Интерлюдия: Ханроу

Я посмотрел на тушу существа передо мной, а затем перевёл взгляд на своего адъютанта.

— Это юноша всего шести лет? — Торговцы Болот совершенно не задумывались о последствиях возвращённых технологий. Их алхимики и учёные трудились в скрытых землях и выпускали в мир чудовищные вещи. Даже с улучшениями, оставленными Древними, солдатам было и без того нелегко сживаться, а Торговцы одновременно использовали технологии Учёных Небес и экспериментировали с диковинными алхимическими составами. — Да это скорее голем из плоти, собранный безумными алхимиками.

Существо перед нами было полностью лишено волос и покрыто мышцами. Единственным признаком того, что оно принадлежало к псовому племени, оставались голые, лишённые шерсти уши на голове. Когтистые, покрытые шерстью конечности, обычные для этого народа, были заменены бронзовыми протезами, прикрученными к остальному телу. В раскрытой грудной клетке у него было два сердца – одно из плоти, другое из металла. Одно лёгкое представляло собой баллон с насосом внутри, соединённый с клапаном на груди, к которому прежде крепился флакон с каким-то составом; его мы уже отправили назад на изучение.

Всё это тело в целом напоминало наших солдат. Крепкое, мускулистое и сильное, но при этом иссечённое бесчисленными разрезами и снабжённое множеством входов для составов. У этого посланного «агента» была целая сумка, набитая разными флаконами, которые он мог с огромной скоростью вводить себе в тело. Его кости были стянуты и усилены металлом, а ещё мы обнаружили устройство, вживлённое в заднюю часть его черепа, которое взаимодействовало с механическим глазом на месте левого.

— Именно так, маги уже трижды это подтвердили. Это вещественное доказательство подозрений Саралы... и дальновидности Его Величества, — я кивнул Итеранту, отметив про себя не высказанную вслух похвалу. Их отношение к Королю-Мудрецу теперь уже почти доходило до фанатизма. Возможно, они и не занимали все должности и посты власти, но были на расстоянии вытянутой руки от них. И каждый исполнил бы его приказ за один удар сердца. Безупречный дальновидный ход, если учитывать природу наших врагов как внутри континента, так и за его пределами. — Попытки Торговцев массово производить могучих солдат принесли плоды. Если их хорошо вооружить и одеть в броню, они станут страшными противниками.

— Они нашли способ заставить свои деньги работать на износ, — признал я правду. По донесениям, которые я получил об этом существе, оно скорее напоминало Завоевателя, чем Торговца, с учётом того, как с ним сражалась группа умелых воинов. Его кости было почти невозможно сломать, поверхностные раны затягивались стремительно, а даже глубокие очень быстро переставали кровоточить. Оно было быстрым, сильным и обладало отличной реакцией. Недостаточно, чтобы пережить засаду подготовленных стрелков и мастеров клинка, но с обучением и лучшим снаряжением...? Мы могли бы и проиграть. — Отправьте это тело назад для изучения. Нам нужно понять, как с ними справляться.

Итерант кивнула, и я коротко попрощался с ней, после чего вышел из комнаты.

Всего через несколько шагов я уже оказался на шумной улице столицы Торговцев.

Смрад этого места пронизывал всё вокруг. Влажный мех, немытые тела и стоки от мастерских и лавок сливались в такую смесь, что без масок здесь было не обойтись. У тех, у кого были деньги, были маски с фильтрами и защитой для глаз. Те, кто победнее, могли позволить себе только маску и меняли её раз в несколько дней. Те, у кого не было ничего, обходились как могли тряпками, но время от времени их рвота просто добавлялась к этой вони.

Пробуждение Божественного Двигателя Жизни очистило воздух, но в этом районе города не было ни деревьев, ни растений, которые могли бы дать облегчение. Парки и прочее существовали только в богатых кварталах... а за ними следили слишком пристально, чтобы там можно было работать.

Я направился к лавке в трёх кварталах отсюда.

Дома я бы проходил мимо людей, отдыхающих без спешки, мимо тех, кто ел, или просто болтал за напитками в маленькой лавке. Здесь же был только бесконечный поток тел. Рабочие перебивали друг другу цену, соглашаясь на всё меньшую и меньшую плату за час. Те, кто работал по договору, изо всех сил цеплялись за свои места. Самые богатые вообще не ходили по улицам. Их носили в паланкинах, а вокруг них шли охранники.

В кармане у меня звякнули монеты.

Хотя я годами вникал в их ценность и прекрасно знал, что это такое, теперь они ощущались для меня чем-то противоестественным.

Основой богатства здесь были редкие металлы, и именно их они обозначали монетами и печатными деньгами.

Это уже само по себе имело мало смысла, когда Цитадели могут без конца производить золото и прочие драгоценные металлы.

Но ещё меньше смысла было в том, что здесь люди голодали и оставались без крова.

