Светлая Трава и Адамантовые Деревья стали двумя первыми предметами роскоши и стратегическими ресурсами, которые открыла Вер.

Светлая Трава, как я и ожидал, с экономической точки зрения оказалась колоссальным переломом. Как только ресурс начали разрабатывать, огромные его объёмы разошлись по всей моей стране, и результаты проявились сразу. Воск подешевел, масло для фонарей больше не требовалось, а маги смогли сосредоточиться на поддержке логистики, вместо того чтобы обслуживать магические лампы.

Почему в игре это преимущество выглядело таким скромным?

Наверное, потому, что все использовали его одинаково. У всех были ночные смены, всё было хорошо освещено, и все пользовались выгодой от того, что больше не нужно тратить столько воска и масла. Те, у кого имелся избыток счастья, могли сделать людей ещё довольнее, пустив этот ресурс в открытую продажу, но, помимо этого, он оставался просто полезным собираемым ресурсом с массой ниш в обществе.

А вот с Адамантовыми Деревьями всё было совсем иначе. Мои Кузнецы быстро ухватились за переданную мной информацию и начали превращать Адамантовые Деревья в поразительные материалы. Они измельчали внутреннюю часть дерева, пока та ещё оставалась «мягкой», а затем закачивали эту массу в формы. После нагрева масса удерживала форму, а затем её окунали в раствор, приготовленный из листьев этого дерева, чтобы превратить в адамантовый материал нужных очертаний.

Экономия по массе оказалась колоссальной. Одна только замена уже существующих деталей двигателя со стали на адамант снимала пятьдесят процентов веса, но, с учётом допусков нового материала и его устойчивости к жару, они были уверены, что смогут сделать двигатель ещё и меньше.

Я надеялся, что этого хватит, чтобы через три года или около того мы вышли на самолёты с поршневыми двигателями, и потому запасал адамант, вместо того чтобы сразу пускать его на усиление армии.

Я не буду доволен количеством самолётов, пока выбросить повреждённый и заменить его новым не станет быстрее и дешевле, чем чинить старый.

Но и это было лишь верхушкой айсберга.

Следующие два ресурса были уже сложнее и требовали для использования специальных построек в промышленных районах, даже если сами росли на фермерских клетках.

Вторым стратегическим ресурсом стала Алхимическая Роща. Она превращала случайный природный предмет роскоши в Алхимическую Рощу. Изначальный ресурс при этом сохранялся. Виноград, цитрусы или любой другой предмет роскоши, который там рос, никуда не исчезал и продолжал давать свой доход, но сама Алхимическая Роща при разработке позволяла улучшать Алхимические Гильдии в промышленных районах до Алхимических Фабрик. По сути, Алхимические Рощи позволяли легко извлекать из своих плодов самые разные фармацевтические вещества. Те препараты, которые в ином случае пришлось бы производить в самой Цитадели, теперь можно было получать, просто давая плодам добродить до нужной стадии, останавливая брожение и перегоняя результат.

Тридцать дней брожения – и получаются антибиотики.

Шестьдесят – противовирусные.

Девяносто – средство, дающее лёгкую регенерацию и омоложение.

Если добавить что-то в самом начале, вмешать это в массу, итог получится уже другим.

Древесная зола и тридцать дней брожения – и выходит удобрение.

Древесная зола и шестьдесят дней – естественный пестицид.

Девяносто дней – ускоритель роста растений, способный превратить саженец в плодоносящее дерево в течение года.

Алхимические фабрики повышали здоровье всех городов империи, резко снижали вероятность любых болезней и эпидемий и даже увеличивали здоровье всех войск, одновременно уменьшая шанс смерти.

И это только в игре.

