них проходили почти идеально, с минимальными потерями.

По всем метрикам я в этом Событии доминировал. А моей «наградой» стал Повелитель Смерти, который, в общем-то, должен просто сдаться.

Его Чемпионы уничтожены, большая часть владений захвачена, и всё, что он теперь способен производить, это нежить. Только, в отличие от игры, нежить здесь не бесконечна. Повелителю Смерти нужны тела – хотя бы скелеты, – а эти скелеты не спавнятся сами по себе уже в броне и с оружием. Да, всё, что осталось от его армий, заперто там, и у него хватает цивилизаций, которые можно бросить на нас, но это решаемая проблема даже без его капитуляции.

Массы вражеской пехоты против укреплённых позиций с перекрывающимися секторами огня, при том что мои линии снабжения недосягаемы, а заводы нетронуты?

Пф-ф.

Тактика «людских волн», по сути, проблема, решаемая моими нынешними силами. А уж если есть время ещё и фортификации построить, тем более.

Опять же, Повелитель Смерти должен бы, по уму, просто сдаться, но он не может: Событие не закончится, пока его не победят.

Я всё ещё держал надежду, что ошибаюсь, пока мои армии и войска союзников стягивались вокруг него. Но когда кольцо окружения сомкнулось, я оставил эти надежды.

Короче, как обычно, придётся делать всё по-плохому.

***

Число разумных тварей из племён, захваченных на территориях за пределами радиуса «да пошёл ты» Повелителя Смерти, составляло около четырёхсот пятидесяти тысяч. Мы только что пересчитали. Пока без нормальной демографии и прочего, но на беглый взгляд большинство там составлял молодняк, где подростки присматривают за детьми. Племенные народы в основном состоят из зверолюдей, то есть у них воюют оба пола, и даже старики выходят в бой, так как физически они крепче.

Как бы то ни было, перегнать полмиллиона человек, очевидно, та ещё задача, так что я приказал войскам окопаться с намерением «обработать» пленных до того, как переходить к настоящей осаде.

Заодно это даст остальным возможность подтянуться и убедиться, что в кольце окружения нет дыр.

К счастью, как бы мучительно ни было расселять такое количество людей по моим землям, на моей стороне был Древний Администратор, а ещё у меня имелась парочка идей.

В основном это были доработки моей задумки с трудовыми лагерями, но с кое-какими идеями с родины.

— Система баллов. Да, это может сработать как основа для освобождения из лагерей, которые мы создаём, — Айя кивнула, оценив моё предложение.

План был такой: перемещать население группами по пять тысяч. Это девяносто лагерей по всем моим владениям, где каждый привязан к разным городам рядом с военными объектами и крепостями. Уже на месте этих людей будут оценивать, ставить на работы, обучать, и там же они будут «зарабатывать» себе выход в обычное население. Кажется, я вычитал про такой процесс в какой-то книге, где зомби захватили весь мир, но точно не помню.

— Я правильно понимаю, — сказала Айя, — что те, чьи навыки можно использовать сразу, начнут с более высоким количеством баллов?

— И те, кто хорошо покажет себя на занятиях по чтению и писанию.

Большая часть населения, с которым мы теперь имели дело, жила племенами и откликнулась на зов Повелителя Смерти, когда поняла, что их образу жизни приходит конец. Меня подмывало выделить им резервации и дать самоуправление, лишь бы они осваивали те клетки, на которые я их посажу. Но позволить себе такое милосердие я не мог. Мне нужны рабочие. Просто и ясно.

— Старейшин и вообще взрослых отделите. И ещё: прочешите их на предмет кандидатов в Чемпионы и направьте таких к возведению в дворянство.

Это был акт геноцида. Я забираю детей и воспитываю их под флагом своего государства. Взрослые и старики нынешнего поколения станут последними, кто будет помнить уклад своего народа. Да, я не казню их массово, но факт остаётся фактом: я стираю их культуру и общество. Конечно, они собирались грабить, жечь и уничтожать нас под рукой Повелителя Смерти, но ведь Цитадель первыми подняли мы – и мы первыми же прошлись по ним мечом, забирая столько земли, сколько могли. Возможно, тут есть племена, которые и до появления Цитаделей жили набегами на города и деревни, но есть и другие племена, их не меньше: те, кто просто кочевал и жил дарами земли, и у кого, по сути, не осталось выбора, если они хотели сохранить свою историю.

Те, кто присоединялся к моей стране, просто растворялись в её культуре и обществе, почти не оставляя следов того, что было раньше.

