Айя прибыла раньше остальных, всего через день или около того после того, как я наконец отлежался и пришёл в себя, и вошла она как раз тогда, когда я уже собирался спуститься к богине, которую мы недавно переселили в наш подвал.

— Отлично, ты как раз вовремя, — у меня были карманные часы; как, впрочем, теперь уже у всех, после того как мои фабрикаторы наловчились штамповать их массово. Часовщиков у нас хронически не хватало, а их технические навыки были куда нужнее в более крупных проектах, так что я просто наладил производство часов для всех, чтобы вся страна жила по одному расписанию. — Готова познакомиться с божественным существом?

В ответ Айя сделала реверанс, и я направился к своему личному лифту. Древний Администратор последовала за мной.

— Доложи, как идёт обратный марш.

— Войско вернётся в срок. Как ты и предложил, летающую баржу сейчас испытывают в роли корабля поддержки. Результаты многообещающие.

Летающие линкоры, конечно, звучали романтично – и мне их хотелось, – но в вопросе воздушных кораблей я выбрал более осторожный путь. Это были не машины для эффектных дуэлей в небе, а логистические суда, способные держать удар и поддерживать передовую. Подвижный штаб с лёгкой артиллерией, медслужбой, запасами еды и всем необходимым для снабжения солдат. Во время боя они зависали над полем сражения, служили опорным пунктом и одновременно большой, заметной целью, способной принимать на себя удары. Вне боя они садились на землю и поддерживали армию, словно передвижной город. На борту постоянно находились штабисты и снабженцы, следившие за нуждами войска и за выполнением его задач.

— Они показывают высокую эффективность в своей роли. Я считаю, что было бы неплохо приписать как минимум четыре к каждой армейской группе.

— Может, пока только для наших главных ударных групп, — сказал я. — Нам ведь понадобятся и запасные, если какой-нибудь корабль уйдёт в ремонт или на обслуживание.

Тут я рассуждал по морской логике. Корабли быстро не заменишь. Если только не складываются какие-то совсем исключительные обстоятельства – например, война идёт так, что враг даже близко не подходит к большей части твоей промышленности, – то в бой ты входишь с тем флотом, который у тебя уже есть, а не с тем, который когда-нибудь построишь потом. Поэтому их и строят с запасом: потерял один или отправил один в ремонт, а у тебя уже есть другой в резерве, пока верфи медленно выпускают замену.

— Значит, нужно двенадцать, — сказал я. — Как минимум по одному резервному на каждые два. А потом уже сосредоточимся на планах стратегических бомбардировок. Как это ложится в наш производственный график?

Айя поджала губы и прищурилась.

С расчётами она справилась быстро.

— Никак. Пяти лет хватит только на десять, и это без строительства машин, которые понадобятся для срыва действий противника.

Звучало примерно так, как я и ожидал. Масштабное военное наращивание должно было опираться на масштабное промышленное, а то в свою очередь на многочисленную и образованную рабочую силу. У нас всё это пока ещё только возводилось. Даже при поддержке Итерантов приходилось быть осторожными с их постоянной «миграцией» на наши земли «из других мест», чтобы сохранить их анонимность. Населения банально не хватало на верфи, штампующие летающие крепости.

— Тогда доработаем процесс, — решил я. — Сделаем меньшие версии, просто для еды и снабжения. То, что у нас уже есть, станет флагманами, а остальные сосредоточатся либо на поддержке в тылу, либо на поддержке на передовой.

— Я велю изучить эту идею и подготовить чертежи уже сегодня. Возможность просто развернуть пункт поддержки с кухнями, запасами еды и прочей инфраструктурой слишком хороша, чтобы её игнорировать, — Айя кивнула, и как раз в этот момент лифт остановился.

Путь с самого верха до самого низа занял минут пять. Именно там располагались скрытые пути отхода и секретные проекты. Двери раскрылись, и стены будто ожили. Из них выступили Стражи Цитадели и заняли места по бокам от меня. Ещё через несколько минут из караульных постов вышли Итеранты и влились в моё сопровождение.