Первые испытания показали, что теперь можно с лёгкостью гнать тысячи разных фармацевтических препаратов в промышленных объёмах. Моё население получит аптеки, которые позволят людям оставаться молодыми, крепкими и красивыми всю жизнь. Уже одно это означало гигантский рост счастья, но вдобавок появились и препараты, помогающие лучше сосредоточиваться, дольше не спать и быстрее бегать. Создавались целые коктейли химических веществ, дававшие солдатам колоссальное преимущество в бою, а их более слабые версии шли в народ и рабочим. Физиологических побочных эффектов у них не было, но психологическая зависимость от такой дряни развивалась очень быстро.

К счастью, с этим можно было справиться быстрым погружением в медицинскую капсулу.

Я ожидал роста всех плюшек и боевых характеристик благодаря Алхимическим Рощам и очень надеялся, что некоторое время смогу держать в этом преимущество, раз уж вложился в них так рано.

Но тот предмет роскоши, который шёл с ними в паре?

Вот насчёт него я уже не был уверен, стоит ли вообще позволять ему существовать дальше.

Райский Мак был, по сути, супер-кокаином без побочных эффектов.

+10 к счастью по всей стране и ускоренный рост населения на бумаге выглядели отлично, но что будет, если ты вдруг потеряешь к нему доступ?

-20 к счастью по всей стране, пока не прогонишь всё население через Цитадели.

Даже без физиологических последствий и ломки психологическая зависимость никуда не девается. Мне не хотелось иметь страну, которой нужен супер-кокаин, иначе она просто сорвётся к чертям. Так что я перевёл эту штуку в разряд медицинских веществ, оформил её как природный ресурс и допустил к работе с ней только Итерантов. Если её использовали как обезболивающее или как средство для седации, я обязательно следил, чтобы человека сразу после этого быстро прогоняли через медицинскую капсулу и вымывали из него сам опыт. Любой солдат, которому довелось это испытать, подлежал тщательному наблюдению – просто на случай, если ему вдруг взбредёт в голову снова захотеть раниться ради нового кайфа.

Но в общем и целом?

Алхимическими Рощами я был очень доволен и вложился в них по полной.

Райский Мак я запер и оставил исключительно для медицинских нужд.

Но я совершил ошибку.

Точнее, ошиблись все остальные, потому что Райский Мак начали бешено разрабатывать все прочие оставшиеся фракции.

Даже живая часть населения Хранителей Луны.

Ну ёпт твою мать.

* * *

— Они и правда продают это просто горстями в карман, — я всё ещё оставался у Хранителей Луны. К нам продолжали стекаться сведения и тела Демонов. Разговоры с новым сенатом Хранителей отнимали уйму времени. Встреча за встречей, и каждая с тем, что переданная мной информация потом уходит их избирателям. Куча обвинений в тирании и разговоров о том, что они вообще-то должны быть выше меня. Несколько выпадов досталось и Селии, но после той самой сцены все, кто тогда присутствовал, захотели видеть меня за ужином уже без посторонних глаз, и я согласился. — «Райский порошок». Звучное название.

Люди тут просто разгуливали с маленькими табакерками, набитыми высушенной версией Райского Мака. Разбавленный алхимиками за счёт дополнительной термообработки порошок Райского Мака давал лёгкую, ровную эйфорию на долгий срок. А вот если просто высушить этот мак в порошок, растереть и втянуть его в себя? Тогда каждый раз будет как полёт на драконе. Магические наркотики не играют в игру «первый раз самый лучший». Употребил до того, как его «разбавили», – и получаешь лучший день своей жизни.

— Проследи, чтобы его не оказалось в еде, — он работал и как приправа тоже. Абсолютно дикая субстанция, которая усиливает всё, к чему её добавляют. Как это вообще работает? Да хрен его знает. Это просто магически усиленные научно-фантастические счастливые наркотики. Наверное, Древних так быстро и смяли именно потому, что большая часть населения просто находилась под кайфом. — Если он окажется в еде, я есть не буду.

— Острия к нему не прикасается. По крайней мере, у них так записано в уставе.