Я сел у уличной лавки с лапшой, а затем заказал крепкий напиток. Хозяин лавки кивнул и подал мне высокую бутылку с прозрачным очищенным спиртом. Горлышко было заткнуто маленькой пробкой и залито воском. Хотя бутылка была длиной почти с моё предплечье, предполагалось, что её не будут закрывать снова. Достаточно крепкий, чтобы им можно было промывать и обеззараживать раны, и достаточно сильный, чтобы глушить боль.

Стоила бутылка одну медную монету, и то же самое касалось множества других приятных для употребления товаров.

Я отпил. Пугающе мягкий и чистый вкус, но я прекрасно знал, что обычному человеку хватит нескольких глотков, чтобы опьянеть.

Тем временем в ближайшем переулке у стены сидели и лежали неподвижные Торговцы. Несколько уличных мальчишек подбежали, проверили, кто умер, и принялись шарить у них по карманам. Их маленькие победы были тщетны. Когда они ушли, за ними двинулись те, кто лишь притворялся спящим, и судьба этих мальчишек будет жестокой.

Я допил крепкий напиток одним резким движением и поднялся.

Моя физиология позволяла мне не обращать на алкоголь внимания.

После этого я продолжил прогулку.

Эта земля была хуже, чем когда-либо была Академия. Здесь рабство практиковали в немыслимых масштабах. Каждый разумный в трущобах был в долгах, и если он их не выплачивал, его забирали на работы. Тот, кому принадлежал его долг, мог просто забрать его себе и использовать как захочет, но чаще эти «договоры» продавали государству на труд. Женщин находили и уводили, чтобы они «отрабатывали» долг, производя новых солдат и рабочих, а мужчин подчиняли, меняли машинами и алхимическими составами и отправляли на войну.

А истинные правители Торговцев тем временем вели дела из своих высоких башен, под защитой Стражей Цитадели и обученных Чемпионов, которые исполняли их волю.

Это была Академия, собранная заново, но ставшая ещё более жестокой и ещё более эффективной машиной.

С этой мыслью я вошёл в трактир, дал хозяину несколько монет и назвал имя, добавив условную фразу.

Крепкий, весь в шрамах мужчина кивнул.

— Третья дверь слева наверху, — сказал он, а затем пошёл к выходу. Он перевернул табличку на двери, так что снаружи она теперь показывала, что мест нет и трактир закрыт. — У тебя час. Выходить через чердак. Передай ему, что сегодня вечером он должен уйти без шума.

Я поблагодарил его и прошёл дальше.

Внутри ждал юноша из медвежьего народа, но далеко не обычный.

Тот, кого мы считали беглецом из тайных проектов Торговцев.

В худшем случае – живой образец для изучения того, как именно они меняют людей.

В лучшем – возможный путь, чтобы притормозить эти проекты до того, как прибудет настоящий враг.

И хотя мне хотелось видеть их уничтоженными, стратегия Короля-Мудреца была верной.

Лучше, чтобы эти войска существовали – потому что именно они позволят Торговцам удержать позиции перед кошмарами, которые ещё только придут.

— У тебя есть для меня работа? — юноше было не больше девяти лет, но он сидел на кровати так, словно это была табуретка. Телосложение у него было громадным, и если бы он встал во весь рост, то, скорее всего, упёрся бы в потолок этой маленькой комнаты. Под огромным капюшоном плаща дёрнулись его морда и нос. — Ни женщин, ни детей, Потомок.

Он распознал меня по запаху, несмотря на то что маскировал я его хорошо.

Внутреннее чутьё велело мне сказать правду, а когда я следовал этому чувству, то избегал страшных опасностей и натыкался на чудеса, которые невозможно забыть.

Если уж совсем точно, на одно-единственное чудо.

— Я шпион и действую от имени Короля-Мудреца, — я откинул капюшон. Лицо у меня было молодым и ничем не примечательным. Никто бы меня не узнал. Имя Гор Ханроу давно кануло в забвение. Разве что где-то стояла хорошая статуя на мемориале на площади, мимо которой люди просто проходили, почти не замечая её. — Мы ищем новых солдат, которых создают Торговцы Болот. Тебя засекла наша сеть, но после наблюдения мы поняли, что действуешь не по тем же правилам, что и они.

Гигантский ребёнок наклонился вперёд, услышав мои слова.

— И по каким же правилам они действуют, агент Короля-Мудреца? — я не знал, есть ли у него какой-то способ распознавать ложь или же он поверил мне по какой-то другой причине. Но как бы там ни было, причин не идти ему навстречу я не видел. — Я требую от тебя сказать мне, что эти извращённые твари делают с моими братьями и сёстрами. Считай это ещё одним шагом того доверия, которое ты мне уже оказал.

— Здесь, в городе, они действуют с целью перехватить все операции, которые Торговцы считают незаконными. В первую очередь – тех, кто помогает вывозить людей из столицы, — Стражи Цитадели патрулировали дороги, но из-за нынешней войны между Торговцами и Кузнецами они были растянуты по всей территории. Насильно набранные молодые мужчины выступали в роли охотников, но толку от них было мало. И потому Торговцы теперь выпускали своих новых суперсолдат. — Они уничтожают всё, что крупнее одной-двух ловцов, пытающихся подзаработать на стороне. Всё, что хоть как-то организовано, исчезает за одну ночь.