И да, нейтральные мобы и их племена были чумой для всего континента, они творили такую дичь, что остальные их просто вырезают подчистую... но то, что делаю я, всё равно выглядит довольно мерзко.

— Будет исполнено, ваше величество, — Айя отвесила чинный поклон, а затем обратилась к своему персоналу.

Пока мы задержались на месте, она вызвала нескольких клерков вместе с тыловыми специалистами, прибывшими на фронт. Я, как правило, держал «хвост» армии подальше от передовой. Логистика есть и будет ключом к темпу и к тому, чтобы мои армии вообще выживали, так что я не хотел рисковать «счетоводами». У каждого из них минимум два года образования, плюс постоянное дообучение. Потеря одного сейчас вполне может обернуться потерей целого юнита потом просто из‑за того, что кто-то другой облажается с порученной работой.

— К слову, — вдруг сказала Айя, — уже всплыла одна любопытная персона. Один из последних шаманов племён обладает огромным потенциалом.

Я кивнул:

— Соберите всё, что найдёте из их текстов, и прочешите пленных на магов. Этого шамана мы используем, чтобы найти лучшее в их магии и чтобы уж точно ничего не пропало. Если он будет не сговорчив, сделайте так, чтобы стал сговорчивым.

Айя кивнула на мои распоряжения и посмотрела в сторону моих гвардейцев-Итерантов. Те без слов двинулись исполнять приказ. По сути, я дал им добро на всё, кроме пыток, лишь бы этот бедный чубрик стал нашим вместилищем племенной магии, живым фолиантом. Его семью, скорее всего, используют как страховку и заложников. Но если мы сможем начать спамить цепной молнией и ставить исцеляющие варды так, как это делали они, ну, я бы счёл цену приемлемой.

— Но возвращаясь к сортировке выживших, — продолжил я. — Думаю, некоторые земли подойдут им больше других. Земли Завоевателей и бывшие земли Учёных нуждаются в людях сильнее всего, если судить по последним докладам.

— Всё так. Если хочешь расставить приоритеты и распределять их целенаправленно, я рекомендую сосредоточиться на землях Завоевателей. Культура и среда Завоевателей хорошо подходят большинству звериных племён, и рабочих рук там не хватает.

— Проследите, чтобы Крушитель знал про систему баллов и что мы делаем это исключительно для того, чтобы не провоцировать восстания.

Крушитель не стал бы держать рабов, а эти трудовые лагеря – как ты ни посмотри – на них похожи. Завоеватели были категорически против рабства. Но они также понимали необходимость, а полмиллиона человек рядом, считай, ситуация, которая неизбежно требует изменений в стандартных процедурах.

— Убедитесь, что мы обеспечиваем их полностью. Медицина, еда, бани – да даже лагерные магазины, где можно тратить баллы. Работайте с местными: создавайте рабочие места, где баллы можно зарабатывать быстрее, и они будут вытягивать своих наружу быстрее, жертвуя им свои баллы.

Айя кивнула, делая заметки, а я пытался удержать ситуацию под контролем. Всё это нужно оформить письменно, планы надо финализировать, а ещё нужно найти управленцев, способных эти планы тащить: людей, у которых есть мозги на случай, если всё пойдёт неидеально. Любая ситуация, с которой я сталкивался, в конечном счёте сводилась к тому, насколько хорошо я могу поручить нужное дело нужному человеку в нужном месте и в нужное время, чтобы попросту не тратить впустую деньги, время и жизни.

Вот честно?

Будь моя воля, уже бы уволился... если бы не был уверен, что эта работа пока единственный способ дожить до старости в моей новой жизни.

* * *

Интерлюдия: Селия

В который раз я созерцала строительную мощь Короля-Мудреца, и могла лишь хмуриться при виде всего этого.

— Клянусь предками, это и есть то, на что способен Король-Мудрец? — Мэлори увидела такое впервые; её рот приоткрылся, а глаза расширились. На её лице смешались восхищение и ужас. Перевалив через холм, мы увидели внизу простор, который когда-то был пашнями, а теперь стал воплощённой волей Короля-Мудреца. — Смотрю на это, и словно вижу сон наяву... особенно так близко к вражеским землям.

Тысячи палаток стояли ровными группами. Грунтовые дороги соединяли их с логистическими центрами. Сторожевые башни следили за небом, стены и валы занимали ключевые позиции, на плацах солдаты тренировали тела, а целые здания и сооружения ещё только возводились. Транспорты непрерывно садились на длинную полосу утрамбованной земли рядом с огромным складом, откуда туда‑сюда сновали вереницы повозок, гружённых припасами. И снова передо мной был город, построенный для войны ради одной‑единственной кампании, построенный указаниями Короля-Мудреца; только этот лагерь выглядел крепче и лучше того, что я видела прежде.