Эти ребята были самой последней линией обороны, и я искренне надеялся, что им никогда не придётся выполнять свою работу. Потому что если уж им придётся удерживать рубеж, значит, я в это время буду удирать с кольцами управления в добровольное изгнание на самом первом летательном аппарате, который нам удастся собрать по моделям Древних.

Подземная база Цитадели росла вместе с самой Цитаделью. Многие помещения оставались для нас недоступными – вероятно, там находились генераторы и другие громадные машины, благодаря которым улучшенная Цитадель вообще могла работать. Их обслуживала сама Цитадель, а они, в свою очередь, поддерживали работу Цитадели; доступ к ним нам был не только не нужен, но и в принципе недоступен. Но помимо наглухо закрытых отсеков были и другие помещения, пригодные под склады, и вот ими мы пользовались вовсю.

Всю лишнюю производственную мощность я направил на выпуск пайковых брикетов, и целые хранилища в герметичных помещениях постепенно заполнялись ими под завязку. Огромные залы были отведены под банки с дистиллированной водой, пригодной для питья и для промывания ран. Несколько помещений до потолка забили медицинскими запасами: от бинтов до обезболивающих и хирургических инструментов. Во множестве комнат лежали боеприпасы и оружие. Вообще весь излишек производства шёл по кругу: еда, медикаменты, оружие и боеприпасы в заданных объёмах, а затем снова сначала.

По оценке Айи, наших запасов хватало, чтобы в экстренном порядке снарядить и прокормить...армию в десять тысяч человек на четыре месяца.

Или, если угодно, армию в сорок тысяч на месяц.

Честно говоря, я надеялся, что пользоваться этим никогда не придётся, но пушки на стенах – штука убедительная.

Впрочем, у складов была и ещё одна функция.

Они служили очень изолированными, очень труднодоступными хранилищами.

А значит, отлично подходили для хранения могущественных Артефактов, а также Богини Природы, которую Ригерт нашёл в Хранилище Семян.

Две массивные двери с шипением разошлись, открывая запечатанную комнату... и, несмотря на то что я находился глубоко под землёй, передо мной раскинулся сверкающий луг с молодыми деревцами, голубыми сойками и оленятами, резвившимися в траве. Потолок был голубы, по ложному небу плыли маленькие облака, а цветы и травинки покачивались от ветра, которого здесь быть не могло.

Одним своим присутствием, даже во сне, Богиня Природы сама создавала вокруг себя своё владение.

Я почти физически ощущал трепет, исходившее от Айи и Итерантов.

И я прекрасно понимал почему.

Это «божественное» существо создали Древние на вершине своего могущества. Создав собственные источники магии, они потом веками пытались понять, как уменьшить их и создавать здесь, а не в другом измерении. Добились они этого, отточив их возможности, ограничив их определёнными путями и заменив двигатели, дававшие им огромную мощь, верой, которую эти сущности могли черпать из населения. Им были доступны великие заклятия, на создание которых у посвящённых специалистов той эпохи ушли бы десятилетия, и то при наличии времени и огромной массы людей за спиной. А если бы весь пантеон был собран, если бы все двенадцать божеств вошли в полную силу и обрели почитание, Древние со временем смогли бы перекроить саму ткань реальности так, как им вздумается.

Иными словами, все враги Древних ударили первыми и обрушили на них вообще всё, что у них было, потому что Древние собирались победить.

Во всём.

Но до такого финала нам было не дотянуться. У нас не было миллиардов населения, чтобы эти божества когда-нибудь обрели такую силу, да и сам пантеон был неполным. Нужны были все двенадцать, а потолок у нас три... и то остальные мы вряд ли найдём. Когда защита окончательно спадёт, разбросанные по миру объекты Древних начнут уходить под землю, и добывать что-то из них экспедициями станет ещё труднее. К середине игры экспедиции и вовсе превращались просто в способ бездарно угробить армию.

Может быть, если нам очень повезёт, мы ещё успеем найти какое-нибудь приличное Древнее Чудо до того, как всё начнётся.

А после этого экспедиционные силы лучше будет направлять на подавление вражеских вторжений, а самим обходиться тем, что у нас уже есть.

А значит, цепочку событий Богини Природы нужно было запускать прямо сейчас.