Острия были более консервативной фракцией, поднявшейся после того, как знать решила уйти в спячку. Они представляли собой новую притязающую верхушку, работавшую вместе с торговцами и купцами, чтобы направлять деньги в собственные сундуки и в бюджет Хранителей Луны. Вероятно, у них шли бонусы к золоту и к ветеранам? Может, ещё влияние? Мы шли через особняк, где висело огромное количество гигантских портретов. Многие были во весь потолок и изображали крупные сражения. На немалой части присутствовали и мои знамёна. Пусть даже, насколько я помнил, основную работу там делали как раз мои армии. Ну и хрен с ним.

— Но я могу проверить, — сказала Айя.

— Просто следи за едой и скажи мне, если он там будет. Тогда я просто воздержусь, — это ударит по их гордости, особенно если учесть их официальную позицию против этой дряни. Не говоря уже о том, что я сам публично её не употреблял и выступал против её использования вне медицины. Оставалось надеяться, что они не ждут от меня лицемерия. — Какой вообще порядок вечера?

— Поджигатели пригласили вас, а значит, и им пришлось пригласить вас тоже. Причём быстро. Скорее всего, исключительно ради приличий, — ответила Айя, и я был с ней согласен. Поджигатели были новыми детьми на районе. Много народной поддержки, много новаторства и, по сути, сама революция, воплощённая в политическую силу. Они топили за равенство, силу и жажду знания. Среди них было много некромантов, и именно эти некроманты заставляли свою нежить работать даже на автоматизации оружейных фабрик. Честно говоря, я им завидовал. Мне пришлось годами готовиться и разворачивать тяжёлую промышленность, а они просто забрасывали мёртвыми телами любую проблему. Даже если в торговлю они были вовлечены куда меньше, именно они производили всё хоть сколько-нибудь ценное. — Леди Селия тоже будет там.

— Ей нужно учиться делегировать, — я покачал головой, когда мы подошли к дверям столовой. — Иначе её просто похоронит под собой её новая роль. Одной управлять четырьмя Цитаделями невозможно.

У дверей забрали моё приглашение, объявили о моём прибытии, и я вошёл в банкетный зал под всеобщими взглядами. Меня проводили к месту, и мой стул оказался слева от Селии, а глава Острией сидел справа от неё. Айя, Илиш и Рита были со мной и тоже оделись по случаю в костюмы, как и я. Айя встала за моей спиной, а Илиш и Рита заняли места у стены. Все остальные в зале были выряжены под классических готических вампиров. Белые рубашки с рюшами и широкими рукавами и белые фраки у мужчин. Готические платья с красным, чёрным и кое-где серебром у дам.

На Селии было в основном красное платье поверх глубокого чёрного облегающего костюма. Наверняка лёгкий боевой костюм, усиленный магией.

— Леди Селия, добрый вечер. Лорд Галар, благодарю за приглашение, — поприветствовал я.

Галар сидел напротив меня. Хотя Селия и возглавляла стол, это само по себе уже было нехилым таким понтом. Лицом к лицу с королём другого государства с четырьмя Цитаделями сидел он, а не правительница его собственной державы. Неужели он пытался показать, что равен мне? Или же собирался в будущем занять моё место и править второй половиной континента через брак с Селией? Я бы воспринимал его серьёзнее, если бы он не был с чёрной подводкой на глазах. Нет, она ему, конечно, шла в рамках общего образа, и убить я бы его всё равно велел без всяких колебаний, если бы он вздумал дёрнуться против меня, но без подводки я бы всё-таки воспринимал его серьёзнее.

— Перед тем как меня объявили, отсюда доносилось довольно много шума. Надеюсь, я не пропустил ничего важного, — сказал я.

Галар и Селия переглянулись, а затем он заговорил торопливо, прежде чем она успела его опередить.