Окинув всё взглядом, я нашла нужное здание... там он усердно работал в точной копии собственного кабинета.

— Держаться близко, строй парадный, — велела я.

Я вела авангард сил моего народа. Пятьсот лёгких всадников – мобильное, высокоэффективное острие, созданное мной для поддержки моих неповоротливых полчищ нежити. Вооружённые нашими лучшими образцами многозарядного огнестрела и кавалерийскими саблями, владеющие магией – все они служили мне верно и отдавали всех себя: мы врубались в ряды врагов и ломали их строй, чтобы те легче падали под натиском основной массы нежити. Когда я увидела их впервые, я смотрела на них с гордостью. Теперь же я видела только износ мундиров, загнанных лошадей и усталость бойцов после непрерывных битв.

— Не показывать слабости, — сказал я.

— Боюсь, для этого поздновато. У моего повелителя талант выставлять всех остальных слабаками.

Голос настиг меня, мои рыцари схватились за мечи, и я посмотрела на дорогу, по которой нам предстояло пройти.

Там стояла молодая женщина: у неё были растрёпанные волосы, огромный плащ, а на носу толстые очки.

Позади неё находились ещё четверо в драной одежде; каждый тащил на спине по туше оленя, и... никакого оружия на виду.

Она помахала мне, и я замерла, осознав, кто это:

— Леди Морган, Чемпион Короля-Мудреца.

Куда бы она ни ступала, куда бы её ни отправляли, на врагов Короля-Мудреца обрушивалось разорение. Если Рита была его скальпелем, а Илиш – мечом, то Морган была молотом. Она посмотрела на меня – с моими лучшими рыцарями у меня за спиной, – достала из сумки на поясе яблоко и откусила. Свежее яблоко из сада на другом конце континента. Ни я, ни мои войска уже несколько недель не видели ничего, кроме сухпайков. Она прекрасно знала, что делает.

— Могу я попросить вас проводить нас внутрь? — произнесла я. — Ваши спутники, похоже, готовы помочь устроить пир вашему королю.

— О, а у тебя кишка не тонка и голова на плечах. К тому же ты добралась сюда быстрее Кузнецов и Стражей. С первым местом... по крайней мере, в твоей категории, — поддела Морган, и Мэлори едва не зарычала. Однако я знала своих рыцарей достаточно хорошо и знала эту игру. Я подняла руку раскрытой ладонью, и мои рыцари остались безмолвны и неподвижны. Морган с хрустом откусила яблоко. — И командирские навыки отменные. В общем, всё при тебе... так зачем держаться особняком? Ты и я, мы обе знаем, что лучше просто присоединиться. Мы ведь у вас ничего не отнимаем, в конце концов.

— ...Мой народ отдал слишком много за нашу Цитадель. Слишком много, чтобы просто всё раздать и отказаться от будущего, которое мы хотим выковать, — ответила я Морган.

Она доела яблоко целиком, остался только хвостик; на семечки она даже внимания не обратила. Даже хвостик она использовала как зубочистку, перекатывая его губами и покачивая головой из стороны в сторону, будто пробовала мой ответ на вкус.

— И я знала, — сказала я, — скоро придёт время, когда он потянется к нашим землям. Когда настанет этот день, всё будет так, как предвидел Освободитель до того, как чем его жизнь была отнята. Это будет битва Чемпионов, и победителю достанется всё.

Как только эти слова сорвались с моих губ, я вдруг почувствовала, как с плеч уходит какое‑то неведомое давление.

— А, вот с этого и надо было начинать, леди Селия! Мы могли бы обойтись без всего этого, если бы ты просто сказала мне! — Морган заулыбалась и бросила мне что-то.

Я поймала предмет: в моей латной перчатке лежало яблоко. Морган резко развернулась на каблуках, подняла руку, описала пальцем круг и указала вперёд. Её люди, не проронив ни слова, развернулись и зашагали к передовой базе впереди нас.

Она жестом велела нам следовать, и мы пошли. А потом она снова заговорила со мной.

Я чуть ли не слышала довольную улыбку в её голосе...

— Знаешь, я вот думаю, ты права. Из тебя выйдет куда лучший генерал или управленец, чем правитель.

...И она прошептала мне мечту, которую я хранила, не делясь ни с одной живой душой.

Даже с самой собой.