Великан в тени, сидевший на кровати, откинулся назад.

— Тогда понятно, почему пропали некоторые из тех, кого я хотел привлечь к делу. Я собирался уйти отсюда в течение года, — как же этот оказался настолько умнее и способнее? Ему было восемь лет. Неужели он был чем-то вроде самого Короля-Мудреца? — Ты знаешь мой возраст, но не выглядишь удивлённым. Нет. Скорее тебе не впервой. Я слышал истории о Короле-Мудреце и о том, как он получил свою корону в юности... но всегда думал, что на самом деле его просто окружали способные помощники, оставленные теми, кто и возвёл его на престол.

Я не смог сдержаться.

Я рассмеялся и покачал головой.

— Нет. Он действительно правил с того самого мига, как взял Цитадель. Всем остальным оставалось лишь поспевать за ним и поддерживать его, — сказал я правду, и огромный ребёнок в теле разрушителя выглядел одновременно и поражённым, и смирённым. — Я уже почти решил, что ты родился с разумом Древнего – как говорят о нём. Но, похоже, ты просто очень одарённый ребёнок, у которого Торговцы не успели отнять волю, пока меняли твоё тело.

Ребёнок молчал долго, и даже когда наконец заговорил голосом, подобным грому, всё равно звучал как потерянный ребёнок.

— Было больно. Каждое мгновение было болью. Те, кто слушался, получали от маленьких зелёных людишек в белом лучшее обращение. Им первыми вскрывали череп, и возвращались они уже другими. Я притворялся тупым и ушёл до того, как они успели вскрыть мне голову и превратить меня просто в оружие, как всех остальных моего племени, — он наклонился вперёд, в слабый свет, падавший через единственное окно, а затем снял капюшон. На меня смотрели два чёрных глаза с небритой медвежьей морды. На черепе у него не было тех шрамов, что мы видели у другого ребёнка, которого Торговцы уже успели прооперировать. Под маленькими зелёными людьми я, как и прежде, подозревал Учёных Небес. — Ты пришёл уничтожить их дело? Увидеть, как оно будет разрушено?

Я покачал головой.

— Мы решили, что нынешние усилия Торговцев надо замедлить, но не уничтожать. Из-за пределов континента движутся куда более страшные угрозы. И Торговцам понадобятся эти новые солдаты, чтобы с ними сражаться, — и снова я не солгал ему. В ответ из его горла вырвался низкий глухой звук. Тяжёлое, тревожное рычание ярости. Я ответил на него одним кивком признания. — Со временем они заплатят. Учёных и Торговцев будут презирать на протяжении всей истории, когда мы заберём их Цитадель. Будущие поколения будут знать, что они хватали детей и насильно превращали их в машины войны. Но, чтобы эту историю вообще было кому писать, мы сперва должны пережить все грядущие бедствия. Именно поэтому мы сами не пошли сюда брать их Цитадель. Если бы пошли, то все мы погибли бы от рук врагов Древних, чьи разведчики и шпионы уже здесь.

Ещё некоторое время рычание наполняло комнату, но потом плечи ребёнка опустились.

— По крайней мере, их будут помнить как героев и воинов. А не как жестоких карателей, которыми Торговцы собирались их сделать, — великан посмотрел на меня, и я кивнул. — Ладно. Тогда что ты хочешь от меня, агент Короля-Мудреца? На что ты собираешься употребить мои способности?

— Прежде всего – понять, можно ли всё это обратить вспять. Мы уже умеем отменять улучшения, которые вносим в наших солдат. Теперь хотим проверить, можно ли сделать то же и здесь, — воодушевление ребёнка при этих словах было почти осязаемым. Всё его внимание теперь принадлежало мне. И неудивительно. Он был ребёнком, умным не по годам. Он прекрасно понимал, что прожить всю жизнь в таком теле – сомнительное счастье. — Мы предложим это прежде всего тебе. А если всё получится, ты сможешь стать гражданином и прожить остаток жизни в мире. Возможно, под нашим наблюдением, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.

На миг мне показалось, что он согласится.

Что он выберет нормальную жизнь.

Но буквально минуту назад он сам говорил, что собирался прожить здесь ещё год, прежде чем уйти.

С его силой, мощью, умом и волей?

Это указывало только на одно.

— Я хочу сражаться против Торговцев в любом качестве, которое ты мне дашь. Пока я могу пойти против этих тварей, которые смеют называть себя нашими отцами и матерями, я буду работать с тобой, — ответ, который я и хотел услышать, прозвучал вслух. Я кивнул и достал одну из двух заранее приготовленных карт. Путь к обычной жизни так и остался лежать в моём кармане. Я мог бы дать его ему, но не стал. — Мы больше никогда не увидимся, да?

Я покачал головой и вышел из комнаты.

Теперь в моём распоряжении был хороший актив, чтобы держать его здесь и получать через него боевые сведения.

Ничего больше и ничего меньше.