Я подошёл к центру зала, где искусственное божественное существо спало на боку.

Посмотрел на неё... и моргнул.

Она... вроде бы... была меньше, чем я помнил по официальному арту?

Я, вообще-то, видел немало отличных артов этой женщины. Аудитория у игры, в конце концов, сплошь дегенераты при деньгах. Они заказывают столько артов, что косплеерши, которые не знают ни жанра, ни самой игры, скупают дешёвые костюмы-подделки, лишь бы урвать себе часть этого денежного потока. Но и официальный дизайн игровых богинь уже сам по себе был совершенно без тормозов, даже по современным меркам. У Богини Природы была совершенно абсурдная фигура «песочные часы», щедрая и спереди, и сзади, и к тому же ростом она возвышалась над смертными чуть ли не на три метра. Волнистые светлые волосы, чувственные черты лица, эльфийские уши – стоило выложить её картинку на форуме, и можно было не сомневаться: дальше пойдут страницы, забитые одним только «мамочка».

Божественное существо передо мной и правда напоминало ту могущественную фигуру из лора, которую я помнил, но... если честно... щедрые формы у неё были примерно вдвое меньше положенного.

Неужели после моей смерти какая-нибудь жёлтая газетёнка всё-таки дожала разработчиков, и те её понерфили?

Да ну не.

Это же независимая студия из Восточной Европы.

На такое им срать и ссать.

Пока им хватает на аренду, выпивку и сигареты, им поебать на всё остальное.

А раз этот вариант отпадал, оставалось только одно объяснение: ей просто не хватало силы, и своего полного потенциала она ещё не достигла.

— Ваше Величество? — голос Айи вывел меня из размышлений, и я повернулся к ней. — Мы пробуждаем Божественный Двигатель?

— ...Нутром чую, что не стоит. В текстах говорилось, что такие сущности черпают силу из веры. Она величественна, но... божественна ли? — я указал на спящую блондинку, одетую лишь в листья и цветы. — Пока что определённо нет. Судя по той силе, которую я в ней ощущаю, её может одолеть горстка Чемпионов. Четверо, максимум. И это очень далеко от того, какой она должна быть.

— Понимаю. Хм-м... мои замеры её мощности показывают то же самое. Ты прав. Она сильна, да, но всё ещё в тех пределах, где её могут превзойти несколько Архимагов, — Айя нахмурилась, глядя на спящую богиню. — Что ты предлагаешь?

Ответ был прост.

— Мы объявим о её существовании и начнём распространять её веру ещё до её пробуждения. В вопросах религии нам теперь больше незачем сдерживаться.

Да, технически я сейчас оценивал мощь божественного существа по тому, что сиськи у неё была не размером с мою голову.

Да.

Именно так.

Лору она пока не соответствовала, а значит, будить я её не собирался. И так уже мне досталось самое неудачное божественное существо из возможных, так что я хотя бы позабочусь о том, чтобы она не оказалась ещё слабее, чем должна быть.

— Свяжитесь с культистами Улыбающегося Тирана. Нам нужна их помощь, и изображать пренебрежение к ним больше нет необходимости.

Формально я «заморозил» отношения с Улыбающимися Тиранами, перестав поддерживать их открыто, когда мы начали теснее работать с Кхалаем. Они отнеслись с пониманием – в основном потому, что мы просто продолжили переводить им деньги и помогать через фирмы-прокладки. Более того, им вся эта хитрость и ложь даже нравилась, особенно когда мы сблизились со Стражами, которые с гордостью заявляли, будто мы поддерживаем именно их религию и никакую другую, ведь с культом Улыбающегося Тирана мы якобы порвали.

Если подумать, шутка и правда была неплохая, и они были только за то, чтобы религий и богов становилось как можно больше.

Их божественный шут, в конце концов, тем счастливее, чем больше у него целей.

— Очень хорошо, Ваше Величество. Я свяжусь с ними сегодня же и восстановлю официальные отношения.

Айя произнесла это, а я отвернулся от спящей богини. Ещё не время... И тут по тыльной стороне моей руки вдруг пробежала дрожь. На тыльной стороне моей левой кисти разлилось тепло. Круг из лоз с маленькими листьями.