— Уже ходят слухи. Говорят, вы угрожали жизни леди Селии, если она не примет союз, — похоже, в комнате тогдавсё-таки присутствовали и какие-то другие стражи. Я решил сделать глоток воды, пока он говорил. Кубок был хорош. Хрусталь и золото. Вот только тяжеловат. Я не люблю такие чаши. — Это правда, Король-Мудрец? Этот союз действительно рождён угрозой жизни нашему великому лидеру?

Я думал, они будут лизать зад так же, как Поджигатели, но, похоже, Острия использовали этот закулисный ужин как площадку для того, чтобы озвучить претензии, которые не рискнули бы высказать публично.

На секунду у меня мелькнула мысль просто оставить Селии самой разбираться с этим.

Но она уже проебалась, позволив своему подчинённому говорить со мной так, будто я чем-то обязан отвечать.

— Тот яд, которым я угрожал всей комнате, Селия могла бы избежать без труда. Она сидела довольно далеко от меня и обладает конституцией Чемпиона. Харпер, правда, могла бы умереть. Так что, по сути, угроза действительно касалась прежде всего моей собственной жизни, а уже потом – её, — я объяснил это ему настолько чётко и коротко, насколько мог. Селия, казалось, уже прожигала дыру у меня в черепе. Лицо Галара за пару фраз успело пройти путь от серьёзности к восторгу, а потом к ужасу. Похоже, мозг у него всё-таки был на месте. Я поставил кубок и потянулся к кувшину, чтобы долить воды. Айя сделала это за меня. Звук льющейся воды почти отозвался эхом по всему залу. — Учитывая, как Селия ведёт Хранителей на передовой, в конечном счёте это, пожалуй, действительно была угроза и её жизни тоже.

Скажу честно, я не был поклонником вампирской кухни. Вкусы у той были выверенными и хорошими, но на каждой тарелке было от силы на три-четыре укуса. Всё было сезонным, даже белок был, и я не сомневался, что шеф прекрасно знает, как именно его блюда должны звучать. Мне эта еда не слишком нравилось, но и дурного слова я говорить не собирался. И всё же дай мне сейчас жирный стейковый сэндвич с сыром и луком, и я был бы куда счастливее.

И вообще, если уж ты зовёшь человека на ужин, разве не стоит спросить, что он любит?

— Похоже, истории о вашей прямоте ничуть не преувеличены, Король-Мудрец. Судя по всему, вы и правда ненавидите ложь, даже если она была бы вам полезна, — Галар изо всех сил пытался звучать угрожающе, а я тем временем просто пил суп. Это был сливочный суп, в котором главным вкусом выступал томлёный лук с осенним профилем. Обжаренная тыква, бланшированная кукуруза и щепотка слегка маринованного персика с красным луком. Сначала сливочная мягкость, потом карамелизированный лук на выходе, а следом – вспышка кисленького и сладости. На самом деле отличное блюдо. Вот если бы только там было больше, чем на четыре ложки. — Я позвал вас сюда, чтобы сказать прямо: Острия выступит против любой вашей попытки влиять на Хранителей. Поджигатели видят в вас шанс продвинуть собственные идеалы, но мы знаем достаточно и не позволим вам повлиять на наши умы. В основе всего этого союза лежит насилие и смерть.

Когда он закончил свою маленькую речь, все взгляды обратились ко мне.

У меня был соблазн просто посмотреть на Селию и пожать плечами.

Ещё один соблазн – ответить Галару старым добрым «угу» и на этом закончить.

Но в голову мне всё же пришла одна мысль, и она мне даже понравилась.

Я промокнул губы салфеткой, сделал глоток воды, откинулся назад и вместо прямого ответа задал вопрос сам.

— Я готов стать вашим врагом. А вы готовы стать моим?

В ответ повисла тишина.

Извини, Селия, но тебе придётся искать другого будущего партнёра или подчинённого, чтобы делить с ним континент пополам.

Этот у вас надолго не задержится.