Я узнал этот знак.

Именно такой появлялся на знамени страны, заполучившей Богиню Природы. В народе его звали просто мишенью, потому что, увидев такое, ты сразу понимал: этого правителя надо бить как можно скорее, пока он не успел разогнаться.

— Похоже, Божественный Двигатель Природы Древних сохраняет какое-то подобие сознания даже во сне, — сказала Айя.

— Похоже на то, — я посмотрел на метку.

По Событиям именно правитель должен был получить её и начать своё возвышение в роли своего рода пророка, ведущего зарождающуюся веру. В первых кат-сценах это был всего лишь слегка светящийся символ на тыльной стороне руки, пока лидер нёс веру народу. А потом доходило до того, что знак ярко вспыхивал на сжатом кулаке, и то же самое повторяли десятки тысяч исступлённых верующих. Я надеялся спихнуть эту роль на кого-нибудь другого, но, если подумать, всё логично. Именно лидер фракции всегда становился пророком, а то и мессией при своём божестве.

— Перчатки, пожалуйста. Лучше пока это скрыть, до тех пор пока мы не будем готовы.

По нижним этажам прошёл низкий гул, и вскоре ко мне быстро подскочил Страж с перчатками. Я надел их на обе руки.

Взгляд Айи, прикованный к тыльным сторонам моих рук, ощущался почти физически, и, когда свечение угасло, меня не оставляло смутное чувство, что за мной кто-то наблюдает.

Вероятно, то самое «божественное существо», которое инстинктивно пометило того, к кому в её присутствии обращались как к Вашему Величеству. В игре ИИ легко мог увлечься развитием своей божественной сущности и полностью перестроить страну под возвышение своего божественного покровителя. Если это происходило, а потом срабатывали нужные События и выбирались нужные варианты, божество заменяло собой лидера. Фракция превращалась в теократию во главе с живым богом, сохраняя большую часть прежних войск, чудес и технологий, но заодно получая несколько новых юнитов и исследований.

Полагаю, в моём случае это было предупреждение.

Игроки могли сделать то же самое, просто выбрав нужные варианты, и обычно так и поступали ради этих нескольких преимуществ.

Потому что для них лидер фракции – всего лишь анимированный портрет, который выскакивает на дипломатическом экране.

Но здесь замена была бы не просто косметической переменой, к которой прилагались бонусные юниты.

Это означало бы, что я сам утрачу контроль... а я ни разу не видел, чтобы божественные фракции побеждали, когда на них разом наваливались все Кризисы.

Один?

Ещё ладно.

Два?

Возможно.

Три и больше?

Нет. Такое они просто не тянули.

— Созовите наших лучших чародеев и специалистов по магии. Тех, кому можно доверять. Это нужно изучить. Я не хочу, чтобы эта богиня взяла под контроль мой разум.

Хотя при первом виде Богини Природы Айю охватило благоговение, при моих словах выражение лица Древнего Администратора сразу стало жёстким:

— Будет исполнено, Ваше Величество. Могу ли я также предложить разместить в этом зале подрывные заряды, просто на всякий случай?

Ей важнее было сохранить меня, чем Древнее Чудо.

Хорошо.

Значит, ей можно было немного доверять.

— Сделай это. А теперь идём. Я хочу поговорить с Улыбающимися Тиранами напрямую.

Посмотрим, как пройдут эти несколько сезонов предстоящего мира.

Я надеялся как минимум дождаться демографического всплеска и поднять поселения вокруг остальных Цитаделей до уровня полноценных крупных городов.

Если вдобавок удастся заполучить Богиню Природы в союзники, то вообще прекрасно.

Но если она представляет угрозу для моего разума...

Тогда лучше будет её взорвать на хрен.

* * *

Комментарий от Автора:

Джек (про себя): Этими сиськами даже от палящего солнца не спасёшься. Должно быть, она ослабела, ей нужно больше веры.

Джек (вслух): Похоже, она ослабела и не сможет одолеть сразу нескольких Чемпионов. Мы должны ей помочь.

Все хором: Наш мудрый король, как всегда, проницателен.